Riassunto: Questa storia, in 27 capitoli, � la terza di cinque fanfiction collegate tra loro, e segue a "Figlio di suo padre". Nate e Alyssa si sono trasferiti a Boston per frequentare il college, ma tutti noi sappiamo che la vita non � mai semplice per un Roswelliano.
Abbiamo imparato a conoscere i personaggi, ora li vedremo di nuovo in azione. E non sempre come vorremmo che agissero.

Valutazione contenuto: non adatto ai bambini.

Disclaimer: I personaggi dello show appartengono a Katims e co. Alyssa e Nate sono miei. Nessuna trasgressione � stata intenzionale… ehm, e nessuna offesa ad Hemingway per il titolo.
(NdT: L'autrice si riferisce al libro T'he sun also rises', conosciut� in italia col titolo 'Il sole sorger� ancora'. Io ho preferito usare una traduzione leggermente diversa, perch� 'Anche il figlio sorge' non avrebbe reso completamente l'idea.)

Capitoli 1-6

Capitolo 7

"No!" disse Alyssa scuotendo la testa e allontanandosi di un passo da Nate.
Lui era andato via troppo tardi da casa di Liz per passare a prendere Alyssa e l'aveva aspettata a casa, mentre lei rientrava per conto suo. Appena lei cominci� a salire la scala dell'appartamento, Nate seppe che lei aveva capito che qualcosa non andava, senza bisogno che lui dicesse una parola.
"Alyssa, vieni qui." le disse tendendole le braccia. Lei era ancora troppo pericolosamente vicina alla scala, il suo zaino gli era gi� scivolato dalle spalle ed era ruzzolato gi�.
"Chi � morto?" gli chiese, con gli occhi spalancati.
"Non � morto nessuno, tesoro." le disse, avvicinandosi a lei di un passo. "Vieni solo qui, okay?"
Lei deglut�, poi segu� lo sguardo di Nate diretto ai gradini. Come se i suoi piedi fossero immersi nel fango, lei arranc� verso il divano, accanto al quale era Nate. Le prese le mani tra le sue, tenendole strette.
"Cosa � successo?" chiese lei, con la voce terrorizzata e gli occhi che vagavano per l'appartamento alla ricerca di un indizio di quello che stava accadendo.
"Siediti." le sugger� Nate, cercando di calmarla e costringendola a sedersi sul divano. Poi prese una delle mani di Alyssa che teneva tra le sue e cominci� ad accarezzarla sul dorso. Quando incontr� lo sguardo di lei, cerc� di farle un sorriso rassicurante, che risult� molto debole. "Ho preso del cibo cinese, stasera." cominci� a dire. "Avevo pensato di cenare insieme a Jesse e a Isabel. Ma quando sono arrivato da loro … "
Dio, perch� non riusciva a trovare le parole per dirglielo?
"Cosa?" disse in fretta Alyssa. "Cosa � successo quando sei arrivato l�? Hai scoperto che sono allergici alla salsa di soia?"
A dispetto di se stesso, Nate fece una risata, che per� sembr� pi� una smorfia. Era il modo di fare di Alyssa - anche essendo stressata fino al limite, riusciva ancora a fare del sarcasmo.
"Alyssa, Max ha mancato il suo controllo."
Lei strizz� gli occhi, poi una difficile smorfia le pass� sul viso.
"Okay. Ha saltato un contatto. Bell'affare. Probabilmente era occupato o …"
"Il suo terzo contatto."
Lei si gel�, il pallore sul suo bel viso e la bocca spalancata. Poi cominci� a respirare velocemente e, bruscamente, si mise la testa tra le ginocchia. "Sto per vomitare." disse.
Nate le accarezz� la schiena. "Sono qui, amore. Stai tranquilla."
"Mi hai detto che non � morto nessuno." lo accus�. "Volevi mentirmi?"
"Max non � morto!" disse Nate, cercando di mettere in quelle parole tutta la sua convinzione. "Ha solo mancato i suoi contatti, questo � tutto!"
Alyssa si rialz� altrettanto bruscamente di come si era piegata. "Questo � tutto? Questa non � una bazzecola, Nate. E' una cosa grave. Vuol dire che � disperso o ferito o … " La sua voce si interruppe e lei distolse lo sguardo, con gli occhi improvvisamente pieni di lacrime, mentre la sua compostezza svaniva.
Nate spalanc� le braccia e lei vi si gett� in mezzo, afferrando la sua schiena e piangendo silenziosamente.
"Non zio Max." gemette sopra la sua spalla.
"Non sappiamo ancora nulla." le disse Nate, tenendola stretta contro di lui. "Hai ragione – potrebbe solo essere disperso o impossibilitato a telefonare. Non dobbiamo pensare al peggio."
Alyssa si liber� dall'abbraccio e si asciug� le lacrime con il dorso della mano. "Come sai che non � morto?"
Nate abbass� il collo della camicia; il suo petto era ancora intatto. "Nessun sigillo!"
Lo sguardo di Alyssa si pos� nel punto dove, a Roswell, aveva visto il sigillo.
"Non so molto di come la cosa funziona." continu� Nate. "Ma credi che, se veramente io sono il suo erede e se Max fosse morto, allora quella cosa non si sarebbe fatta di nuovo viva?"
Alyssa tir� su col naso e si mise una ciocca di capelli dietro l'orecchio. "Non ne sono sicura nemmeno io." confess�. "Ma quello che hai detto ha un senso."
Nate asciug� quello che restava delle sue lacrime con i pollici. "Ho bisogno di sapere esattamente cosa hai visto." le disse con dolcezza.
"Cosa vuoi dire?"
"Hai detto di aver visto qualcosa. Sai, quando siamo stati insieme. Sapevi che sarei diventato Re." Fece una pausa, desiderando che quello non si avverasse mai. "Come hai fatto a saperlo, Alyssa? Cosa hai visto?"
Lei guard� il tappeto, con lo sguardo perduto nel vuoto. "Non � che veda realmente queste cose." disse "Le sogno. Ho sognato noi due ce ci svegliavamo a casa nostra. Ho sognato che tu eri Re. Niente di definito, non so quando e dove queste cose succederanno."
"Come fai a vederle, allora? Devi volontariamente desiderare di vederle?" Nate era affascinato dalle sue capacit� – se lei aveva il potere di arrivare a quelle informazioni, forse avrebbero potuto trovare Max.
Ma lei scosse la testa e la speranza di Nate svan�. "Arrivano, semplicemente."
Proprio come arrivavano gli incubi di Nate, di solito quando lui non li voleva. Nate si accigli� di nuovo.
"Mi dispiace." si scus� lei con la faccia stravolta e Nate cap� che aveva frainteso il suo disappunto, pensando che fosse rivolto a lei.
"Tutto bene, piccola." le disse, dandole un bacio sulla fronte. "Non � per te. E' solo che mi sento cos� impotente, sai? Tutti voi avete qualche potere e io … no."
Lei gli accarezz� il viso, comprensiva. "Credo che tu ne abbia."
Nate spalanc� gli occhi. "Io?"
Alyssa annu�.
"Allora dove sono? Adesso poteri usarli."
Lei si strinse nelle spalle. "Evidentemente, non sei ancora pronto. Hai liberato Annie, nella camera dei bozzoli, e allora devi essere in grado di fare qualcosa."
Nate si incup� per la frustrazione. "Aiutami a scoprirli." le disse.
Lei scosse la testa, come per scusarsi. "Non posso, Nate. Solo tu puoi." Lei sospir� e guard� di nuovo il pavimento con gli occhi velati di lacrime.
"Andr� con loro." disse Nate risoluto.
La testa di Alyssa si sollev�. "Andrai dove?"
"Dovunque sia Max!"
Lei lasci� andare un sospiro. "Nate, noi non sappiamo dove sia Max."
"Qualcuno sa dove � andato. Non posso credere che Max sia tanto stupido da andarsene in giro per il mondo, senza che qualcuno sappia dove si trovi. Certo, non lo avrebbe detto a noi o a Liz, ma qualcuno lo sa, Alyssa. E sono pronto a scommettere che quel qualcuno � Michael Guerin."
Alyssa lo guard� ancora pi� sbigottita, dopo quella rivelazione, forse perch� non aveva gradito il tono accusatorio con cui l'aveva pronunciata.
Nate annu�. "So che lui lo sa. E quando sar� qui, ci dovr� dire dove � andato Max. E allora andr� con loro."
Alyssa lo guard� ancora di traverso, stringendosi le braccia attorno al corpo sottile. Nate pens� che non l'aveva mai vista cos� vulnerabile. "Dio mio, Nate … " disse, con una voce a malapena udibile.
"Cosa?" le chiese lui.
"E io?" gli chiese, scuotendo la testa. "Anche io voglio bene a zio Max. Vorresti veramente lasciarmi qui?"
Nate scroll� le spalle. "No, a meno che tu non voglia rimanere. Se vorrai venire, allora verrai. Ma io andr�. Max � stato qui per me, quando ne ho avuto bisogno, e che io sia dannato se non aiuter� a ritrovarlo."
Alyssa fiss� ancora il pavimento, il suo bel viso segnato dalla preoccupazione. Poi inclin� la testa da un lato e lo guard�. "E come fai a sapere che mio padre sta venendo qui?"
"Liz mi ha detto che � in viaggio." le spieg� Nate. "Gi� in volo. Questo due ore fa. Sono sicuro che arriver� prima di domattina."
Uno sguardo pass� tra di loro e non furono necessarie parole – Michael avrebbe scoperto in un modo molto duro che la sua bambina coabitava con Spot. (N.d.T. E' il nome con cui Michael aveva definito Nate la prima volta che l'aveva visto, con l'intenzione di disprezzarlo. Spot: macchia, neo. Cosa piccola e fastidiosa.)
Incapaci di sostenere tutti gli eventi che si stavano susseguendo, Nate es Alyssa si addormentarono alle prime ore del mattino. Non andarono a letto, ma crollarono sul divano abbracciati l'una all'altro. Probabilmente fu un meccanismo di difesa, per salvaguardare il cervello ed evitare di pensare a tutte le infinite possibilit� – molte delle quali drammatiche – di dove potesse essere Max.
Ma il sonno non era mai stato il luogo in cui Nate si era rifugiato quando aveva avuto bisogno di fuggire dalla realt�. Quando era sotto pressione, i suoi sogni diventavano una massa confusa di scene da incubo – bambini che annegavano scivolando dalla sua presa, Annie che usciva dalla tomba per vendicarsi di lui, bambini dagli occhi blu che venivano torturati nelle mani di esseri diabolici.
Quella notte furono immagini di Max, ma non necessariamente drammatiche o agghiaccianti.
Probabilmente la cosa pi� sconvolgente deriv� dal fatto che Nate non riusc� a concentrarsi su una immagine alla volta. Appena realizzava di aver visto o sentito chiaramente qualcosa, l'immagine scorreva via rimpiazzata da dozzine di altre, come se vedesse tanti Max attraverso un caleidoscopio. Piccoli pezzi di passato vagavano nel suo cervello. La risata di Max, le sue parole stanche l'ultima volta che si erano sentiti.
"Prenditi cura delle mie ragazze."
Quelle parole gli furono chiare all'improvviso e, pur sapendo che stava dormendo, Nate sent� il suo cuore accelerare il battito. Gli sembrarono definitive, come se fossero l'ultimo desiderio di un moribondo.
"Cosa vuoi dire?" chiese Nate, cercando di districarsi tra la giungla di visioni che fluttuava nella sua testa. "Dimmi cosa vuoi che faccia! Dimmi dove sei!"
Cerc� dappertutto, ma niente era ormai chiaro, nemmeno il caleidoscopio. La luce svan� e il guazzabuglio di immagini divenne scuro.
"Nate, svegliati."
Nate sobbalz�, spalancando gli occhi, ma senza vedere nulla.
Si erano addormentati con la luce accesa e strinse gli occhi contro la luminosa intrusione.
Come riusc� a mettere a fuoco, vide Alyssa sospesa sopra di lui, i lunghi capelli che le ricadevano da una spalla, mentre lo guardava preoccupata.
"Svegliati." ripet� lei sottovoce, ma decisa.
Lui fece dei profondi respiri, chiuse gli occhi e si sent� il battito del cuore nelle orecchie. Dio, quel sogno gli era sembrato cos� reale! Come se Max avesse parlato direttamente al suo cervello.
"Stai bene?" gli chiese Alyssa.
Lui annu�, poi apr� di nuovo gli occhi. Per la prima volta, si rese conto che lei sembrava preoccupata, come se per lei ci fosse qualcos'altro che il suo incubo. Nate alz� lo sguardo oltre la spalla di lei e fu allora che vide Michael Guerin.
Nate cerc� di mettersi seduto, mentre il sonno gli confondeva ancora un po' la mente. Anche Alyssa si mise a sedere, con una espressione sconfitta.
Michael fece cadere le sue borse sul pavimento con un tonfo, poi guard� lentamente da Alyssa a Nate, prendendosi il tempo di trafiggere ciascuno di loro con lo sguardo.
Alyssa fiss� il pavimento; Nate era troppo intontito per fare altrettanto.
"Ho bisogno di qualche spiegazione e in pochissime parole." cominci� a dire Michael, misurando il tono. "Perch� sei a casa di mia figlia alle quattro del mattino?"
Ora Nate era completamente sveglio.
Rivolse un’occhiata di traverso ad Alyssa, chiedendosi cosa avesse intenzione di dire per risolvere quella situazione e prendendosi idealmente a calci per non averne discusso prima con lei.
"ORA!" disse Michael, con voce bassa ma con tono minaccioso.
Non c’era pi� niente da perdere. Nate aveva qualche richiesta da fare a Michael nell’immediato futuro e se ora avesse indietreggiato, avrebbe perso ogni brandello di autorit�, quando fosse arrivato quel momento.
Alzando il mento a mo’ di sfida, Nate incontr� lo sguardo dell’uomo e rispose tranquillamente "Perch� io vivo qui."

