Riassunto: Un barbecue, una festa di compleanno, il ballo della scuola. Eventi che cercano di colorare di normalit� la vita dei nostri amici, fornendo anche spunti per qualche necessario chiarimento...

Data di stesura: dal 31 maggio 2005 al 26 maggio 2007.

Valutazione: adatto a tutti.

Diritti: Tutti i diritti dei personaggi della serie televisiva appartengono alla WB e alla UPN, e il racconto � di propriet� del sito Roswell.it. Shanee e Kalosh Ark�dy appartengono a Shanti.

Indirizzi e-mail: ellis@roswellit.zzn.com - shanti_m@roswellit.zzn.com

- A me sembra ancora poco cotta. -
Michael guard� Shiri con fare seccato. - Hai fretta? No, perch� se � cos�... - e accenn� a passare una mano sulla bistecca che stava rosolando sulla graticola.
- No, no! - La ragazza fece un sorriso di scusa. Aveva gi� avuto modo di mangiare un hot dog arrostito grazie alle loro particolari capacit� ed il risultato non era stato dei migliori. - Posso aspettare, zio, stai tranquillo! -
Poco distante da loro Shanee stava sistemando su un vassoio le patate accuratamente avvolte nella carta stagnola.
Michael la vide e corrug� la fronte. - E tu, invece, non crederai mica di cavartela con quella roba l�, vero? -
Lei gli fece un sorriso smagliante. - Con un po’ di salsa acida sono squisite. -
- S�, e magari anche mezza bottiglia di tabasco. No, oggi dovrai assaggiare almeno un hamburger! Altrimenti come speri di riuscire a trovare l’energia per gli allenamenti? -
Shanee rote� gli occhi. Da un paio di settimane Michael si era assunto il compito di istruirla nell’uso dei suoi poteri, rimanendo quasi sconvolto nello scoprire la sua totale inadeguatezza. A malapena, infatti, era riuscita a spostare alcune piccole rocce. Da qui la convinzione che il motivo fosse legato alle sue abitudini vegetariane.
- In fondo si tratta solo di un piccolo hamburger... - insist�.
Shiri and� in soccorso dell’amica. - Zio, non pensi che potrebbe dipendere dal fatto che il suo dna alieno sia quello di un mutaforma? -
In quel momento sopraggiunse Isabel con una pila di piatti di carta. - Siete pronti? Mancate solo voi! -
Sbuffando, Michael prefer� rinviare la discussione ad un altro momento, quando nessuno li avrebbe interrotti, e porse a Shiri la sua bistecca.
Poco dopo erano tutti seduti attorno al tavolo e Maria diede una mano a Shanee nel distribuire le patate al cartoccio.
Michael approfitt� dell’occasione per mettere un po’ di carne nel piatto della giovane indiana, guadagnandosi uno sguardo di rimprovero da parte della nipote.
Dopo aver controllato che i gemelli stessero giocando senza combinare danni all’interno dell’area appositamente predisposta per loro, Max prese la cassetta di bottiglie di tabasco e la port� a tavola. Mentre gli passava vicino Michael ne afferr� una e la sistem� davanti al piatto di Shanee. “Quella ragazza deve imparare a mangiare come si deve!” pens�.
Quando torn� al suo posto lei rimase per un attimo interdetta poi sedette con un sospiro di rassegnazione che non sfugg� a nessuno. - Devo proprio? -
- S�, ti prego -
Maria guard� il marito esasperata. - Ancora con quella storia della carne? Ma insomma, falla finita! - Si volse in direzione di Max. - Diglielo pure tu! E’ una faccenda assolutamente ridicola! -
Il giovane scroll� il capo. - Potrebbe anche esserci un qualche fondamento. Forse bisognerebbe fare una prova. -
- Un hamburger non basterebbe di sicuro, e se Shanee preferisce mangiare vegetariano non vedo perch� la si debba costringere a fare diversamente. - fu la pacata osservazione di Liz.
A quel punto Isabel sorrise dentro di s�. Non ci voleva un genio per capire che adesso Max ci avrebbe ripensato...
- In effetti Liz ha ragione. Ci vorrebbe una dieta lunga almeno un mese prima di capire se funziona, e non mi pare giusto obbligarla ad andare contro le sue convinzioni. -
Jason lanci� uno sguardo grato al padre, ma Shanee improvvisamente sbott�. - Ora basta! - Prese la forchetta e la affond� con forza nella carne.
Tutti i presenti la osservarono in silenzio mentre masticava a fatica il boccone poi, quando lo ebbe infine inghiottito, si misero a mangiare a loro volta.
- Shiri, fra poco � il tuo compleanno. - esord� ad un tratto Isabel.
La ragazzina prese la bottiglia di salsa piccante rimasta intatta vicino al piatto di Shanee. - S�, � vero. Mi piacerebbe dare una festa, magari qui in casa. O in giardino, come adesso. - Si rivolse ai genitori. - Mamma, pap�, sarebbe possibile? -
- S�, perch� no? - Liz si rilass� contro lo schienale della sedia. La piccola dentro di lei stava crescendo a ritmo accelerato e spesso le premeva sullo stomaco.
- D’accordo - Max pass� il vassoio con gli hot dog a Morgan. - Ah, mi � venuto in mente che ho un favore da chiederti. Potresti predisporre delle difese per il mio computer perch� nessuno possa rintracciarne la posizione? E’ per quel lavoro di gruppo cui partecipava Kalosh, e preferirei che non si sapesse da dove opero. -
- Certo, non c’� problema. Posso venire anche domani, se vuoi -
- Perfetto, grazie. Isabel, perch� non ci raggiungi dopo il lavoro cos� vi fermate a cena? -
- E Natalie? -
- Se vuoi la tengo io. - si offr� Shanee.
- Guarda che puoi portarla con te! Cosa vuoi che sia un bambino in pi�? - disse Max.
- Niente, se non devi concentrarti su problemi di meccanica celeste... -
Lui fece una spallucciata.
- La mia offerta � sempre valida. - fu il tranquillo commento della ragazza.
- Ti ringrazio ma, a quanto pare, non � necessario. - La giovane donna sorrise all’amica, poi si accorse del suo pallore. Stai bene? - le chiese preoccupata.
- Non... non proprio... Scusatemi - Si alz� di scatto portandosi una mano alla bocca e si precipit� in casa.
Kyle fiss� torvo Michael. - Tu e le tue brillanti teorie! - Fece per seguirla ma venne anticipato da Shiri. - Ci penso io
- Meglio essere in due. - disse Isabel affiancandola, ed insieme lasciarono la tavolata.
Maria le guard� allontanarsi. - Non vorrei fosse stato l’hamburger... -
- Era soltanto uno, e per di pi� piccolo. - si difese Michael.
- Per chi non � abituato a mangiare carne non fa differenza -
- Senti, Maria, adesso... -
Venne interrotto da Liz. - Ormai � andata. Per�, se davvero le ha fatto male la carne, per favore non insistere pi�. Ci sono sempre le patate, in fondo... Anzi, Morgan, ti spiace passarmene una? -
- No, affatto. -
- Non sarebbe meglio che mangiassi ancora un po’ di carne? - mormor� Max guardandola preoccupato.
- Adesso cominci tu? - lo rimprover� lei. - Guarda che sto benissimo! E in questo momento ho voglia di patate alla brace. - Sorrideva, ma si capiva che non avrebbe tollerato altre discussioni. - Siamo ad un barbecue, non ad una convention di dietologi -
A quell’uscita Morgan non riusc� a reprimere una risata. - Giusto! E al diavolo il colesterolo! Cosa preferisci: burro o salsa acida? -
- Tabasco, grazie. - Liz prese la bottiglia che stava tra lei ed il marito e cominci� a spruzzarne il contenuto all’interno della patata spaccata a met�.
- Come mai Alexandra non � venuta? Non le andava di stare con noi? -
Jason scosse la testa. - Era di turno al locale. - Ormai avrebbe dovuto essersi abituato all’atteggiamento di Michael nei confronti della sua ragazza, tuttavia avrebbe voluto che lui capisse.
- A dire la verit� mi � sembrata sinceramente dispiaciuta di non poter venire. - intervenne Kyle, quasi sorpreso lui stesso al ricordo dell’espressione che le era apparsa sul viso quando aveva dovuto rinunciare perch� non aveva trovato nessuno che la sostituisse.
L’alieno non sembrava convinto ed il nipote lo guard� negli occhi. - Mi rendo conto che per te rester� sempre una mocciosa insopportabile, ma � la persona che amo. So che mi consideri un perfetto idiota per questo, per� mi farebbe piacere se provassi a vederla per come � realmente. Forse potresti anche trovarla simpatica... -
- Impossibile - Ancor prima che Maria gli desse un calcio nello stinco Michael comprese di avere parlato a voce alta e fece una smorfia. - Scusa. - Cerc� di rimediare alla gaffe. - Il fatto � che fino ad ora ha combinato solo guai e ha cercato di ammazzarti non so pi� quante volte, per cui non mi sento molto portato a volerla conoscere meglio. Insomma, io ci tengo alla mia pelle... -
- Ti prometto che se dovesse cercare di nuovo di uccidermi, e so che non succeder� mai pi�, mi difender�. Fra quel che mi hanno insegnato Lou e Thien, e tu e pap�, sar� difficile che possa anche soltanto farmi un graffietto! -
Max lo fiss� senza dire una parola, mentre Liz sollev� le sopracciglia. - Ne dubito - disse piano.
Il figlio la sent�, tuttavia, e un violento rossore gli color� le guance. - Ci sono graffi e graffi... - borbott�.
- S�, questo lo so. - Avrebbe preferito che Jason fosse molto pi� grande prima di scoprirlo, purtroppo le cose erano andate diversamente e non si poteva certo tornare indietro, che le piacesse o meno.
- Michael, ti hanno mai detto che sei un gran rompiscatole? -
Udendo la voce argentina di Shanee il giovane alz� sollevato lo sguardo e le sorrise. - Ehi! Tutto a posto? -
- Mm, secondo te? -
Mortificato, lui le scost� la sedia. - Ok, niente carne. Se avessi saputo che avresti finito col sentirti male avrei lasciato perdere... -
- Non credo. Ho l’impressione che non sia facile farti cambiare idea - ed accenn� a Jason.
- Effettivamente hai la tendenza ad essere pi� cocciuto di un mulo - comment� Isabel sedendosi di nuovo. - Tu e Max vi siete scontrati un’infinit� di volte perch� cercare di ragionare con te � impossibile! -
- Il che significa che dovr� aspettarmi qualche altro stupendo esperimento? - chiese la ragazza fissando preoccupata i presenti.
- Dobbiamo essere sempre pronti a difenderci e quindi bisogna imparare a gestire i nostri poteri. E in questo campo hai ancora molta strada da fare. - cerc� di spiegare Michael.
- Vuoi forse trasformarla in un soldato?!? - inorrid� Kyle.
- Voglio solo che non le venga fatto del male. E’ cos� difficile da capire? -
Shanee lo abbracci� di slancio. - Grazie! - Gli diede poi un bacio sulla guancia. - Per� non dimenticare che ognuno di noi ha le sue peculiarit�. Forse le mie non contemplano l’aggressione diretta... -
- E’ un’ipotesi da non scartare. - Max lo fiss� pensoso. - In fin dei conti il nemico pu� anche essere semplicemente neutralizzato e non ridotto per forza ad un mucchietto di polvere. -
A quelle parole Isabel s’illumin�. - Visto che i metodi di Michael non hanno funzionato si potrebbe provare con qualche esercizio mentale! -
- Tipo? - indag� la ragazza, non troppo convinta. - Cosa vorreste farmi fare? -
- Non lo so con certezza. Dipende da quello che verr� fuori facendo pratica. -
Una rapida occhiata intorno a s� fece capire a Shanee che non aveva molta scelta. La consolava il fatto che Isabel fosse una persona decisamente pi� tollerante di Michael e questo la tranquillizz� un poco. - Va bene, visto che insistete... - Si volse in direzione di Morgan e gli sorrise con aria di scusa.
Lui le sorrise di rimando. - Lo so che non � semplice avere a che fare con loro, specie quando sono coalizzati. Ma vanno perdonati, dati i loro trascorsi. -
- Hai ragione. Per� a questo punto sento il bisogno di alleggerire un po’ l’atmosfera. - Cos� dicendo si alz� per prendere la chitarra che aveva portato con s� e inizi� a suonare qualche accordo.
Com’era intenzione di Shanee, il delicato sottofondo musicale riport� i discorsi ad un livello pi� rilassato ed il pranzo prosegu� serenamente.
Finito di mangiare Maria, Shiri, Isabel, Morgan e Kyle si misero a riordinare e gli altri andarono dai bambini.
Natalie dormiva tranquilla sulla copertina che la madre aveva steso per lei mentre Mathias cercava di seguire i gemelli nei loro giochi senza riuscire tuttavia a fare altro che ricadere seduto ad ogni tentativo di imitarli.
Jason si sistem� accanto a Ethan e Claudia e cominci� a giocare con loro.
Nel vedere la sua espressione serena Michael corrug� la fronte. Lo aveva aiutato a venire al mondo, gli aveva fatto toccare per la prima volta l’acqua dell’oceano, aveva costruito castelli di sabbia per lui, e adesso, invece, per colpa di quella ragazzina...
Sentendosi osservato il giovane si volse. - Qualcosa non va? - chiese dopo un po’, notando che lo zio lo studiava con attenzione.
- No, niente -
- Certo. - Diede un bacio sulla guancia del fratellino. - Scusami, torno fra un attimo. - Raggiunse poi Michael e lo invit� con un cenno a seguirlo.
Si accomodarono sul dondolo, entrambi con le gambe distese incrociate alle caviglie e lo sguardo fisso in avanti.
- Da quando sto con Alexandra le cose sono diventate difficili, fra noi - esord� Jason - e mi dispiace moltissimo. Capisco che ti sia preoccupato, del resto anche mamma e pap� lo erano, ma adesso va meglio. Lei non ha pi� cercato di farmi del male, e te lo possono confermare Shiri e Shanee se non mi credi... -
- Fai lo spiritoso, adesso? -
- No, � solo che negli ultimi tempi non mi era parso che avessi molta fiducia in me. Per�, se parli con pap�, ti confermer� che non c’� alcun bisogno di continuare a temere chiss� che cosa! -
- Questo lo dici tu - Forse Jason credeva che, soltanto perch� da qualche settimana lui e la sua bella non litigavano, Max e Liz si fossero tranquillizzati ma la verit� era che in un paio di occasioni Max gli aveva rivelato quello che pensava di tutta la situazione. Ed era ben lungi dall’esserne felice...
- Zio, per favore, cerca di capire. E’ vero, ho fatto una montagna di sciocchezze con Alexandra, ne sono pienamente consapevole, cos� come sono consapevole dei miei limiti. E sto imparando a superarli. -
- Mi sembra un’affermazione un po’ arrischiata, questa - ironizz� Michael.
- Ringrazia Shanee. E’ stata lei ad aprirmi gli occhi. - Con un sorriso timido e allo stesso tempo speranzoso si gir� verso di lui. - Mi sento davvero bene. E vorrei che tu fossi felice per me. -
L’alieno emise un profondo sospiro. - Sarei pi� felice se tu fossi il marmocchietto che dovresti essere, ma mi rendo conto che � pretendere l’impossibile. Comunque... anche se hai deciso di non poter fare a meno di Alexandra, ti voglio bene lo stesso. - Lo abbracci� con forza, socchiudendo gli occhi per nascondere l’emozione. Aveva considerato la nascita di Jason un miracolo, lo scopo per cui continuare a lottare, la possibilit� concreta di un futuro per loro, e sarebbe stato sciocco voltargli le spalle per una semplice ripicca. “Del resto, sei figlio di tuo padre. Che altro ci si poteva aspettare da te?”

