Riassunto: Questa storia, in 118 capitoli, comincia subito dopo gli eventi dell'episodio "Amore alieno" (1.16), e nulla di quello che � accaduto dopo l�episodio � rilevante ai fini della storia. Max non � un re. Tess non esiste, non ci sono Skins o duplicati o Granilith.
Torniamo indietro al tempo in cui Max non ha occhi che per Liz e il suo pi� grande desiderio, la sua pi� grande paura � che lei in qualche modo possa ricambiarlo.

Valutazione contenuto: non adatto ai bambini.

Disclaimer: Ogni riferimento a Roswell appartiene alla WB e alla UPN. Tutti gli attori protagonisti del racconto e citati appartengono a loro stessi.

Capitoli 1-6
Capitoli 7-12
Capitoli 13-18
Capitoli 19-24
Capitoli 25-30

Capitolo 31

Le parole arrivarono nel cervello annebbiato di Max. �Siamo quasi al limite del tempo. Siamo quasi al limite del tempo. Siamo quasi al limite del tempo.� Il pensiero di Liz che partoriva da sola lo terrificava. Cosa avrebbero potuto farle? Cosa avrebbero potuto fare ad Ellie? Max poteva sentire le sue mani tremare, mentre le passava tra i capelli.
�Max �� disse Daniel cercando di attirare la sua attenzione. Alla fine i suoi occhi sembrarono aver riacquistato la capacit� di rimettere a fuoco e Daniel continu�. �Di che mese �?�
�Circa cinque mesi.� rispose Max tentando di concentrarsi.
�Allora abbiamo ancora tempo.� disse Daniel incoraggiante. �Annie dobbiamo riunire prima possibile il Consiglio. Fai la chiamata. Max. abbiamo bisogno della presenza di tua sorella. Isabel potrebbe essere in grado di aiutarci. Anche Michael dovrebbe venire, vi troveremo un posto dove stare.�
�Daniel, non mi hai risposto!� disse Max a denti stretti. �Quanto tempo ci resta?�
Daniel guard� gli occhi spaventati del ragazzo di fronte a lui. Odiava essere portatore di brutte notizie, e giudicando lo stato in cui era Max adesso, sarebbero state notizie veramente molto brutte. �Max, una normale gravidanza aliena/umana � di sei mesi. Quindi sembra che abbiamo circa quattro settimane per trovare Liz. Forse meno.�

***

Quattro settimane! Come avrebbero fatto a trovarla in quattro settimane, quando lui aveva tentato inutilmente per mesi? Max andava avanti e indietro nella stanza che Annie aveva preparato per lui. Era una stanza gradevole, con tendine ricamate e un copriletto increspato, ma Max non l�aveva nemmeno notata. Era tutto concentrato su Liz e sugli sforzi per riportarla a casa. Isabel e Michael sarebbero arrivati l�indomani. Aveva parlato con Iz quella mattina, molto presto, e i suoi genitori stessi li avrebbero portati da Roswell. Isabel avrebbe potuto fare la differenza? La sua abilit� di passeggiare nei sogni, che qualche volta Max aveva ritenuto eccessivamente fastidiosa, avrebbe potuto fornire la chiave per riportargli Liz? Sent� qualcuno bussare piano alla sua porta e travers� la stanza. Quando apr� la porta, dall�altra parte c�era Annie.
�La stanza � a posto?� gli chiese. Appariva ansiosa e nervosa e Max cap� cosa stava provando. In realt� non era l� per parlare della stanza.
�E� perfetta, Annie .� rispose Max �Vuoi entrare?�
Lei annu� leggermente e Max fece un passo indietro per lasciarla entrare. Lei gir� senza una meta per la stanza, Max si mise a sedere ai piedi del letto e anche lei si sedette sulla sedia della piccola scrivania all�angolo.
�Pensi che Liz verr� da te stanotte?� chiese alla fine Annie.
�Non lo so.� Rispose sinceramente Max. �Dobbiamo essere nella fase REM del sonno contemporaneamente perch� lei riesca ad entrare nei miei sogni e se siamo fuori tempo, non riusciamo a connetterci. Mi spaventa, qualche volta, se lei non riesce a connettersi. Posso sentire la presenza di Ellie in fondo alla mia mente, cos� so che sta bene, ma ��
�sei fortunato di riuscire a parlare con lei in questi momenti.� disse Annie ansiosa. �Quando ti connetterai ancora con lei, puoi farmi un favore? Puoi darle un messaggio per Joshua, da parte mia?�
�Certo, Annie!� rispose veloce Max.
�Solo per dirgli che io e Joey lo amiamo.� Annie aveva le lacrime agli occhi.
�Li riporteremo a casa, Annie.� disse Max deciso. �So che lo faremo.�

***

Gli occhi di Max si muovevano avanti e indietro sotto le palpebre mentre lui scivolava sempre pi� profondamente nel sogno. Era ancora una volta nel campo d�erba alta con una brezza leggera che gli soffiava intorno. Era il posto speciale dove ormai si incontravano, con il panorama stupendo della vallata che si stendeva davanti, e il baldacchino di alberi che offriva rifugio dal calore del sole.
Qualche volta la trovava l� ad aspettarlo.
Altre volte lui gridava il suo nome in preda al panico, terrorizzato dalla possibilit� che la loro connessione si fosse interrotta o persa per sempre. Erano le volte in cui Max si sentiva pi� spaventato e vulnerabile.
�Liz?� chiam� Max ed il suono si perse nella brezza. Si gir� intorno, attento ad ogni movimento e grid� ancora il suo nome, ascoltando l�eco che lo ripeteva nella valle. Nel suo sogno il giorno era caldo e piacevole, il tipo di giornata adatto per una passeggiata con qualcuno che ami. Max sospir� per la frustrazione, mentre cercava Liz. Aspettare e chiedersi se sarebbe venuta, era un�agonia per lui.
�Liz!� chiam� ancora e sobbalz� quando sent� la sua mano calda toccarlo sulla spalla.
�Max.� disse dolcemente lei con un sorriso sulle labbra. I suoi occhi erano pozze di cioccolata e lui avrebbe voluto perdercisi dentro. Lei lo guardava con tanto amore e Max aveva il cuore gonfio dalla felicit� e dal sollievo di averla vicino ancora una volta. Le sue braccia la strinsero e le sue labbra la rivendicarono come sua. La baci� a lungo, intensamente, tenendola cos� stretta da sentire il cuore di lei battere contro il suo.
�Liz.� Le sussurr� con passione nell�orecchio. �Ti voglio a casa, con me. Ho cos� bisogno di te. Non sopporto di starti lontano. Specialmente � specialmente ora.� fin� Max, con la voce che lasciava trapelare tutta la sua angoscia. La guard� negli occhi per un attimo, poi scese a controllare la pienezza che fioriva nel suo corpo. Pos� una mano sulla pancia e sent� rinforzarsi la connessione con sua figlia. Durante le passeggiate nei sogni era sempre pi� forte e Max poteva sentire Ellie come un sussurro nella sua mente, capire cosa lei stesse provando o vedendo o imparando.
�Max.� disse Liz posandogli una mano sulla sua. Si sentiva tranquilla e protetta tra le sue braccia, l�unico posto in cui si sentiva al sicuro. Camminarono in silenzio per un po�, costeggiando il ruscello serpeggiante. Il rumore dell�acqua che scorreva e degli uccelli che cantavano nell�aria era rilassante e sentirono allontanarsi la tensione delle loro giornate reali. Max si sedette su una macchia di erba verde e fece sedere Liz accanto a lui. Lei si sdrai� sulla schiena, fissando il cielo azzurro e Max si stese a fianco a lei con le mani piegate sotto la testa.

�Sei bella, Liz.� disse Max accarezzandole la guancia con le dita. �Lo sai questo? Tu lo sai di essere la sola cosa che mi fa andare avanti?
�Non devi preoccuparti per me, Max.� disse Liz cercando di dargli coraggio �So che mi riporterai presto a casa e che noi staremo insieme, come � giusto che sia.�
Mentre diceva la parola �noi�, Max sent� i propri occhi posarsi sulla linea ingrossata della sua vita. Le sue dita si spostarono dalla guancia alla rotondit� della pancia, aspettando la confortante sensazione di sua figlia che si muoveva sotto il palmo della sua mano. Lei arriv� subito, altrettanto desiderosa di sentire la vicinanza di suo padre.
�Posso �?� chiese Max guardando Liz negli occhi.
Lei gli sorrise, sorpresa che avesse aspettato tanto prima di chiederlo. Fin da quando aveva saputo che lei era incinta, aveva agito come se avesse avuto paura di toccarla. Ora, forse, stava superando questa sensazione. Gli occhi di Max seguirono i movimenti delle sue dita, mentre slacciava i bottoni sulla parte anteriore del vestito scoprendo la sua pancia ingrossata. La mano di Max era sospesa sopra la soffice, chiara pelle e poi si poggi� delicatamente. Le sue dita si aprirono a ventaglio su di lei, cogliendo il calore della sua pelle ed il movimento al di sotto. La loro connessione si fece pi� profonda, madre, padre e bambina, formando un legame cos� forte da unire le loro menti come fossero una sola. Max sorrise quando sent� sua moglie e sua figlia fondersi con lui. Questa sarebbe stata la loro vita, tutti i giorni, dividendo il loro legame. Insieme.
Max accarezz� la pancia di Liz, guardando con un sorriso come sua figlia seguiva il movimento della mano. Poteva sentire la sua minuscola manina spingere contro il palmo della sua mano ed era stupito del fatto che sapeva che quella era la sua mano e non il suo braccio o la sua gamba. Si chin� ed appoggi� le labbra contro la pelle calda di Liz e fece un sorriso ancora pi� grande quando sent� Ellie scalciare eccitata.
�E� sorprendente, vero?� disse Max con timore reverenziale.
�Si, lo � certamente.� Liz rideva contenta, godendo la pace di quel momento mentre sentiva l� amore di Max scorrere sulle sue donne. Lui appoggi� la testa sul suo seno, gli occhi fissi sulla pienezza del suo ventre, stupito dal fatto che lui e Liz avevano creato quella piccola cosa incredibile che riempiva tutti i suoi pensieri. A chi somiglier�?, si chiese. Sarebbe stata minuscola anche lei o sarebbe stata alta come lui?
Poteva sentire le dita di Liz passare nei suoi capelli e si chiese quanto ancora avrebbe dovuto aspettare per sentire quelle dita realmente e non solo in sogno.
�Oggi ho trovato Annie e Daniel.� Disse Max sollevando la testa per poterla guardare negli occhi.
�Davvero?� esclam� Liz afferrandogli eccitata la mano.
�Si.� E sorrise. L� espressione eccitata sul viso di lei lo scaldava dentro e fuori. Essere capace di darle una buona notizia dopo mesi, lo riempiva di felicit�. �Isabel e Michael arriveranno domani. Daniel pensa che Iz possa aiutarci.�
�Pu�?� chiese Liz dubbiosa.
�Daniel crede che loro saranno in grado di insegnarle come sviluppare la sua capacit� di passeggiare nei sogni.� Disse Max annuendo.
�Ma Isabel non � stata in grado di raggiungermi da quando sono qui.� gli ricord� Liz.
�Lo so, ma lui pensa che mentre noi siamo collegati, Iz possa entrare nel mio sogno e connettersi con te.�
�E come potrebbe essere utile questo?� chiese Liz incerta.
�Non lo so ancora,� ammise Max � Ma Daniel ha un piano. Almeno � qualcosa, visto che � � e la sua voce si affievol�.
�Visto cosa, Max?� chiese Liz, sentendo la tensione aumentare.
�Visto che il tempo sta scadendo, Liz� disse Max piano. La sua mano accarezzava la guancia di lei, tentando di calmare l�apprensione che improvvisamente le era apparsa negli occhi.
�Cosa vuoi dire?� chiese Liz esitante. Si sedette dritta, tenendo stretto il vestito sulla pancia.
Max sospir� profondamente e le prese le mani. �Daniel mi ha detto alcune cose. Ha detto che gli ibridi sviluppano pi� velocemente dei bimbi umani.�
�Quanto pi� velocemente?� Liz era spaventata e teneva le mani di lui poggiate sulla pancia.
�Sei mesi.� disse Max guardandola negli occhi. �La gravidanza dura sei mesi.�
�Max � � disse Liz in un sussurro, mentre lo choc prendeva il sopravvento. Sei mesi. Era cresciuta enormemente nelle ultime settimane e il legame con Ellie si era fatto pi� definito. Nessuna meraviglia, pens� Liz mentre cercava di assimilare tutto. Era pronta a nascere. Un mese, forse meno.
�Liz.� Sussurr� Max al suo orecchio. Le mise una mano sulla nuca e la attir� a s�, sentendola tremare mentre la consapevolezza la colpiva. �Ti raggiunger� in tempo, Liz. Te lo prometto.� Mentre pronunciava quelle parole, preg� Dio di essere in grado di mantenerla.