Capitolo 8

"Cosa?" disse Michael con la voce tesa.
Lo sguardo di Nate non si stacc� da quello di Michael, mentre si alzava in piedi per mettersi di fronte a lui. Nate era solo un paio di centimetri pi� basso dell’ibrido, cos� i loro occhi furono allo stesso livello. Nate strinse gli occhi per impedire che il sinistro battesse, cosa che succedeva quando era nervoso, ma l’effetto gli piaceva comunque – faceva sembrare il suo sguardo pi� intimidatorio.
Se fosse stato possibile intimorire Michael Guerin.
"Io vivo qui." ripet� Nate, senza lasciar vacillare la sua voce.
Gli occhi scuri di Michael erano duri e Nate sent� che stava per scoppiare una tempesta.
"Posso strapparti gli arti dal corpo ad uno ad uno, tu piccolo bastardo." disse tra i denti.
"Pap�!" grid� Alyssa dal divano.
Nate ci era gi� passato. Sapeva cosa significava essere la meta della collera di Michael.
Dentro di s�, Nate si sent� morire, sapendo che un colpo da parte del padre di Alyssa poteva danneggiarlo oltre ogni speranza di guarigione – e non ci sarebbe stato Max a rimettere insieme i pezzi, questa volta. Ma esteriormente, apparve composto e, in qualche modo, provocatorio.
"Tu mi hai detto che devo portare rispetto a tua figlia." disse Nate, con gli occhi sempre incollati a quelli di Michael. "Sono proprio curioso di sapere cosa intendevi dire."
"Nate!" strill� Alyssa. Nate la ignor�. Lei si copr� gli occhi con una mano, aspettandosi il peggio.
Michael sembr� momentaneamente spiazzato e si sent� un po’ di confusione in testa.
"Io l’amo." disse Nate. "Lei mi ama. Tu hai fatto di lei una minorenne emancipata e questo mi lascia pensare che la giudichi in grado di prendere da sola le sue decisioni. Quando ti deciderai ad avere abbastanza fiducia in lei per rispettare le sue scelte?" I suoi occhi blu erano polemici, ma vittoriosi.
Michael incresp� le labbra, ma rimase in silenzio.
"So che non ti piaccio." continu� Nate. "E non sono sicuro che mi importi molto di te. Ma ci sono cose pi� grandi di te e di me, a cui pensare in questo momento." Fece un passo indietro, abbassando le sue difese. "Credo che tu sia venuto qui per aiutare a ritrovare mio padre. Se vuoi cominciare, allora andiamo. Altrimenti, se non riesci a comportarti in un modo civile, dovr� chiederti di andartene."
Nate si mise a sedere sul divano, semplicemente perch� le sue ginocchia avevano cominciato a tremare sotto di lui. Alyssa lo stava guardando incredula. Michael sembr� un po’ divertito e un po’ sorpreso – si, Nathan Spencer possedeva un paio di palle e sapeva usarle in caso di bisogno.
Dopo un lungo silenzio, Michael si gir� verso Alyssa.
"Zucchina." le disse "Perch� il tuo zaino � in fondo alle scale?"
Lei batt� gli occhi, stupita da quella domanda inaspettata. "L’ho lasciato cadere io, pap�."
"Perch� non vai a prenderlo prima che qualcuno ci inciampi?"
Lei batt� ancora gli occhi, poi si diresse verso la scala. Una volta che se ne fu andata, Michael allung� le mani ed afferr� Nate per il collo della camicia. L’unica reazione di Nate fu quella di spalancare gli occhi.
"Ora ascoltami bene, piccolo ragazzino chiacchierone." sibil� Michael a bassa voce, per non farsi sentire da Alyssa. "Ti sei allargato un po’ troppo oggi. L’unico motivo per cui non ti faccio a pezzi, � perch� AMO e RISPETTO mia figlia. Ma se tu ti azzarderai a parlarmi un’altra volta in quel modo, ti staccher� la testa dal collo. Capito?"
Nate avrebbe potuto annuire, ma quello avrebbe significato cedere. Invece, sollev� un angolo della bocca e sorrise, una sfida.
Va avanti. Colpiscimi. Idiota.
Quando sent� avvicinarsi i passi di Alyssa, Michael lasci� la camicia di Nate e si raddrizz�, dando al ragazzo un ultima occhiataccia prima di cambiare la sua espressione. Alyssa, con lo zaino che le pendeva da una mano, guard� prima suo padre, poi il suo ragazzo.
"Sai una cosa?" disse Michael in tono pacato. "Credo che me ne andr� nella casa grande e prender� una delle 900 camere da letto vuote di Isabel. Ci vedremo verso le 7 per fare colazione insieme. Far� sapere a Liz di venire a quell’ora."
Alyssa annu� obbediente, ma Nate rimase impassibile. Michael gli lanci� un’occhiata, poi scese le scale. Quando se ne fu andato, Alyssa corse verso Nate e si ferm� accanto a lui, le mani sui fianchi.
"Cosa credevi di fare?" gli chiese, con la testa inclinata da un lato.
"Che vuoi dire?" replic� Nate con un sospiro, strofinandosi gli occhi stanchi.
"Stai cercando di peggiorare le cose, Nate?"
Lui scosse la testa. "No."
"Allora perch� ti sei confrontato con lui in quel modo?"
Nate sospir� ancora ed abbass� le mani. "Cosa pretendevi che facessi? Volevi che gli mentissi sulla nostra sistemazione alloggiativa, sul fatto che noi ci amiamo?"
Lei si accigli�. "No, non voglio che tu gli racconti bugie."
"Allora, cosa volevi? Volevi che strisciassi a terra implorando il suo perdono?"
Per qualche ragione, Nate si stava rendendo conto di avere una spina dorsale di titanio – non si sarebbe inchinato davanti a nessuno. "Giuro su me stesso che non mi vergogner� mai di amarti, Alyssa. Che sia dannato se terr� la nostra relazione segreta e far� l’amore con te di nascosto, solo per paura che qualcuno possa giudicarci. Che si fottano loro e le loro dannate opinioni!"
Alyssa rimase sbalordita, i suoi occhi sbarrati. Nate sapeva perch� – lui non imprecava mai, meno che mai pronunciava la parola 'f… '.
Lui si sent� subito in colpa per la sua breve esplosione di furia e si pent� di essere stato cos� duro, sospir� ed abbass� gli occhi.
"Mi dispiace." disse sottovoce.
Alyssa si sedette lentamente sul divano, facendo attenzione a non toccarlo. Lui si gir� per guardarla e si accorse che era un po' spaventata.
"Tesoro, mi dispiace veramente." ripet� ancora, allungando una mano per prendere quella di lei.
Lei abbass� lo sguardo sulle loro dita. "E' cominciato, non � vero?" disse quasi in un sussurro.
Nate rimase perplesso. "Che vuoi dire?"
Lei alz� gli occhi per incontrare quelli di lui. "Tu stai cambiando, Nate."
Una scintilla di panico contorse lo stomaco di Nate. Cambiando in cosa? "Come?" riusc� a dire attraverso il groppo che gli si era formato in gola.
Lei si strinse nelle spalle. "Ricordo ancora come eri timido la prima volta che ti ho incontrato. Tu non sei pi� cos�, Nate."
"Forse sto solo crescendo." dichiar�, sperando dentro di s� che fosse vero e che non fosse qualcosa correlato con gli alieni.
"Forse." disse lei, guardando in basso verso le sue mani, come se sapesse che non era cos�.
Nate deglut�. Forse era quello il suo destino. Studi� l'espressione di Alyssa, cercando di capire se fosse una cosa negativa. Sarebbe diventato irriconoscibile per lei? Sarebbe cambiato al punto che lei non l'avrebbe pi� amato? Nate sent� la paura crescere dentro di s� – la vita senza Alyssa non sarebbe pi� stata vita.
Lasciando andare la sua mano, lei lo abbracci� e lo fece stendere sul divano con lei. "Abbiamo solo poche ore per dormire." disse, appoggiandosi al petto di lui. "Cerchiamo di riposare, prima di incontrarci con gli altri."