- E come vorresti organizzarla, questa festa? -
Shiri infil� i piatti di carta nella busta che Maria teneva fra le mani. - Non lo so bene, ancora. Di sicuro in giardino, se sar� una bella giornata. Con la musica per ballare. Vorrei invitare i miei compagni di scuola e Shanee. Credo che sarebbe divertente... -
Isabel fece una smorfia. - Io ho sempre odiato le feste di compleanno, ma capisco che per te sia diverso. In fin dei conti si tratta della prima, anche se... quante candeline pensi di mettere sulla torta? - chiese incuriosita.
- Quindici. Secondo mamma � la quantit� giusta. -
Morgan le sorrise. - S�, dimostri proprio quindici anni. -
- A volte mi domando come sar� quando avr� realmente quell’et�... Sembrer� che abbia trent’anni? Oppure rimarr� cos� fino ad allora? -
- Mi spiace, tesoro, non so proprio cosa risponderti. - L’aliena studi� per un attimo la nipote. Quello era un dilemma che poteva far venire i peggiori incubi...
- Intanto pensa a questo diciotto aprile. Per gli altri c’� tutto il tempo che vuoi! - Maria si avvicin� a Kyle per consentirgli di buttare le due pile di bicchieri sporchi che aveva in mano. - C’� qualcosa in particolare che desideri? O posso fare di testa mia? -
A quelle parole la ragazza si mise a ridere. - Mi piacciono le sorprese. -
- Perfetto. - L’idea di andare in giro per negozi alla ricerca di qualcosa di adatto la elettrizz� e decise che il giorno dopo sarebbe passata a prendere Liz in ospedale.
- Pensi di invitare anche Alexandra? - domand� Kyle.
- S�, altrimenti Jason ci resterebbe male, e comunque devo dire che negli ultimi tempi si � un po’ calmata. Insomma, con me si comporta abbastanza civilmente. Con Shanee... Ecco, direi che fra loro c’� una specie di tregua armata. -
- Cio�? - domand� Maria.
- Si limita ad irrigidirsi quando la incontra nei corridoi, e a mensa tende a sedersi al tavolo pi� lontano dal suo. Di solito Jason la raggiunge, ma ogni tanto riesce a farla rimanere con noi. -
- E come va, in quelle occasioni? - volle sapere Valenti.
- Non vedo l’ora di finire di mangiare -
La laconica risposta suscit� una risata generale.
Quando ebbero messo tutto a posto tornarono in giardino e si unirono agli altri.
Michael e Jason erano di nuovo coi bambini, e Maria si accorse subito che doveva essere successo qualcosa. “Forse si sono chiariti... Lo spero tanto! Michael era diventato cos� severo con Jason, anche se � il suo preferito...”
- Ieri mi ha telefonato Alex. - Liz guard� Maria con aria di scusa. - Mi stavo quasi dimenticando di dirvelo, comunque si � diplomato col massimo dei voti e ha gi� trovato un lavoro per una multinazionale in Oregon. Purtroppo non ce la fa a venire a Roswell per salutarci prima di trasferirsi. -
La notizia suscit� reazioni diverse. Maria si imbronci�, sentendosi tradita dall’amico d’infanzia. - Sono forse dei negrieri, che lo costringono ad iniziare a lavorare appena finiti gli studi? -
Isabel si oscur� in volto e non disse niente. Aveva sentito Alex molto di rado, da quando era partito per Boston, e temeva che quello fosse un semplice stratagemma per tenersi alla larga da lei.
Max e Kyle espressero il loro dispiacere per l’impossibilit� di salutare un vecchio compagno e la speranza che le cose gli andassero bene.
- A quanto pare lui non ha alcuna difficolt� a stare lontano da Roswell. - comment� invece Michael, un po’ seccato per l’apparente insensibilit� del giovane. Poteva immaginare come Maria ci fosse rimasta male...
- Stai tranquillo: manterr� il segreto. - lo rimprover� Liz, fraintendendo il motivo del suo risentimento.
- Non mi riferivo a quello. Solo che voi eravate amici per la pelle, e adesso non si degna neppure di passare a salutarvi!
- Sono sicura che se avesse potuto lo avrebbe fatto. Non potr� salutare nemmeno i suoi genitori. -
Michael alz� le spalle.
Shanee, che aveva smesso di suonare per giocare con Natalie, lo squadr� esasperata. - Ti sei mai sforzato di comprendere le ragioni degli altri? - gli chiese con un pizzico di impertinenza.
- Tempo sprecato. Tanto, fanno sempre tutti come gli pare... -
- Sei un vero testone! - Lo disse sorridendo. Aveva capito da un pezzo che, sotto quell’aria burbera, si nascondeva un cuore tenero. Ma non sempre aveva la forza di sopportare la sua prepotenza. Come in quel momento, quando ancora si sentiva lo stomaco sottosopra per la carne che aveva dovuto mandare gi�. - Sentite, sono un po’ stanca. Liz, Max, vi ringrazio per l’invito ma adesso vorrei proprio tornarmene a casa. - Si volse a guardare Shiri. Aveva di nuovo quell’aria smarrita... - Che ne dici di venire con me? Se vuoi puoi anche trattenerti a dormire. Mi farebbe molto piacere, davvero.
La ragazza sorrise dubbiosa. - Hai detto che sei stanca... -
- Appunto. Una tisana e quattro chiacchiere mi rimetteranno in sesto! Allora? -
Ci pens� soltanto un attimo. L’idea della quiete del miniappartamento di Shanee la attirava, per cui chiese il permesso ai genitori e, ottenutolo, si alz� in piedi. - Vado a prendere il pigiama e lo spazzolino da denti. Torno subito. -
- Ok -
- Sicura che non ti disturbi? - si preoccup� Max.
- S�. La riaccompagno domani dopo la scuola, d’accordo? -
- Va bene. Grazie per essere venuta -
- Grazie a voi. - Salut� ognuno dei presenti, schiocc� un bacio sulle guance dei piccoli poi prese la chitarra e, sotto lo sguardo deluso di Kyle, raggiunse Shiri, apparsa sulla soglia della porta che dava sul giardino.

Le due amiche erano sedute sul divano e sorbivano tranquille una tisana profumata, godendosi finalmente un po’ di pace.
- Come ti senti? -
Shanee chiuse gli occhi con un sospiro di piacere. - Benissimo. Ma ti assicuro che se Michael prover� di nuovo a farmi mangiare carne, sotto qualunque forma, mi arrabbier� sul serio. -
- S�, non � facile fargli cambiare idea. - Shiri sorrise. - Ha la tendenza a muoversi con la delicatezza di uno schiacciasassi, ma � animato da buone intenzioni. -
- Su questo non ho alcun dubbio, per� vorrei che capisse che non pu� trattarmi come se fossi una bambina di cinque anni! E’ da tempo che me la cavo da sola... -
- Che vuoi farci? Sente molto il suo ruolo di comandante in seconda di pap� e, come tale, di protettore della famiglia reale. E quindi anche di te, che ti piaccia o meno. -
La giovane indiana fece una smorfia. - Immagino sia un prezzo che posso permettermi di pagare. - Bevve un altro sorso di tisana poi si spost� in modo da poterla guardare in volto. - E tu, invece, come stai? -
Prima di rispondere l’aliena studi� l’anello che portava all’indice, l’anello che le aveva regalato Bren. - Bene - disse poi con voce assente.
- Shiri, non credo di doverti ricordare che sono in grado di percepire le emozioni di chi mi � vicino... E, anche se fai finta di nulla, lo so che senti la mancanza di Bren. Ne hai parlato con qualcuno? Con Jason, magari? -
Le guance le si colorarono di rosa. S�, dopo la sua partenza era andata dal fratello, che l’aveva abbracciata e cullata mentre piangeva a dirotto, poi doveva essersi addormentata perch� l’indomani mattina si era svegliata nel suo letto. Non c’era stato bisogno che gli dicesse cosa era successo. Lui aveva capito perfettamente e le aveva dato il suo silenzioso sostegno.
- Allora? Nonostante lo scarso buon senso che ha dimostrato nell’innamorarsi di Alexandra Cooper, � un ragazzo in gamba e ti � molto affezionato. Forse ti sarebbe pi� facile parlare con lui che con tua madre. - le sugger�.
- Passer�. Devo solo avere pazienza. -
Shanee tenne per s� la riflessione che Bren avrebbe potuto aspettare ad andarsene cos� da essere presente per il suo compleanno. Che differenza avrebbero fatto due settimane in pi� o in meno? - Almeno hai avuto modo di salutarlo come si deve? -
- S�, quel giorno sono tornata subito a casa dopo la scuola, e con pap� e Jason lo abbiamo teletrasportato insieme a Nik a notte inoltrata. -
- Teletrasportato... dove? - volle sapere.
- Sull’astronave rimasta in orbita fuori dal sistema solare. Non c’era altra soluzione, visto che la loro navicella � andata distrutta. - spieg� lei col tono di chi sta dicendo una cosa ovvia.
- Dubito che mi abituer� mai a quello che riuscite a fare… - borbott� scuotendo leggermente la testa.
Shiri non fece commenti. Per lei era naturale quasi come respirare. Bastava che si concentrasse appena un poco e poteva sentire l’energia scorrerle nel corpo e raggiungere il cervello, pronta ad esplodere al minimo comando. L’importante era saperla tenere sotto controllo, ma questo ormai era divenuto istintivo. Tranne quando... Si costrinse a pensare ad altro.
L’amica si avvide della sua lotta interiore ed ebbe un sospetto. - C’� qualcosa che vorresti dirmi? - chiese gentile.
Dopo una lunga esitazione appoggi� la tazza sulle gambe incrociate davanti a s�, stringendola con entrambe le mani quasi a cercarne il calore. - Hai... hai presente il numero tre? -
All’inizio la domanda la colse alla sprovvista, poi cap�. - “Amore, uomo giusto e momento adatto”... -
- Esattamente. - Lo disse pianissimo, sul viso un’espressione di rimpianto. - Il momento... ci � sfuggito fra le dita. -
- Cos’� successo? -
- Avevo perso completamente il controllo. Anzi, lo avevamo perso tutti e due, ma poi... - Fece un sospiro sconsolato. Poi basta - Aveva gli occhi umidi, e la ragazza le copr� una mano con la propria. - Vuoi parlarne? -
- Non c’� altro da dire, in realt�. - Si strinse nelle spalle fingendo una noncuranza che non provava. - E forse � meglio che sia andata cos�. -
- Per� a te dispiace, giusto? -
Le labbra le tremarono mentre annuiva piano, e all’improvviso si ritrov� fra le sue braccia. - Vorrei che fosse ancora qui... -