***

Max era seduto e guardava le facce di Isabel e Michael, mentre Daniel raccontava il loro passato, la loro storia. La domanda che aveva angosciato le loro vite da sempre aveva finalmente avuto una risposta. Il loro sguardo era rapito mentre ascoltavano avidamente i dettagli delle loro storie e di come erano arrivati qui. Mentre Daniel concludeva la sua storia, Max not� come Michael sedeva a disagio sul divano.
�Cosa c��, Michael?� chiese Daniel sentendo che il ragazzo voleva chiedergli qualcosa.
Michael, per natura diffidente e sospettoso, si guard� attorno prima di guardare di nuovo verso Daniel.
�Mi hai raccontato dell�astronave caduta nel �47. La nave dove eravamo noi. Sai perch� � caduta? Perch� noi siamo stati nascosti? Perch� siamo stati nei bozzoli per oltre quarant�anni? E perch� non ricordiamo niente?�
�Tutte legittime domande, Michael.� disse Daniel. �Lasciami dire quello che abbiamo ricostruito. Dopo aver parlato con Max, ieri, ho passato la notte a cercare tra la vecchia documentazione e questo � quello che posso dirvi circa la vostra nave. Come ho detto prima, la nave madre atterr� nel lato oscuro della luna, dove era invisibile dalla terra. Abbiamo usato astronavi per trasportare la nostra gente sulla superficie in piccoli gruppi. I bozzoli dovevano essere mossi con cura ed era necessario del tempo prima di far uscire le persone dalla vita sospesa. La vostra nave conteneva quattro membri di equipaggio ed otto bozzoli. Quando la nave si � schiantata vicino a Roswell il gruppo dei sopravvissuti deve aver avuto giusto il tempo di trovare i vostri tre bozzoli prima che i governativi arrivassero sul posto dell� incidente. Sapevamo che c�erano stati dei sopravvissuti e che erano stati portati al Lakely Institute prima di essere uccisi. Secondo i dati che Josh � riuscito a scoprire l�, il governo era paranoico e furono commesse delle atrocit�. Alla fine, la morte deve essere stata una benedizione per loro.�

Max si muoveva a disagio sulla sedia mentre ricordava le cose che gli avevano fatto al laboratorio. Sonde che gli traversavano la carne senza anestesia, per misurare la sua reazione al dolore; scosse elettriche che distruggevano il suo corpo; provocare dolore sembrava essere l�unica cosa di cui fossero interessati. Dolore e sofferenza.
Daniel not� il cambiamento che era avvenuto in Max . La sua angoscia era evidente nello sguardo e nella rigidit� del suo corpo. Quali torture aveva dovuto subire in quel posto? si chiese. Quali torture aspettavano a sua figlia se non avessero raggiunto Liz in tempo? E Joshua, quali cose mostruose avrebbero potuto fare a suo figlio?
�Sembra che i sopravvissuti siano riusciti a nascondere i vostri bozzoli prima di essere catturati.� continu� Daniel. �Credo che a dare l� avvio alla vostra uscita sia stato il sistema di sicurezza che proteggeva le capsule e che si attivava automaticamente trascorso un certo tempo senza l�intervento dell�unit�. Il sistema di protezione dei bozzoli deve aver capito che c�era un problema con la nave e ha svegliato gli occupanti per valutare il problema.�
Mentre Michael ascoltava la spiegazione, tutti i pezzi di quel puzzle che era la sua vita cominciavano a trovare posto. Tutti questi anni aveva pensato al suo pianeta da qualche parte oltre le stelle, a dove qualcuno sarebbe venuto per riportarlo a casa. Ora la consapevolezza che questa era la casa, la Terra, con tutti i suoi fallimenti e i suoi difetti era nello stesso tempo una delusione ed un sollievo.
Delusione che non c�era qualcosa di meglio che lo aspettava fuori di qui e sollievo che finalmente poteva lasciare le domande dietro di lui e imparare ad accettare la vita che aveva qui.
�E adesso, che facciamo?� chiese Michael nel suo modo aspro.
�Ora scopriremo quello che potete fare e come potete aiutarci a riportare a casa la nostra gente.� disse Daniel.

Capitolo 32

Isabel camminava avanti e indietro per il corridoio fuori della sua stanza da letto. Stasera Isabel avrebbe fatto il suo primo tentativo di portare la sua connessione fino a Liz. Daniel le aveva presentato Marianne, un�anziana donna che aveva il dono della vista, come lo chiamava lei. Avevano passato la settimana precedente a fare pratica e a raffinare il potere con cui Isabel era nata. Stasera avrebbero provato se l�allenamento era stato sufficiente.
Max si agitava e girava a vuoto, troppo bloccato per rilassarsi. Il tempo lavorava contro di loro. Avevano perso un�altra settimana e se stasera fosse andata male, avrebbero perso altro tempo prezioso. Sent� il panico salire e cerc� di calmarsi: se non si rilassava, non sarebbe riuscito a dormire e se non dormiva, non avrebbe potuto sognare e se non sognava non avrebbero mai trovato Liz.
Si sforz� di respirare lentamente. Si concentr� sull�immagine di Liz, ricordandola accanto a lui, tranquillamente distesa nel sonno. Il lento salire e scendere del suo petto l�aveva cullato allora, quando lui avvolgeva il suo corpo contro quello di lei. Il suo viso calmo alleviarono la sua mente inquieta e i suoi occhi cominciarono a chiudersi.

***

Isabel sedeva accanto al fratello addormentato, guardando i suoi occhi che andavano avanti e indietro sotto le palpebre. Sembrava che fosse in pieno sonno REM e guard� nervosa verso Daniel. Lui annu� e le fece un sorriso incoraggiante mentre lei posava le dita sulle tempie di Max.
Un raggio di luce assal� i suoi sensi costringendola a proteggersi gli occhi con la mano. Le sue pupille si contrassero, adattandosi alla luce e riusc� a mettere a fuoco il paesaggio. Lontano, accanto ad una macchia di alberi, due figure erano in piedi una accanto all�altra. Anche a quella distanza, l�amore tra i due era evidente dal modo in cui le loro mani si toccavano e i loro corpi si abbracciavano in cerca di conforto. Isabel si avvicin� lentamente, riluttante ad invadere il loro prezioso tempo ma sapendo che questa era l�unica soluzione.
Quando Isabel fu vicina, Liz si gir� verso di lei. Max le si mise dietro, lasciando che il corpo di Liz si appoggiasse al suo. Le mani poggiavano sulle spalle di lei ma il suo nervosismo era evidente nel modo di scostarle i capelli.
�Liz � � disse Isabel, mentre si fermava davanti a lei. Era passato tanto tempo dall�ultima volta che l�aveva vista e i cambiamenti erano sorprendenti. Il suo corpo era ingrossato dal bambino eppure sembrava ancora minuscola. Le mani tremavano nervosamente davanti a lei, e non era pi� la calma e pratica Liz Parker che ricordava. Ma furono i suoi occhi ad attirare l�attenzione di Isabel. Dicevano che gli occhi erano lo specchio dell�anima e, se era vero, allora Liz aveva un�anima tormentata. Isabel aveva paura di toccarla, paura di vedere gli orrori che Liz aveva sopportato. Anche le sue mani tremavano, mentre le stese per prendere quelle di Liz.
�Ciao, Isabel.� disse Liz dolcemente. �E� passato un po� di tempo, vero?�
�Si.� Rispose Isabel con un sorriso nervoso �E� vero.�
�Non dovremmo avere molto tempo.� disse Liz bruscamente. ��Verranno a svegliarmi nella notte per monitorare i miei progressi. Dobbiamo provare ora, finch� ne abbiamo la possibilit�.�
�Devi riportarmi indietro.� disse Isabel tranquillamente, anche se in realt� si sentiva tutto fuorch� tranquilla. �Mentre la tua mente ritorna dove sei tenuta prigioniera, io cercher� di seguirti. Daniel pensa che il legame tra te e Max � cos� forte che lui � come un� ancora da una parte e tu come un� ancora dall�altra ed io dovrei essere in grado di procedere tra di voi per tutto il tempo in cui mantenete ferma la vostra connessione. Hai capito?�
�Credo di si.� rispose Liz, cercando di sorridere ad Isabel in modo incoraggiante.
�Bene, sono contenta che almeno una delle due capisca, perch� io non ho capito niente.� disse Isabel cercando di alleggerire il tono.
Liz sorrise e guard� verso gli occhi speranzosi di Max. Gli accarezz� la guancia con la mano e lui chiuse gli occhi mentre assorbiva la sensazione che lei gli stava inviando attraverso la connessione. Lui annu� e fece un passo indietro, mentre Liz si voltava verso Isabel.
�Ora sono pronta.� disse Liz a voce bassa e prese le mani di Isabel nelle sue.
Isabel ebbe un capogiro e il mondo cominci� a brillare intorno a lei. I campi e la valle tremolarono e tutto divenne nero mentre sentiva il suo corpo volare nello spazio. Prima che avesse il tempo di reagire, si ferm� e lei si ritrov� in una stanza debolmente illuminata. La stanza era piena di attrezzature mediche e, mentre faceva un giro completo, i suoi occhi si fermarono su una figura minuta che giaceva sul letto nel mezzo della stanza.
Ora era questa era la vita che Liz conduceva, realizz� Isabel mentre si guardava intorno. Rimpianse immediatamente i brutti pensieri e le parolacce che aveva detto a Liz in quegli anni. Era gelosa che Max avesse trovato qualcuno da amare quasi subito, mentre lei era stata troppo spaventata per lasciare che qualcuno le si avvicinasse abbastanza per avere una relazione. Ora, poteva vedere quanto era costato a Liz quell�amore e le faceva male il cuore per le peripezie che stava attraversando.
Isabel attravers� la stanza, familiarizzandosi con tutto. Daniel le avrebbe fatto delle domande, quando fosse tornata, ed ogni pi� piccola cosa poteva essere un indizio che avrebbe condotto ad uno pi� grande. La porta si apr� improvvisamente ed un�infermiera entr� nella stanza. Isabel avvert� il panico scendere su di lei, prima di ricordare che l�infermiera non poteva vederla. Lei poteva vedere tutto quello che aveva intorno, ma nessuno poteva vedere lei. L�infermiera pos� la tabella che aveva in mano, sul bordo del letto di Liz e le cominci� a prendere le pulsazioni. Isabel si avvicin�, cercando di avere indicazioni di come si chiamasse. Aveva un cartellino, attaccato ad un laccio che passava intorno al collo, ma era girata ed Isabel non riusc� a leggere il nome. Un nome poteva essere rintracciato. Una registrazione poteva essere trovata. Qualcosa che potesse aiutarli a mettere insieme le tracce.
Isabel si tese nel tentativo di leggere il nome, poi, frustrata, si allung� e prese in mano il cartellino.
Con sua sorpresa, si mosse facilmente e il nome le comparve davanti: Sanchez, M. RN. Finalmente un nome! Qualcosa che poteva essere verificato, trovato, seguito. L�infermiera prese lo stetoscopio dalla tasca dell�uniforme ed ascolt� il cuore di Liz. Isabel la segu�, guardando ed ascoltando, in cerca di qualsiasi altro segno che rivelasse dove fossero.
Forse questo avrebbe funzionato, dopo tutto, pens� Isabel quando la stanza divenne tremolante ed incerta. Isabel si gir� verso Liz e vide che l�infermiera stava cercando di svegliarla. Mentre Liz veniva tirata via dai suoi sogni e il suo sonno, Isabell si ritrov� riportata indietro da Max dall�altra parte della connessione. Era troppo presto. Non c�era stato abbastanza tempo per raccogliere le informazioni di cui avevano cos� disperatamente bisogno. Isabel si precipit� fuori della sua passeggiata combattendo un senso di vertigine e afferrandosi alla spalliera del letto per evitare di cadere alla sedia. Gli occhi di Max si aprirono e lui si sedette svelto nel letto. I loro occhi si incontrarono e in quelli di lui Isabel lesse la speranza e la paura che combattevano per il predominio.
�Iz, ha funzionato?� chiese Max quando finalmente ritrov� la voce.
Gli occhi di lui si mossero sulla sua faccia, aspettando impaziente per una risposta.

***

�Dimmi tutto quello che hai visto.� insistette Daniel. Erano seduti nel soggiorno di casa sua, Isabel, Max e Daniel. �Tutte le immagini, tutte le sensazioni che hai dentro.�
�Liz l�ha descritta a Max come una camera di ospedale, una stanza di rianimazione. Ed � quello che � parso anche a me. Dappertutto apparecchiature mediche, monitor. Sono riuscita a vedere Joshua nella stanza accanto, e mi � sembrato che lo tenessero incatenato al letto, con entrambi i polsi e le caviglie legate. Non c�erano finestre verso l�esterno. Tra le cose che ho visto, l�unica che penso possa esseri utile � la targhetta dell�infermiera che stava controllando Liz. Il cognome era Sanchez ed il nome cominciava con la lettera M. Lei � un R.N. La riconoscerei, se la vedessi di nuovo.�
�Bene, qualcosa da cui cominciare.� disse Daniel sollevato.
�Cos�altro, Isabel?� chiese Max, attirando la sua attenzione.
I suoi occhi fissavano disperati quelli della sorella e lei odi� doverlo deludere ancora. �Non sono stata l� molto a lungo, Max. L�infermiera l�ha svegliata ��
�Cos� abbiamo solo il nome dell�infermiera? Ci porter� da qualche parte?� Max guard� da Isabel a Daniel, con gli occhi che pregavano per un miracolo.
�Abbiamo gente che pu� fare ricerche veloci, Max. Non ti preoccupare. Cercheremo tutte le licenze in New Mexico, e in Arizona, per cominciare. E se non troviamo nulla, allargheremo le ricerche. Quante M. Sanchez ci possono mai essere?�

***

�Duecentoquarantasette?� Max si mise una mano sulla fronte, come se gli dolesse. �Come facciamo a controllare tutte queste infermiere nel poco tempo che ci rimane?�
�Sono tante.� ammise Daniel, mentre guardava Max andare avanti e indietro. �Ma abbiamo gente specializzata in questo genere di cose. Ci vorr� solo qualche giorno, Max�
�Non abbiamo qualche giorno.� insistette Max, strofinandosi distrattamente la schiena. Era sotto stress. La schiena gli doleva e sentiva la nausea. �Ci sono voluti due giorni per ottenere la lista dei nomi, ed ora altri giorni per controllarli? Daniel, hai detto che dovrebbe partorire tra due settimane. Cosa succede se il bambino arriva prima?�
�Cerca di rilassarti.� disse Daniel mentre gli stringeva la spalla �Hai bisogno di restare calmo quando arriver� il momento. Perch� non vai a riposare? Appena sapr� qualcosa, te lo far� sapere subito.�
Max annu�, dirigendo verso l�uomo pi� anziano uno sguardo stanco. Era esausto. Era nervoso e questo gli impediva di fare un sonno profondo. La notte scorsa, Isabel era di nuovo entrata nei suoi sogni, cercando di connettersi con Liz, per cercare delle risposte. Aveva imparato a seguire Liz, ma tutto quello che aveva visto fino ad allora era stato vago. Era tornata con altri due nomi, Smith e Rodriguez. Potevano essere pi� comuni? Dopo di ch�, lui non era pi� stato in grado di dormire.
Aveva notato come anche Liz appariva stanca. Nei pochi minuti che dividevano insieme nei sogni, gli aveva detto che nemmeno lei riusciva a dormire bene. Aveva cominciato lamentandosi di sembrare una grossa balena arenata, cosa che lo aveva fatto ridere. Aveva proseguito lamentandosi di dover andare in bagno continuamente. Lui la stringeva, massaggiandola per lenire il fastidio che aveva alla schiena e dicendole che erano ormai vicini a trovarla. Lui si augurava solo che fosse vero. La sentiva ancora cos� lontana.