***

La colazione a casa Ramirez sembr� una riunione di zombi, di genitori di bambini malati che non dormivano da tre giorni. Nate fiss� confuso il suo caff�, pensando che sarebbe stato meglio se lui e Alyssa non si fossero riaddormentati – si era sentito pi� sveglio alle quattro di mattina di quanto non lo fosse ora, tre ore e mezza pi� tardi. Ora sentiva la testa vuota e una specie di nausea.
Dall'altro lato della tavola, Liz teneva in grembo Emily, che cercava di afferrare le posate d'argento. Accanto a lei erano seduti Isabel e Jesse. Alyssa faceva da barriera tra Nate e suo padre. Ogni tanto, Nate vedeva passare delle ombre davanti alla porta della sala e si chiese se non fossero i raccapriccianti gemelli che spiavano la situazione.
Tutti loro stavano fissando i piatti e le tazze ancora piene, perch� nessuno aveva appetito.
Fu Michael che alla fine si schiar� la voce e quando parl�, si rivolse a Liz. "Maria voleva veramente venire, Liz." disse scusandosi. "Ma ho dovuto lasciarla in Danimarca."
Nate lo guard� incuriosito. Danimarca? Per qualche morivo, aveva immaginato che il viaggio di Michael fosse iniziato a Roswell.
"Mamma sta facendo un giro promozionale in Europa." gli disse Alyssa sottovoce.
"Non importa." rispose Liz a Michael, ma Nate vide dai suoi occhi che non era vero. Liz aveva bisogno della sua migliore amica, in quel momento, ma capiva anche che il mondo non girava intorno a Max Evans e i suoi affari interplanetari.
Isabel poggi� la teiera e cerc� di sfoderare il suo sorriso da cover-girl, ma non fu convincente. "Allora, da dove cominciamo?"
Si guardarono l'uno con l'altro, nessuno di loro sicuro sul da farsi.
"Dov'� andato?" chiese Liz, guardando direttamente Michael.
Nate aveva avuto ragione – era Michael Guerin quello che conosceva gli spostamenti di Max.
"L'ultima volta che ho parlato con lui era all'ovest." disse Michael, allontanando il suo piatto di uova e salsicce. "In Sud Dakota."
"E quando � stato?" C'era cos� tanta speranza negli occhi di Liz, che Nate si sent� addolorato per lei.
"Due settimane fa." conferm� Michael, con l'espressione e la voce tesa.
Il gruppo fece silenzio, mentre soppesava le sue parole. Due settimane. Non potevano dire quanto spazio Max avesse messo tra lui e il Sud Dakota in due settimane di tempo.
Jesse appoggi� un mano sulla spalla della moglie, facendole sentire il suo sostegno. "Allora andremo in Sud Dakota." disse allegramente.
Tutti lo guardarono, qualcuno meravigliato, qualcuno perplesso.
"Tesoro." gli disse Isabel inclinando la testa. "E' molto bello da parte tua, ma vorrei che rimanessi qui."
"Mi lasciate sempre dietro." disse lui, un attraente uomo di mezza et�, senza spegnere il suo sorriso.
Nate vide che gli occhi della zia erano lucidi, mentre allungava una mano per toccare il mento di Jesse. "Lo so che � duro." disse suadente. "Ma devi restare per i ragazzi."
"Ormai i ragazzi sono grandi." la contraddisse Jesse, ancora sorridente, usando tutto il suo fascino per sostenere la sua causa. Nate ebbe la sensazione che non ci fossero cattive intenzioni nel suo modo di fare scherzoso, ma solo il bisogno di rendersi utile.
"Jesse … " Isabel si morse il labbro, lo sguardo pieno d'amore, mentre una lacrima le scorreva sulla guancia morbida.
Il sorriso di Jesse, da affascinante, divenne comprensivo e Nate cap� che tutti loro stavano assistendo ad un momento molto intimo.
"Lo so, Isabel. Io non ho poteri." Le baci� teneramente la guancia. "Star� ancora una volta indietro con le donne e i bambini." si lasci� convincere scherzosamente.
Isabel fece una risatina, sollevata.
"Andate in giro per il mondo e divertitevi." Jesse fece un finto broncio, bevendo un sorso del suo caff�. "Jesse non verr� mai, ma Isabel sar� sempre pronta a partire."
Nate non riusc� a frenarsi – a dispetto della gravit� della situazione, il comportamento volutamente leggero di Jesse lo fece sorridere, suscitando un'occhiataccia da parte di Michael ed una smorfia allegra da Alyssa.
"Chi altro andr� con mia moglie?" chiese Jesse, cambiando tono.
"Io." disse Liz, accennando col capo. "Non andrete a cercare Max senza di me."
Tutti gli occhi dei presenti si posarono sulla gorgogliante, felice creatura sulle sue ginocchia. Pensarono tutti la stessa cosa, ma nessuno trov� il coraggio di dirla a Liz. Alla fine fu Isabel che, schiaritasi la voce, le tocc� delicatamente il braccio.
"Liz, credo che sia il caso che tu rimanga indietro, questa volta." le disse cauta.
"In nessun modo!" protest� Liz. "Assolutamente no! Max � sempre stato presente per aiutare tutti. Ha salvato la mia vita, per l'amor di Dio! Non rimarr� qui a guardare."
Gli occhi scuri di Isabel si posarono su Emily. "Liz, Emily avr� bisogno di sua madre."
Nate sent� il vero significato di quella frase infilzarsi nel suo cuore, nello stesso momento in cui l'espressione del viso di Liz mostr� che aveva ricevuto il messaggio nascosto nelle parole di Isabel – Emily avrebbe avuto bisogno di Liz, se Max non fosse tornato a casa. Se Liz fosse andata con loro e le fosse accaduto qualcosa, allora Emily sarebbe rimasta senza genitori.
Liz rimase stordita dalla realizzazione, poi una lacrima silenziosa le scese sul viso e lei abbass� la testa. Emily scalci� e rise. Nate inghiott� le sue lacrime, il suo dolore per Liz monumentale – se fosse accaduto qualche cosa ad Alyssa, non riusciva ad immaginarsi lasciato indietro mentre gli altri andavano a salvarla.
"Faremo l'impossibile per trovarlo." disse Isabel, cercando di rassicurare la cognata. "Te lo prometto, Liz."
Liz annu� senza alzare la testa e Nate vide scendere le lacrime sulla sua guancia e bagnarle la camicetta.
Isabel le accarezz� il braccio, poi si rivolse al resto del gruppo, riacquistando la padronanza di s� "Chi altro?"
"Io, non c'� bisogno di dirlo." disse Michael.
"Anche io." lo segu� Alyssa.
Michael si volt� verso di lei. "Alyssa, no."
Nate lo guard� torvo e pot� praticamente vedere le sue parole lampeggiare nel cervello dell'uomo - Quando ti deciderai ad avere abbastanza fiducia in lei per rispettare le sue scelte?
"Pap�, posso essere utile." insistette dolorosamente Alyssa.
Michael interruppe il contatto con gli occhi di Nate e guard� sua figlia. "Bene. Ma farai quello che ti dir� io."
Alyssa si irradi�, orgogliosa di essere stata accettata.
"Ci sar� anche io." disse calmo Nate.
Gli altri lo guardarono in silenzio, non sapendo cosa dire. Era vero che Nate era praticamente privo di poteri, non pi� efficiente al riguardo di quanto lo fosse Jesse Ramirez, ma Nate era il figlio di Max – aveva il diritto di andare e, magari, se fossero stati fortunati, lui avrebbe potuto sviluppare una qualche connessione con suo padre.
"Okay." annu� Isabel, rivolgendogli un sorriso di rassicurazione. "Allora prenderemo il primo volo per …"
"Verr� anche io!"
Si girarono tutti verso la porta, dove finalmente l'ombra si era materializzata nella forma di Jeremy Ramirez.
"No, tesoro." disse Isabel, scuotendo la testa. Nate pens� che sembrava una madre dei tempi della guerra nel Vietnam, il cui figlio si era appena arruolato volontario.
"Si." disse Jeremy, spostando ansiosamente il peso da un piede all'altro. "Voglio andare, mamma. Voglio aiutare anche io."
Isabel impallid�. "Amore, tu devi stare qui e andare a scuola."
"No." Jeremy non era un ragazzo molto robusto, ma fece del suo meglio per raddrizzarsi, cercando di sembrare pi� imponente. "Io porto il nome di zio Max. Gli sono debitore."
Nate si stup�. Il nome di Jeremy non era Max, il ragazzo si era confuso.
Jeremy rivolse lo sguardo a Jesse. "Pap�. Ti prego!"
Il sorriso era scomparso dal viso di Jesse Ramirez. Era come se avesse sempre saputo che quel giorno sarebbe arrivato, che i suoi ragazzi erano differenti e non c'era nulla che lui potesse fare per cambiare le cose. Isabel si volt� sulla sedia e guard� implorante suo marito.
"Tua madre ed io dobbiamo parlarne." disse diplomaticamente Jesse.
Jeremy fece una smorfia – la risposta non era stata un 'no'. Era stata un 'forse'.
"Vado a collegarmi ad internet per prenotare il volo." si offr� volontaria Alyssa, gi� in piedi e diretta nello studio di Jesse.
"Devo telefonare a Maria e rassicurarla – ancora." disse Michael, alzandosi anche lui dalla sedia.
Jesse prese la mano di Isabel. "Andiamo, dobbiamo parlare." Lasciarono la stanza insieme, diretti nel loro rifugio.
Jeremy fece un salto di gioia e scomparve in corridoio.
Al tavolo rimasero Nate, Liz ed Emily. Liz non aveva pi� rialzato la testa da quando Isabel le aveva chiesto di rimanere a casa. Quando ora la rialz�, aveva un'espressione devastata.
"Riportamelo a casa, Nate." lo supplic�. "Io non posso vivere senza Max."
Mentre lei scoppiava a piangere, Nate cap� che stava dicendo la verit�.