In casa non c’era nessuno. Sapeva che Jason era impegnato con gli allenamenti, ed il padre doveva essere uscito con i gemelli. Sentendo rumori in cucina si era affacciata sulla soglia per scoprire che si trattava di Holen. Allora si era diretta verso la propria stanza per posare lo zaino prima di andare a cercare Bren. Non era stato necessario. Lui era l�, in camera sua, e si stava sfilando la maglietta di cotone che gli aveva comprato per sostituire l’uniforme con cui era arrivato a Roswell. L’uniforme che ora era ben distesa sul letto, pronta per essere indossata. A ricordarle che quello era l’ultimo giorno...
Cerc� di non guardarla, quasi che, cos� facendo, potesse allontanare l’ora della partenza, della separazione. Guard� invece Bren. E gli occhi le si posarono come calamitati sul suo torace liscio e muscoloso, con una leggera peluria dorata che sottolineava i pettorali e poi scendeva fino all’ombelico e oltre. Senza volerlo trattenne il fiato e cominci� a sfiorarlo con la punta delle dita studiando ogni linea, ogni curva, soffermandosi laddove il cuore batteva calmo e forte.
Al delicato tocco della sua mano sent� il ritmo aumentare e sollev� il viso. Bren la stava fissando intensamente, facendo un notevole sforzo su se stesso per rimanere immobile.
Nessuno dei due sembrava in grado di dire una parola, ma non ce n’era bisogno.
Torn� a guardare quel che stava esplorando. Scese a carezzargli l’addome, piatto e solido. E d’impulso intervenne su di s�. Poi, avvicinandosi ancora di pi�, gli slacci� il bottone da cui partiva la cerniera.
- Questa volta non siamo su un prato - mormor� lui con voce roca. - Questa volta non mi fermer�. -
Un brivido le corse lungo la spina dorsale. - Non voglio che tu lo faccia. - disse in un sussurro.
Si ritrov� saldamente sostenuta da un braccio d’acciaio mentre una mano le bloccava la nuca. D’istinto lo strinse a s� mentre le loro labbra s’incontravano in una lunga serie di baci torridi.
Poco dopo si sent� schiacciare contro la parete, le gambe sollevate intorno alla sua vita, la sensazione di un fiume di fuoco che l’attraversava con violenza, l’energia pulsante che sembrava dilatarsi come una bolla pronta ad esplodere.
Poi Bren s’immobilizz�, e stavolta anche lei ud� bussare alla porta. La voce sommessa e chiara di Holen risuon� come acqua gelida su entrambi. “- Mio signore, le loro Altezze Reali sono rientrate -”
Strappata di colpo al mondo di incredibili e meravigliose sensazioni che il contatto intimo col suo corpo seminudo aveva creato, Shiri chiuse gli occhi gemendo interiormente e pos� la fronte contro la sua spalla madida di sudore.
La notizia sembrava aver avuto lo stesso effetto su di lui, poich� si affrett� ad aiutarla a rimettersi in piedi prima di allontanarsi di qualche passo. - Gran brutto momento... - disse piano cercando di sorridere. Ma era profondamente colpito dal senso di perdita che provava nel non averla pi� fra le braccia.
- Gi� - Lo guard� con nostalgia. Aveva ancora il respiro ansante e avrebbe desiderato riprendere da dove si erano interrotti, tuttavia sapeva che era questione di minuti perch� suo padre o sua madre venissero a cercarla. Avrebbe dovuto andarsene, lasciare che Bren finisse di cambiarsi, per� non riusciva a muoversi.
A sua volta col fiato corto, l’alieno cerc� di riguadagnare una parvenza di controllo. In quei pochi giorni aveva conosciuto nuovi aspetti di quella ragazzina innocente e sensuale allo stesso tempo, e le emozioni che gli suscitava erano divenute ancora pi� profonde legandolo a lei in una maniera che continuava a stupirlo. Shiri Elizabeth Evans di Antar era una persona speciale, e separarsene, adesso, lo straziava. E non facilitava le cose il sapere che anche lei stava soffrendo terribilmente. Lottando per tenere a bada il folle desiderio di dimenticare il mondo esterno e stringerla di nuovo perdendosi nello squisito piacere della loro connessione mentale, le torn� accanto e le infil� le dita fra i capelli alla base della nuca. - Ora � meglio che tu vada... - La baci� con dolcezza. Ho bisogno di qualche minuto. Aspettami gi�, va bene? -
- S�. - No, avrebbe voluto invece gridargli. Solo che non era possibile e cos�, con la morte nel cuore, si volse e se ne and�.

- Non so quando ci rivedremo e... questo mi fa impazzire... Per�, adesso capisco meglio quello che ha provato Jason quando gli � stato vietato di vedersi con Alexandra... E’... - Cerc� le parole giuste. - Ti senti spaventosamente solo... - bisbigli� infine, desolata.
Con un sospiro l’amica la scost� da s� e le allontan� i capelli dal viso. - Forse � stato meglio... A dispetto di quello che credi, non era il momento adatto. - afferm� risoluta. - Non guardarmi cos�! - aggiunse davanti al suo sguardo storto. Pensa a come ti sentiresti adesso se fosse successo il giorno della sua partenza. O a come si sarebbe sentito Bren lasciandoti di l� a poco. Quel ragazzo ha dato prova di amarti davvero riuscendo a mantenere il controllo. Poverino... - sorrise, immaginandosi la scena. - Non deve essere stato per niente facile! -
Le sue ultime parole strapparono un mesto sorriso alla ragazza.
Shanee prosegu�. - La prossima volta, se vi sentite pronti entrambi, sar� meglio che vi decidiate all’inizio della vacanza. Almeno avrete tutto il tempo per stare poi insieme... -
Shiri riflett� e ne convenne, cercando di nuovo conforto nel suo abbraccio. Piangeva in silenzio, tentando di scacciare la nostalgia che aveva nel cuore.
- Su... fatti coraggio. Sono certa che lo rivedrai prima di quanto pensi... - cerc� di consolarla.