***

Johnson le misur� la pancia sporgente e fece delle annotazioni sulla sua cartella. Le sue mani la palparono, spingendola e sollecitandola, poi prese un paio di guanti di gomma per l�esame interno. Liz fissava il soffitto, ormai abituata, ma ancora terrorizzata ogni volta che lui la toccava. Quando ebbe finito, le abbass� la veste e la ricopr� con il lenzuolo.
�Stai andando benissimo, Liz.� Johnson le sorrise �Senti qualche fastidio?�
�No. Non proprio.� disse lei, mettendosi a sedere. �Ogni tanto mi fa male la schiena.�
�Oh, � normale. Ad ogni modo, qualcosa non sembra normale qui.�
�Cosa?� Liz era tesa. Qualcosa stava andando storto con il bambino? Si appoggi� la mano alla gola, tremando leggermente.
�Il bambino ha cominciato ad impegnarsi. Sai cosa significa� le chiese.
�No.� disse Liz scuotendo la testa.
�Significa che la testa del feto � scesa nell�entrata pelvica. Quando faccio cos�,� disse posando la sua mano sulla pancia di Liz e scuotendola � si muove tutto il tuo corpo, non solo la tua pancia.�
�E� un brutto segno?� chiese lei con lo sguardo preoccupato.
�No.� Disse Johnson con una risata. �E� una cosa normale, almeno alla fin della gravidanza. Questo succede, in genere, una settimana o due prima del parto. Ti sei anche ridotta del 50%, il che significa che la tua cervice si sta assottigliando, cosa che sarebbe naturale se avessi finito il tempo. E io credo che il feto pesi quasi tre chili e seicento grammi, che � un buon peso per un bambino al termine. Tuttavia noi sappiamo che sei solo quasi al sesto mese.�
�Oh,� disse Liz cercando di pensare. Lei non poteva certo dirgli di sapere che sei mesi era la durata normale per la gravidanza di un bambino alieno/umano. Si sarebbe chiesto come facesse a saperlo. Ma se loro avessero fermato il parto imminente, dandole dei farmaci, avrebbero fatto male ad Ellie?
�Dato che non sappiamo esattamente cosa sia normale in una gravidanza come questa, lasceremo che le cose procedano naturalmente. A questo punto il bambino sembra sano, il suo peso � quello di un bambino a termine, e tutto nel tuo corpo sta reagendo normalmente. Sono preoccupato che sia troppo presto, ma nello stesso tempo sospetto che questo sia naturale.� Strinse la mano di Liz con affetto, e si diresse verso la porta. Ferm� la mano sulla maniglia e si gir� per sorridere a Liz. �Credo che questa signorina far� la sua grande entrata nel mondo molto presto.�

Capitolo 33

Si incontrarono ancora nella radura, il posto in cui erano soliti ritrovarsi, ma questa volta era buio, notte, invece della solita giornata di sole, e le stelle illuminavano il cielo.
Erano distesi, uno abbracciato all�altra su una coperta stesa in terra, fissando i milioni di punti luminosi.
�Oh. Guarda!� disse Liz eccitata puntando un dito contro il cielo della notte. �Quello � Pegaso.�
�Dove?� chiese Max guardando nella direzione che lei indicava. La testa di lei era poggiata sulla sua spalla e la cingeva con un braccio, facendola sentire comoda. �Ora lo vedo!�
�Ora guarda in basso a destra.� gli disse, concedendo a se stessa di perdersi tra le stelle. �Quella � Cassiopea. E l� c�� il Piccolo Carro.�
�Ed il Grande Carro � solo un po� pi� in l�, basso all�orizzonte.� Lui gir� la testa, guardando a destra.�L� c�� Orione!� esclam�, il suo turno ora di puntare il dito contro il cielo.
�Ho sempre amato l�astronomia.� sospir� Liz. �Avrei dato l�esame questo semestre.�
�Anche io.� disse Max, voltandosi a guardarla.
�Questo ha un senso, tu che vuoi studiare le stelle.�disse Liz e lui vide la luce delle stelle brillare nei suoi occhi.
�Si, ma la scelta, principalmente, � stata fatta per stare in classe con te.� I suoi occhi percorsero il viso di lei, dagli occhi, al mento, al piccolo naso delicato. Il suo sguardo si fiss� sulle labbra, poi si avvicin�, baciandola dolcemente. Le mani si posarono sulle sue guance e poi scesero fino a fermarsi sulla sua pancia tonda. Max sorrise, anzi rise apertamente, mentre Ellie rivendicava la sua attenzione. La poteva sentire premere contro le sue mani e sussurrare dentro la sua mente.
�Di certo vuol bene al suo pap�!� lo prese in giro Liz.
�La bambina di pap�.� sospir� malinconicamente Max.
Sentirono un fruscio dietro di loro e si girarono per vedere una Isabel imbarazzata a pochi passi da loro. Era ovvio che non avrebbe voluto disturbarli nel poco tempo che passavano insieme, ma la connessione poteva affievolirsi e la necessit� di guadagnare ogni momento era della massima importanza. Max si alz� in piedi ed aiut� Liz.
�Max, voglio che tu dica qualcosa da parte mia ad Annie, quando ti sveglierai.� disse Liz e mentre parlava gli carezzava la guancia.
�Cosa?� gli rispose piano.
�Dille che il bambino si � impegnato.�
�Ellie impegnata? Impegnata con chi?� disse Max in piena confusione.
�Con nessuno, sciocco!� disse Liz ridendo �E� solo un modo di dire nella gravidanza. Dille anche che sono assottigliata del 50%.�
�Okay.� disse Max sentendosi stupido, ma contento di vederla ridere. �Glielo dir�.� La vide camminare ondeggiando verso Isabel e poi sorrise tra s� e s�. Liz probabilmente l�avrebbe picchiato se avesse saputo che vedendola camminare lui la paragonava ad una papera. Liz prese la mano di sua sorella e il sorriso di Max si spense quando le vide sparire. Sospir� e si stese di nuovo sulla coperta, osservando la notte ed aspettando.

***

La mattina dopo, Max era seduto al tavolo della cucina con gli occhi inchiodati al libro davanti a lui, mangiando distratto le uova strapazzate che si era preparato per colazione. Si era alzato presto, prima dell�alba, incapace di riprendere sonno dopo essersi svegliato dalla passeggiata nei sogni con Liz. Gironzol� per la casa fino a che arriv� ad una stanza piena di libri allineati contro le pareti. Daniel aveva una vasta biblioteca e Max trov� facilmente quello che stava cercando. Si sedette e lesse per ore, fino a che il brontolare del suo stomaco divenne cos� forte da non poter essere pi� ignorato.
Annie lo vide dal vano della porta. la sua espressione era concentrata e sembrava non accorgersi che si stava massaggiando la schiena. Il libro che stava leggendo era spesso almeno dieci centimetri e stuzzicava la curiosit� della donna. Lo vide muoversi a disagio e la sua mano spostarsi dalla schiena allo stomaco. Sfogli� una pagina del libro ed improvvisamente lasci� cadere la forchetta, che fin� rumorosamente nel piatto. Lui torn� svelto alla pagina precedente. Lei lo vide cautamente sfogliare la pagina e rileggerla attentamente.
Annie travers� la cucina e gli tocc� lievemente la spalla con la mano. Max salt� quasi dalla sedia e la pagina si gir� di nuovo. �Mi dispiace, Max. Non intendevo spaventarti. Cosa stai leggendo?� gli chiese curiosa. Lui sedette di nuovo e le mostr� la copertina del libro. �Gravidanza e Parto�. Lei volt� la pagina chiedendosi cosa stesse leggendo poco prima. �Oh.� guardando le foto esplicite di un parto. Annie vide le guance di Max farsi rosse e lasci� andare la pagina. �Questo libro non lascia molto all�immaginazione, vero?�
�Io, veramente � io volevo �� farfugli� Max.
�Lo so, Max. Tu vuoi sapere tutto di quello che accadr� a Liz. Capisco, ed � bello da parte tua. Quando sar� il momento, potrebbe avere bisogno di te.�
�Tu vuoi dire, durante il parto o qualcosa del genere?� chiese Max, deglutendo.
�Sai, che noi non possiamo semplicemente andare al pi� vicino ospedale quando arriva il momento del parto.� Annie gli sorrise �Fanno analisi del sangue ed altri test di routine che noi non possiamo permetterci. Per questo motivo la gravidanza per noi � pi� complicata ed abbiamo dovuto risolvere il problema. Joshua ha imparato tutto sul parto, prima della nascita di Joey, proprio nel caso che fossimo soli in quel frangente e non facessimo in tempo a raggiungere uno dei nostri medici addestrati.�
�credo di non aver mai pensato a Liz in questi termini � perch� �� e guard� nel piatto, dove le uova erano ormai fredde.
�Perch� non sapevi se avresti mai visto ancora Liz.� fin� Annie per lui.
�Si.� Max annu� e si chin� in avanti con uno sguardo addolorato.
�Stai bene?� gli chiese Annie avvicinandosi.
�Si.� rispose Max cercando di scuotersi. �Ho solo avuto qualche crampo allo stomaco, prima. Sai, la tensione ��
�Certo!� fu d�accordo Annie, guardandolo ancora da vicino.
�Ieri notte Liz mi ha dato un messaggio da trasmetterti. Ha detto che �il bambino si � impegnato e lei � assottigliata del 50%�. Ieri notte non sapevo cosa significasse. oggi lo so.� Max sembrava sempre pi� inquieto, ed Annie prese una sedia e gli si sedette accanto.
�Ti ha detto anche se era anche dilatata?� chiese Annie cercando di togliere dalla sua voce un tono preoccupato.
�Non mi ha detto nulla di questo. Cos� si pu� presumere che non lo sia, vero?� guard� Annie che cercava di tenere neutra la sua espressione, e si preoccup� ancora di pi�. Per complicare la cosa, il suo stomaco ebbe un altro spasmo.
�Max, stai bene?� disse Annie stringendogli la mano.
�Si, sto bene.� Max cerc� di scuotersi di nuovo. Questo non era da lui. Lui non stava mai male. Doveva solo tenere i suoi nervi sotto controllo. Non avrebbe aiutato Liz se avesse lasciato che un mal di stomaco lo distogliesse dalla sua ricerca.
�Quanto spesso ti fa male lo stomaco?� chiese Annie senza che Max riuscisse a decifrare la sua espressione.
�Solo ogni tanto. Perch�?�
�Cerca di concentrarti: compare a intervalli costanti? O il dolore � irregolare?�
�Irregolare, credo.� rispose Max. � Mi sta affliggendo da un paio di giorni, va e viene. Credi che mi stia ammalando? Non sono mai stato malato prima d� ora.�
�No, non penso che ti stia ammalando.� Lei mise la sua mano su quella di lui e la strinse piano. �E� solo una contrazione, tutto qui.�
�COSA?� Max stava quasi gridando � Una che? Ho le CONTRAZIONI? Cosa pensi che significhi? Perch� dovrei avere le contrazioni? Di che diavolo stai parlando?�
�Ti fa anche male la schiena, vero? Ho visto che la stavi massaggiando.� La guard� come se fosse diventato sordo, muto e cieco, e lentamente annu�. �Max, non ti preoccupare. Sono le contrazioni di Braxton Hicks. Falsi allarmi.�
�Fa� perch� dovrei avere falsi allarmi?� chiese Max con la voce che tremava.
�E� la connessione, Max. E� cos� forte tra te, Liz ed Ellie. Non mi � mai capitato di incontrarne una cos�, considerando anche che voi non siete nemmeno fisicamente vicini. Josh ha avuto uno spasmo o due, ma non ha veramente sentito qualcosa fino a che non � cominciato il travaglio e anche allora non in modo forte.�
�Mi stai dicendo che io sento quello che sente Liz? Che quando lei ha una contrazione, la sento anche io?� chiese Max sbalordito.
�Si, Max. Tu sperimenti quello che Liz sta sentendo. La maggior parte delle volte, per il padre, non va poi cos� male. Solo un piccolo fastidio. Ma non credo che valga per te, Max. Tu sei connesso con Liz in un modo cos� stretto, che potrebbe essere un po� pesante per te.� Annie vide uno sguardo spaventato sul viso del ragazzo e cerc� di alleggerire le sue preoccupazioni. �Da quello che mi hai detto, lei non � ancora in travaglio. Abbiamo ancora tempo, Max.�
Max si pass� le mani tra i capelli e guard� il libro avanti a lui. Cosa sarebbe successo se non avessero avuto pi� tempo?