Capitolo 9

Alyssa insegn� a Nate l'arte di viaggiare leggeri. Un solo cambio di vestiti, qualche articolo per l'igiene personale e questo fu tutto. Lui guard� con circospezione il suo zaino, mentre Alyssa lo chiudeva.
"Sar� sufficiente." disse lei ridendo.
"Ma … non finiremo col puzzare? Immagino che non avremo modo di fare il bucato tutti i giorni." Nate fece una smorfia – non riusciva ad immaginare, solo pochi giorni dall'inizio della loro relazione, di sottoporla al cattivo odore che poteva produrre la paura sul suo corpo, dopo pochi giorni senza farsi la doccia.
Alyssa gli fece l'occhiolino. "Non puzzeremo. Non con una lavanderia automatica nelle nostre dita."
Lui non cap� e lei fece schioccare le dita, mentre un buon profumo di talco per bambini cominci� ad impregnare l'aria.
Oh, adesso ci era arrivato – un movimento della mano e loro sarebbero stati puliti e profumati. Un trucco eccezionale.
Alyssa mise la sua borsa a tracolla. "Vieni, andiamo. Zio Jesse ci sta aspettando per accompagnarci all'aeroporto."
Scesero insieme la scala e videro che una piccola folla circondava la lussuosa berlina di Jesse. Andava oltre la comprensione di Nate, e oltre la sua esperienza, possedere un'auto che potesse portare comodamente sei passeggeri adulti. Jeremy era sul sedile posteriore e stava sistemando furiosamente i bagagli, palesemente incredulo che i genitori gli avessero permesso di partecipare all'azione. Michael era appoggiato alla portiera dell'auto, le labbra nella sua solita espressione irritata; Nate evit� di incontrare il suo sguardo, non perch� avesse paura di lui, ma per mantenere il viaggio su toni civili. Isabel e Jesse erano accanto allo sportello del guidatore e stavano parlando con Liz, che era senza Emily.
"Ti faremo sapere appena troveremo qualcosa." dichiar� Isabel, poi si strinse nelle spalle leggermente a disagio. "Ti daremo notizie anche se non sapremo nulla di nuovo – va bene?" Stava cercando di placare la paura di Liz e la sua stessa paura.
Liz annu�, senza pi� lacrime ma ancora con un'aura di accoramento intorno a lei.
"Max � uno degli uomini pi� forti che conosco." continu� Isabel. "Sono sicura che sta bene."
Un altro piccolo accenno da parte di Liz.
"E se c'� qualcuno in grado di trovarlo," aggiunse Jesse "quella � la mia Izzy." Sorrise alla moglie e alla piccola donna preoccupata davanti a lui.
Isabel abbracci� Liz, poi gir� intorno alla macchina, per raggiungere il lato del passeggero. Jesse accarezz� dolcemente il braccio di Liz.
"Non devi preoccuparti Liz, davvero." le disse. "Sono bravi in questo genere di cose. So che lo sai."
Lei gli rivolse un debole sorriso, mentre lui le dava un bacio sulla guancia.
"E io sar� qui, se avrai bisogno di qualcuno. Saremo io e Crick e Crock." Jesse ammicc� e si infil� dietro al volante.
Nate aveva assistito alla conversazione, mentre infilava la sua borsa e quella di Alyssa nell’auto, sconvolgendo totalmente l’idea che Jeremy aveva di come andavano stipati i bagagli. Mentre il ragazzo brontolava e ricominciava tutto daccapo, Nate fece il giro della macchina e diede a Liz un grande abbraccio, strofinandole la schiena. Gli sembr� cos� piccola, quasi fragile, come se il minimo movimento avesse potuto romperla in due.
"Prenditi cura di te." disse Nate, tenendola a braccia tese. "Noi torneremo presto, te lo prometto."
Lei spost� lo sguardo e Nate vide le lacrime riapparire nei suoi occhi. Forse avere davanti il figlio di Max, che aveva i suoi modi di fare anche senza volerlo, e non sapere dove fosse suo marito, fu troppo per lei. Qualunque fosse il problema, Nate sapeva che le stava facendo pi� male che bene. Si fece da parte mentre Alyssa abbracciava sua zia e la baciava dolcemente sulla guancia.
"In alto il mento, zia Liz." le disse, cercando di infondere un po’ di ottimismo nel suo tono. "Andr� tutto bene."
"E’ meglio che tu vada." disse Liz, evitando il loro sguardo e indicando la macchina. "Non vorrete perdere il vostro volo."
Riluttanti, salirono in macchina – Nate, Alyssa e Michael sul sedile posteriore, Jesse, Isabel e Jeremy in quello davanti.
Quando la macchina cominci� a percorrere il lungo viale, Nate gir� la testa verso il vetro posteriore e vide la forma di Liz rimpicciolire e scomparire dietro le siepi che limitavano la propriet� dei Ramirez. Si sent� un po’ smarrito, come se una parte di s� fosse rimasta indietro.
"Mi chiedo cosa ci sia in Sud Dakota." disse Alyssa incuriosita, facendo una piccola smorfia.
"Mucche." disse Michael impassibile, guardando solennemente fuori del finestrino laterale.
"Bene, ma devono pur avere anche qualcos’altro, oltre alle mucche." ribatt� puntigliosamente lei.
"Bufali." propose Jeremy, girandosi dal sedile anteriore. Il suo viso era pieno di eccitazione, a dispetto della situazione. Nate lo comprese – per un ragazzo era una grande avventura.
"I bufali non sono solo grosse mucche?" chiese Michael.
Nate ci pens� e si rese conto di non sapere a quale categoria appartenessero i bufali.
"So che si possono fare gli hamburger di bufalo." disse Jesse, sorridendo allo specchietto retrovisore. Poi guard� Isabel. "Amore, prova un hamburger di bufalo, visto che vai l�."
Lei sorrise e fece una smorfia che diceva "Nemmeno morta."
Anche Nate sorrise a quella conversazione fuori luogo, tenuto conto della missione che stavano intraprendendo. Ma loro avevano seguito quella strada molte volte, per quello che lui ne sapeva – e forse quello era in modo per non impazzire.
"Forse Kevin Costner sar� l�." aggiunse sognante Isabel. "A girare ‘Balla coi lupi 2’ o qualcosa del genere." E rise a quel pensiero.
Alyssa arricci� il naso. "Ehi, zia Isabel. Ma � vecchio!"
Isabel guard� dietro le sue spalle. "Ma non era vecchio al tempo di ‘Balla coi lupi’. Mmm, che uomo!"
Jesse la squadr�, leggermente offeso, fino a che lei gli poggi� una mano sul braccio e lo baci� sulla guancia. "Peccato che io preferisca i tipi latini."
"Dov’� il tuo cellulare?" disse improvvisamente Michael rivolto ad Alyssa.
"Nella mia borsa." rispose lei con un’espressione un po’ confusa.
"Devi tenerlo sempre acceso."
"E’ acceso."
"Non lo era l’altra sera, quando ho cercato di chiamarti." disse lui, con un tono di rimprovero nella voce.
"Quando?"
"Quando stavo ritornando dalla Danimarca. Avr� chiamato una dozzina di volte, al tuo cellulare e al tuo appartamento."
Otto volte, per essere precisi, pens� Nate assistendo in silenzio, ma senza gradire il tono semi-arrabbiato di Michael.
Alyssa si guard� le scarpe. "Mi dispiace, pap�. Ero a scuola."
"Metti la vibrazione." ordin� Michael senza mezzi termini. "Sempre acceso, Alyssa."
Isabel guard� ancora una volta oltre la sua spalla. "Non le rendere le cose difficili, Michael. Non poteva immaginare che sarebbe arrivata una crisi."
"Un motivo in pi� per tenerlo acceso." specific� lui.
Alyssa apparve debitamente vergognosa e, con quello, il leggero buonumore che aveva regnato nell’auto scomparve. Nate le sfior� il braccio con discrezione, per farle sentire che era dalla sua parte. Dentro di se, sospir�. Se Michael si fosse comportato cos� per tutto il viaggio, uno di loro avrebbe finito per morire.
Jesse salut� gli altri al cancello di imbarco, sorridente ed amichevole per tutto il tempo. Nate stabil� che il suo animo generoso non era una finzione e non derivava dal lavoro che svolgeva – Jesse era proprio cos�. Era difficile immaginarlo capace di inchiodare qualcuno in una causa, ma doveva essere cos�, vista la carriera veloce che aveva fatto. Nate sper� di non trovarsi mai davanti l’altra parte della personalit� di Jesse.
Sull’aereo, Isabel e Michael sedettero insieme, mentre Nate, Alyssa e Jeremy occuparono una intera fila, con Jeremy accanto al finestrino e Nate sul corridoio. Lui aveva preferito cos�, in modo da poter distendere le gambe, se ne avesse avuto bisogno. Jeremy appoggi� immediatamente il naso al finestrino e guard� affascinato l’equipaggio di terra caricare gli ultimi bagagli nell’apposito scompartimento. Poi una delle assistenti di volo pass� loro accanto e l’interesse di Jeremy si diresse altrove.
"Nate." bisbigli� sonoramente. "Pst! Nate!"
Nate si sporse oltre Alyssa e sollev� un sopracciglio guardando suo cugino.
"Sei membro del Club Mille Miglia?"
Questa volta Nate sollev� entrambe le sopracciglia, mentre Alyssa si lasciava sfuggire una risatina. Davanti a loro, oltre il sedile, apparvero gli occhi di Isabel.
"Jeremy Maxwell!" lo ammon� in tono minaccioso. "Se ti azzardi a toccare una di queste hostess, ti stendo."
Jeremy si riappoggi� allo schienale. "Preferiscono essere chiamate assistenti di volo." mormor�.
Nate nascose il suo riso dietro la mano. Una volta che Isabel si fu girata, si sporse per parlare con Jeremy.
"Porti il nome di Max?" gli chiese.
Jeremy annu�. "Solo il secondo – lui non ha voluto che Isabel mi imponesse il suo nome." Si strinse nelle spalle. "Stavo quasi per morire, appena nato. Max mi ha salvato. Mamma voleva ringraziarlo."
Il ragazzo gli raccont� quel fatto con noncuranza, ma ora Nate cap� perch� Jeremy aveva insistito per venire. Se non fosse stato per Max, forse Jeremy non sarebbe sopravvissuto.
Mentre l’aeroplano si allontanava dal cancello di imbarco, Nate diede un’occhiata ai documenti che doveva ancora riporre nella borsa – una carta di imbarco e un passaporto falso. Stavano viaggiando come una famiglia – gli Stevensons.
Michael e Isabel erano Mark e Ruth Stevenson, mentre I loro ragazzi si chiamavano Greg, Jan e Bobby … i nomi della famiglia Brady. Nate scosse la testa.
Alyssa sorrise alla vista della falsa carta di identit� di Nate. "In effetti pap� sta migliorando nella scelta dei nomi, sai?"
Nate la guard� perplesso.
"Stando a quanto mi hanno raccontato, durante un viaggio a Las Vegas, circolava un sacco di gente col nome di bevande alcoliche."
"Nomi di bevande alcoliche?"
Alyssa fiss� il tetto dell’aeroplano, cercando di ricordare. "Si. Vediamo, uhm … Harvey Wallbanger, Tom Collins.” Indic� il sedile di Isabel. “Brandy Alexander.”
Nate scosse la testa e la prese tra le mani. "Stai scherzando?"
Lei rise. "Sfortunatamente, no. Accontentati di essere uno dei ragazzi dei Brady, Greg. Poteva andarti peggio."
Il volo verso Denver fu lungo ma tranquillo, con Jeremy leggermente tentato dall’idea di fare qualche proposta ad una donna molto pi� grande di lui. Una volta arrivati, cambiarono aereo per andare a Rapid City, che era un aeroporto regionale e non aveva la possibilit� di far atterrare i jets.
Alyssa non l’aveva capito, quando aveva fatto le prenotazioni. Ora, stando avanti alla grande vetrata a guardare un insetto di aeroplano che li avrebbe portati in Sud Dakota, Nate la vide tremare di ansia. Le pass� un braccio sulle spalle per rassicurarla.
"Ha le eliche." disse lei, spaventata.
"Si." fu d’accordo Nate.
"Ha la grandezza di una Wolkswagen."
Lui rise. "E’ un po’ pi� grande. Sono certo che � perfettamente sicuro."
Quando furono ammassati sul piccolo velivolo, il gruppo occup� quasi la met� dei posti, che erano in totale undici. La cabina di pilotaggio era separata dalla cabina passeggeri solo da una leggera tenda, che il pilota non si cur� nemmeno di tirare.
Nate si sporse sul corridoio e prese la mano di Alyssa nelle sue, ma questo non le imped� di lanciare un urlo, quando si sollevarono da terra. Jeremy, al contrario, si lasci� andare ad una esclamazione di gioia.
Qualche ora dopo, arrivati in Sud Dakota, camminavano sulla pista che portava al terminal, non pi� grande della City Hall di Boston. Nate guard� il paesaggio stupito – rotonde colline verdastre, con qui e l� qualche arbusto e poco altro. Non vide nient’altro, occupato com’era a sostenere Alyssa, che si era sentita male nell’ultima mezz’ora di viaggio.
Il gruppo prese a noleggio un fuoristrada, poi vi mont� sopra con Isabel al volante. Una volta acceso il motore, comunque, rimasero nell’area di parcheggio senza muoversi.
"Non so da dove cominciare." confess� Isabel, guardando timidamente Michael sul sedile del passeggero.
Per una volta, not� Nate, Michael sembr� muoversi a compassione dei suoi compagni alieni.
"Troviamo un motel." propose. "potremo partire da l�."
Isabel annu� e fece retromarcia. Come lei si volt�, Nate aggrott� le sopracciglia. Da dove avrebbero iniziato a cercare? Cominciava ad avvertire, dentro di s�, una crescente sensazione di urgenza e non ne sapeva il perch�. Non l’aveva detto a nessuno, ma durante le ultime 24 ore, aveva sentito un formicolio, una sensazione fastidiosa nel punto in cui qualche volta era apparso il simbolo. E questo lo rese ancora pi� ansioso, come se fosse un avvertimento per non perdere altro tempo.
"Oh, guarda." disse Michael, distogliendo Nate dai suoi pensieri. "Avevo ragione."
Quando la SUV usc� dal cancello, tutti girarono la testa per vedere una mucca bianca e nera che li fissava con occhi languidi dall’altra parte di una staccionata di legno.
Michael fece un ghigno soddisfatto. "Mi sento fortunato. Dove ci sono mucche, ci sono alieni."

Capitolo 10

La pop star Maria Deluca cancella il suo tour.