- E ad un tratto mi � venuta in mente la vecchia Isabel, cos� altera, sprezzante... E’ davvero cambiata moltissimo in questi anni! - Liz guard� Maria quasi a cercare una conferma.
Stavano camminando tranquillamente lungo i marciapiedi della via principale alla ricerca del regalo per Shiri dopo che Maria, come stabilito, era andata a prenderla all’ospedale. Bench� il cielo fosse coperto nell’aria non c’era odore di pioggia ed era piacevole passeggiare senza una meta precisa.
- Hai proprio ragione. Ricordi quanta paura avevo di lei? -
La ragazza annu� lentamente. - Beh... in effetti era una situazione molto difficile, sia per loro che per noi. Comunque sono davvero contenta di come siano andate poi le cose. Lo avresti mai potuto immaginare? Sposate coi cecoslovacchi, e con una nidiata di bambini?! - I suoi occhi brillarono di malizia, e Maria accenn� col mento al suo profilo arrotondato. - Per quel che riguarda te e Max non ho mai avuto dubbi che, quando fosse successo, avreste fatto le cose in grande... anche se non pensavo “cos�” in grande! - Fece una smorfietta. - Per me e Michael, invece, credo che due figli basteranno -
- Allora vi siete decisi?!? -
- Ehi, calma, che hai capito? - Un’espressione oltraggiata le si dipinse sul viso, subito sostituita da una meditativa. Ci stiamo pensando, tutto qui. -
- Tutto qui? -
Con un sospiro Maria si aggiust� sulla spalla la cinghia della borsetta. - Non stiamo facendo niente per evitarlo - concesse.
Liz si ferm� il tempo sufficiente per stringerla in un veloce abbraccio. - Ne sono felicissima! -
- Ad essere sincera, a volte ho qualche dubbio. Voglio dire, non ho ancora finito di cambiare i pannolini a Mathias, e fra poco dovr� ricominciare tutto daccapo... -
- Ma adesso sei allenata, quindi sar� pi� semplice, no? -
La guard� di traverso mordendosi la lingua per non darle una rispostaccia, poi vide l’insegna del negozio poco pi� avanti e s’illumin�. - Vieni, entriamo qui! -
- Da Victoria’s Secrets? - si stup� l’altra.
- Sono sicura che troveremo qualcosa di adatto per Shiri. E anche per te! -
Liz si tocc� dolcemente il pancione. - Ne dubito. - Sorrise sbarazzina. - Magari per dopo... Ok! -
Mentre passavano in rassegna il vasto assortimento di biancheria intima, commentando divertite l’incredibile variet� di combinazioni di tessuti, ricami, merletti ed altro, Maria si sent� felice per l’amica. Era da molto tempo che non la vedeva cos� rilassata, tranquilla, in pace col mondo intero. Tra gli effetti della gravidanza e i guai creati da quel ragazzaccio di Jason doveva aver passato un gran brutto periodo, ma ora sembrava averlo superato. S�, stava decisamente meglio, altrimenti non avrebbe neppure preso in considerazione il completo di impalpabile tulle nero che continuava a rigirarsi fra le dita... Con un sospiro soddisfatto si guard� attorno e gli occhi le brillarono nel notare il set verde scuro. Appena pi� consistente di quello che stava esaminando Liz, era semplice e raffinato allo stesso tempo, ed era assolutamente certa che sia Shiri che Bren lo avrebbero apprezzato moltissimo. Controll� la taglia dopodich� porse soddisfatta il suo tesoro alla commessa che nel frattempo si era avvicinata.
Come regalo per la figlia Liz scelse infine una camicia da notte di seta con le bretelline sottili che si incrociavano sulla schiena. Di un bellissimo punto di violetto, era piuttosto lunga e un poco a svasare, con un sottile intarsio di pizzo intorno alla scollatura. Cercando di tenere a bada il rossore che sentiva salirle al viso consegn� alla cassa anche il completino di tulle nero, e Maria, nobilmente, finse di non accorgersene.
Poco dopo erano di nuovo in strada, ognuna col suo bel pacchettino in mano, e continuarono a studiare le vetrine fin quando decisero che era giunto il momento di prendersi una meritata pausa.
Il locale in cui si fermarono era un posto chiassoso e affollato e, non appena vi ebbero messo piede, Liz si blocc� e fece per uscire di nuovo. L’amica le diede allora una spinta gentile sulla spalla costringendola ad avanzare. - Su, un po’ di confusione non ha mai fatto del male a nessuno! -
- Confusione mi sembra un termine piuttosto riduttivo... -
- Coraggio! Non vedi che � solo gente che sta chiacchierando? Al bancone non c’� praticamente nessuno! -
Con una smorfia di disappunto la ragazza si lasci� condurre attraverso la folla.
- Salve, cosa prendete? - Il giovane barista sorrise loro con gentilezza.
Maria si affrett� a fare la propria ordinazione, un aperitivo leggero e ghiacciato per placare la sete. Notando l’incertezza di Liz la fiss� interrogativa. - Perch� non lo prendi anche tu? -
Lei alz� gli occhi al cielo. - Sono incinta, te lo sei scordata? Una goccia di alcol e vado in tilt... -
A quelle parole il sorriso del giovane si spense. - Mi dispiace, non abbiamo latte -
- Una limonata andr� benissimo, grazie. Con molto zucchero. - Non appena lui si volse per preparare le bibite si chin� verso Maria. - Perch� sono tutti convinti che una donna incinta debba bere latte? Io odio il latte, l’ho sempre odiato! le sussurr�.
- Anche a me non piace. Per� una volta Michael mi ha costretta a berlo e devo dirti che, allungato col tabasco, non � malaccio. Certo, non ho pi� ripetuto l’esperienza, ma se proprio dovessi farlo ti consiglio di ricordare il tabasco. Aiuta, credimi! -
Liz non sembr� molto convinta, tuttavia non fece ulteriori commenti e sorb� tranquilla la sua limonata.
Decise ad approfittare della sosta per riposarsi un po’, le due amiche rimasero sedute sui loro alti sgabelli chiacchierando piacevolmente, dimentiche del caos che le circondava, fin quando stabilirono che era giunta l’ora di riprendere l’esplorazione dei negozi e, recuperati i pacchetti, uscirono dal bar.
- Oh oh... - Senza volerlo Maria rallent� il passo e Liz, sorpresa, la imit� per poi seguire il suo sguardo. E una strana espressione le pass� sul viso.
- Sbaglio, o quei due laggi� sono Jason e Alexandra? -
- S�, sono proprio loro. -
- Come ti sembra che vadano le cose? Michael � convinto che prima o poi lei gli giocher� qualche altro brutto scherzo ed � preoccupato per Jason, anche se non lo d� a vedere. -
- Ad essere sinceri anche io e Max abbiamo ancora delle riserve, per�... Non so cosa si siano detti, ma Jason � molto pi� sereno ed � questo che conta. -
- Non ti invidio, sai? - E davanti alla sua aria interrogativa spieg�: - Diventer� tua nuora - calcando sull’ultima parola.
- Preferisco non pensarci. Comunque, grazie per avermelo ricordato -
- Figurati. - Ridacchiando la prese sottobraccio e la trascin� verso la vetrina accanto cui si erano fermate. - Guarda quella maglietta! Non � un amore? E la gonna? Sono sicura che ti starebbe divinamente! Dai, entriamo. -
Con fare rassegnato Liz si lasci� condurre nel negozio, incapace di frenare la sua foga. Quando Maria entrava in modalit� “shopping” non c’era altro da fare che assecondarla, o mollarla sui due piedi. Cosa, questa, che non avrebbe mai preso in considerazione. Maria era la sua migliore amica, la sua compagna d’infanzia, e non poteva farle quel grave torto.
Il risultato fu che, al ritorno a casa, ebbe bisogno dell’aiuto di Max per portare dentro tutti i suoi acquisti. - Avete fatto un bel po’ di spese, vedo... -
Nel porgergli l’ultima busta Maria gli diede un buffetto sulla guancia. - E’ questo lo scopo dell’andare per negozi, lo sai? Comunque ci siamo divertite moltissimo, quindi guai a te se fai anche solo un rimprovero piccolo piccolo alla mia Liz, capito? -
- Non mi permetterei mai! - Le sorrise divertito dopodich� la guard� risalire in macchina e uscire dal vialetto privato.
Attirata dal suono delle voci Isabel raggiunse il fratello e la cognata nell’ingresso, e spalanc� gli occhi. - Avresti dovuto avvertirmi: sarei venuta molto volentieri con te! -
Sentendo il rammarico nella sua voce Liz fece un sorriso di scusa. - L’intenzione era di scegliere un regalo per Shiri, poi Maria si � fatta prendere la mano e non me la sono sentita di lasciarla da sola. -
- Certo, capisco... Ma la prossima volta non fatevi scrupolo a chiamarmi, mi raccomando! -
- La prossima volta dir� a Maria di rivolgersi direttamente a te. Sono sfinita. - Con abilit� consumata si sfil� le scarpe strusciando il tallone contro il collo del piede. - Datemi qualche minuto per riprendermi e prometto che vi preparer� la cena. Mi dispiace, non pensavo che avrei fatto cos� tardi... -
- Non c’� problema. Isabel, resta a farle compagnia mentre io vado in cucina. - Max si curv� a dare un veloce bacio sulle labbra della moglie e, senza lasciarle il tempo di protestare, le tolse la giacca e la fece accomodare sul divano prima di allontanarsi.
- Dove sono i bambini? -
- In giardino con Morgan. - L’aliena fece una smorfia divertita. - Se ho capito bene gli ci � voluta meno di un’ora per rendere il computer di Max pi� sicuro di Fort Knox, e dopo si � offerto di tenergli alla larga i gemelli per permettergli di lavorare un po’. Quando siamo arrivate io e Natalie non ci � rimasto che unirci ai loro giochi. Credo che questo pomeriggio sia stato il pi� proficuo, per lui, da quando ha deciso di mettere mano agli appunti del padre di Shanee... -
- Lo so, i piccoli lo impegnano molto. Con grande soddisfazione di entrambe le parti, direi. - Liz si volse a guardarla in viso. - Max � meraviglioso con loro. -
- Dopo tutto questo tempo sei ancora nella fase di adorazione? - la prese in giro.
Lei arross� leggermente. - Non � vero! -
- S� che � vero - insist� l’altra. - Ma va bene cos�... - Le diede una pacca gentile sulla mano abbandonata fra di loro. Allora? Cos’hai comprato di bello? -
Cominciarono a dissertare di abiti e boutiques finch� Morgan rientr� coi bimbi. - Ciao, Liz! Isabel, mi dai una mano a ripulirli? Vorrei proprio sapere come fanno a sporcarsi in questo modo! -
- Credo sia una prerogativa infantile. - La giovane donna si diresse con passo deciso verso il marito dopo aver fatto cenno a Liz di rimanere dove si trovava. - Ferma! A te Max non direbbe niente, ma io dovrei sorbirmi rimproveri a non finire per aver disobbedito ai suoi ordini! Quindi, sta’ seduta buona l� e non far caso agli strilli che sentirai: ho intenzione di buttare questi monelli nella vasca da bagno e tenerceli finch� saranno di nuovo puliti e profumati! -
Pi� tardi erano tutti seduti a tavola, intenti a gustare il semplice ma saporito pasto preparato da Max. I gemelli se ne stavano tranquilli nei loro seggioloni e Natalie dormiva nel passeggino.
Jason era arrivato mentre stavano per iniziare a mangiare e si era profuso in scuse ma l’aperto sorriso che gli illuminava il volto aveva impedito alla madre di rimproverarlo. Era troppo contenta di vederlo cos� felice, e non voleva rovinargli la serata.
- E tu, invece, Shiri? Com’� andata da Glen? - chiese ad un tratto Max alla figlia, che era uscita un’ora dopo essere tornata a casa insieme a Shanee.
- Bene, direi. Dovrebbe riuscire a prendere una C, nel compito in classe di domani. -
- Avevo capito che doveste studiare insieme, non che tu avresti dovuto preparare lui! - esclam� Morgan.
- Vedi, zio, non � che Glen sia stupido, � solo che non ha voglia di concentrarsi. Ma se qualcuno gli d� una mano � in grado di pensare razionalmente -
La placida risposta di Jason suscit� un coro di risate, e da quel momento fu un susseguirsi di battute e ricordi scolastici.
Verso le dieci la famiglia Coltrane se ne and� e Liz insist� per dare una mano a pulire la cucina. - Mi sento bene, dannazione! - aveva esclamato ad un certo punto, esasperata.
Quando poi si ritir� in camera insieme a Max lo affront� con fermezza. - Non intendo accettare un no, questa sera. Non sono diventata una bambola di porcellana, e queste eccessive premure cominciano ad irritarmi! -
Lui la guard� senza capire, facendola infuriare ancora di pi�. Con un sordo brontolio gli afferr� il bordo della maglietta e tir� verso l’alto costringendolo a sollevare le braccia per non rimanere bloccato dalla stoffa. Poi gli mise una mano sul petto spingendolo verso il materasso. - Niente obiezioni, stavolta... - e si chin� in avanti per baciarlo.