***

Michael era fermo accanto alla scrivania nello studio di Daniel, controllando la lista di nomi che gli era appena arrivata via email. 247 M. Sanchez. 261 B. Smith. 352 J. Rodriguez. Troppi nomi da verificare. Troppo poco tempo.
�Il database � classificabile?� chiese Max guardando lo schermo del computer da sopra la spalla di Daniel. �ieri sera Isabel ha scoperto che il nome di Rodriguez � Juanita. Cos� possiamo eliminate i John, le Janet e tutti gli altri. E possiamo dividerli secondo il sesso? Sanchez � femmina e Smith � maschio, cos� il campo dovrebbe restringersi.�
Daniel lavor� per diversi minuti snellendo i dati, componendo nuove liste, salvando i nuovi records.
Alla fine si appoggi� alla spalliera della sedia, guardando lo schermo del computer. �Fa una grande differenza. Abbiamo ristretto 860 nomi, a soli 287. Abbiamo 44Juanita Rodriguez, 176 Sanchez e 67 Smith.�
�E il lavoro?� chiese Max �Possiamo dividerli a seconda di dove lavorano? Cio� trovare il posto dove tre di loro lavorano insieme. Forse sono registrati per lo stesso posto.�
Daniel riprese i records rimanenti, creando una nuova lista di datori di lavoro con alle dipendenze i tre nominativi.
Arizona State Hospital a Phoenix, Carlsbad Medical Center, Eastern New Mexico Medical Center a Roswell, El Dorado Hospital a Tucson, Havasu Regional Medical Center, Hybrinet Research Center a Las Cruces, Holy Cross a Taos, Institute for Genetic Research a Phoenix . . .
�Hybrinet� disse Max lentamente �Perch� questo nome mi sembra familiare?� Rovist� tra i fogli posati sopra la scrivania per cercare le informazioni che Jeff Parker aveva raccolto su John Miller. A Jeff non sembrava vero di fare qualcosa per aiutare sua figlia, ed arriv� perfino ad ingaggiare un investigatore privato per seguire i movimenti di Miller. Aveva scoperto che Miller aveva trascorso l�estate a Washington DC, facendo pressioni sul Congresso per ottenere finanziamenti addizionali per le varie ricerche in cui era interessato. Max trov� il file e sfogli� le pagine fino a che trov� l�elenco. Il nome gli salt� agli occhi. Hybrinet. �Deve essere questo.� disse Max girandosi verso Daniel. Per la prima volta dopo tanti mesi, Max si sent� ottimista. �Ci deve essere una relazione.�
Max cominci� a camminare avanti e indietro con l�elenco davanti a lui. �Dopo che Jeff mi ha dato la lista, Michael ed io siamo andati a Las Crucis ma tutto quello che abbiamo scoperto � che stavano creando ibridi di piante adatte a resistere nel deserto. Abbiamo perlustrato il posto a cima a fondo. Nessun livello segreto, nessuna massima sicurezza. Li abbiamo seguiti nelle loro uscite nel deserto e sicuramente stavano studiando il terreno e la vita delle piante. Hybrinet, ibridi, non ci vuole un genio per trovare la connessione.�
�Sono d�accordo, Max.� disse Daniel prendendo il telefono. �Sto per mandare gente sul posto, per vedere se riescono a trovare qualcosa.�

***

Max si stiracchi� cercando di alleviare il fastidio che provava alla schiena. Il suo pensiero torn� a Liz, come sempre, e si chiese se anche lei stava provando ora lo stesso dolore. And� verso l�armadio e ne prese un assortimento di camicie e due paia di jeans. Li sistem� sul letto e torn� a prendere calzini e biancheria. Prese il suo zaino. Torn� verso il letto e cominci� a riempirlo.
�Cosa stai facendo, Max?� gli chiese Daniel dalla porta.
�Sto andando a Las Cruces per aiutare nelle ricerche.� rispose Max, sorpreso dalla domanda di Daniel. Come poteva NON andare? Aveva bisogno di essere l� quando avrebbero trovato Liz. Non poteva starsene fermo ad aspettare.
�Max, noi abbiamo bisogno di te qui.� disse Daniel entrando nella stanza. � La tua connessione con Liz � l�unica strada che abbiamo per sapere cosa succede a lei e a Josh. Se vai via, Isabel potrebbe non riuscire a connettersi con lei. E� importante che Isabel tenti di raccogliere altre informazioni nel caso che la faccenda della Hybrinet non vada in porto. Tu capisci, Max, non � vero? Tu sei molto pi� utile a Liz stando qui, che girando per il paese in una ricerca che potrebbe non portarti da nessuna parte.�
Max croll� sul letto, sentendo il suo ottimismo affievolirsi. Cosa sarebbe successo se la pista Hybrinet fosse stata un vicolo cieco, proprio come pensava ad Agosto? Si chin� in avanti, poggiando i gomiti sulle ginocchia e si prese la testa tra le mani.
�Sei stanco, Max.� not� Daniel �hai bisogno di riposarti. Domani parleremo ancora.�
Max guard� in su verso Daniel ed annu�. Si alz� e raccolse i suoi vestiti per riporli di nuovo nell�armadio, quando Annie si affacci� dalla porta. �Max, Jeff Parker al telefono per te.�
Max guard� l�apparecchio sul comodino. Perch� Jeff lo stava chiamando? Era successo qualcosa ai suoi genitori? A Maria? Ad Alex? Non chiamava certo per are due chiacchiere. Forse non era successo nulla. Forse stava solo avendo una reazione esagerata. Pos� i suoi vestiti e lentamente prese il telefono.
�Pronto?� disse, sentendo il groppo in gola che tradiva il suo nervosismo.
�Max? Sono Jeff. Ho delle notizie per te.� Max si sedette sul bordo del letto, aspettando di sentire cosa aveva da dirgli.�E� Miller. Sta tornando a Roswell.�
�Cosa? Sta tornando l�? Quando?� Max balbettava Sapeva che Jeff stava ancora pagando un detective per rintracciare Miller, ma era stato a Washington tanto di quel tempo, che lui pensava non sarebbe andato pi� da nessuna parte.
�Presto, la prossima settimana. Ha prenotato oggi il volo. Da D.C. ad Albuquerque a Roswell. Credo che questo voglia dire qualcosa, Max. Perch� volare fino a Roswell? Non si pu� dire che ci sia un centro di attivit�, qui da noi. Non pensi che forse dovresti tornare?�
Max rimase impietrito per un attimo. Miller che tornava a Roswell. Chiuse gli occhi, mentre i ricordi di quello che quel sadico gli aveva fatto lo sommergevano. Lentamente, la sua attenzione ritorn� alla voce di Jeff che chiamava il suo nome. �Um, solo un minuto, okay?� Senza aspettare la risposta, allontan� il telefono dall�orecchio. �Jeff dice che Miller arriver� a Roswell. Marted�. Pensa che anche io dovrei tornare.�
�Parliamone. Dopo che avrai finito.� disse Daniel e accompagn� Annie fuori dalla porta.
�Max?� chiam� Jeff dall�altra parte della linea.
�Si, sono ancora qui. Ne parler� con Daniel e ti chiamer� domani mattina.�
�Okay.� disse Jeff, e poi ci fu una pausa di silenzio.
�Max?� disse una voce femminile.
�Signora Parker?� Max sent� uno spasmo improvviso alla schiena, ma non era certo se era perch� stava sentendo un�altra contrazione di Liz o perch� stava parlando con la madre.
�Come sta andando Liz�� Max aveva raccontato ai Parker delle passeggiate nei sogni e di come era stato in grado di ristabilire un contatto con Liz. Lei non aveva capito bene, ma era sollevata che avessero una via per comunicare.
�Sta andando bene. Io � io le ho parlato ieri notte, e � si, lei � si sente abbastanza bene.� Lui non sapeva mai cosa dire a Nancy Parker. Apparentemente, lei non lo aveva mai accusato di nulla, ma lo faceva sentire comunque a disagio, Lui sapeva che era probabilmente il suo senso di colpa a dargli quella sensazione, piuttosto che qualcosa che lei avesse detto o fatto.
�Dille che le vogliamo bene, quando andrai da lei la prossima volta.� disse dolcemente Nancy e Max fu sicuro di aver udito un tremito nella sua voce.
�Okay, io � um, okay.�
��Bene, ci sentiremo domani, Max.� Jeff termin� la sua conversazione e si salutarono. Max riappese e fiss� il telefono per un minuto, strofinandosi distrattamente la schiena. Miller che tornava a Roswell. Cosa poteva significare?

Capitolo 34

Max sedeva sulla riva del ruscello aspettando pazientemente che lei arrivasse. Il leggero rumore dell� acqua era rassicurante, confortevole, ma senza di lei non poteva apprezzarlo. Quella notte la luna brillava, riempiendo un angolo di cielo mentre si alzava lentamente all�orizzonte. Lei avrebbe dovuto essere l�, per dividere quella visione con lui. Sarebbero dovuti essere sul terrazzo di lei. A casa. A Roswell. Insieme.
�E� molto che aspetti?�
Sent� la voce di Liz dietro di lui e si gir� veloce. Lei appariva luminosa, alla luce affascinante della luna piena. I raggi della luna si riflettevano sui suoi capelli. Avvolgendola in un alone di luce. La sua pelle brillava.
Il vestito le fluttuava intorno, mettendo in rilievo le splendide curve del suo corpo. Lei non gli avrebbe creduto, se avesse espresso i suoi pensieri ad alta voce, ma Max trovava che il suo corpo, pesante della forma del loro bambino, era la pi� bella cosa che lui avesse mai visto.

�Non molto.� rispose alla fine alla sua domanda. Lui si alz� e percorse la breve distanza che lo divideva da lei, avvolgendole le braccia intorno. �Come ti senti?�
�Sto bene,� sospir� contro di lui �ora che siamo insieme.� Anche se solo nel sogno, lei riusciva a sentire il suo odore, unico. Si rannicchi� ancora pi� vicina, con la faccia sepolta nel suo petto forte.

Dopo un rilassante silenzio, mentre le dita di Max passavano attraverso i lunghi segosi capelli di lei e i loro pensieri andavano alla deriva, Liz disse �Ellie � diventata veramente tranquilla.�
Le dita di Max smisero di muoversi tra i capelli e lui chin� la testa per guardarla. Una settimana prima non avrebbe capito il significato di questa espressione. Ora, invece, sapeva. Aveva cercato di imparare tutto quello che poteva sul parto, per la sicurezza di Liz, e sapeva che quando si avvicinava il momento della nascita, il bambino diventava calmo, per prepararsi ad entrare nel mondo. Come per averne la riprova, mise le sue mani sulla pancia e non ebbe la vivace risposta che Ellie gli dava di solito. La poteva sentire, ne percepiva il contatto, ma lei si stava preparando alla tremenda richiesta di energia che le sarebbe costata per venire al mondo. �Quanto tempo pensi che ci rimanga, ancora?�
�Qualche giorno, forse una settimana.� I suoi larghi occhi scuri, mostravano la sua paura. Non potava farne a meno. Di solito cercava di essere allegra con lui, per non lasciargli vedere la sua paura e la sua preoccupazione. Cercava di proteggerlo dalle cose su cui non aveva potere. Le cose che avrebbero reso il suo fardello pi� difficile da sopportare.

�Siamo vicini, Liz. � lui le sorrise � Molto vicini.�
�Cosa vuoi dire?� gli rispose guardandolo speranzosa.
�Le cose stanno andando per il verso giusto. Daniel ha mandato la sua gente ad esaminare i dipendenti della Hybrinet. C�� voluto un po� di tempo, troppo tempo, ma ora abbiamo gli indirizzi di quelli che crediamo essere i dipendenti del posto in cui ti tengono. Daniel � stato capace di accedere alle registrazioni delle patenti e Isabel ha riconosciuto le fotografie. Non possono lavorare 24 ore su 24. Dovranno pure tornare a casa prima o poi, giusto? Ora le loro abitazioni sono sotto controllo, cos� potremo seguirli fino a te.�
�Lo spero, Max.� rispose Liz, non dando la sensazione di essere positiva come al solito.
�E se questo non funziona, troveremo qualche altra cosa.� Era restio a dire a Liz che il giorno dopo Miller sarebbe tornato a Roswell. Qualcuna delle cose peggiori che le avevano fatto o era venuta dalle mani di Miller o era stata ordinata da lui.
�Max ��
�Cosa, bambina? Dimmi cosa stai pensando.�disse Max dolcemente.
Lui usava di nuovo questo vezzeggiativo con lei. Bambina. L�aveva usato una o due volte prima di allora, quando erano prigionieri al Lakely Institute, molto prima che sapessero della sua gravidanza e della nascita imminente.
�Ho sentito qualcosa stamattina e non so se pu� essere utile. Di solito stanno molto attenti a non parlare davanti a Joshua o a me, ma per qualche motivo, riesco a sentire molto meglio ora di quanto non facessi prima.
Ho sentito per caso una coppia di tecnici che parlavano di un incidente sulla Statale 70. Dicevano che era a circa 50 chilometri fuori di Roswell ed aveva interrotto il traffico per ore. Parlavano come se l�incidente li avesse fatti ritardare al lavoro. Pensi che possa aiutarvi?�

�Certo!� grid� Max eccitato �Questo pu� restringere le ricerche.� Si chin� per baciarla, felicissimo che lei avesse trovato un altro indizio, quando la sua immagine cominci� a dissolversi. �Liz?� disse lui allarmato �Liz, non lasciarmi ancora. Ti prego, non andartene.� La implor�.

�Mi dispiace, Max.� lei esit� �Mi stanno svegliando �� e la sua immagine svan�.
Lui fisso il vuoto dove lei era stata solo un momento prima. �Liz � � sussurr� dolorosamente nella notte. Intorno a lui tutto era tranquillo, nemmeno il suono del ruscello si sentiva nell�aria. Lei era quella che portava la vita in quel posto e senza di lei, tutto era insignificante, vuoto. Max si inginocchi�, prendendosi il viso tra le mani e sentendo la disperazione scendere su di lui.