Gli occhi azzurri di Nate scorsero il breve articolo che aveva trovato tra le pagine dello spettacolo del Rapid City Journal. In apparenza, Maria aveva addotto ‘motivi di salute’ per cancellare le ultime tre tappe della sua tourn�e ed era rientrata negli Stati Uniti, destinazione sconosciuta, per curarsi. Nate si accigli� preoccupato e mostr� il giornale ad Alyssa, che era seduta accanto a lui sul letto del motel.
Alyssa lesse l’articolo e fece una smorfia, con grande sorpresa di Nate. Lui sapeva che lei e la madre non andavano molto d’accordo, ma non credeva che Alyssa potesse gioire del fatto che sua madre stesse male. Comprendendo il significato dello sguardo di lui, Alyssa gli tolse il giornale dalle mani.
"Lasciami parafrasare quest’articolo a tuo beneficio." si offr�, schiarendosi la voce. "La cantante pop Maria Deluca ha lasciato Stoccolma questa mattina diretta a Boston, per stare al fianco di Liz, la sua migliore amica il cui marito alieno � disperso."
L’enfasi che Alyssa mise nel pronunciare quelle parole proibite, lo fece sorridere.
"Nonostante tutti i suoi difetti," disse lei, gettando il giornale sul letto "almeno la mamma � leale."
Dall’altra parte della stanza, Isabel e Michael stavano parlando in tono sommesso e con una espressione terribilmente seria. Jeremy era seduto all’altro capo del letto, girando per i canali di una televisione senza audio.
Isabel e Michael finirono di consultarsi e si unirono agli altri. Senza che nessuno glielo avesse chiesto, Jeremy spense la Tv e si gir� verso il centro del letto. Michael si inginocchi� sul pavimento ed allarg� una mappa che aveva preso all’agenzia dove avevano preso a nolo l’auto.
"Noi siamo qui." disse puntando un dito in un punto congestionato della mappa. Poi lo mosse in alto e a destra. "E qui c’� la Base Aeronautica di Ellsworth."
Le sopracciglia di Nate si arcuarono immediatamente. La Base era solo a pochi chilometri a nord-est della citt�.
"Pensi che sia una faccenda governativa, piuttosto che una faccenda aliena?" chiese Jeremy, suonando molto pi� maturo della sua et�, molto pi� esperto di quanto fosse in realt�.
Michael si strinse nelle spalle. "Non posso esserne sicuro. Ma il fatto di essere cos� vicini ad una base militare, deve essere preso in considerazione."
"Ma � una Base dell’Aeronautica." disse sottovoce Nate, scettico. "Di solito, di cose aliene, non se ne occupa l’Esercito?"
Michael strinse gli occhi, disturbato dal fatto di non averci pensato per primo. O forse era il fatto che l’osservazione era arrivata da Nate, che non gli piaceva. "Come puoi saperlo?" disse aspramente.
"Michael." disse Isabel diffidandolo a proseguire e, stranamente, Michael fece marcia indietro. Nate ebbe l’impressione che lei in qualche modo riuscisse a tenere Michael al guinzaglio.
"Tu stai pensando alla storia dell’Area 51." disse lei a Nate, in tono gentile. "Ogni branca militare potrebbe essere coinvolta, se succede qualcosa di interesse militare."
Nate annu�, per indicare che aveva capito e la ringrazi�, poi insieme agli altri torn� a guardare la mappa.
Michael continu� come se niente fosse successo; stava veramente cominciando a dare sui nervi a Nate.
"Qui abbiamo le Badlands, l� le Black Hills. Ci sono praterie dappertutto. Una volta usciti dalla citt�, non c’� quasi nulla."
"Non � una cosa buona." disse calma Alyssa.
Michael scosse la testa. "No, non lo � affatto. Miglia e miglia di niente, solo erba e polvere. E’ facile costruire una prigione sotterranea o qualcosa di simile."
"Un sacco di spazio per cercare una persona dispersa." riflett� Jeremy, dando voce al pensiero di tutti.
Alyssa fece un cenno deciso con la testa. "Okay. Possiamo affrontare tutto questo. Da dove cominciamo?"
Michael si alz� e ripieg� la mappa. "Tu non comincerai da nessuna parte. Non stanotte."
Lei rimase a bocca spalancata. "Pap�, non ho fatto tutte queste miglia di volo e vomitato anche gli intestini, per essere lasciata indietro!"
Lui alz� una mano. "Tregua, prole. Rilassati, okay?"
"Io voglio andare fuori a cercare zio Max." si offese Alyssa, costringendo Nate a posarle una mano sul ginocchio per rassicurarla. "Perch� stiamo perdendo tempo?"
"Non stiamo perdendo tempo." disse Michael, usando con lei un tono molto pi� calmo, rispetto all’ esplosione che aveva avuto alla semplice domanda di Nate. "Isabel ed io andremo in avanscoperta, stanotte."
Alyssa strinse le mascelle. "Io voglio venire con … "
Michael alz� ancora una volta la mano, costringendola al silenzio. "Tu, per ora, starai qui. E basta!"
Alyssa si appoggi� all’indietro, incrociando imbronciata le braccia sul petto.
"Quando sapremo qualcosa di pi� su dove siamo e cosa abbiamo davanti, allora potremo tirare fuori un piano di azione." Lo sguardo di Michael si pos� sulla figlia e Nate vi lesse un lampo di simpatia. "Un piano che ci coinvolger� tutti. Fino ad allora, volgiamo che voi ragazzi vi riposiate." Guard� Nate. "Abbiamo tre stanze. Isabel ed Alyssa occuperanno la prima, Nate e Jeremy la seconda e io star� qui."
Gli occhi di Nate si restrinsero. Non tanto perch� Michael aveva una stanza da solo, quanto per l’arrogante tono della sua voce che non solo aveva deciso che lui e Alyssa non stessero nella stessa stanza, ma anche che avessero un compagno di stanza che si intromettesse tra di loro. Nate fece una smorfia e scosse la testa – questo non avrebbe cambiato il fatto che loro dormivano insieme ormai da un mese. Idiota.
Isabel cerc� nella tasca dei suoi jeans e ne tir� fuori delle monete, che tese a Jeremy. "Cercate di non farvi notare." disse loro. "Trovate qualcosa da mangiare, ma senza andare in un ristorante. E uscite a comprarlo voi, non fatevelo portare in camera. Capito?"
I tre componenti della seconda generazione annuirono.
"Jeremy, tieni basso il volume della TV – non vogliamo che i vicini si lamentino e lascino un ricordo di te nella testa dell’impiegato della reception. Cercate di dare meno nell’occhio possibile. Non fate nulla che possa attirare l’attenzione su di voi."
I ragazzi annuirono ancora.
"E non andate da nessuna parte, quando sar� buio." concluse Michael. "A meno che le vostre vite non siano in pericolo – e in quel caso andate tutti insieme."
Altra approvazione collettiva.
Michael e Isabel si scambiarono un’occhiata, per indicare che era ora di andare. Isabel baci� Jeremy sulla guancia, cosa che lui sopport� a malincuore. Alyssa si alz� e diede a Michael un freddo abbraccio.
"E’ meglio cos�, Zucchina." le disse, da sopra la testa. "Non voglio che ti succeda niente."
Lei fiss� il pavimento, ovviamente desiderosa di ribattere, ma consapevole del tempo che stava passando. Michael le sfior� la guancia, poi usc� dalla stanza seguendo Isabel.
"Qualche volta lo odio." bofonchi� Alyssa.
Io lo odio sempre, pens� Nate.
Dopo la cena a base di cibo cinese, Alyssa se ne torn� delusa nella sua stanza, mentre Nate e Jeremy andarono nella loro a vedere un film. Jeremy fu il primo a cedere al sonno, ma Nate rimase sveglio a lungo, pensando ad ogni luce di auto che vedeva fuori dalla finestra che Isabel e Michael fossero tornati. Si metteva in ascolto per sentire se le porte delle stanze adiacenti si aprissero e se le luci si accendessero, ma inutilmente. Allora tornava a guardare la finestra, in paziente attesa dell’auto successiva. In qualche momento dell’attesa, quel rito lo cull� fino al sonno.

"Vieni da me."

Gli occhi di Nate si aprirono e controllarono la stanza. Aveva sentito chiaramente le parole nella sua testa, come se a parlare fosse stato qualcuno che aveva davanti. Poi si rese conto che non era stato un altro messaggio di avvertimento da parte di Max – era la voce di Alyssa quella che aveva sentito, attirandolo a lei nella note come una Sirena avrebbe attirato una nave sugli scogli.
Sorridendo, scivol� fuori dal letto e si infil� i jeans, grato che Jeremy russasse come una motosega – non c’erano dubbi sul fatto che il ragazzo dormisse. Nate infil� i piedi nelle scarpe e usc� senza nemmeno allacciarle.

"Da questa parte."