- Vieni a mangiare qualcosa con me? -
Liz sorrise alla collega e batt� leggermente su una tasca del camice. - Ti ringrazio ma ho appuntamento con mio marito. Facciamo un’altra volta, ok? -
- Va bene. - La donna ricambi� il sorriso. E si allontan� con discrezione quando la vide trasalire ed infilare la mano nella tasca. Doveva aver ricevuto un messaggio...
Infatti, dopo aver estratto il cellulare e controllato il display, Liz lanci� un’occhiata all’orologio appeso al muro. Allora io vado. -
- S�, a dopo -
Senza perdere altro tempo si diresse verso l’ascensore pi� vicino e scese al pianterreno, dove ad attenderla c’era Max. Ciao! - lo salut� allegra. E, disdegnando il sacchetto di carta che teneva in mano, lo guard� maliziosa. E’ arrivato il mio pranzo... - mormor�.
Cogliendo il sottinteso lui protese un braccio e le circond� la vita avvicinandola a s�. - Sto morendo di fame... - bisbigli� con lo stesso tono sensuale.
Si scambiarono un bacio che li lasci� del tutto insoddisfatti ma, dato il luogo in cui si trovavano, non potevano concedersi nulla di pi�.
- Vieni, andiamo a cercare un posto tranquillo dove mangiare in santa pace. - Liz lo prese per mano e lo condusse via con s�, beatamente ignara degli sguardi perplessi delle tre o quattro persone che si trovavano nella hall in quel momento ed avevano assistito alla scena.
Alla fine optarono per una delle uscite di sicurezza, che dava su un piccolo terrazzo riparato, dove non li avrebbe disturbati nessuno.
Max non perse tempo nel prendere le labbra della moglie e baciarla come si deve, le dita come sempre infilate nei suoi splendidi capelli scuri. - Odio stare lontano da te tutto il giorno... - sussurr� quando la lasci� andare per riprendere fiato. - Il pomeriggio ti devo dividere con i ragazzi, e la notte � troppo breve. -
- Potresti portarmi il pranzo tutti i giorni - sugger� lei con un sorrisetto. Poi un pensiero le fece corrugare la fronte. Dove hai lasciato Ethan e Claudia? -
- Da mia madre. Li adora, e loro adorano lei, cos� non mi sono fatto scrupolo a chiederle di tenerli per un paio di ore. - confess� tranquillo.
Liz scoppi� a ridere. - Sei incredibile, amore mio! - Gli diede un piccolo bacio, poi prese la busta e vi frug� dentro per alcuni secondi. - Vedo che sei passato al Crashdown... - Ne estrasse un panino con hamburger, formaggio, lattuga e pomodori e una ciotola piena di patatine fritte. - Non sono del tutto certa che sia l’alimentazione pi� adatta ad una donna incinta ma di sicuro � quella che preferisco! - disse contenta. - Oh, c’� pure il dolce! -
- Torta al cioccolato. Amy l’aveva appena portata e non ho potuto fare a meno di prenderla... -
- Hai fatto benissimo. - Aspett� che anche lui si fosse servito poi inizi� a mangiare. Dopo aver masticato con cura il primo boccone lo guard� incuriosita. - Due ore, hai detto? -
Il giovane annu�. - Sono andato a comprare il regalo per Shiri. - Si tocc� la tasca interna del giubbetto jeans che indossava. - Isabel mi ha detto di averle preso un paio di orecchini, cos� sono andato nella stessa gioielleria e ho acquistato il girocollo abbinato. -
- Senza aver visto gli orecchini? - si stup� lei.
- Beh, ho fatto una descrizione di Isabel al commesso e lui si � ricordato subito quali aveva scelto. -
Liz inclin� leggermente la testa di lato. - Chiss� perch� non ne sono affatto sorpresa... - Diede un altro morso al suo panino. - Puoi venirmi a prendere, pi� tardi, cos� andiamo a cercare le decorazioni? -
- D’accordo. - Si pieg� un poco in avanti a sfiorarle la pancia arrotondata. - Stai bene, vero? -
- S�, e anche la piccola - Fece un sorrisetto rassegnato. - Max, ti giuro che se non fosse cos� te lo direi subito. -
- Lo so, ma preferisco controllare lo stesso. Questa gravidanza ti ha creato molti pi� problemi delle altre... -
- Adesso va meglio, te lo assicuro. - Gli accarezz� la mano che teneva ancora su di lei. - Sar� una bambina bellissima. - disse con voce sognante ricordando la fugace immagine che Shanee aveva donato loro.
Terminarono di mangiare in un piacevole silenzio poi, mentre infilava i tovagliolini sporchi nel sacchetto di carta, Max le chiese le chiavi del fuoristrada. - Ha bisogno di una bella ripulita e qui vicino c’� un autolavaggio. Ci vorr� pochissimo e... -
- Perch� invece non lo laviamo insieme stasera? - lo interruppe Liz con vivacit�. Erano troppo rare, per i suoi gusti, le occasioni in cui potevano comportarsi come una qualsiasi famiglia americana, e non aveva alcuna intenzione di lasciarsene sfuggire neppure una!
Quasi le avesse letto nel pensiero, il marito sorrise e le prese le mani aiutandola ad alzarsi. - Va bene. Allora vengo a prenderti pi� tardi. -
- Grazie per il pranzo. - Lo guard� in quei meravigliosi occhi ambrati, sentendo l’irresistibile desiderio di annegarvi. Ti amo cos� tanto... - bisbigli�.
Le dita di lui si posarono con dolce fermezza intorno al suo viso. - Anch’io - Lo disse pianissimo, con un’espressione terribilmente seria, poi la baci�.
Era ancora sotto l’influsso delle profonde sensazioni causate dai flash ricevuti dalla mente di Max quando fece ritorno nel laboratorio, e per un attimo sembr� confusa, quasi non capisse come fosse arrivata fin l�.
I suoi colleghi si scambiarono sguardi ammiccanti e Julianne si divert� a stuzzicarla. - Sei proprio sicura che tuo marito non abbia un fratello gemello? -
A quelle parole Liz sent� un brivido correrle lungo la schiena. - Sicurissima - disse con voce sorda. Il ricordo di Cole Morrison riusciva ancora ad angosciarla. Il suo aspetto poteva pure essere identico a quello di Max ma di certo non lo era la spietata crudelt�, che sembrava connaturata in lui.
- Peccato. Questo vuol dire che dovr� continuare a guardarmi intorno... - Con filosofica rassegnazione la giovane donna torn� ad occuparsi del microscopio che aveva davanti. - A cominciare da questa deliziosa coltura - mormor�.
Una risatina involontaria sfugg� a Liz mentre le si avvicinava. - Come procede? -
- Bene, direi. Avevi proprio ragione, sai? -
Le ore trascorsero veloci, poi giunse il momento di lasciare l’ospedale e il vedere il marito attenderla come promesso accanto all’auto strapp� un sorriso felice a Liz. - Ciao, a domani. - salut� gli altri senza neppure voltarsi a guardarli mentre si affrettava verso di lui.
Notando l’occhiata attenta di George Rovers, l’affascinante quarantenne biochimico del loro team, Julianne sbuff�. Non credo che mister Evans sia interessato ai maschietti, George! -
- Purtroppo no, a giudicare da come la sta abbracciando, per� niente mi impedisce di apprezzare lo spettacolo -
- S� ma... guardare e non toccare. E soprattutto non commentare. Liz non gradirebbe affatto, credimi... -
L’uomo si infil� le mani in tasca. Era vero, sentiva che lei non avrebbe accettato neppure una battuta scherzosa. Non parlava mai molto della famiglia per�, quando capitava, era chiaro come il sole che amasse profondamente il marito e i figli. Era la biologa pi� in gamba con cui avesse avuto occasione di lavorare, e non era proprio il caso di rovinare tutto per una sciocca fantasia.
Dopo quell’appassionato saluto Max si fece dare le chiavi dell’auto e di l� a pochi minuti erano davanti ad un negozio specializzato in decorazioni di carta. Gli acquisti non richiesero molto tempo e, una volta giunti a casa, si occuparono insieme di preparare la cena mentre Jason e Shiri giocavano coi gemelli in giardino.
C’era ancora parecchia luce quando, terminato di mangiare e rigovernare, Liz e Max si armarono di secchi e spugne e cominciarono a darsi da fare intorno al fuoristrada sotto gli sguardi incuriositi dei figli.
Preoccupata per il crescente interesse di Claudia per l’acqua, Shiri decise che era giunto il momento di andare a vedere un cartone animato in televisione e, presa in braccio la sorellina, si diresse decisa in soggiorno. Ethan, incerto tra il restare ad osservare l’affascinante strato schiumoso che ora ricopriva tutta la macchina e la prospettiva di accoccolarsi sulle gambe di Jason, esit� a lungo poi, con una buffa smorfia sul visetto, si affrett� a rientrare a sua volta.
- Il nostro pubblico si � stancato... - comment� divertito Max.
Liz, che stava sciacquando il secchio prima di riempirlo nuovamente con dell’acqua pulita, gett� un’occhiata alle proprie spalle. - Gi�. Meglio cos�, per�. Ancora un poco e Claudia avrebbe preteso di darci una mano, col risultato che si sarebbe ricoperta di fango dalla testa ai piedi! -
- S�, ho gi� notato quanto le piaccia giocare con l’acqua... - Il giovane scosse la testa poi si chin� a lavare la spugna insaponata.
- Devo ammettere che anch’io mi diverto a giocarci. - Studi� i riflessi argentei del getto gorgogliante del tubo finch� il secchio fu pieno dopodich� si raddrizz� e con un movimento deciso delle braccia ne lanci� il contenuto verso il cofano.
Max scelse proprio quel momento per raddrizzarsi a sua volta e venne colpito in pieno. - Ehi! -
Nel vederlo inzuppato come un pulcino la ragazza lasci� cadere il secchio, sgomenta. - Oddio, scusami! - Poi, improvvisa, una risata irrefrenabile la fece quasi piegare in due.
Lui la fiss� immobile per alcuni istanti. L’acqua gelida lo aveva lasciato senza fiato e, anche se l’aria era tiepida, il contatto con gli abiti bagnati non era affatto gradevole. - Spero che non l’abbia fatto apposta... - borbott�.
- Oh no, credimi! Mi dispiace. Mi dispiace... - Portandosi una mano davanti alla bocca per cercare di trattenere il riso si sforz� di tornare seria ma non ci riusc�. - Scusa - ripet�, e gir� attorno alla vettura per raggiungerlo. - Sei fradicio -
- Lo so da me, grazie. - La guard� avvicinarsi, ancora non del tutto sicuro che non lo avesse fatto di proposito.
- Dovresti andare a cambiarti -
- Perch�? Stavo cominciando a sentire caldo, e adesso sto benissimo. - Sorrise. - Anzi, sai che ti dico? Ora ti rinfresco un po’! -
- Non... non oserai, vero? Sono incinta... -
- Adesso ti fa comodo ricordarmelo, eh? - Con un sorrisetto malizioso continu� ad avanzare e, prima che lei potesse capire le sue intenzioni, l’abbracci� stretta bagnandola a sua volta.
- Sei ghiacciato! - protest� cercando di liberarsi.
- In effetti stavo meglio prima. Comunque... adesso non � poi cos� male... -
Lo guard� perplessa. - Cosa...? -
Le copr� le labbra con le proprie impedendole di completare la frase.
Senza pi� pensare al freddo contatto coi suoi abiti si alz� in punta di piedi e gli si aggrapp� al collo ricambiando quel bacio dolce ed appassionato.
Continuarono a baciarsi con tenerezza dimenticando del tutto il fuoristrada e la schiuma che stava lentamente scivolando lungo le fiancate.
Le dita di Max le accarezzavano i capelli, le guance, il collo, mentre le labbra sembravano bruciarle la pelle. Non si sarebbe mai stancata di baciarlo, di amarlo. Gli tocc� la nuca, le spalle forti e muscolose, insinu� una mano sotto la t-shirt e segu� per un breve tratto la linea della colonna vertebrale, si plasm� contro di lui per quanto il ventre ingrossato le permetteva, e trasal� nel sentirsi mordicchiare il lobo dell’orecchio. Mormor� il suo nome, un suono dolce come un sospiro, una preghiera, e volse il capo per incontrare di nuovo la sua bocca.
Nessuno dei due avvertiva pi� il disagio dei vestiti bagnati, il crepuscolo stava lasciando il posto all’oscurit� della notte, ma niente poteva penetrare nel loro piccolo mondo privato. Non erano semplici baci quelli che si stavano scambiando. Erano infinite dichiarazioni d’amore, promesse di fedelt�, una connessione mentale cos� profonda ed intensa da farli sentire indissolubilmente uniti. Una cosa sola. Un’anima. Un corpo.
Il dolore, l’angoscia, la sofferenza che avevano avvelenato le loro vite si erano dissolti nel nulla, cancellati ancora una volta dalla forza di quell’incredibile legame.
E sia Jason che Shiri sentirono il cambiamento, la pace riconquistata, l’incrollabile fiducia reciproca. Per un attimo entrambi trattennero il respiro poi, d’istinto, si voltarono a guardarsi. Un piccolo sorriso timido aleggiava sulle loro labbra.
Ethan, semiaddormentato in grembo al fratello, si agit� un poco. - Andra... - disse in un mormorio appena comprensibile.
Lo sguardo di Jason and� automaticamente all’orologio che aveva al polso. Segnava le nove e quaranta. Corrug� la fronte. - Avevo... -
Il trillo del campanello d’ingresso fece sorridere la sorella. - ...un appuntamento con Alexandra. Vai, a Ethan ci penso io. - Cos� dicendo tese le braccia per ricevere il fratellino mentre Claudia, acciambellata contro il suo fianco, seguiva con curiosit� la manovra.
Non appena il giovane si fu chiuso alle spalle la porta di casa Alexandra emise un sospiro e lo abbracci�. - Oggi il turno � stato massacrante e non vedevo l’ora che finisse per venire da te... -
- Mi spiace, amore. - La cinse dolcemente per le spalle e le diede un bacio sulla fronte poi, reagendo al suo impercettibile movimento, chin� la testa e le prese le labbra in un bacio del tutto diverso. L’improvviso contatto con i recessi della sua mente lo colse alla sprovvista. Mai, prima, lei gli si era aperta in maniera cos� immediata, e non pot� fare altro che abbandonarsi con altrettanta fiducia. Forse con gli altri Alexandra aveva ancora qualche problema, ma nei suoi confronti non dimostrava pi� alcuna incertezza. Era questo che Ethan aveva avvertito, poco prima. L’inconscio protendersi verso di lui, un muto richiamo che aveva rivelato la sua presenza. Un bisogno non pi� soppresso, non pi� negato. Un bisogno cui lui avrebbe risposto sempre, con tutto se stesso. Perch� amava quella ragazza pi� della propria vita.
Quando si separarono per riprendere fiato si sorrisero e, camminando affiancati, andarono verso la macchina.
- Che ne dici di un giro nel deserto, invece di rinchiuderci al cinema? E’ una serata cos� bella... -
Jason fece scivolare lo sguardo dalle sue labbra piene all’ampia scollatura del golfino alle cosce lasciate abbondantemente scoperte dalla minigonna. - S�, e magari dopo potremmo anche parlare un po’. -
- Giusto, prima il piacere e poi il dovere! - Con un’allegra risata avvi� il motore e prese la strada che conduceva fuori citt�.