***

Max afferr� il telefono, incurante che fossero le 2 di notte. Compose il numero che ormai sapeva a memoria ed aspett� che cominciasse a suonare dall�altro capo.
�Pronto?� una voce assonnata, ma familiare rispose al terzo squillo.
�Sceriffo? Jim? Sono Max. Ho bisogno di chiederti qualcosa.� Dopo essersi svegliato, Max aveva ripetuto la sua conversazione con Liz ancora e ancora nella sua mente. Aveva preso in considerazione di aspettare fino al mattino prima di telefonare, ma con la sensazione che il tempo fosse troppo importante, si era imposto di telefonare ora, di notte.
�Max?� Jim si tir� a sedere nel letto, mettendosi subito in allarme. �Qual � il problema? E� successo qualcosa? Si tratta di Liz?�
�No. Liz sta bene per il momento. Lei mi ha detto qualcosa che potrebbe essere importante, ma ho bisogno di una conferma da te.�
�Okay.� rispose Jim e non pot� fare a meno di notare il tono della voce di Max. Si sentiva la tensione nel suono della sua voce, nel modo in cui sussurrava quando parlava di Liz. �Cosa hai bisogno di sapere?�
�C�� stato un incidente di recente? Sulla Statale 70, non lontano da Roswell? Che ha bloccato per un po� di tempo il traffico?�
�Si!� rispose Jim strofinandosi gli occhi assonnati. �Ieri mattina. Una coppia di turisti che venivano da un altro Stato ha passato la linea di mezzeria ed � stata presa in pieno da un camion diretto verso est. Sono morti sul colpo. Le rilevazioni hanno preso diverse ore. La statale non � stata riaperta che nel pomeriggio.�
�E� successo ad est di Roswell, verso Portales, o ad ovest, verso Hondo?� Max era sulle spine, sapendo quanto fosse importante. Questo poteva focalizzare le loro ricerche. Invece di cercare in tutto lo Stato, o in diversi stati, potevano mettere a fuoco una piccola area.
�Verso est, non lontano da Elkins.�
�Torno a casa domani.� disse Max riordinando i suoi pensieri e riattacc� il telefono. Salt� fuori dal letto e and� verso l�armadio, riprendendo i vestiti e mettendoli nello zaino. Ci vollero solo pochi minuti. Trascorse il resto della notte vicino alla finestra. Guardando le nuvole coprire la faccia della luna e pensando a Liz.

***

�Qui.� disse Max cercando nelle tasche dei pantaloni e tirando fuori le sue chiavi. Le mise nella mano di Isabel, che le chiuse tra le dita. �Prendi la Jeep e torna a Roswell. Porta Michael con te, cos� non dovrai guidare da sola per tutta la strada.� Guard� in alto mentre lo speaker annunciava la chiamata per l�imbarco e controll� il biglietto. �Questo � il mio. Devo andare.�
�Non ti preoccupare per noi, Max. Vola tranquillo. Ci vediamo domani.� Isabel lo abbracci� velocemente e lo guard� rimettere a posto il biglietto ed imboccare la rampa per salire sull�aereo. L�aereo che lo avrebbe portato, pieno di speranza, pi� vicino a Liz.

***

Liz era concentrata sulla macchia di umidit� sul soffitto. Se spostava leggermente la testa, prendeva la forma di Pegaso, con le ali aperte verso il cielo e la coda allungata dietro di lui. I suoi zoccoli scalpitavano nell�aria e, se lei fingeva, poteva sentirne i nitriti di protesta. Se si concentrava abbastanza, poteva scivolare in un mondo dove poteva cavalcare quel bianco animale, verso la sicurezza della sua casa e della sua famiglia, con Max che la aspettava per prenderla tra le braccia, invece di stare distesa in quel letto con la mano di Johnson in un posto in cui non avrebbe dovuto stare.
�Stai procedendo bene, Liz.� disse Johnson sorridendole, mentre si sfilava il guanto di lattice. �Sei dilatata di 2 centimetri. E� un buon segno. Ci siamo vicini. Le tue membrane sono ancora intere ed il parto non � ancora cominciato, ma non manca molto, ormai. Rilassati. Riposati. Avrai bisogno di tutta la tua energia una volta che il travaglio sia cominciato.� Le strinse affettuosamente la mano, non notando come lei si tirava via da lui.

Dopo che se ne fu andato, Liz si mise su un fianco per vedere Joshua nell�altra stanza. Le sue caviglie ed i suoi polsi erano ancora legati, nonostante che le droghe che gli somministravano lo tenessero in stato di semicoscienza. Aveva ascoltato per caso le infermiere parlare di lui, di come non volessero che lui interferisse in qualche modo con il suo parto. Le mancavano le loro conversazioni, il dividere i pasti con lui. Bench� fosse legato, quando era sveglio lei non si sentiva sola. Ora che lui viveva in un sonno continuo, lei non aveva nessuno tranne Ellie, che peraltro ora era molto tranquilla.
Si pass� la mano sulla pancia mentre avvertiva un�altra contrazione. False doglie. Ma all�improvviso potevano diventare reali �

***

L�aereo atterr� e roll� verso il terminal. Quando si ferm� Max si alz� velocemente e scese la scala verso la pista. In distanza, riusc� a vedere Jim Valenti andargli incontro ed affrett� il passo.

�Ho la macchina qui davanti, se vuoi fare un giro ora.� disse Jim, posando il braccio sulla spalla di Max in un gesto paterno. Non si perse in luoghi comuni o spiritosaggini. Sapeva che Max era tornato per una cosa, e una cosa sola. Trovare Liz. Niente altro importava.

�Si, mi farebbe piacere.�Max guard� l�uomo di cui aveva avuto tanta paura, e che ora si dimostrava per lui un grande alleato. Era un sollievo sapere che c�era tanta gente che lo stava aiutando. Non sarebbe stato pi� solo. Sperava che questo fosse abbastanza per costituire la differenza.
Si diressero a nord, sulla 285, fino a raggiungere la Statale 70. Era un piacevole giorno di ottobre, e gli alberi lungo la strada cominciavano a cambiare colore. Questo ricord� a Max che il tempo stava passando, troppo veloce, correndo via. Tutti quei mesi che aveva passato da solo, incalzato dai suoi demoni, sembravano finiti per sempre. Ogni giorno si trascinava senza fine, senza un attimo di tregua. Ora che aveva aiuto e la possibilit� di trovarla sembrava cos� vicina, sentiva che il tempo lavorava contro di lui, in una velocit� fuori controllo.
�E� successo proprio qui.� disse Jim indicando davanti a lui. �Uno dei peggiori incidenti che abbia mai visto. Il camion � finito proprio sopra la macchia, schiacciandola. Non avevano scapo.� Jim si accost� al lato della strada e Max scese, esaminando il posto. Not� i segni di slittamento sull�asfalto, unico segno rimasto della tragedia che era successa l�. La tragedia che lo aveva portato un passo pi� vicino a Liz.

�Possiamo proseguire?� disse Max dopo alcuni minuti.
Jim annu� e ritornarono alla macchina.
Camminarono in silenzio, mentre Max studiava la strada ed il terreno. Guidarono per miglia, vicino al confine con il Texas. Quando raggiunsero Elida, Max sospir� profondamente e sugger� di tornare indietro.
�Sei sicuro, Max? Possiamo proseguire se vuoi. Non mi dispiace.�
�No. Non credo che serva a qualcosa.� disse Max stancamente. �Torniamo indietro.�
Guidarono in silenzio, con Max perso profondamente nei suoi ricordi. Memorie delle gite per il paese con Liz, il viso sorridente, le labbra che seguivano una canzone alla radio, un leggero canticchiare che veniva dal profondo della sua gola. Fu sbalzato in avanti, strappato ai suoi pensieri, quando Jim imprec� e fren� all�improvviso.
�Idiota.� brontol� Jim e si spinse in avanti per accendere le luci e la sirena. �Quell�imbecille sta tentando di farci ammazzare tutti.�
Max gir� lo sguardo per vedere una lucida macchina nera che si era immessa sulla statale da una strada a destra, tagliando direttamente davanti alla loro auto e poi slittando mentre cercava di riprendere aderenza con l�asfalto. Mentre la sirena suonava insistentemente, Max vide gli stop illuminarsi e la macchina accostarsi al bordo della strada.
�Torno subito.� disse Jim rivolto a Max e si diresse verso la macchina con in mano il blocco delle contravvenzioni. Max lo guard� distrattamente mentre controllava la patente del guidatore e compilava la contravvenzione. Dopo aver dato all�autista la sua copia, Jim torno alla macchina e mise il libretto sul sedile vicino a Max. �Qualcuno non cresce mai.� mormor� e si sedette dietro al volante.
Max diede un�occhiata al libretto e il cuore gli si ferm� nel petto. Fiss� il nome sulla contravvenzione. Lui conosceva quel nome. Bennett Smith. Un nome insolito. Probabilmente si faceva chiamare Ben. Max prese il blocco e controll� la firma. Era lo stesso nome che aveva letto a Phoenix? Sulla copia della patente di guida che aveva visto? La patente del Bennett Smith che lavorava alla Hybrinet?
�Max, che hai?� Jim era preoccupato. La faccia del ragazzo era sbiancata. �Stai bene?�
Max guard� la macchina riprendere la strada lentamente e con prudenza. Si gir� sul sedile per guardare la strada polverosa da cui proveniva la macchina, prima di immettersi sulla statale. �Dove porta quella strada?� chiese Max, ignorando la domanda che Jim gli aveva fatto e sentendo il cuore battere velocemente.
Jim si gir� nella direzione in cui Max stava guardando. �Quella vecchia strada? Va verso Haystack Mountain.�
�Haystack Mountain � �
�Si. Era un sito militare, intorno agli anni quaranta. Un sacco di posti qui intorno erano basi militari durante la guerra. Molti sono stati abbandonati circa cinquant�anni fa, incluso Haystack. Ora non c�� pi� niente l�.�
Max si gir� verso Jim con le mani che gli tremavano e una costrizione nel petto. I suoi occhi erano fissi in quelli di Jim e le sue mani erano serrate sul libretto.
�Eccetto forse Liz.�

Capitolo 35

Max non sapeva cosa fare. Doveva dire a Valenti di seguire la macchina in modo da non perdere le tracce di Bennett Smith, o doveva seguire strada polverosa che lo avrebbe portato dove lui sospettava tenessero Liz? Se seguivano la strada, e non trovavano niente, e perdevano Smith per la sua scelta � ma se seguivano Smith, e ritardavano la possibilit� di raggiungere Liz e lei era realmente l� �
�Max? Max, che c��? Cosa ti fa pensare che Liz potrebbe essere su quella strada?� chiese Jim, scuotendolo per la spalla.
�Perch� il nome su questo foglio � lo stesso nome di uno dei tecnici che lavora dove � tenuta Liz.� disse Max e il suo sguardo divenne duro. �E lui proveniva da una vecchia strada polverosa dove c�era un vecchio sito militare. Un sito abbandonato. Un posto deserto dove nessuno pu� controllare che entra e chi esce. Un posto a cui Liz si era riferita come �la Montagna�. E tu mi dici che il nome del posto alla fine di questa strada � Haystack Mountain. Non so cosa devo fare.� La sua voce era rotta per la tensione. Guardava la macchina prendere velocit� e dirigersi verso Roswell, e poi si gir� sul sedile per guardare la strada polverosa che era sicuro l�avrebbe portato verso Liz.
Jim prese il radiotelefono dal cruscotto. �Hansen, rispondi per favore.�
�Sono qui, Sceriffo. Cosa posso fare per lei?� arriv� la risposta di Hansen.
�Dammi la posizione di Forrest.� Jim guard� Max, notando quanto appariva nervoso mentre guardava in lontananza.
�Ha appena chiamato per un piccolo incidente tra Citrus e Main. Vuole che lo contatti per lei?�
�No. Cosa mi dici di Owen? Dov��?�
�Proprio accanto a me, Sceriffo.� Rispose Hansen.
�Passamelo!� Jim aspett�, guardando la gamba di Max che tamburellava per l�agitazione.
�Cosa posso fare per lei, sceriffo?� chiese Owen quando prese la linea.
�C�� una macchina che voglio tu segua. E� diretta ad ovest sulla Statale 70, a circa 25 chilometri dall� incrocio con la 285. Trans Am nera, targata BNJ555. Alza in fretta il tuo sedere e seguilo dovunque vada. Usa una macchina senza insegne per non insospettirlo.�

�Sono gi� l�.� Gracchi� la voce di Owens dalla radio.
Jim vide il sollievo sul viso di Max e poggi� il ricevitore.
�Andiamo a fare un giro, Max.� disse e fece una conversione ad U sulla Statale. Un minuto dopo lasciarono la strada asfaltata prendendo, verso nord, una vecchia, strada sterrata senza alcuna indicazione.
Viaggiarono per diverse miglia in silenzio, mentre la macchina sobbalzava sui solchi del terreno. Max not� che la strada non era coperta dalla vegetazione, come ti saresti aspettato in una strada non utilizzata. Se non c�era nulla in fondo, tranne una vecchia e abbandonata base militare, perch� questa strada sembrava cos� usata?
Il suo livello di ansia era cresciuto spasmodicamente negli ultimi minuti. Aveva il sudore freddo e si strofinava, senza rendersene conto, i palmi delle mani umidi sopra i suoi jeans. Il motore faticava mentre la pendenza stava crescendo e la strada si dirigeva sulla cima della Haystack Mountain. Presero una curva e Jim fece una frenataccia. Davanti, apparentemente costruita proprio sul fianco della montagna, �era una struttura di cemento senza insegne, circondata da un imponente recinzione.