Nate guard� nella direzione dalla quale era arrivata quella frase sussurrata e vide una forma all’angolo del motel. Sorridendo, allung� il passo e corse verso di lei, nelle sue braccia. La tenne stretta contro di lui, la sua piccola forma che tremava nell’aria frizzante della notte. Bisognoso del suo conforto, cerc� le labbra di Alyssa e la baci� appassionatamente.
Quando si separarono, lei gli sorrise, facendo scorrere le mani sui suoi capelli folti.
"Grazie." disse lui. "Non hai idea di quanto avessi bisogno di te."
"Si, lo so." replic� lei. "Perch� pensi che ti abbia chiamato?"
Nate ricambi� il suo sorriso e tenne stretto ancora il corpo di Alyssa contro il suo per molto tempo. Si era abituato ad averla accanto per tutta la notte e una notte senza di lei, circondati com’erano dall’insicurezza, era molto dura da sopportare. Gli occhi di Nate si diressero verso il parcheggio – la SUV presa a nolo non era ancora tornata.
"Che ore sono?" le chiese, tirandosi leggermente indietro.
"Le due passate." rispose lei. "Non sono riuscita a dormire."
"Nemmeno io."
Lei fece una smorfia. "Si, lo so. Ho aspettato una vita per entrare nella tua testa. Ma non potevo chiamarti o scendere a bussare alla tua porta." C’era dell’amarezza nel suo tono.
Nate le strofin� la schiena, cercando di scaldarla. "Jeremy non avrebbe detto nulla."
"Si, lo so, ma … " Lei scosse la testa, poi sospir�. La sua espressione era turbata. "Cosa c’� che non va?"
Nate inarc� le sopracciglia. "Cosa vuoi dire?"
"Ultimamente, sento una dissonanza dentro di te, Nate."
Il pensiero di Nate and� automaticamente al formicolio del sigillo, all’urgenza di ritrovare Max. Lei non poteva saperlo, o no? "E’ per Max." accenn�. "Sono preoccupato per lui."
Lei annu�."Lo siamo tutti. Ma c’� qualche altra cosa. Credo che ci sia qualcosa che tu non vuoi far sapere agli altri e che non hai avuto la possibilit� di dirmi."
Era una preghiera di non tagliarla fuori. Lei sapeva che Nate stava nascondendo qualcosa. Lui abbass� lo sguardo sulle mani di lei, strette nelle sue. Poi se le appoggi� sul petto, nel punto in cui era apparso il simbolo.
"Senti nulla?" le chiese, guardandola negli occhi.
Alyssa si guard� la mano. "Solo il tuo cuore." gli disse.
Lui scosse la testa. "Non quello. Senti qualcosa di strano?"
Lei si concentr� per un momento, poi Nate le spost� la mano un po’ pi� in alto. Alla fine lei scosse la testa e guard� verso di lui. "Tu senti qualcosa?"
Nate le lasci� la mano e sbirci� sotto la camicia. Nessuna luce. "Formicola."
"Formicola?"
Lui annu�. "Credo sia il sigillo. Qualche volta ho come la sensazione che ci sia qualcosa che striscia sulla mia pelle. O lo sento caldo e freddo nello stesso tempo. Ma non mi lascia mai. E’ cominciato da ieri."
Gli occhi scuri di Alyssa erano sbigottiti.
"E non � tutto." le confess� Nate. "Ho una sensazione fastidiosa nella mente, che mi dice che non abbiamo pi� tempo da perdere, che devo trovare Max ora. Non riesco a decifrarla."
Alyssa gli tocc� il viso, offrendogli il suo conforto. "Non cercare di capire." gli sugger� dolcemente. "Prendila per quella che �. E’ un avvertimento, Nate."
Lui chiuse gli occhi spaventato, sapendo che lei aveva detto quello che temeva di sentire. Stranamente, Alyssa sembrava avere sentimenti contrastanti a quel proposito – come se fosse preoccupata per la situazione di Max, eppure, nello stesso tempo eccitata per qualche motivo.
Le labbra di lei si strofinarono contro le sue e lui si lasci� andare ad un piccolo sospiro. Quando si separarono, lui la guard�, quella piccola persona che non avrebbe mai immaginato di amare cos� tanto.
"Non ignorarlo." lo avvis�." E’ li per una ragione." Poi si morse il labbro inferiore e gli diede un pizzicotto sulla guancia.
"Ow." rise lui. "E questo per che cos’era?"
"Le tue intuizioni, i tuoi poteri. Stanno venendo fuori, Nate."
La risata di Nate svan�. Non gli piaceva quella faccenda. Il ricordo dolceamaro della risata di Max, quando lui era uscito dai gangheri sulle sue capacit� che si stavano sviluppando, gli torn� alla mente.
"Alyssa, e se non riuscissimo a trovarlo? E se stessimo cercando un ago in un pagliaio, come ha detto Jeremy?"
Lei scosse la testa. "Questa non � una alternativa. Non pu� succedere nulla di male a zio Max. Non te l’ho detto? Lui � un supereroe." Lei ammicc� scherzosamente, ma Nate sapeva che lei stava solo cercando di tenere alto il suo morale, come il proprio – lei era altrettanto preoccupata di lui.
Dopo pochi minuti trascorsi a baciarsi e a toccarsi, si separarono per il timore di incorrere nelle ire della prima generazione, se li avessero scoperti 1) insieme e 2) fuori nella notte. Nate accompagn� Alyssa fino alla porta della sua stanza e la vide entrare sana e salva. Stava ritornando nella sua, quando una piccola luce alla fine dell’edificio attir� la sua attenzione.
Per un attimo, pens� di bussare alla porta e di chiedere ad Alyssa di uscire cos� non sarebbe stato da solo, poi abbandon� subito quell’idea e si diresse da solo verso quella luce. Una volta raggiunta la fine dell’edificio, stava per girare l’angolo quando qualcuno lo afferr� per un braccio e lo attir� dietro ad un cassone della spazzatura.
Il cuore di Nate balz� nel suo petto e cominci� a battere terrorizzato. La memoria sensoriale lo riport� in una buia, fredda stanza e ad una sofferenza e ad un dolore senza fine. Il suo corpo cominci� a tremare e lui cerc� di fuggire via.
"Sta’ calmo." disse la voce, esigente ed autoritaria.
Per qualche motivo, Nate smise di agitarsi quando la luce illumin� un lato del volto del sua assalitore. Era l’Agente Darmon, l’alieno che aveva minacciato di fargli del male agli ordini dell’Agente O’Donnell, ma che alla fine aveva aiutato a salvare Nate.
"Lui l’ha detto che saresti venuto." disse Darmon, lasciando andare il braccio di Nate.
La speranza dilag� in Nate al punto che si sarebbe messo a saltare di gioia. "Dov’�?" chiese immediatamente.
Darmon indietreggi� di un passo, rifugiandosi nell’ombra. "Io devo andare."
"Aspetta! Dimmi dov’�!" La disperazione riemp� le parole di Nate.
L’ Agente guard� ancora verso l’ombra, poi cominci� ad indietreggiare. "Cerca gli anziani." disse.
Poi scomparve.