- Nonna! Ciao! - Shiri abbracci� con affetto Diane Evans, che si affrett� a porgerle una grande scatola con un elegante fiocco di raso azzurro. - Buon compleanno, tesoro. -
- Oh, nonna, grazie! -
- Spero che ti piaccia, altrimenti possiamo cambiarlo. -
- Sar� sicuramente bellissimo! - Piena di allegro entusiasmo apr� il pacco e ne estrasse una sciarpa a rete sottile, multicolore, con fili metallici inseriti nell’intreccio per dare maggiore luminosit�. - S�, � davvero bella... - Se la drappeggi� addosso, e in effetti stava molto bene sul suo vestito verde smeraldo.
Soddisfatta, la donna le diede un bacio sulla guancia e indic� verso il giardino. - Torna pure dai tuoi amici, mia cara. -
Con una risatina si aggiust� il bordo della sciarpa sulle spalle e corse via.
- Non stava fingendo, vero? Le � piaciuta davvero. - Diane guard� dubbiosa il figlio, che le sorrise in risposta. - E’ il suo primo compleanno: ogni regalo che riceve � importante, per lei. Persino questo! - Cos� dicendo sollev� un libro appoggiato sul mobile vicino.
- Incontri ravvicinati del terzo tipo?!? -
Max sollev� le sopracciglia con fare ammiccante e rispose alla domanda rimasta inespressa. - Gentile pensiero di Alexandra -
- Quella ragazza � davvero strana! -
- Sante parole... - Kyle, sopraggiunto appena in tempo per sentire lo scambio di frasi, adocchi� la porta sul retro. La vera festa � di fuori, giusto? -
- Giusto. Ciao, Kyle! - Jason accenn� un saluto col capo e gli fece segno di seguirlo, le mani occupate da un’enorme busta di carta piena di bottiglie delle bibite pi� varie. - Non ho ancora capito se sia per il caldo o per la musica, comunque ci siamo gi� scolati la met� di quello che avevamo comprato... -
- Se vuoi vado a fare un po’ di rifornimento - si offr� lui.
- No, grazie, ci ha gi� pensato lo zio Morgan. Dovrebbe essere di ritorno fra poco. -
Notando l’aderente abito scollato di Shiri il giovane spalanc� gli occhi. - Wow! -
- E’ quello che hanno detto anche Glen, Mark, Roger, e tutti gli altri -
Il suo tono divertito lo fece sorridere ma poi, guardando il pacchetto che stringeva ancora fra le dita, si sent� un po’ a disagio.
- Va’ pure a salutarla, io devo sistemare le bottiglie. -
Shiri lo vide avvicinarsi con un sorriso incerto e, fatto un cenno di scusa ai compagni, gli corse incontro. - Ciao! Sono cos� contenta che sia riuscito a venire! -
- Buon compleanno. - Le diede un bacio sulla guancia poi le consegn� il suo regalo.
- Che cos’�? - chiese lei incuriosita mentre strappava la carta. - Kyle... - disse subito dopo, vedendo la foto racchiusa nella graziosa cornice di vetro lavorato. - Grazie - sussurr�, la gola stretta.
- Qualche giorno fa stavo guardando le foto del matrimonio di Isabel e ho visto questa. Me la sono fatta dare e l’ho fatta ingrandire al negozio. Ho pensato che ti avrebbe fatto piacere averla. -
Gli occhi di Shiri erano velati di lacrime mentre osservava l’immagine di lei e Bren che ballavano insieme. Ricord� il modo in cui l’aveva toccata, quasi con deferenza, mentre la conduceva nella danza. Era stato un momento strano, magico, che non avrebbe mai potuto dimenticare. Il viso di Bren, i suoi occhi accesi dalla passione, erano impressi come un marchio dentro di lei e non aveva certo bisogno di una fotografia per rammentarli. Tuttavia l’idea di quel portaritratti sul comodino, la prima cosa che avrebbe visto ogni mattina svegliandosi, le riscald� il cuore. - Grazie, Kyle, � un regalo meraviglioso... - Gli gett� le braccia al collo stringendolo forte. - Grazie! -
La loro attenzione fu di colpo richiamata dal possente rombo di una moto che si ferm� proprio davanti al cancello di casa Evans.
- E’ arrivato lo zio Michael? -
Kyle studi� attentamente il conducente. La corporatura del centauro non corrispondeva affatto a quella alta e possente dell’alieno. Il motociclista, vestito completamente di nero, mise la moto sul cavalletto e scese. Era piccolo e minuto e aveva le inequivocabili fattezze di una donna. Quando si tolse il casco una massa fluente di capelli ondulati ricadde morbida lungo la schiena. Alz� una mano in segno di saluto nella loro direzione.
- Ma � Shanee! - esclam� Shiri. - Santo cielo, che ha combinato? -
Diversi invitati si erano voltati per vedere la nuova arrivata, che aveva varcato ormai la soglia del cancello e con un pacco sottobraccio stava andando incontro alla festeggiata.
- Ciao tesora! Buon compleanno. - le augur� abbracciandola forte, poi le porse il regalo. - Ciao Kyle... - aggiunse. Gett� una veloce occhiata in giro e fece qualche cenno di saluto, ignorando i commenti che stavano crescendo intorno a lei e al suo nuovo look.
Shiri per prima cosa estrasse il biglietto dalla piccola busta avorio. Era l’unico regalo ricevuto da amici provvisto di un cartoncino di accompagnamento. La calligrafia svolazzante dell’amica aveva redatto un semplice pensiero.
Cara Shiri,
ho pensato moltissimo a cosa regalarti per questo compleanno cos� speciale per te.
Ci� che ci rende forti e capaci di sopportare la nostra strana e complicata vita sono
spesso i ricordi e le sensazioni che ci portiamo nel cuore come tante pietre preziose.
Un giorno saremo costrette a vivere lontano perch� ognuna seguir� la sua strada…
allora attingi al tuo passato per vivere bene il presente e costruire il tuo futuro accanto a Bren.
Ti voglio bene
S.
Stavolta la ragazza non riusc� a trattenere le lacrime e si gett� d’impeto fra le braccia dell’amica.
- Su… su… che figura mi fai fare! Farti piangere il giorno del tuo compleanno. I tuoi non me lo perdoneranno mai. - disse dandole delle affettuose pacche sulla spalla.
La battuta smorz� l’emozione e Shiri cominci� a scartare il suo pacco sotto gli occhi curiosi di Kyle che aveva seguito lo scambio fra le due amiche.
- Non posso crederci… - esclam� la festeggiata alla vista del piccolo album in carta di riso, pieno zeppo di fotografie della sera del concerto. Di lei e Bren, dei suoi genitori, degli zii e degli amici presenti. Di tutte le persone che aveva pi� care. Nel risvolto dell’ultima pagina c’era anche il cd con la canzone che Shanee le aveva dedicato in occasione della festa.
- Met� del merito va anche a lui - disse circondando la vita di Kyle con un braccio - e a Michael, che hanno fatto le riprese quella sera. Io ho solo avuto l’idea di raggruppare il tutto. Nel disco troverai anche un piccolo filmato di voi due quando ballate. Lo so che non � come averlo qui, ma… - aggiunse abbassando il tono in segno di complicit�.
- No, no… sei stata… Grazie di cuore. - e abbracci� prima Shanee e poi Kyle, gli occhi lucidi per la commozione.
- Magari ne faremo una copia anche per Bren, cos� potr� vederla pure lui quando � lontano. - sugger� Shanee all’indirizzo del giovane uomo al suo fianco, pregandolo con lo sguardo di fare qualcosa per risollevare il morale della ragazza.
Rimasto letteralmente sorpreso dal gesto di affetto di Shaneee, Kyle si riscosse dai suoi pensieri e cerc� di riprendersi facendo un paio di battute riguardanti il look di alcuni ospiti. A cominciare dalla giovane Cooper, in un incredibile miniabito blu e scarpe col tacco a spillo, come se non fosse gi� abbastanza alta. Certo che aveva delle gambe fantastiche...
- Attento, stai sbavando - lo riprese la giovane indiana.
- Spiritosa - In preda all’imbarazzo s’infil� le mani in tasca. - Vado a prendere qualcosa da bere. Jason ha ragione: fa molto caldo, oggi. -
- S�, davvero molto caldo... Ah, Kyle, potresti portarmi una birra, per favore? -
- Ghiacciata e analcolica come piace a te? -
Lei annu�. - S�, e… tieni! - aggiunse porgendogli il suo fazzoletto.
- Che ci faccio? Non sono mica raffreddato. -
- E’ per asciugare la bava… - gli rispose pungente, unendosi a Shiri in una scoppiettante risata.
- Sei proprio spiritosa! - si risent� il ragazzo allontanandosi verso il tavolo delle bibite.
- Non si � reso conto che gli ho salvato la vita? - mormor� lei con tono scherzoso. - Alexandra e Jason lo avrebbero fatto a pezzetti, se avessero notato il suo sguardo... -
- Per� devi ammettere che Alexandra � molto sexy. -
- Anche tu lo sei. In una maniera pi� sottile, pi� discreta, ma hai fascino da vendere, ricordatelo! - Le strinse affettuosamente un braccio. - Vieni, andiamo a ballare -
- Va bene, ma prima devo portare questi nella mia stanza. - Nel pronunciare quelle parole accenn� ai regali che teneva in mano.
- Questo � di Kyle? -
Shiri annu�, e l’amica le si fece pi� vicina per vedere la foto. - Accidenti, che bella! - Le labbra si incurvarono in un sorrisetto divertito. - Mm, credo che dovr� rivalutare quel ragazzo... -
- S�, ha avuto un pensiero davvero gentile. - Accarezz� la cornice con la punta delle dita. - Torno subito - disse piano voltandosi e dirigendosi verso la porta d’ingresso.