Max guard� avanti a lui, col polso che correva veloce e i polmoni che respiravano a fatica. Sent� la mano di Jim posarsi sulla sua spalla e si gir� lentamente, guardando l�uomo pi� anziano con uno sguardo affranto. �Se questo � un sito abbandonato,� disse Max esitante �perch� ci sono tante macchine nel parcheggio?�
�Buona domanda.� disse calmo Jim mentre controllava l�area. Un assortimento di macchine, jeep, camion, 25 o 30 in tutto, affollava l�area di parcheggio alla destra della struttura. Jim sent� Max muoversi, vide la sua mano raggiungere la maniglia, ud� i cardini scricchiolare mentre la portiera si apriva. Le sue mani afferrarono le spalle del ragazzo e lo respinsero sul sedile dell�auto. �Cosa stai facendo, Max?�
�Io �� balbett� Max guardando l�edificio, poi Jim, poi ancora l�edificio. �Io � Io devo � Lei � l�. Io lo so che � l�.�
�Tu non puoi semplicemente precipitarti dentro ��
�Ma lei � l�!� Max si gir� verso Jim, con gli occhi pieni di terrore. �Devo tirarla fuori.�
�Se tu entri l� dentro,� disse Jim tenendo ancora pi� forte le spalle di Max �non solo ti farai uccidere, ma finirai per far uccidere anche lei.� Sapeva di parlare in modo duro, ma doveva impedire al ragazzo di fare qualcosa di avventato.
�Ma �� esit� Max, sapendo che Jim aveva ragione, ma sentendo l�impulso di irrompere da quelle porte e distruggere chiunque avesse tentato di impedirgli di salvare Liz.
�Max, non possiamo entrare l� alla cieca!�
�Okay, okay � hai ragione.� disse Max, tentando di calmarsi. �Dobbiamo riflettere.� Le sue mani tremavano e si rendeva conto di non essere lucido. Avevano bisogno di un piano. Ma lei era cos� vicina � lei era cos� vicina. Solo dall�altra parte di quella porta �

***

Max chiuse il cellulare e lo pos� sul tavolino da caff�. Si sedette sulla sedia pi� vicina e gir� gli occhi per incontrare gli sguardi pieni di aspettativa di tutti i presenti nella stanza. I suoi genitori, i Parker, perfino Jim Valenti, erano tutti in paziente attesa di sapere. Come riuscivano ad essere pazienti? Come facevano a sembrare cos� calmi? Quest�attesa lo stava facendo diventare pazzo! Lui avrebbe voluto rimanere a Haystack, ma Valenti aveva insistito perch� tornassero a Roswell, per far sapere a tutti gli altri quello che avevano scoperto, quello che sospettavano.
�Cosa aveva da dire Daniel?� chiese alla fine Nancy Parker, quando fu chiaro che Max si era di nuovo immerso nei suoi pensieri.
�Vuole che aspettiamo finch� lui non sia qui.� disse Max, toccando nervosamente i braccioli della sedia. Si alz� in piedi, passandosi nervosamente le mani tra i capelli e cominci� a camminare, facendo come al solito un solco sul tappeto del soggiorno.
�Lui ha delle persone veramente brave nella sorveglianza e vuole che loro controllino il posto prima che noi entriamo. Potrebbero anche essere in grado di far infiltrare qualcuno. Abbiamo bisogno di conoscere la pianta interna dell�edificio. Dove Liz e Joshua sono tenuti, ammesso che siano l�.�

In un primo momento, era certo che avevano trovato il posto giusto. Ora i dubbi lo tormentavano. Stavano sprecando tempo prezioso in una impresa senza speranza? E se questo posto non fosse nulla di pi� di un centro di ricerca?
�Cosa mi dici di tua sorella?� chiese Philip.
�E� gi� per strada.� disse Max, mentre continuava a camminare. �Lei e Michael dovrebbero essere qui poco dopo mezzanotte. Daniel sta portando con lui altra gente e dovrebbero arrivare domani mattina. C�� parecchia strada tra Phoenix e Roswell.�
�A che ora dovrebbe arrivare Miller domani?� chiese Jim.
�L�arrivo del suo volo � previsto per le 2 del pomeriggio.� rispose Jeff.
�Max ed io lo seguiremo.� Jim inform� gli altri. � se lui si dirige ad Haystack, allora avremo la risposta alle nostre domande su dove sono Liz e Joshua.�

***

Max stava accanto alla finestra, guardando i Parker che traversavano la strada per andare a casa. Spost� leggermente le tendine, mentre un altro spasmo assaliva la sua schiena. Guard� la luna e le stelle e si sent� percorrere da un brivido. Stanotte il cielo sembrava minaccioso, con una nebbia che celava tutto. Sembrava un presagio di cose brutte e Max cerc� di scacciare i pensieri neri che lo perseguitavano. Erano cos� vicini ora, lui lo sapeva, allora perch� era soffocato dalla sensazione che qualcosa di terribile stava per succedere? Decise che, probabilmente, era qualcosa che aveva a che fare col ritorno di Miller. In fin dei conti, in tutti quei mesi sotto la custodia di Johnson, Liz era stata trattata ragionevolmente bene. Ora che Miller era tornato, Max aveva paura.

Diane vide suo figlio accanto alla finestra, mentre guardava nella notte. Era cos� cresciuto in questi ultimi mesi, pur essendo cos� giovane. Troppo giovane per soffrire cos� tanto. Gli si avvicin� e gli pass� la mano sulla schiena. Max sobbalz�, la sua testa si gir� per guardarla, offrendole un sorriso incerto.
�I Parker sono andati via?� chiese Diane.
�Si. Qualche minuto fa.�
�Meno male che Jeff � stato in grado di avere quell�informazione sul ritorno di Miller.� Vide Max annuire e poi quello che disse la sconvolse.
�Lei mi odia, lo sai?� disse calmo Max.
�Lei �? Di cosa stai parlando, Max?� chiese Diane, preoccupata dal suo tono sconfitto.
�Nancy Parker. Lei mi odia.� Max sospir� e si allontan� dalla finestra.
�Max, non ��
�Lei pensa che io ho rovinato la vita di sua figlia.� Max lanci� a sua madre uno sguardo pieno di dolore e lo distolse subito. �Ed ha ragione. Tutto quello che � accaduto, tutto quello che lei ha passato, � per colpa mia. Liz dovrebbe andare a ballare, avere appuntamenti con qualche ragazzo, godersi la scuola, fare piano per il college, ma per colpa mia, per colpa del fatto che non sono riuscito a stare lontano da lei �� La sua voce si ruppe e a Diane vennero le lacrime agli occhi. Max si appoggi� contro la schiena del divano, dandole le spalle, coprendosi il viso con le mani e nascondendolo da lei.
�Max, lei non ti odia. E� solo una madre, che ha paura per sua figlia.� Disse avvicinandosi a lui.
�Io non la biasimo, mamma.� disse Max, parlando a fatica. �Io non la biasimo affatto. Lei ha tutto il diritto di odiarmi. Non riesce nemmeno a guardarmi.�
�Amore ��
�Io le ho rovinato la vita, mamma.� La sua voce si spezz� all� improvviso e Diane lo prese tra le braccia.
�Lasciati andare, amore. Lasciati andare.� Max aveva tenuto tutto chiuso dentro per cos� tanto tempo. Aveva bisogno di lasciarsi andare. Lei lo senti appoggiare la testa sulla sua spalla e poi i suoi sommessi singhiozzi cominciarono a scuoterle il corpo.

�Andr� tutto bene, tesoro.� Lei parlava in modo rassicurante mentre lui dava sfogo alle sue emozioni, emozioni che non poteva lasciar intravedere a Liz, emozioni che lui a fatica era riuscito a nascondere durante il giorno. La tensione aveva lavorato su di lui per mesi, ed ora la stava lasciando fluire da lui, confortato dall�abbraccio amoroso di sua madre.

Le sue lacrime di paura e di frustrazione e di perdita bagnavano il davanti della camicetta di Diane e con la loro uscita, lasciarono il posto ad un senso di serenit�.
Max rialz� lentamente la testa, imbarazzato dal suo crollo improvviso e dalla mancanza di controllo. Si asciug� gli occhi e strofin� il naso con il dorso della mano. �Mi dispiace, mamma. E� la seconda volta che ti rovino una camicetta piangendo come un bambino.�
�E� per questo che sono qui, tesoro.� lei sorrise rassicurante �Qualche volta hai bisogno di lasciarti andare, altrimenti finirai per morire dentro. Ora hai bisogno di andare a riposare.�
Max si sent� debole, per essersi lasciato trasportare cos� dalle emozioni, ma lei aveva ragione. Si sentiva meglio, ora. Si era sentito come una pentola a pressione pronta ad esplodere, ed ora si sentiva pi� rilassato, pi� concentrato. Si sentiva purificato. Con la mano appoggiata alla schiena di lui, Diane lo condusse nella sua camera.

***

Max, guard� da distanza di sicurezza, l�aereo rullare fino al terminal. I passeggeri sarebbero scesi subito, per la scaletta che portava alla pista, proprio come aveva fatto lui ieri. Cerc� di prepararsi a rivedere Jonathan Miller dopo cinque mesi, ma prov� comunque un grosso colpo fisico quando arriv� a vederlo. Quell�uomo manifestava arroganza persino nel modo in cui camminava.
Non richiesti, si riaffacciarono i ricordi di Miller che stava l�, osservandolo con un sorriso, mentre lo spingevano sott�acqua e ce lo tenevano fino a che i suoi polmoni venivano a mancare. Lui aveva cercato di lottare contro le mani che lo afferravano e lo tenevano sotto, con i polmoni che urlavano per il bisogno di aria. Quando il buio scendeva su di lui, loro lo tiravano fuori, soffocato dall�acqua che i suoi polmoni avevano aspirato nel tentativo di respirare. E dopo una breve pausa, Miller aveva ordinato un�altra immersione, e poi un�altra ancora. Avevano provato con l�acqua calda, poi con l�acqua ghiacciata, poi con l�acqua salata e sempre Miller era l� accanto, ed osservava con un sorriso.
Jim vide il corpo di Max tendersi quando l�uomo dai capelli scuri usc� dall�aeroplano. Scese dalla scaletta e si avvi� per la pista, con l�atteggiamento dell�uomo che si sente il padrone del mondo.
�E� lui?� chiese Jim, provando una immediata avversione per quell�uomo.
�Si.� Rispose Max a denti stretti.
�Sembra un gran figlio di puttana.� osserv� Jim.
�Si, lo �.� Disse Max senza distogliere gli occhi dall�uomo.
Videro Miller avviarsi verso il terminal, con il suo bagaglio in mano. Si ferm� al noleggio auto e Jim and� a recuperare la sua macchina, mentre Max continuava a controllare Miller. Riusciva a mala pena a percepire la sua voce da quella distanza, ma fu sufficiente per sentire la pelle d�oca. Altri ricordi si intromisero, ricordi di essere legato ad un tavolo da esame mentre i tecnici mettevano in atto le atrocit� che Miller ordinava.
Gocce di acido sul suo corpo per vedere come la sua pelle reagiva. La sua pelle asportata per esaminarla. Ma la cosa peggiore, Miller che con un tranquillo sorriso, ordinava che le stesse cose fossero fatte a Liz.
Max chiuse per un attimo gli occhi, cercando di scacciare i ricordi. Quei ricordi erano dannosi, adesso, interferivano con la sua concentrazione. Ora era necessario che lui fosse mentalmente lucido, come mai prima nella sua vita.
Max segu� Miller, mentre lasciava il terminal, con in mano le chiavi di una macchina presa a nolo. Valenti gli si ferm� accanto e lui si infil� sul sedile del passeggero, guardando ed aspettando che Miller prendesse la sua macchina.

***

Max sedeva in silenzio, cercando di rimanere calmo, mentre si dirigevano a nord sulla 285, seguendo la Grand Am argentata. I suoi battiti accelerarono quando vide il lampeggiatore accendersi mentre l�uscita per la Statale 70 si avvicinava. Entrambi i veicoli uscirono sulla Statale, diretti ad est e tutti i dubbi nella mente di Max si dissiparono. Miller si stava dirigendo a Haystack Mountain.
Valenti interpose una discreta distanza tra i due veicoli, e venti minuti dopo, come si avvicin� alla strada sterrata, la Grand Am rallent�. Lasci� la statale , dirigendosi a nord per la vecchia strada di cui fino a ieri Max ignorava l�esistenza. Jim si mantenne sulla statale diretto ad est, mentre Max si girava sul sedile, stirando il collo per vedere l�altra macchina dirigersi a nord. Le sue dita erano strette sui braccioli, le nocche bianche, mentre la distanza tra i due veicoli cresceva.
Jim guid� per un altro paio di chilometri, come avevano concordato e poi accost� al lato della strada. Max prese il cellulare dalla tasca e compose un numero familiare. Isabel rispose al primo squillo.
�Si sta dirigendo verso di voi.� disse con voce ferma.�Sar� da voi tra un quarto d�ora.�
�Siamo pronti.� rispose Isabel. Lei chiuse il cellulare e fece un segno di assenso a Daniel. �Quindici minuti.� disse ad alta voce. Daniel pass� l�informazione agli altri che erano posizionati attorno all�edificio. Il loro compito era controllare l�accesso all�edificio, il compito do Isabel era di entrare nella testa di Miller.

***

Max si pass� la mano sopra lo stomaco e guard� l�orologio. Tra pochi minuti sarebbe arrivato il momento di tornare indietro e seguire Miller sulla vecchia strada. Era importante che non sospettasse di essere seguito, cos� aspettavano e attendevano il momento giusto. Impazientemente, Max tamburellava con le dita sulla sua coscia. L�attesa era la parte peggiore. Il suo corpo era pi� teso di un tamburo, aspettando di entrare in azione. Jim gir� la macchina e si diresse verso la Haystack Mountain.


***

Il rumore del motore li raggiunse prima che la macchina argentata fosse in vista. Isabel si sporse per vedere la faccia dell�uomo che Max aveva descritto come un mostro. Mentre ormai le cicatrici erano scomparse dal suo corpo, quell�uomo, quel mostro disumano, aveva lasciato su suo fratello cicatrici che non sarebbero mai sparite. Cicatrici che erano dentro, nella sua mente e nella sua anima.

La macchina si ferm� meno di 10 metri da dove Isabel e Daniel si erano nascosti dietro una parete di arbusti. Lei riusciva a vedere chiaramente la sua faccia e qualcosa nei suoi occhi le fece provare i brividi lungo la spina dorsale. Daniel le strinse il braccio incoraggiandola e Isabel rispose con un sorriso nervoso. Lei non aveva mai provato ad entrare nella mente di qualcuno che era sveglio. Camminare nei sogni era facile, ma questo, ma vedere attraverso gli occhi di qualcun altro, le era del tutto nuovo.
Isabel lo segu� con gli occhi mentre apriva la portiera dell�auto ed usciva. Il suo respiro divenne molto teso mentre si concentrava e le sue gambe cominciarono a tremare. I suoi occhi perlustravano il terreno intorno al medico e per un breve momento lui si gir� verso di lei. In quel momento lei si spinse in avanti con la sua mente e fu dentro di lui. Chiuse gli occhi, vedendo ora attraverso Miller, mentre chiudeva la macchina e si avvicinava all�edificio. Arrivato alla recinzione, prese qualcosa dalla tasca e Isabel lo vide inserire un tesserino della Hybrinet in uno scanner elettronico. Il cancello si apr� e lui entr� nell�edificio. La procedura si ripetette, e Miller fu dentro, diretto all�interno dell�installazione.