Capitolo 11

"E cosa diavolo dovrebbe significare?"
Nate sussult� alle parole uscite dalla bocca di un adirato Michael Guerin. "Non so cosa significano." confess�, ancora scosso dal suo incontro con il misterioso Agente Darmon.
Si erano riuniti nella stanza di Michael ed erano ormai le tre del mattino. Subito dopo l’apparente sparizione dell’Agente Darmon, la SUV noleggiata era apparsa nell’area di parcheggio e Nate era andato incontro ad Isabel e a Michael che ne stavano uscendo. Inutile dire che Michael era stato oltremodo irritato nel trovare Nate fuori dalla stanza; e anche Isabel si era allarmata immediatamente.
"E cosa ci facevi l� fuori?" aveva chiesto Michael, con la faccia rossa guardando Nate, che stava tremando su una sedia accanto alla porta. Alyssa era accanto a lui e gli strofinava le spalle, guardandolo preoccupata.
"Volevo una soda." ment� stancamente Nate, fissando il pavimento. Non era ancora capace di mentire guardando l’interlocutore negli occhi.
"Una soda?" tuon� Michael.
"Michael!" lo avvert� Isabel. "Abbassa la voce. Non vogliamo attirare l’attenzione, ricordi?"
Michael sospir� e si pass� le mani tra i capelli, mentre uno sconfortante silenzio scendeva nella stanza. Sul letto, Jeremy stava fissando il vuoto, mentre cercava ancora di svegliarsi. In un istintivo gesto di protezione, Isabel and� verso di lui e lo accarezz� per confortarlo.
"Proviamo a riflettere logicamente." cominci� a dire Isabel, cercando di mantenere una parvenza di pace. "Cosa potrebbe voler dire 'gli anziani'?"
"Potrebbe non significare nulla." sbott� Michael, sollevando la testa.
Nate fu preso alla sprovvista da qualcosa di nuovo – l’uomo non sembrava arrabbiato, sembrava frustrato … come se fosse a conoscenza di qualcosa che Nate ignorava.
"E’ possibile." disse calma Isabel. "Tu pi� di tutti dovresti sapere che tutto � possibile."
"Ma questo non pu� essere possibile, Iz."
"Di cosa stai parlando, pap�?" chiese Alyssa.
Michael rivolse ad Isabel uno sguardo frustrato e scosse la testa. "E’ solo che …" Sembr� far fatica a trovare le parole. "Nate non pu� aver visto l’Agente Darmon questa sera, tesoro. Non � possibile."
"Io l’ho visto!" si difese Nate, alzando il tono della voce. "Proprio come sto vedendo te adesso!"
Michael scosse la testa. "Isabel ed io stanotte abbiamo trovato delle informazioni, Nate." Per una volta il tono di scontro era assente dalla sua voce. "La persona che tu conosci come l’Agente Darmon � morta."
Nate sent� il respiro fermarsi nel suo petto. Non poteva essere. Lui lo aveva visto, lo aveva toccato. Alyssa si mise la mano davanti alla bocca. Gli occhi scuri di Jeremy erano sbarrati.
"Io l’ho visto." disse piano Nate. Si gir� verso Isabel pregandola di credergli. "Non me lo sono inventato, zia Isabel. Io l’ho visto."
Isabel lasci� il fianco di Jeremy e si inginocchi� davanti al nipote, prendendogli le mani nelle sue. "Ti credo, Nate. Sono successe cose molto strane." Lui vide dal suo sguardo che gli credeva veramente, come se sapesse che i morti potessero parlare, se lo volevano.
"Cosa dobbiamo fare?" chiese Alyssa, la voce quasi un sussurro.
Lo sguardo di Isabel pass� oltre la spalla di Nate per guardare la ragazza, che sembrava sempre pi� sconvolta. "Credo che, per ora, dobbiamo partire dal presupposto che l’Agente Darmon fosse vero. Dobbiamo capire cosa significa il suo messaggio."
"Perch� i morti sono sempre cos� criptici?" chiese Jeremy con aria assonnata.
Nate chin� da un lato la testa e lo guard� incuriosito – da come lo aveva detto sembrava che il ragazzo parlasse regolarmente con i morti.
"Indiani?" propose Alyssa. "Potrebbero essere loro gli anziani?"
"Preferiscono essere chiamati Nativi Americani." la corresse Jeremy sbadigliando.
Alyssa si strinse nelle spalle. "Okay, come dici tu. Zio Max aveva contatti con qualche trib�?"
Isabel guard� Michael, che scosse lentamente la testa. "River Dog se ne � andato da tanto tempo." medit� lei sottovoce. "Lui era il nostro unico contatto, per quello che so."
River Dog? Nate si poggi� le mani sulle tempie. Chi era River Dog? Come mai ogni volta che credeva di essere venuto a capo di questa storia, usciva fuori qualcosa di nuovo? Non c’era nessuna foto di River Dog nell’album che gli aveva dato Alyssa come regalo di compleanno la primavera scorsa.
Mentre gli altri cercavano di venire a capo di cosa significassero ‘gli anziani’, gli occhi di Nate si posarono sul giornale che Michael aveva poggiato sul pavimento, accanto al letto, quello che aveva annunciato il ritorno di Maria negli Stati Uniti. La pagina degli spettacoli si era girata, scoprendo quella dei viaggi. La grande fotografia in cima alla pagina mostrava un enorme scheletro portato in superficie. La didascalia diceva – Il sito dei Mammouth chiuso per lavori.
Un’ondata di incredibile dolore pass� nella testa di Nate e lui lasci� andare un gemito.
"Nate?" chiese preoccupata Alyssa, la voce che sembrava lontana mille miglia. "Stai bene?"
Dagli occhi di Nate stavano scendendono lacrime e lui sent� una fitta acuta percorrergli tutti i nervi, i muscoli tesi e doloranti. Per una frazione di secondo avvert� lo spirito di Max entrare nella sua mente, una supplica di aiuto. Il punto ghiacciato sul suo petto cominci� a pulsare all’improvviso.
"Lui � l�." ansim� Nate, puntando il dito sul giornale. Sicuro come era sicuro di aver visto l’Agente Darmon, Nate sent� che Max si trovava l�.
Tutti gli sguardi della stanza si posarono sul giornale.
Isabel balz� in piedi e prese il giornale. Lo guard� confusa, non riuscendo a comprendere cosa Nate stesse cercando di dire. "Tesoro, per favore, aiutami." disse con un tono disperato.
Il dolore aveva lasciato il corpo di Nate, scemando lentamente. Ora respirava regolarmente, cercando di dimenticare quello che aveva provato. "I fossili." disse stancamente. "Dovunque siano, Max � l�."
Michael lo guard� incredulo. Si avvicin� ad Isabel, controllando svelto l’articolo. "E’ un sito archeologico a Hot Springs." riassunse. "Qui dicono che e chiuso per lavori." Scosse la testa. "Perch� mai Max dovrebbe essere l�? E’ un posto pubblico."
"Ora non � pi� un posto pubblico." ribatt� Alyssa. "Non se � chiuso."
"Ma perch� dovrebbe essere l�? La cosa non ha senso."
E veramente non aveva senso. Non era una base militare, n� una nave spaziale o qualche altro posto dal quale il gruppo avrebbe dovuto liberare Max. Era un sito archeologico, che sembrava un’arena. Non aveva assolutamente senso che un alieno disperso si trovasse in quel posto, specie se era in grado di lasciarlo.
Ma Nate sapeva che lui era l�. Ne era sicuro. "Forse � l� che l’Agente Darmon lo ha lasciato." propose. "Forse era quello che intendeva dirmi."
"Allora perch� non si � limitato a dirti ‘Ho lasciato Max con gli elefanti’?" sbuff� Michael.
"Ai morti manca la capacit� di essere espliciti." disse Jeremy, strofinandosi gli occhi assonnati. "Inoltre, pu� darsi che non sapesse dove fossero."
"No." esclam� Michael. "Max non pu� essere l�."
Nate annu�. "E’ l�."
"Come fai a saperlo?"
Nate scosse la testa. "Non lo so spiegare. So solo che lo so. Dobbiamo andare l�."
"Assolutamente no!"
La mente di Nate era disperata e lacrime cominciarono ad uscire dai suoi occhi.
Odiava Michael Guerin, odiava il fatto che non volesse ascoltarlo, odiava il fatto che probabilmente Max stava morendo mentre discutevano uno con l’altro.
Isabel si avvicin� a Michael per discutere il problema, ma Nate non sent� le sue parole. Si volt� verso Alyssa, che stava scioccata dietro di lui, con gli occhi scuri bagnati di lacrime.
"Io so che � vero." le sussurr�, con il labbro inferiore che tremava. "Io so che � l�."
Lei gli mise una mano sulla spalla. "Ti credo."
" … no, Iz, non ci andremo." stava dicendo Michael e Nate gli prest� la sua attenzione. "Potrebbe essere una trappola. Darmon � morto. Nate non ha mai avuto visioni prima d’ora e all’improvviso vede i morti? E poi vede un giornale e sa dov’� Max? Non � un po’ troppo conveniente?"
"Forse i suoi poteri si stanno sviluppando, Michael." lo preg� Isabel. Stavano parlando di lui come se non fosse nella stessa stanza.
"Ma per favore." la preg� Michael. "Fino ad ora non ha dimostrato di saper fare molto, Iz. Qualcuno deve avergli deviato la mente in tutto questo. Apri gli occhi."
Nate assistette alla spiegazione e seppe cosa doveva fare. Lentamente si alz� in piedi, la mascella stretta con determinazione. "Io vado a Hot Springs." disse con voce piatta. "Voi potete discutere quanto volete, ma io vado. Adesso."
Mentre si girava verso la porta, Michael gli blocc� la strada. "Non puoi farlo."
Nate lo guard� per un momento negli occhi. "Si che posso. E voglio. Non sono un bambino al quale puoi dare ordini. Non sono un tuo subordinato. Sono un adulto e so cosa devo fare. Puoi venire, se vuoi, ma se vuoi restare, allora togliti dalla mia strada. Mi stai facendo perdere tempo prezioso."
Michael sembr� addolcirsi, al punto da farsi da un lato per lasciare via libera a Nate.
Nate guard� Alyssa. "Vieni?"
Alyssa guard� suo padre, poi annu� con gravit�. Nate le prese la mano e si diressero al parcheggio.
"Aspettatemi!" li chiam� Jeremy, correndo dietro di loro con le scarpe in mano.
Ancora tremante, Nate si infil� dietro al volante del fuoristrada e allung� una mano per accendere il motore – Michael aveva le chiavi.
Alyssa mont� sul sedile del passeggero e Jeremy in quello posteriore.
"Ha preso le chiavi." disse Nate depresso, chiedendosi dove avrebbe potuto noleggiare un auto a quell’ora del mattino.
"Posso farla partire io." annunci� orgogliosamente Jeremy e cominci� a sporgersi tra i sedili.
Ci fu un colpo sul finestrino dalla parte di Nate e lui sussult�, girandosi per vedere Michael dall’altra parte del vetro. Accigliatosi, abbass� leggermente il finestrino, lo stretto indispensabile per rivolgersi all’uomo.
"Sto andando." gli disse inflessibile.
"Lo so che stai andando." disse Michael commosso. "Lasciami guidare."
Nate lo guard� sospettoso, incapace di fidarsi di lui. Poi Isabel apparve al fianco di Michael e lui seppe che lei non l’avrebbe mai tradito in quel modo. Riluttante, Nate apr� la portiera e usc� dall’auto. Con suo grande sollievo, Michael si infil� veramente dietro al volante.
Alyssa si gir� verso Nate, che era schiacciato tra Isabel e Jeremy. Il suo viso era pieno di sorpresa e di sollievo.
Michael aggiust� lo specchietto retrovisore e guard� Nate. "Sar� meglio che tu non ti sia sbagliato, Junior."
L’orizzonte cominciava appena ad illuminarsi quando raggiunsero Hot Springs. Seduta sul sedile del co-pilota, Alyssa guardava la mappa fornita dal noleggiatore ed indicava a Michael dove girare. All’improvviso si trovarono davanti ad una scura costruzione a cupola, che sembrava una piccola arena. L’area di parcheggio intorno era completamente vuota. Michael si ferm� in un punto accanto all’entrata e il gruppo guard� l’edificio, studiandolo come un insetto sotto un microscopio.
"Prima di entrare, controlliamo il perimetro." sugger� Michael.
Isabel annu� ed usc� dall’auto, tirandosi dietro Nate. Poi si divisero in due gruppi – Michael, Alyssa e Jeremy in uno, Isabel e Nate nell’altro. Girarono intorno all’edificio, controllando se ci fosse qualcosa fuori dal normale. Isabel controll� porte e finestre, che erano tutte chiuse. Poi camminarono lungo l’edificio ed incontrarono gli altri davanti all’ingresso. Michael guard� a turno ciascuno di loro, poi pos� una mano sulla maniglia della porta.
"Stessi gruppi." disse sottovoce. "Tenete alta la guardia. Potrebbero esserci un sacco di nascondigli, qui dentro."
Tutti loro annuirono, poi attesero pazientemente che Michael usasse i suoi poteri per aprire la porta.
Passarono attraverso un silenzioso centro visitatori, i loro movimenti attenti e furtivi. Michael indic� una direzione e poi il suo gruppo, segnalando dove dovevano andare. Isabel annu� e indic� a Nate l’altra.
La prima stanza dove arrivarono era uno spazio ristretto con una televisione montata accanto al soffitto. Non era un monitor di sicurezza, piuttosto un apparecchio per mostrare qualcosa ai turisti. La stanza era piccola, senza finestre n� sedie. Si guardarono attorno nella stanza, poi si diressero alla doppia porta che era sulla parete in fondo.
Non appena Isabel ebbe usato i suoi poteri per aprire la porta, Nate sent� che l’aria aveva quasi abbandonato i suoi polmoni. Lei gli poggi� un mano sul braccio per fargli coraggio e Nate la rassicur�, indicando con un cenno del capo che stava bene, e la spinse a continuare.
La stanza in cui entrarono era enorme, il sito stesso degli scavi. Era come se qualcuno avesse costruito un tetto sopra diversi campi da football senza averli prima liberati dai detriti. Il terreno era formato da strati di terra scura e polvere. in vari stadi di scavo. Intorno al perimetro correva una passerella di legno.
Nate sent� un dolore al fianco, un nodo nel suo respiro, una innegabile attrazione verso un’area lontana un centinaio di metri. Ignorando il dolore, cominci� a correre, i piedi che facevano rumore contro il legno della passerella.
"Nate!" lo chiam� Isabel da dietro. E subito dopo Nate sent� i passi di lei dietro di s�.
Non gli importava che fosse l�, l’unica cosa importante era il dolore nella sua anima e l’intenso formicolio nell’area sopra il sigillo. Corse alla cieca, finch� sent� l’attrazione diventare pi� forte. Rallentando un po’, cominci� a guardare oltre la ringhiera della passerella, cercando qualsiasi forma potesse sembrare un alieno ferito.
E lo trov�.
Circa cinque metri sotto di lui, Nate vide una forma scomposta nascosta in parte dalla passerella. Il cuore gli sobbalz� nel petto. Sapeva che era Max, disteso sul fianco come una creatura preistorica che aspettava di essere scoperta. Prendendo un profondo respiro, scavalc� la ringhiera della passerella e si lasci� cadere, pregando di non rompersi una gamba atterrando.
"Nate!" url� Isabel, quando lui arriv� sul terreno duro.
Nate rotol� su un fianco, poi si mise velocemente in ginocchio. Le sue ossa protestavano per la caduta, ma lui ignor� il dolore e cerc� di raggiungere suo padre. Quando prov� a distenderlo sulla schiena, Max lasci� andare un grido di dolore, come un animale ferito.
Una piccola parte di Nate voleva saltare per la gioia – Max era vivo!
Ma dopo averlo guardato, la speranza gli cadde ai piedi. Quello che era stato un uomo forte e vigoroso, ora appariva emaciato, con la pelle graffiata e piena di lividi, sanguinante per traumi indescrivibili. Nate cap�, man mano che lo controllava, che Max aveva diverse ossa rotte; dal suo respiro difficile, diagnostic� anche lesioni interne. Sembrava che lo avessero diviso a met�.
"Max." disse Nate, appoggiando la spalla dell’uomo sul suo grembo. "Sono qui, Max."
Gli occhi di Max si mossero sotto le palpebre gonfie e Nate lo scosse leggermente.
"No, non andartene." lo preg� Nate, sentendo le lacrime che cominciavano ad uscirgli dagli occhi. "Ti abbiamo trovato, Max. Ormai sei salvo."
Max si lament�, le palpebre che si muovevano nello sforzo di mantenersi cosciente.
"MAX!" grid� Nate, con voce strozzata, mentre Isabel atterrava a pochi passi da loro. "Non andartene, Max." Nate chiuse gli occhi, per scacciare la consapevolezza che Max era ferito al di l� di ogni speranza di guarigione.
"PAPA’ … "
Max aspir� con difficolt� e cerc� di aprire gli occhi. "Nate." rantol�.
Nate spalanc� svelto gli occhi e prese la mano che Max stava muovendo come se cercasse di toccare qualcosa sopra di lui.
"Nate … prenditi cura delle mie ragazze …"
Detto questo, Max rimase senza respiro, mentre un filo di sangue gli scendeva dalla bocca.
Un gorgoglio sinistro gli usc� dalla gola, e il suo corpo si irrigid�.
E poi rimase inanime.