- Mi sembra che si stiano divertendo, l� fuori... -
Max sorrise al padre. - S�. Shiri e Jason si sono fatti molti amici, a scuola, e il risultato � il giardino pieno di gente all’inverosimile. -
- E la cosa ti fa piacere -
- Certo. Claudia e Ethan stanno crescendo normalmente, ma loro... - Distolse per un attimo lo sguardo, le spalle incurvate sotto un peso invisibile. - Loro hanno dovuto imparare a vivere come adolescenti in pochi mesi, e se la stanno cavando meglio di quanto Liz ed io osassimo sperare. - Non parl� del drammatico inizio dell’amore di Jason per la sua compagna, o della tristezza che ogni tanto velava gli occhi di Shiri, ma Phillip Evans sapeva. Sapeva, come sua moglie Diane, che la situazione era ancora pi� complicata di quanto si potesse immaginare.
- Ecco dove vi eravate nascosti! - Con un ampio sorriso Isabel li raggiunse porgendo loro un vassoio colmo di minuscoli panini imbottiti. - Sono riuscita a salvarli per miracolo dalle mani di quegli scalmanati... -
- A quell’et� sembra che non si mangi mai a sufficienza. - L’uomo ammicc� al figlio. - Tu sei una delle pochissime eccezioni a questa regola. -
- Max, Liz ha bisogno di te per la torta. Puoi andare in cucina? -
- Subito. -
- Credo che correr� da lei anche quando avr� novant’anni... - comment� la ragazza seguendolo con lo sguardo mentre obbediva in gran fretta.
- E Morgan? - le chiese il padre.
- Lui camminer� dignitosamente -
- Ah, tesoro, sei davvero impagabile! - Ridendo la prese sottobraccio ed insieme uscirono in giardino.
Dalla trapunta nel soggiorno Claudia sorrise nel vedere il padre. - Pap�! - lo chiam� allegra facendo il gesto di porgergli l’orsacchiotto con cui stava giocando.
Senza rallentare il passo il giovane le fece l’occhiolino. - Pronta per il dolce? -
La bimba annu� contenta. - Bacco! -
- Il dolce � la torta, Claudia, non il tabasco. - Le punt� un dito contro, un grande sorriso sul volto. - Ma ti prometto che la tua parte nuoter� nel tabasco! -
Nancy spalanc� la bocca per lo stupore. - Stai scherzando, vero? Non puoi farle mangiare quella salsa cos� piccante! -
- Stia tranquilla, a lei non la dar�. - disse Max senza smettere di sorridere, pur essendo molto seccato. A volte aveva l’impressione che i Parker avessero deciso di risolvere la faccenda alieni semplicemente dimenticandola... Poi, entrato in cucina, vide Liz e Maria impegnate a disporre le candeline sull’enorme torta che troneggiava sul tavolo. Eccomi! -
Liz rialz� di scatto la testa. Una ciocca di capelli, sfuggita all’artistica pettinatura, le sfiorava la guancia sinistra.
Era davvero incantevole, e non pot� trattenersi dal chinarsi a darle un veloce bacio sulle labbra. - Isabel mi ha detto che hai bisogno di me. -
- S�, ma solo per la torta, altezza reale... - lo prese in giro Maria. - Avanti, solleva questo enorme vassoio e portalo fuori! -
- Non vuoi accendere prima le candeline? -
- Lo farei molto volentieri se Liz mi desse i fiammiferi, ma a quanto pare non riesce a trovarli. Posso solo sperare che qualcuno degli invitati abbia un accendino con s�. -
- Oh... - Si schiar� la gola. - Posso pensarci io. - Cos� dicendo fece scivolare il palmo della mano sull’estremit� degli stoppini, e quindici fiammelle dorate brillarono all’istante.
- Grazie. - Liz gli accarezz� la schiena mentre l’amica sbuffava spazientita. - Adesso dobbiamo darci una mossa o la cera coler� sulla panna -
- E rovinare questo capolavoro?!? Non sia mai! - Senza indugiare oltre Max prese il dolce e precedette le due giovani, che iniziarono ad intonare “Tanti auguri a te” ancora prima di arrivare a destinazione.
Il terzetto venne accolto da fragorosi applausi e Shiri, in preda ad una forte emozione, cerc� le mani di Shanee e di Jason, in piedi accanto a lei. - E’... � bellissima... - mormor�.
- Adesso esprimi un desiderio e poi soffia sulle candeline. Mi raccomando, devi spegnerle tutte in una volta. - la istru� Kyle.
Socchiuse allora gli occhi e si concentr� intensamente prima di sporgersi un poco in avanti e fare come le era stato detto.
Nuovi applausi seguirono lo spegnimento delle candeline, dopodich� si pass� al rito del taglio.
Come promesso, Claudia ebbe la sua piccola porzione di dolce annaffiata da un’abbondante quantit� di tabasco e, imitata da Ethan, si mise a mangiare usando la forchetta. Ci� non imped� loro di imbrattarsi comunque gli abiti di panna e salsa ma Isabel, accortasene, li ripul� con discrezione sfiorandoli con la mano. - Che ne dite di stare pi� attenti? -
Poco distante, a sua volta seduto sull’erba, Mathias li osservava dondolandosi avanti e indietro. - Io... - borbott�.
La bimba lo scrut� per un attimo prima di spingere il proprio piatto verso di lui. - Tieni - offr�.
Lui ricambi� lo sguardo sospettoso, poi sorrise ed intinse una manina nella panna. Inizi� a leccarsi le dita e, soddisfatto, le infil� di nuovo nella torta.
- Ok, mi sembra che ve la stiate cavando molto bene tutti e tre! Non muovetevi di qui, d’accordo? Torno fra qualche minuto. - La giovane donna si alz� e and� ad aiutare a distribuire i piatti.
Mentre pasticciava felice con la sua forchetta Ethan si avvide della presenza di Jason e, facendo forza su braccia e gambe, si mise in piedi e corse da lui.
Il fratello lo sollev� ridendo. - Ciao, piccola peste! - Si avvicin� al tavolo per prendere un tovagliolo di carta e pulirgli la bocca sporca di dolce. - Ti piace questa musica? -
- Mm - Agit� una mano seguendo il ritmo. - Bello - Poi si volse ad osservare Alexandra, che stava camminando verso di loro. - Andra! - Appoggi� la testolina contro la sua spalla. - Andra ama Jay. - gorgogli�.
- Lo senti anche tu, eh? - sussurr� lui dandogli un bacio sui morbidi capelli scuri.
Quando la ragazza li ebbe raggiunti il piccolo le fece un gran sorriso.
- Ciao, Ethan. Bella festa, eh? - Gli tocc� la punta del naso. - Hai mangiato la torta? -
- S� -
- Vuoi venire in braccio? - fu la stupefacente offerta.
- S� -
Con dolcezza si protese a prendere il bambino. - Ti va di ballare con me? - Cos� dicendo cominci� a dondolarsi a tempo con la melodia, non prima di aver lanciato un lungo sguardo a Jason. “A dopo...” disse limitandosi a muovere le labbra senza pronunciare le parole ad alta voce.
L’alieno non rimase solo a lungo ma venne raggiunto dalla madre. - Tutto bene, tesoro? -
- Benissimo, grazie. -
- Alexandra si sta comportando come si deve? -
- Forse dovresti chiedere se io mi stia comportando come si deve... - Fece un sorriso malizioso. - Hai visto com’� vestita, no? - Scroll� il capo. - Comunque stiamo facendo i bravi. Come avrai di sicuro notato non ci siamo mai appartati, n� abbiamo bevuto alcolici -
Avevano entrambi usato un tono leggero. Uno scambio di battute che accese di allegria i loro occhi.
- Permetti? -
Liz prese la mano che lui le porgeva e si lasci� condurre nella danza. - Spero che tu e Alexandra farete i bravi anche al ballo della scuola. -
- Di cosa stai parlando? -
- Di quello che � considerato il pi� importante evento della vita di ogni studente. Santo cielo, Jason, non posso credere che nessuno te ne abbia ancora parlato! - si stup�.
- Credo... mi pare di aver visto degli avvisi, ma non ci ho fatto molto caso. -
Gli sorrise con affetto. - Invece avresti dovuto leggerli, e con grande attenzione. Adesso Alexandra penser� che tu non voglia farle da cavaliere... Cerca di rimediare il prima possibile, mi raccomando. -
Non del tutto certo di aver capito continu� a farla ballare finch� la canzone ebbe termine.
- Che ne dici di andare a recuperare Ethan, adesso? -
- Ottima idea, mamma. -
Dopo aver lasciato Jason con i suoi amici and� in cerca del marito e lo trov� seduto sull’erba con Claudia, Mathias e Natalie. I bambini, come d’abitudine, gli si stavano arrampicando addosso, e lei non perse tempo nel chinarsi per mettere gi� il figlioletto affinch� li raggiungesse.
Si accovacci� poi davanti a lui e lasci� che Natalie cercasse rifugio tra le sue braccia, sfinita dallo sforzo di imitare i cugini quando ancora era cos� incerta sulle gambe. Il suo delizioso abitino giallo sole era macchiato d’erba e le mani erano appiccicose di dolce ma ci� non imped� a Liz di stringerla a s�. Era cos� tenera, paffuta e soffice... Al pensiero che presto avrebbe avuto di nuovo un neonato da cullare al seno si sent� sciogliere.
Percependo la sua commozione Max la guard� con intensit�. - A volte ho paura che tutto questo sia solo un sogno. Voglio dire, il fatto che tu sia mia moglie... la madre dei miei figli... -
Quelle parole toccarono una corda profonda del suo cuore. - E invece � la realt�. - disse con voce sommessa, le labbra distese in un tenero sorriso.
Lui le sorrise di rimando mentre afferrava Claudia prima che capitombolasse gi� dalla sua spalla. - Questa bambina � davvero terribile! - Le fece il solletico sulla pancia suscitando uno scoppio di risa infantili.
- Anch’io! Anch’io! - Ethan si tuff� letteralmente contro il petto del padre per unirsi al nuovo gioco. Mathias, invece, prefer� andare ad accoccolarsi contro il fianco di Liz e, dopo essersi stropicciato gli occhi, fece uno sbadiglio e si addorment�.
La giovane donna lanci� uno sguardo divertito a Max e fu sul punto di dire qualcosa quando si rese conto della sua espressione divenuta di colpo seria. - Che c’�? - chiese preoccupata.
- Io... niente. - Guard� di nuovo verso il lato del giardino dove la festa era in pieno svolgimento. - Niente... - ripet�.
- Max, mi stai spaventando. Ti prego, dimmi di che si tratta. C’� qualche pericolo? L’FBI...? -
- No! - Scosse deciso la testa. - No, affatto. Anzi, Morgan mi ha insegnato qualche trucco per penetrare nei loro sistemi informatici e tenere d’occhio eventuali movimenti di dati che potrebbero riguardarci, e ora � tutto tranquillo. E nessuna delle persone con cui sono in contatto per il lavoro di ricerca ha il minimo sospetto di chi io sia in realt�. -
- Perfetto! Ma... allora cos’� che ti preoccupa? - insist� lei.
- Non sono preoccupato - si affrett� a rassicurarla. - A dire la verit�... � che mi sento a disagio. - Si schiar� la gola, non sapendo bene come spiegarsi. - Quei ragazzi... i compagni di scuola di Shiri... sono solo di pochi anni pi� giovani di me e di te... -
- E con questo? - si stup� Liz. - Certo, troveranno molto strano il fatto che siamo quasi loro coetanei, per� ci� non toglie che abbiamo il diritto di divertirci anche noi! In fin dei conti � una festa di compleanno! - Il volto le s’illumin�. - Dai, vai a cercare i tuoi genitori perch� ci diano il cambio a tenere i bambini, ok? -
Pur mantenendo qualche dubbio su come sarebbe stata accettata la loro presenza, mise comunque gi� i piccoli e si alz� in piedi. Ok. -
Lo guard� muoversi con una grazia che le fece accelerare i battiti, e pochi minuti dopo era insieme a lui intenta a ballare con Maria, Michael, Isabel e Morgan.
In effetti quella pacifica invasione venne accolta senza troppi problemi dagli amici di Shiri e Jason, e i due gruppi finirono ben presto con l’amalgamarsi cancellando definitivamente in Max il timore di essere causa di imbarazzo per i suoi figli pi� grandi.

- Andiamo a bere qualcosa? Ho una sete tremenda... -
- Certo. - Jason scort� Alexandra al tavolo dei rinfreschi e le vers� della limonata ghiacciata. Aspett� che ne mandasse gi� il primo, lungo sorso, poi le sorrise un po’ intimidito. - Vuoi venire con me al ballo della scuola? - tent�, non sapendo bene come porre la domanda.
Lei lo squadr� sorpresa. - Suona come un invito ufficiale! -
- E cos� deve essere - Roger, sopraggiunto inavvertito, mise una mano sulla spalla dell’amico. - E bravo Jason, � cos� che si fa! Un bell’invito ufficiale, fatto come si deve, e non puoi che avere un s� come risposta! - Gli ammicc� sorridendo. Che tu sappia Shiri � ancora libera? -
- Perch� non glielo chiedi? In maniera ufficiale, naturalmente. E se lo �, vedrai che non potr� rifiutarti! - lo prese in giro la ragazza.
- Allora vado? -
- Vai -
L’incitamento di Alexandra risuon� un po’ troppo distaccato alle orecchie del giovane, che tuttavia non riusc� a trattenere un ghigno divertito mentre si affrettava ad obbedire. Sapeva che il fidanzato di Shiri non era di Roswell e sperava con tutto il cuore che non potesse accompagnarla al ballo. Con lei al fianco avrebbe senz’altro fatto un gran figurone e sarebbe stato invidiato da un bel po’ di gente...
Jason non era del tutto certo della reazione della sorella alla prospettiva di avere Roger come cavaliere ma, dato che le sarebbe stato impossibile andarci con Bren, forse avrebbe colto quell’opportunit�. Lo sguardo gli cadde sui genitori, che stavano ballando teneramente abbracciati, e sorrise dentro di s�. Era sicuro che la storia fra Shiri e Bren avesse molti punti in comune con la loro, cos� come era sicuro che, al contrario, la sua storia con Alexandra fosse totalmente diversa. Ma a lui piaceva, nonostante tutto. Gli piacevano gli scatti, l’imprevedibilit�, la passione, la luce che le accendeva gli occhi quando la toccava... non avrebbe voluto che fosse differente, mai! Torn� a fissarla. - Non mi hai ancora risposto... -
- Ti far� sapere di quale colore dovr� essere il mio bouquet -
- Quindi... � s�? - chiese incerto.
- Naturalmente. - Con noncuranza pos� il bicchiere sul tavolo e lo prese sottobraccio. - Questa canzone mi piace da morire. Andiamo! - Poi, senza alcun preavviso, si protese verso di lui e gli diede un bacio sensuale dietro l’orecchio.
Liz sorrise nel vederli insieme. Jason aveva un’espressione raggiante sul viso, e la sua felicit� le riscald� il cuore. Era quel che aveva sempre desiderato per i figli, per tutti loro, e d’istinto si strinse ancor di pi� al corpo snello di Max, la testa reclinata sulla sua spalla. Quel momento era semplicemente perfetto!