***

Valenti percorse la strada sterrata e parcheggi� dietro una macchia di alberi. Avrebbero percorso l�ultimo chilometro a piedi. Max controll� ancora una volta il suo orologio: non erano passati nemmeno venti minuti da quando Miller aveva lasciato la statale. Come furono vicini alla costruzione, riusc� a malapena a sentire la voce della sorella e cerc� di concentrarsi.
�Un lungo corridoio, due porte a destra, chiuse. Non so cosa pu� esserci dietro. Ora una porta a sinistra, sembra aperta. Una specie di ufficio. Nessuno dentro. Ora prosegue dritto � c�� un corridoio che parte da destra, un lungo corridoio, una scritta al neon �uscita� sulla porta di fondo. Prosegue sul corridoio principale, andando ancora avanti � un altro corridoio a sinistra. Corto. Lo sta imboccando � usa di nuovo la tessera di accesso per entrare nella prima porta a destra. C�� gente dentro la stanza � tre persone � con camici bianchi. Sembra una specie di laboratorio. Provette, bicchieri, armadietti contro la parete. Oh, Ges� ��
Max si accovacci� accanto a lei, ascoltando attentamente la sua descrizione, memorizzandola. Aveva chiuso gli occhi per poterla visualizzare e, quando lei imprec�, li apr� allarmato.
�E� una nursery! Una nursery di un maledetto film di Frankenstein. C�� una culla � ma � pi� simile ad una gabbia. Mio Dio, cosa hanno programmato di fare a questo bambino?�

Max sent� il panico prendere possesso di lui e balz� in piedi. Valenti dovette letteralmente bloccarlo per impedirgli di correre dentro l�edificio. �Non ancora, Max. Non ancora.� Cerc� di liberarsi dalla stretta di Valenti, gli occhi colmi di una furia selvaggia. L� dentro c�erano dei mostri. Mostri che stavano per fare ad Ellie quello che avevano gi� fatto a lui, a Liz. Doveva portarle fuori di l�.
�Non ancora, Max.� ripetette Jim, scuotendolo forte. �Lascia che Isabel faccia il suo lavoro, che ottenga altre informazioni. Ancora non sappiamo dove ritrova Liz ��

Le parole di Jim penetrarono nella mente tormentata di Max e lui smise di lottare. Mise a fuoco Jim, poi Daniel, che lo stavano entrambi guardando con comprensione, poi i suoi occhi si posarono su sua sorella, che era ancora nella mente di un mostro,
�Sta uscendo, ora, tornando verso il corridoio principale � gira a sinistra, andando nella stessa direzione di prima. C�� una grande parete di vetro sulla destra. Vedo tante attrezzature mediche. Sembra che la stanza sia divisa in due sul lato pi� lontano � sta entrando dentro, usando la tessera di accesso � guardie, guardie armate. Passa tra di loro, parlando con alcuni tecnici � Vedo � quello sguardo � credo di averlo gi� visto � ecco � Si1 E� Joshua! Posso vedere Joshua!�
Daniel chiuse gli occhi, tirando un sospiro di sollievo. Suo figlio era l�.
�E� legato al letto.� Isabel continu� la sua descrizione dell�interno. �Sembra addormentato, o privo di conoscenza � intorno a lui ci sono dei monitor � girando a destra c�� un�altra stanza � sembra vuota ��
Max sent� il suo stomaco annodarsi. Dalla descrizione di Liz, questa doveva essere la sua stanza. Perch� era vuota? L�avevano spostata di nuovo? Dopo essere arrivati cos� vicino, lei gli sfuggiva di nuovo? Dove l�avevano portata? Max non riusciva a respirare.
�Aspetta � una porta si sta aprendo � � Liz! La vedo! Si sta strofinando la pancia ��
Max cadde in ginocchio accanto a sua sorella, sommerso da un senso di sollievo. Liz era l�. Grazie a Dio erano riusciti a trovarla. Non era troppo tardi.
�Lei sta salendo sul letto o ci sta provando � credo che si stia girando da questa parte � Oh Liz, sembra cos� spaventata. Come ha visto Miller, la sua espressione � cambiata.�

***

Liz apr� la porta del bagno e si diresse verso il letto, massaggiandosi il ventre prominente, mentre camminava. Spost� la coperta e tent� di sedersi sul letto, ma ormai la sua circonferenza le rendeva tutto pi� difficile. Si gir�, pensando di poter almeno arrivare a sedersi sul letto. Con la coda dell�occhio vide qualcosa che le fece gelare il sangue nelle vene. Si gir� lentamente, terrorizzata dall�idea di vedere realmente quello che pensava di avere visto, sperando che fosse solo un effetto della sua immaginazione esagerata. Sent� il sangue lasciare la sua faccia mentre l�immagine entrava nel suo campo visivo. Jonathan Miller. Jonathan Miller era tornato. E la stava guardando. La stava guardando con quel sorriso maligno sul viso. Jonathan Miller, il mostro in forma umana.

Si diresse verso la sua stanza, aprendo la porta, entrando nella camera e andando verso di lei. Liz indietreggi�. Quando lui stese la sua mano.
�Ciao, Liz. Perch� non vuoi darmi la mano? Hai un bell�aspetto. Molto bello. Molto differente dall�ultima volta che ti ho visto. Sono cos� contento di essere arrivato in tempo per il grande evento.�
Liz lo guard� senza parlare, incapace di muoversi. Max l�aveva messa in guardia la notte precedente, parlandole del ritorno di Miller, cos� che fosse preparata, ma vederlo era stato comunque un grosso colpo per lei. Liz ignor� la sua mano distesa e si appoggi� al letto, cercando di stare il pi� possibile lontano ad lui.
�Spero che Johnson abbia avuto buona cura di te, durante la mia assenza.� Fece scivolare la mano sotto il braccio di lei e facilmente la fece salire sul letto. Anche con il peso del bambino, era leggera come una piuma. Proprio una cosina minuscola.
Come la tocc�, Liz si fece piccola per la paura, incrociando le braccia sopra il ventre nel tentativo di proteggere il suo bambino da lui. Un�altra contrazione attravers� il suo corpo e lei cerc� coraggiosamente di mascherare il dolore, cos� che lui non sapesse �

***

Max controll� ancora l�orologio mentre ascoltava la descrizione che Isabel stava facendo di quello che accadeva all�interno. Venti minuti. Le contrazioni ora arrivavano ogni venti minuti.

Capitolo 36

Daniel era in piedi accanto al tavolo di cucina degli Evans e descriveva la pianta dell�edificio. La descrizione fatta da Isabel era stata registrata mentre lei parlava, e dalle sue osservazioni era stato tratta una pianta dettagliata. Era stato formulato un piano, un salvataggio che sarebbe stato prezioso.

�Qualcuno ha qualche suggerimento su come impossessarsi di una tessera di accesso della Hybrinet?� chiese Daniel , guardandosi intorno per la stanza. �Abbiamo bisogno di procurarci una vera tessera per poter entrare. Se usiamo i nostri poteri, potremmo far scattare l�allarme e non possiamo correre questo rischio. Abbiamo bisogno di una tessera senza limitazioni, una che ci dia libero accesso all�area dove sono tenuti Liz e Joshua.�
�Il mio Vice ha seguito Bennett Smith a quella che sembra essere la sua attuale residenza.� li inform� Valenti. �Posso andarci, fare una ricerca e vedere se riesco a trovare la sua tessera. Se non riesco a trovarla, aspetter� che rientri. La prender� da lui e lo porter� alla stazione, cos� che non possa avvertire gli altri di quello che stiamo facendo.� In fondo � solo una piccola violazione dei diritti civili, pens�. Tutti quelli coinvolti con quel barbaro, per non dire criminale, trattamento di Liz e Joshua, non erano pi� degni dei loro diritti civili.

�Bene.� Daniel annu� sorridendo. Era bello avere amici importanti sul posto. �Andr� solo un piccolo gruppo, in segreto, vestito per confondersi con il personale, con un gruppo pi� grande pronto ad intervenire se le cose si mettono male. Dobbiamo fare una prova, gente, prima di fare sul serio. Dobbiamo ridurre al minimo i rischi per le nostre persone che sono dentro.�
�Le nostre persone che sono dentro� si ripet� Max �Le nostre persone che sono dentro�. Questo, naturalmente, riferito a Liz e a Joshua. Daniel voleva giocare sul sicuro, come doveva essere, ma non c�era tempo. Dovevano andare ora. Daniel non l�aveva ancora capito. Max si pass� le mani sulla faccia e si scost� dalla parete dove era appoggiato. Fece un passo avanti, poi si ferm�, sentendo un�ondata di vertigini che accompagnava un�altra contrazione.
Diane vide suo figlio barcollare e poi guardare ancora l�orologio. Perch� era cos� preoccupato del tempo? Aveva guardato l�ora per tutto il pomeriggio, e durante l�ultima ora il suo sguardo si era praticamente fissato sull�orologio. Poteva � voler dire �? Si diresse verso di lui e gli pos� la mano sul braccio. �Max? Stai bene? Qualcosa non va?�
Max guard� sua madre, non del tutto sorpreso che fosse stata l�unica a notarlo. Lei era molto percettiva, e il suo calmo interesse aveva calamitato l�attenzione generale. Lui guard� Daniel, mentre l�espressione interrogativa dell�uomo si trasformava in preoccupazione.

�Dobbiamo andare questa notte.� disse Max in un tono che non lasciava spazio a discussioni.
�Non possiamo andare questa notte!� replic� Daniel deciso. �Non abbiamo un tesserino di accesso. Dobbiamo fare una simulazione. Credimi, Max, siamo gi� stati coinvolti in questo genere di operazioni prima d�ora. Dobbiamo agire con precisione. Se vuoi che Liz torni sana e salva, dobbiamo pianificare l�azione, fare delle prove in modo da ridurre al minimo gli errori.�
�Non abbiamo tempo per le prove. Non abbiamo tempo per le simulazioni. Dobbiamo entrare stanotte.�
�Max.� Daniel cerc� di parlare in modo rassicurante. �Comprendo il tuo desiderio di portare in salvo Liz, ma dobbiamo essere prudenti. Agire avventatamente pu� condurci ad un disastro. Guarda cosa � successo a Joshua quando non ha voluto aspettare per la vostra fuga, a maggio. Per poco non si � fatto uccidere!�
�Vi sto dicendo che non possiamo aspettare oltre.� Max fece un profondo respiro e guard� tutte le facce che lo stavano fissando. Tutti pensavano che la sua fosse una reazione eccessiva. Che fosse solo impaziente. Che ora che sapeva dove fosse Liz, non potesse pi� aspettare. Loro erano cos� giovani. L�ultima cosa che voleva era irrompere in quel posto e mettere a rischio la vita di Liz. Era per questo che non aveva detto ancora niente. Voleva dare a Daniel il tempo di formulare un piano, ma il piano avrebbe richiesto troppo tempo. E di tempo non ne era pi� rimasto.
�Max, nella mattinata cominceremo �� cominci� a dire Daniel, ma Max lo ferm�.
�Dobbiamo andare questa notte.� disse Max energicamente. �Liz sta partorendo. Le contrazioni arrivano ogni 15 minuti.�
Un silenzio sbigottito riemp� la stanza. Daniel guard� Max, finalmente comprendendolo. Nessuna meraviglia che fosse cos� insistente. Se fossero andati ora, senza preparazione, potevano andare incontro ad un disastro. Ma se avessero aspettato, e Liz avesse partorito prima che fossero pronti, sarebbe stato peggio. Far uscire due persone era gi� abbastanza difficile da programmare, specialmente se una era sotto l�effetto di forti droghe, come sembrava essere Joshua. Aggiungere un neonato, sicuramente sotto estrema sorveglianza, le possibilit� di un recupero positivo per tutti e tre diventavano sempre pi� piccole.

�Liz mi ha detto che quando fosse arrivato il momento del parto, avrebbe cercato di nascondere le doglie a Johnson il pi� a lungo possibile.� Disse Max a tutti i presenti. �Forse loro non lo sanno ancora. E� ancora nella prima fase del travaglio, ma le contrazioni sono sempre pi� vicine, ormai. E se quello che sento � una indicazione, sono anche molto pi� forti. Non potr� tenerlo nascosto ancora a lungo.�
�Max, non lo sapevo.� disse comprensivo Daniel.
�Per questo motivo dobbiamo agire questa notte.� insistette Max. �Pi� tardi, quando monta il turno di notte. Liz ha detto che non c�� molto personale, di notte. Solo qualcuno. Non come durante il giorno. Io devo andare questa notte, Daniel. Mi capisci, vero? � Come per dare risalto alla sua disperazione, il suo viso si contorse, mentre avvertiva un�altra contrazione.
�Naturalmente.� Annu� Daniel �naturalmente. Okay, gente, la tabella di marcia comincia ora. Questa notte � la notte.�
Max si sent� sommergere dal sollievo. Sua madre gli strinse un braccio per rassicurarlo e Max si volt� verso di lei. Era diventata per lui un pilastro di sostegno. Dal momento che le aveva svelato il suo segreto, lei le aveva mostrato un amore ed un appoggio incondizionati. Le cose che lei aveva visto e udito in questi ultimi mesi le avevano fatto nascere domande sulla sua vera esistenza, ma lei era stata l� per lui, ad ogni passo della strada. Max si gir� verso di lei, precipitandosi nel suo abbraccio rassicurante, sapendo che lei capiva tutto quello che lui stava provando. Stasera lui avrebbe riportato Liz a casa, e anche Ellie, o sarebbe morto nel tentativo di salvarle.