Capitolo 12

Nate era solo vagamente consapevole del rombo dei passi sulla passerella di legno sopra di lui. Tra le sue braccia, Max respirava ancora, ma Nate sapeva che la sua morte era ormai una questione di minuti – forse di momenti. Ogni rantolo che entrava nei polmoni di Max era erratico e il suo corpo si stava fermando inesorabilmente.
Nate sollev� la testa e guard� Isabel, che era inginocchiata dall’altra parte del corpo del fratello. La sua faccia era una immobile maschera di dolore, lacrime le scendevano silenziosamente lungo le guance.
"Occupati di lui." cerc� di dire Nate tra le sue stesse lacrime. "Fallo guarire, zia Isabel."
Lei deglut� e scosse lentamente la testa, la richiesta di scusa evidente nei suoi occhi scuri. "Non posso."
La mente di Nate valut� velocemente il resto del gruppo che stava sopra di lui alla ricerca di un modo sicuro per raggiungerli. "Chi allora?" chiese. Uno di loro doveva avere la capacit� di guarire. Perdere Max non era una opzione.
Isabel scosse ancora la testa, questa volta incapace perfino di parlare.
Nessuno. Nessuno poteva guarire Max.
La devastazione scese su di Nate come un’ondata gigantesca – che amara ironia che l’uomo che aveva speso tutta la vita a salvare e a proteggere il mondo, non avesse nessuno che potesse salvarlo.
Dopo tutto chi pu� guarire un guaritore?
Mentre il dolore lo stava sommergendo, Nate chiuse gli occhi e strinse la mano sopra il braccio di suo padre.
Non era giusto. Nulla di tutto questo era giusto.
Si erano ritrovati da meno di un anno – c’erano ancora tante cose che Nate ignorava, che non capiva. E non era giusto che Max fosse stato capace di trascorrere cos� poco tempo col bambino che aveva allontanato. Non poteva succedere, non poteva finire cos�.
Nate pens� a Liz rimasta a casa, a Boston, che cullava la sua piccola, la preoccupazione nel suo cuore, ma fiduciosa che loro le avrebbero riportato Max. Stavano per tradire quella fiducia, tutti loro. Nate non poteva sopportare quel pensiero, non poteva sopportare quel dolore. Tra le sue braccia, Max ebbe un paio di spasmi, poi il suo respiro divenne un debole rantolo.
No, pens� Nate, la mente piena di accoramento. Non andartene ancora, Max.
"Max." si lament� sottovoce Isabel. Poi il suo tono cambi� in un grido. "Oh, Dio, Nate."
Nate apr� gli occhi, e segu� lo sguardo di lei – Isabel stava guardando la sua camicia. Lui abbass� lo sguardo, temendo di sapere quello che avrebbe visto, terrorizzato quando il suo sospetto si dimostr� vero. Il sigillo stava ora brillando cos� forte, che la luce si poteva vedere attraverso la camicia. La pelle in quel punto era calda, febbricitante.
Freneticamente Nate guard� il viso di Max – le sue labbra erano diventate blu e lui non respirava pi�.
Il regno di Antar era passato dal padre al figlio.
"No." mormor� Nate, poi la rabbia divamp� dentro di lui. "NO!" grid� con quanto fiato aveva nei polmoni. Strinse il suo pugno attorno alla mano di Max, volendo con tutte le sue forze che lui non lasciasse questa terra.
Poi la stanza cominci� a girare.
Nate rimase senza fiato, la rabbia che usciva da lui rapidamente. Nel profondo della sua mente, sent� un avvertimento – Non lasciarlo andare.
Ansia e panico corsero nelle sue vene, mentre la vista si annebbiava e lui non riusc� pi� a vedere quelli che gli stavano intorno. Il cuore gli batteva veloce nel petto e l’istinto gli disse di fuggire. Ma il cuore gli consigli� di rimanere, finch� non avesse compreso quello che stava succedendo.
In una confusa successione di immagini, Nate vide l’Agente Darmon ferito a morte, nascondere qualcosa sotto una piattaforma di legno, prima di raggiungere carponi un angolo e di volatilizzarsi in una pila di cenere.
Sent� il freddo passare nel suo viso, nelle braccia, nei polmoni, rubandogli la vita dal corpo, deriso e tormentato, mentre il suo sangue colava sul pavimento. Acqua gelata gli scorreva nelle vene, facendolo respirare con difficolt�, mentre il dolore gli permeava il corpo.
Poi vide una donna dai capelli scuri, allegra e sorridente, mettersi in mostra girando per la casa in mutandine. Il dolore era sparito, sostituito dalle immagini di lei, dal ricordo della sua risata. Nate vide un neonato che scalciava di rabbia mentre qualcuno gli incipriava il sederino. Ovviamente, trov� comica la scena.
Le immagini si susseguirono pi� velocemente e Nate non riusc� pi� a distinguerle tutte – un colpo di pistola, una promessa, occhi scuri pieni di lacrime, un amico morto. Un ballo, un bacio, un parchimetro che scintillava come i fuochi d'artificio del 4 luglio. Un amico picchiato, ma troppo orgoglioso per chiedere aiuto. Una ragazza bionda, spaesata, alla ricerca di qualcuno come lei. Tradimento, un’esplosione, il dolore di vedere un’auto portare via un bambino sul sedile posteriore.
Non ancora. Non lasciarlo andare ancora.
Il panico afferr� Nate alle tempie e lui sobbalz� quando sent� la stretta intorno al suo cervello. Era vagamente consapevole di tremare, di avere il battito del cuore irregolare. Ma confidava nella voce – avrebbe resistito anche a costo della sua vita.
Il film nella sua testa continu�. Vide creature dissimili da tutte quelle che aveva mai visto, grandi stanze piene di questi esseri, qualcuno arrabbiato, qualcuno desideroso di pace. Vide un piccolo bungalow accanto all’oceano, vide il brillare di una candela in una calda sera d’estate, la brezza del mare che entrava attraverso le tende e gli accarezzava la pelle. Sopra di lui scese la tranquillit�, perch� sapeva di non essere solo …
Con un grido, Nate croll� nella polvere, incapace di respirare, il corpo ricoperto da una sottile pellicola di sudore. Combatt� contro il dolore, contro il panico che lo stava soffocando, fino a che non gli rimase pi� un briciolo di energia. Gli sembr� di sentire delle piccole mani sopra di lui, di sentire una voce che chiamava il suo nome.
Ma niente di tutto questo era importante, mentre il suo mondo diventava tutto nero.
"Jeremy, fa attenzione alla sua testa."
La voce si fece strada nel cervello annebbiato di Nate e lui credette di riconoscerla. Apparteneva a qualcuno che lo odiava. Oh, si – al suo futuro suocero.
"Non ce la faccio a prenderlo." Questa voce era sulla difensiva, giovane.
Jeremy Ramirez.
"Okay. Va ad aiutare Isabel con Max. Lo prender� io."
Nate trov� la forza di aprire gli occhi, ma non quella di chiedere dove fosse e chi lo stesse toccando. Dentro di s� era stranamente intorpidito, come se nulla avesse pi� importanza. Non era n� spaventato, n� soddisfatto. Si sentiva come se gli avessero somministrato della morfina – esisteva, semplicemente.
Si sent� sollevare e il movimento gli diede la nausea. Gli sembr� che il mondo andasse sottosopra.
"Sta bene, Zucchina." La voce di Michael, che arrivava d lontano. "L’ho preso … "
Nate entrava ed usciva dall’incoscienza; aveva la sensazione di muoversi, come se fosse dentro un’auto, ma non riusciva a trattenere il pensiero per il tempo sufficiente per stabilirlo con certezza. Esausto, si lasci� scivolare nel mondo dei sogni.
Sogn� una piccola ragazza bionda con lo spirito acuto e un temperamento incostante – ma mai con lui. Con lui, lei era calda ed accogliente, un soffice seno sul quale poteva appoggiare la sua testa stanca. Rimase ipnotizzato dal ritmo del suo respiro, dal delicato sollevarsi ed abbassarsi del suo petto. Un leggero profumo raggiunse il suo naso, il fantasma di un profumo, a malapena presente. Era facile perdersi in quella voce morbida, tra le mani che gli accarezzavano i capelli.
Mentre vagava senza direzione, vide un mondo senza battaglie, senza discordia, pieno di accettazione e di comprensione. Sent� la responsabilit� di far s� che si avverasse, ma questo non lo spaventava pi�. Quella era la sua strada – fare del mondo un posto migliore. Mentre lo accettava, si spinse un po’ troppo lontano, nel buio pi� totale …
La volta successiva che Nate apr� gli occhi, li dovette socchiudere per difenderli dalla luce del giorno. Bench� le tende del motel fossero tirate, lasciavano filtrare abbastanza luce da farlo trasalire. E gli occhi non erano l’unica cosa che gli facesse male.
Un volta, Nate e i suoi amici erano andati a fare arrampicata, un’attivit� che non avevano mai fatto prima. E non erano allenati. Alla fine della giornata, erano tutti graffiati e pieni di lividi, e tutti i muscoli dei loro stupidi corpi erano doloranti. Quel giorno era niente in confronto a questo.
Per un breve momento Nate trattenne il respiro, per paura che il successivo fosse doloroso come il precedente. Rilasci� l’aria lentamente, mentre i muscoli della sua gabbia toracica sospirarono di sollievo, quando si rilassavano. Pi� coerente, adesso, almeno era consapevole di dove fosse e che c’era qualcosa di differente. Veramente differente.
Nate socchiuse ancora gli occhi contro la luce poi, attraverso le palpebre, vide un'ombra. Quando apr� gli occhi, vide Alyssa seduta accanto a lui sul letto ed era il suo corpo a bloccare la luce. Aveva il viso rosso e gonfio, ma senza nessuna evidenza di lacrime recenti.
"Va meglio?" gli chiese.
Nate annu�, ma si pent� di averlo fatto quando il collo protest� per il movimento.
Alyssa gli tocc� il viso con la punta delle dita, mordendosi le labbra, e lui ebbe paura che il diluvio non fosse ancora finito.
"Come ti senti?"
Non poteva mentirle. Si limit� ad aggrottare le sopracciglia come risposta.
"Ce la fai a raggiungere il bagno?" gli chiese speranzosa. "Forse il calore potrebbe farti bene."
Nate fece un breve inventario. Ce l'avrebbe fatta ad arrivare cos� lontano? Un costante, affaticato dolore nelle sue cosce diceva di no. Lui scosse la testa.
Alyssa sembr� scoraggiarsi e si guard� il grembo, dove si stava tormentando le mani.
La logica gli ricord� brutalmente l'ultima cosa che avrebbe voluto ricordare in quel momento – la morte di Max. Sensi di colpa e di dolore gli straziarono l'anima e i suoi occhi si riempirono di lacrime inarrestabili.
Alyssa lo guard� sbigottita. Piegandosi, si avvicin� a Nate e lo prese tra le braccia.
"Va tutto bene, tesoro." gli disse per confortarlo. "Ora starai bene."
Nate non riusc� a trattenere i singhiozzi che gli scappavano dalla gola. Era cos� stanco, cos� distrutto, proprio non ce la faceva ad affrontare la morte del padre. Un padre che aveva conosciuto per troppo poco tempo.
"Io … " disse con la voce soffocata.
Lei scosse la testa. "Non cercare di parlare. Prova solo a riposare, vuoi?"
"Non posso." continu� lui, ignorando le sue parole tenere. "Non ho potuto aiutarlo, Alyssa." e ricominci� a singhiozzare, il corpo che tremava per la tensione.
Quando riusc� a riprendere un po' la padronanza di s�, vide che la sua graziosa ragazza lo stava guardando perplessa. Nate avrebbe voluto alzare una mano ed asciugarsi le lacrime, ma non ne aveva la forza.
"Mi dispiace." le disse, respirando affannosamente.
L'espressione stupita di Alyssa si trasform� in un mesto sorriso e fece lei quello che lui non aveva potuto fare – asciug� le tracce bagnate dal suo viso. "Non hai nulla di cui dispiacerti, Nate."
Lui annu�. "Si. Se solo avessi … "
"Se solo tu avessi cosa?"
"Se solo avessi qualche potere. Se solo fossi stato capace di aiutarlo … " Chiuse gli occhi, perso nel suo dolore.
Alyssa gli sfior� il viso con la punta delle dita, poi gli diede un tenero bacio sulle labbra. "Apri gli occhi." gli sussurr�.
Lui fece quello che le aveva chiesto, ma non riusc� a sostenere lo sguardo di lei.
"Tu non lo sai, vero?" gli chiese, prendendogli il viso tra le mani.
"Sapere cosa?" Per favore, dimmi che � stato solo un brutto sogno …
"Zio Max � nella stanza accanto, in camera di pap�."
Nate si rannicchi� su se stesso. Non voleva sentire cosa avevano fatto con il corpo.
Un angolo della bocca di Alyssa si sollev� in un sorriso. "Sei curioso di sapere perch� ti senti cos�?"
In effetti, ora che glielo faceva notare – si. Perch� stava in quello stato schifoso?
Lei gli spost� i capelli dagli occhi, mentre nei suoi brillava una completa adorazione. "Lui � vivo." Lacrime scendevano ora dai suoi occhi, lacrime di felicit�. "Lui � vivo perch� tu l'hai guarito."

Continua...

Scritta da Karen (MidwestMax)
Traduzione italiana con il permesso dell'autrice
dall'originale in inglese, a cura di Sirio