Il film drammatico, prodotto dal network televisivo statunitense ABC, racconta di un ipotetico scontro armato tra le forze americane della NATO e i paesi comunisti del blocco sovietico, culminando in una catastrofica guerra nucleare tra Stati Uniti e Unione Sovietica che rader� al suolo parte del Kansas, del Missouri e delle zone limitrofe, con una perdita di migliaia di vite umane.

Il film, prodotto in pieno clima di guerra fredda, quando l�ipotesi di una guerra nucleare tra gli Stati Uniti e la Russia era tutt�altro che utopistica, fu un�idea del presidente della ABC Brandon Stoddard, rimasto molto impressionato dalla visione di "Sindrome cinese" (1979), con Jane Fonda e Michael Douglas, e dalla opinioni contrastanti sul tema dell�energia nucleare. Stoddard decise quindi di produrre un film che contribuisse a chiarire le conseguenze di una potenziale guerra nucleare contro i sovietici e per questo si rivolse a Stu Samuels, vice presidente della divisione televisiva della ABC. Samuels concep� l�idea di �The Day After�, titolo scelto per enfatizzare non tanto lo scontro in s� quanto piuttosto gli effetti che avrebbe prodotto sul territorio e sui suoi abitanti, e affid� la sceneggiatura del film ad Edward Hume, veterano della televisione con all�attivo le sceneggiature di telefilm come "Le strade di San Francisco" (1972) e "Barnaby Jones" (1973).

Il film, trasmesso negli Stati Uniti il 20 novembre 1983 su ABC dopo un�enorme campagna pubblicitaria, conquist� oltre 100 milioni di telespettatori e uno share record del 62%, confermandosi come il settimo programma pi� visto della stagione e come il film con il pi� alto indice d'ascolto mai ottenuto, primato rimasto ancora oggi imbattuto.
In Italia il film � arrivato direttamente nelle sale cinematografiche il 10 febbraio 1984 su distribuzione Titanus, posizionandosi al terzo posto tra i maggiori incassi della stagione 1983-1984, subito dopo "Flashdance" e "La chiave". Successivamente � andato in onda per la prima volta in TV il 16 novembre 1984 alle ore 20.30 su RaiUno, settimo appuntamento del programma �Film Dossier� condotto da Piero Angela. Ospite speciale della puntata fu la signora Tomoe Kurokawa, susperstite del disastro nucleare di Hiroshima, che riport� la sua testimonianza sui drammatici eventi del 6 agosto 1945, quando gli americani sganciarono sulla cittadina giapponese un ordigno nucleare che rase al suolo l�intera area e uccise tra le 100 e le 200 mila persone.