***

Liz fiss� Pegaso, cercando di respirare con calma, regolarmente. Aveva sentito abbastanza del Metodo Lamaze, per sapere che, quando una donna partoriva, aveva bisogno di rilassarsi e di concentrarsi sulla respirazione, per distogliere la mente dal dolore. Usava l�immagine di Pegaso sul soffitto come punto focale, immaginando che volava nell�aria, mentre lei prendeva lento e profondi respiri. La contrazione pass� e lei fece un sospiro di sollievo. Sent� aprirsi la porta ed immediatamente si tese alla vista di Johnson che entrava nella stanza.
�Cosa stai facendo, Liz?� Si ferm� vicino al carrello per prendere un paio di guanti di gomma e ritorn� verso il letto. �Lasciami guardare come sta andando.�
�Non pu� venire pi� tardi?� chiese lamentosamente Liz �Ora sono veramente stanca.� Lei si tir� indietro e lui si avvicin� al letto.
�Far� presto e poi potrai avere tutto il riposo che vuoi.� Replic� Johnson mentre infilava i guanti. Scost� il lenzuolo e Liz si focalizz� ancora una volta su Pegaso, tentando di non sentire la mano che invadeva il suo corpo.
Lui mand� un suono e lei lo guard� attentamente.
�Hum. Non hai avuto ancora nessuna contrazione? Nessuna con regolarit�?� chiese, apparendo immerso nei pensieri.
�No.� ment� Liz �Giusto qualcuna qui e l� nelle due ultime settimane.� Non poteva lasciare che sapesse. Non ancora. Sapeva che questo stadio del parto poteva durare a lungo e voleva lasciare del tempo a Max. Le aveva detto la notte scorsa che oggi avrebbero seguito Miller, sperando che li portasse da lei. Ormai doveva sapere dove si trovava. Doveva aver fatto dei piani per liberarla. Presto. Se fosse riuscita a tenere nascosto il suo travaglio almeno per un altro po�. Dare a Max una possibilit� di raggiungerla. Se lui avesse sentito tutto tramite la loro connessione, doveva sapere �

***

Max guard� la pila di abiti che Daniel gli aveva messo davanti e sent� i brividi lungo la schiena. Stese una mano per toccare il tessuto, e si accorse che tremava. Come le sue dita toccarono la familiare stoffa verde, gli balen� un ricordo, il ricordo di essersi svegliato in una bianca stanza isolata, nudo, Liz priva di coscienza dall�altro lato della camera, trovando un paio di sterili pantaloni verdi per coprirsi, prima di posare la camicia da ospedale sopra Liz. Un sobbalzo lo fece trasalire, quando una mano tocc� la sua spalla.

�Stai bene, ragazzo?� chiese Philip dandogli un�occhiata preoccupata. Aveva notato lo sguardo di Max poco prima. Lo sguardo che gli aveva detto che Max era tornato in quel posto orrendo, un posto di ricordi tormentati.
Max si scosse e cerc� di concentrarsi.�Si, pap�. Sto bene.�
Era solo un vestito, ricord� a se stesso. Non c�era niente di male in esso. La gente portava pantaloni sterili tutti i giorni. Anche lui poteva farlo. Doveva farlo. Prese i pantaloni, poi la giacca. Almeno questa volta aveva una giacca. Si diresse nella sua stanza, guardando ancora una volta l�orologio. Solo qualche ora, Liz. Cerca di resistere ancora qualche ora.

***

Pegaso volava alto nel cielo, le sue ali potenti che tagliavano l�aria. Liz poteva sentire il vento sul suo viso, i capelli sventolare dietro di lei. Stava cavalcando verso la libert� su uno stallone bianco, la terra che sembrava lontana e indistinta, eppure cos� tentatrice. Stavano sorvolando la campagna, passando sopra una confortante valle familiare, sulle cime degli alberi, diretti verso casa �
Il fruscio del lenzuolo port� Liz fuori dal suo luminoso dormiveglia. I suoi occhi si spalancarono alla vista di un�infermiera che portava, vicino al letto, un piccolo macchinario su un carrello, le sollevava la veste e le posava qualcosa sulla pancia. �Cosa sta facendo?� domand� Liz, sollevata dal fatto che la paura che stava provando non si rifletteva nella sua voce.
�ti sto collegando ad un monitor.� La risposta venne mentre l�infermiera metteva un contatto in alto, vicino all�ombelico, ed uno pi� in basso sulla pancia.
�Perch�? Perch� lo sta facendo?� Liz spost� la mano dell�infermiera e cerc� di staccare i neri oggetti circolari dalla sua pelle.
�Non fare cos�, cara.� Disse l�infermiera in tono d�avvertimento. �Ho l�ordine di legarti se fai resistenza. E tu non vuoi questo, vero?�
�No.� Liz si ferm�. Non voleva essere legata. Non di nuovo.
�Allora coopera e finir� tutto al pi� presto.� L�infermiera continuava a guardare il macchinario, ma contemporaneamente, teneva d�occhio Liz.
�A cosa serve?� chiese Liz, timorosa della risposta.
�Monitorizza l�attivit� dell�utero. Ci avverte quando comincia il parto. Registra le contrazioni.�
Come per evidenziare il suo inganno, cominci� una contrazione. Liz, impreparata, aspir� profondamente. L�infermiera la guard� con attenzione, notando l�espressione tesa del suo viso, poi torn� al monitor. La striscia di carta cominci� ad uscire, la traccia che segnava la contrazione che aumentava di intensit�.
Liz si lament�, presa dal dolore, fino a che la contrazione diminu�. L�odiata infermiera sorrise e guard� verso la porta, annuendo. Liz segu� il suo sguardo, incontrando quello di Jonathan Miller. Il suo sorriso le fece sentire i brividi nelle ossa.

***

Max era in piedi nel soggiorno, con indosso un camice bianco da laboratorio sopra il completo verde da ospedale. Daniel era vestito uguale a lui, e come loro, altri due uomini, Aaron e Roger. Max non aveva ancora avuto modo di conoscerli bene, ma Annie gli aveva detto che erano in gamba. Gli aveva detto che si confidava in loro per portare suo marito fuori di l�, e con lui Liz. Max sper� che avesse ragione. Isabel entr� nella stanza vestita da infermiera, camice multicolore e pantaloni blu. Aveva i capelli legati in una coda di cavallo, un paio di occhiali appoggiati sul naso, uno stetoscopio intorno al collo e una tavoletta per scrivere in mano. Max fu stupito dal modo in cui si immedesimava nella parte.
�Il cambio avviene alle 11 di sera.� Annunci� Daniel ai presenti. �Voglio tutti al loro posto almeno 30 minuti prima e c�� bisogno di almeno un� altra ora per arrivare l�. Ora sono le 9. Partiremo tra 15 minuti.�
Max si sent� lo stomaco sottosopra. Stava succedendo. Stava veramente succedendo. Era contento di non aver cenato con gli altri, prima. Se avesse avuto qualcosa nello stomaco, era sicuro che lo avrebbe rigettato. Gir� il polso e controll� l�ora. 10 minuti. Le contrazioni arrivavano ogni 10 minuti.

***

Johnson studi� l�ultima stampa, notando l�aumento delle contrazioni in frequenza ed intensit�. Ogni 8 minuti, ora. Si gir� verso Liz, mentre lottava contro un�altra contrazione. Stava guardando il soffitto, fissando qualcosa che solo lei poteva vedere, stringendo forte la mano dell�infermiera.
�Come sta andando la nostra piccola mamma, Maggie?� chiese all�infermiera mentre tirava fuori dalla tasca lo stetoscopio.
�Ne arriva un�altra, Liz, respira, respira, si, stai andando bene. Okay, la contrazione � finita, adesso? Bene, ora fai un profondo respiro purificatore. E cerca di rilassarti tra una contrazione e l�altra. � Le accarezz� la testa in modo rassicurante, mentre la ragazza le lanciava una svelta occhiata, prima di girarsi di nuovo.
Liz chiuse gli occhi, cercando di riposare nella breve tregua. Nessuna meraviglia che lo chiamassero travaglio. Era estenuante. Lasci� correre la sua mente, riandando a giorni felici, quando sedeva al Crashdown di fronte a Max, tenendogli le mani, le sue calde e amorevoli mani. Con gli occhi della mente poteva vedere il modo in cui il suo sorriso gli illuminava il volto, di solito cos� malinconico. Un sorriso che era riservato solo a lei. E la sua risata, quella risata che suonava cos� dolce alle sue orecchie. Come avrebbe voluto sentirlo ridere ancora una volta.

Arriv� un�altra contrazione, strappandola dai suoi pensieri e riportandola al presente. Pos� ancora il suo sguardo su Pegaso, facendo un profondo respiro, concentrandosi, concentrandosi, pensando solo al respiro ed ai cavalli alati.

***

Max si acquatt� fuori dall�edificio, osservando il personale del turno di notte che arrivava, mentre l�altro turno usciva aspettando l�occasione per mischiarsi con il nuovo staff. Tutto quello di cui avevano bisogno ora, era un tesserino di accesso. Dove diavole era Valenti? Non potevano fare nulla senza quella dannata tessera. Controll� l�orologio ed aspett�. Le contrazioni di Liz arrivavano ora ogni 8 minuti. L�attesa stava diventando troppo lunga e il suo parto stava procedendo troppo in fretta. Stavano andando fuori tempo �


***

Valenti era fuori dall�appartamento buio. Bennett Smith non era in casa e l�ispezione dell�appartamento non aveva approdato a nulla. La luce di due fari attir� la sua attenzione e lui li guard�, mentre una berlina bianca a quattro porte entrava nel parcheggio. Una Honda. Non era la macchina che stava aspettando. Diede dei colpi nervosi al volante e controll� ancora l�orologio. Erano le 23 e 5. Altri fari si avvicinarono. Questa volta una macchina scura, a due sportelli. Un occupante nella macchina. Valenti lo vide fermarsi nel parcheggio vicino. La targa era BNJ 555. Bennett Smith. Finalmente.

***

Un folto gruppo di persone usc� contemporaneamente dall�edificio, per disperdersi poi alla ricerca della propria auto. Uno alla volta andarono via, lasciando nel parcheggio solo poche macchine.
Max controll� ancora l�ora: 23 e 20. Il turno di notte era probabilmente completo, ormai. Quelli del turno precedente erano tutti usciti, ed il turno di notte era gi� nell�edificio. Dove diavolo era Valenti con la tessera? Ormai doveva essere gi� l�. Il bambino voleva nascere quella notte, forse nelle prossime due ore. Lui non poteva pi� aspettare, ma poteva correre il rischio di far scattare l�allarme usando i suoi poteri? Si lament�, mentre sentiva un�altra contrazione contorcergli i muscoli dell�addome. Quando fu passata, si alz�. La sua decisione era presa e si diresse verso l�edificio.
�Non posso pi� aspettare. Sto entrando ��

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Valenti apr� la portiera dell� auto e si avvicin� alla Trans Am. Lo sportello dalla parte del guidatore si apr� e ne usc� l�uomo che lui aveva multato il giorno prima.
�Bennett Smith?� disse Valenti, nella calma aria della notte.
Smith si gir�, sorpreso che qualcuno pronunciasse il suo nome, ancora pi� sorpreso di vedere qualcuno in uniforme. �Sceriffo?�
�Bennett Smith, vuole venire con me, per favore? Alla stazione. C�� qualche domanda che vorrei farle.�
�Domande?� disse Smith scuotendo la testa, confuso. �Domande su che cosa? Cosa c��?�
�Per favore, signor Smith, mi segua. Adesso:� pos� la mano sul manico della sua pistola, senza l�intenzione di usarla, ma sapendo che avrebbe fatto effetto.
�Certo, Sceriffo.� Smith aveva notato il suo gesto, notato lo sguardo incomprensibile negli occhi dello Sceriffo. Valenti diresse verso la macchina della Polizia e, lentamente, Smith lo segu�.

***

�Max, aspetta!� protest� sottovoce Isabel.
�Non posso, Isabel.� Sussurr� lui, girando lo sguardo verso di lei. �Devo andare a prenderla ora!� Il rumore di un motore attravers� la notte e Max torn� a nascondersi accanto ad Isabel proprio mentre i fari illuminarono il parcheggio. Michael si mosse verso di lui, fissando la macchina che si fermava a meno di 10 metri da loro.
Videro scendere dalla macchina una donna con un camice bianco, correndo come se andasse di fretta. Chiuse la portiera dell�auto e poi imprec� quando le cartelle che portava in mano, le caddero dalle mani. Si ferm� per guardarle e Michael balz� in piedi.
�Michael, dove � � mormor� Isabel.
�Maxwell ha bisogno di un tesserino? Gliene procuro uno. Proprio adesso.� Michael not� lo sguardo di gratitudine che attravers� la faccia del suo migliore amico ed annu�, prima di lanciarsi nel parcheggio.
�Cosa pensi che abbia intenzione di fare?� sibil� Daniel, precipitandosi al fianco di Max.
�Ci sta procurando un maledetto tesserino per farci entrare in quel maledetto edificio.� Imprec� Max, lasciando trapelare la sua impotenza. Guardarono Michael avvicinarsi alla piccola auto. La donna sent� il rumore dei passi solo un momento prima che Michael la raggiungesse, troppo tardi per gridare. La grande mano di lui le chiuse la bocca per ridurla al silenzio. Le copr� anche il naso, privandola dell�ossigeno e cercando di difendersi mentre lei lottava contro di lui. Mantenne la pressione quel tanto che bast� a farle perdere conoscenza e poi la port� verso il gruppo, che stava aspettando.
Max le controll� le pulsazioni, le alz� una palpebra, controllando, soddisfatto, che i danni non fossero permanenti. �Star� bene, ma � meglio che qualcuno la porti via prima che riprenda i sensi.� Le tolse il cartellino che aveva appeso al collo e si alz�, infilandosi il cordoncino dalla testa. Guardando l�edificio che gli stava davanti, si fece coraggio e disse �Andiamo!�
Una calma improvvisa scese sopra di lui mentre con Isabel, Daniel, Aaron e Roger travers� il prato e raggiunse il primo ostacolo, la recinzione. La tessera entr� nello scanner senza difficolt�, udirono uno scatto ed il cancello si apr�. Max guard� Isabel, sentendo crescere la sua fiducia, sentendo aumentare anche quella di lei e ripresero il cammino verso l�edificio. Michael era rimasto indietro, per fare da retroguardia, nel caso avessero dovuto usare la forza per entrare nel laboratorio. Max sper� che non si dovesse arrivare a questo.

Continua...

Scritta da Debbi aka Breathless
Traduzione italiana con il permesso dell'autrice dall'originale in inglese
a cura di Sirio, con la collaborazione di Coccy85