Shiri ascolt� perplessa la richiesta di Roger. Sentiva la sua intima insicurezza e non ne capiva il motivo. In fondo si trattava soltanto di un invito ad una festa da ballo, nient’altro...
- Posso quindi contare su di te? -
- Certo, perch� no? -
- Ottimo! Posso portarti un’altra fetta di torta? -
Era cos� sollevato che dovette faticare per non mettersi a ridere. - No, grazie, preferirei un’aranciata. Con molto tabasco e un pizzico di sale. -
Storcendo le labbra in una smorfia di disgusto il ragazzo riusc� comunque a sorridere e indietreggi� di qualche passo. Ai tuoi ordini! -
Vedendola sola Shanee le si avvicin�. - Di cosa stavate parlando? - chiese incuriosita.
- Del ballo della scuola. Roger mi ha chiesto di accompagnarlo. Sembrava molto importante, per lui... - Si strinse nelle spalle. - Gli ho detto di s�. E tu? Con chi ci andrai? -
- Io non ci andr�. -
- Ma come? � il ballo di fine anno e tu sei all’ultimo... -
- Non mi interessa, Shiri. Non lo dico per posa. Non mi interessa davvero. Ne ho fatto gi� uno nella mia vecchia scuola ed � stato pi� che sufficiente. E poi con chi dovrei andarci? - si guard� intorno - Non � che abbia questo grande feeling con i miei compagni di scuola. -
- Potresti andare con Patrick. -
La ragazza sorrise dolcemente. - Povero Patrick... me l’aveva anche chiesto, prima di sapere di aver vinto quella borsa di studio per la Julliard a New York. La sua partenza � questione di giorni. Comunque non sarei andata nemmeno con lui. Sono un po’ troppo grande per questo genere di cose. Ma sono quelle esperienze che almeno una volta nella vita vanno provate. Tu fai bene ad approfittarne. Stai solo attenta. I ragazzi tendono a bere un po’ troppo e ad allungare le mani in queste occasioni. Non che tu non sappia difenderti... -
- Gi�. Per� mi dispiace. Sarebbe stata una bella serata da passare insieme. -
- Vedrai, ne verranno altre. -
- S�, hai ragione. -
Notando Roger dirigersi verso di loro con due bicchieri in mano Shanee le diede un colpetto sul braccio in segno di saluto. - A dopo... -

- Liz? - Con fare esitante Alexandra si avvicin� al dondolo su cui la donna sedeva, Claudia addormentata in grembo e Ethan seduto ai suoi piedi intento a giocare con la perfetta riproduzione di un camioncino. Era molto tardi, i colori tenui del crepuscolo stavano sfumando nell’oscurit� notturna e l’aria era decisamente rinfrescata eppure Liz sembrava non accorgersene mentre le sorrideva. - Vieni, siediti qui - la invit� battendo con la mano libera accanto a s�.
- Desideravo salutarla prima di andare -
- Grazie, sei molto gentile. - Ripet� il gesto d’invito. - Vorrei parlarti un attimo. -
“Gi�, c’era da immaginarselo!” Trattenendo a fatica un sospiro obbed� e si accomod� accavallando le gambe con ostentata indifferenza. - Cosa c’�? -
- Non metterti sulla difensiva, non ne hai bisogno. - Abbass� per un attimo lo sguardo sulla figlia, che si era mossa nel sonno ed aveva spostato un pugnetto davanti alla bocca. - E’ vero, il saperti accanto a Jason mi preoccupava. - Fece un sorrisetto pi� simile ad una smorfia. - Preoccupava tutti, per la precisione - Con la punta delle dita scost� un ciuffo di capelli dalla fronte della bimba poi cerc� gli occhi di Alexandra. - Ora sembra che abbiate chiarito le cose tra di voi... -
- S�, infatti. Senta, scusi ma non mi va di parlarne. E’ una questione fra me e lui. -
- Certo, capisco... per� voglio che tu sappia che non siamo tuoi nemici. Jason ti ama, e stasera ho visto quanto lo ami anche tu. Mi rendo conto che scoprire la nostra realt� sia stato traumatico, per te. Io avevo sedici anni quando Max mi rivel� di essere un alieno, e da allora la mia vita � stata un susseguirsi di eventi spesso terribili. Ma non tornerei indietro per niente al mondo, credimi! Amare sinceramente, con tutto il cuore, pu� essere doloroso, pu� ferire... e tuttavia ti d� cos� tanto che, dopo, non � pi� possibile rinunciarvi... -
La ragazza la fiss� in silenzio prima di alzarsi con calma. - Mi pare di capire che ho l’approvazione della famiglia Evans. Bene! -
Liz ricambi� seria il suo sguardo. - A volte non si pu� fare a meno di rifugiarsi dietro una maschera. Ma ricorda che con noi non ne hai bisogno. Soprattutto non con Jason -
A quelle parole l’altra serr� per un attimo le labbra poi scosse impercettibilmente la testa. - Ha ragione, lui � in grado di leggerti dentro. - Sorrise raddolcita. - E di accettarti per quello che sei. Buona notte. - Reclin� il capo in direzione di Ethan. - Buona notte anche a te, piccolo. -
Il bimbo la salut� agitando allegro una manina. - Ciao, Andra! -

- Che ne dici di andare a dormire a letto, amore? -
Liz pieg� la testa di lato divertita. - Non credo che si accorger� della differenza... -
Mentre Max la sollevava delicatamente tra le braccia Claudia sbatt� piano le palpebre e accenn� un sorriso beato prima di crollare di nuovo in un sonno profondo.
- E’ stata una bella festa -
- S�, hai l’aria piuttosto soddisfatta. - Il commento aveva un leggero tono interrogativo e lei si stiracchi� con piacere prima di rispondere. - Alexandra � venuta a salutarmi, poco fa. -
- Accidenti! E... immagino che tu ne abbia subito approfittato per parlarle, giusto? -
- Esatto. - Si pass� una mano fra i capelli con fare assorto. - Credo che abbia cominciato a mettere un po’ d’ordine nelle sue idee. Voglio dire, mi � sembrata molto pi� tranquilla e in pace con se stessa e con Jason... -
- Shiri mi ha rivelato che � stata gentile con tutti -
- Sorprendente, vero? -
Il giovane fece una piccola risata. - Si vede che alla fine la cocciutaggine di nostro figlio l’ha avuta vinta anche su di lei!
- L’importante � che siano felici. E adesso mi sembra che lo siano. -
- Per me � importante che lo sia anche tu. - Si protese a baciarle la fronte. - Porto Claudia in camera sua. Aspettami, torno fra poco... -
Liz annu� e si sistem� meglio contro lo schienale, dando sollievo alla leggera tensione che il peso della bambina le aveva creato fra le spalle.
Jason, attento a non fare alcun rumore che potesse tradire la sua presenza, si volse e torn� indietro.
- Li hai trovati? - gli chiese la sorella nel vederlo di nuovo.
- S�, avevi ragione tu: sono con mamma e pap�. -
- Allora rilassati e dammi una mano a portare fuori i sacchi dell’immondizia! -
Prima di andare via alcuni fra gli ospiti avevano aiutato a rimettere ordine in giardino e ora una serie di grosse buste di plastica attendeva solo di essere messa negli appositi raccoglitori in strada.
Il ragazzo ne prese un paio e la precedette in strada. - Ti � piaciuta la serata? -
- S�, molto. Erano tutti rilassati e... normali, se capisci cosa intendo... -
- Ah ah - la motteggi� lui.
- Guarda che non mi riferivo ad Alexandra! O almeno... non solo a lei. - Liberatasi del proprio carico Shiri gli and� accanto e gli diede un bacio sulla guancia. - E’ stata una festa bellissima, e lo sai pure tu! - Rise allegramente e corse in cucina a prendere altri due sacchi. - Dai, sbrigati o faremo giorno! -
- Non sia mai! Come farei, altrimenti, a darti il mio regalo? -
Lo sguardo ammiccante del fratello le fece trattenere il respiro. - Oddio, Jason... - sussurr� emozionata. Nonostante tutto sarebbe stata con Bren, alla fine...
Il ragazzo le tolse dalle mani le buste e si affrett� a portarle fuori. - Finisco io. Tu va’ a cambiarti, ti raggiungo fra qualche minuto. -

Quando torn� indietro Max trov� Liz con la testa abbandonata sullo schienale e gli occhi chiusi. - Vuoi che porti a letto anche te? - le chiese a voce bassa.
Lei sollev� le palpebre e gli sorrise dolcemente. - Mi stavo godendo questa pace. Si sta cos� bene... -
Vedendo che Ethan era sveglissimo e ancora preso dal suo giocattolo, il giovane sedette a sua volta sul dondolo che, sotto la spinta del peso, si mosse un poco.
Rimasero in silenzio a guardare il bimbo mentre muoveva avanti e indietro sull’erba il piccolo camion studiando incantato il lento girare delle ruote finch� un rumore leggero di passi distolse la loro attenzione.
- Siete ancora qui? - si sorprese Jason, che subito dopo fece un cenno al fratellino. - Ehi, birbante, che ne dici di fare una svolazzatina fino al letto? -
A quelle parole Ethan si illumin� tutto. - S�! - E davanti agli esterrefatti genitori si strinse al petto il camioncino con una mano e con l’altra cre� un campo di forze grande a sufficienza per starci sopra.
Strizzato un occhio a Max e Liz, il ragazzo cre� a sua volta un campo a sostegno del primo e lo tenne sollevato a circa un metro da terra. - Pronto? -
- S�! - esclam� di nuovo Ethan.
- Allora... si parte! - E se ne and� a passo quasi di corsa sospingendo davanti a s� la lente di energia pulsante.
- O mio dio... - mormor� Liz portandosi una mano al viso.
- Credo che dovr� fare una chiacchierata con Jason... - Max accenn� ad alzarsi, ma vi rinunci� nel sentirsi trattenere per un polso.
- No, lascia perdere. -
Si gir� a guardare la casa. - Mi viene da chiedermi chi sia il bambino, fra quei due... -
- Lo sono entrambi, in realt�. - Spost� la mano fino ad afferrargli con gentilezza una spalla. - Su, sdraiati... -
- Sono troppo pesante. Sdraiati tu, invece - contropropose indietreggiando per farle posto.
- L’ho detto prima io! Dai, mettiti gi�! -
Con un sospiro si adagi� lentamente fino ad appoggiare il capo sulle gambe di lei ed i piedi sul sedile.
- Grazie. - Ridendo piano gli pass� le dita fra i capelli. - Non � stato poi cos� difficile, no? -
La fiss� senza rispondere. A dire il vero non c’era altro posto dove avrebbe voluto stare, in quel momento. Quando le sue dita gli scivolarono leggere sul viso, sul collo, sul petto, chiuse gli occhi. Si sentiva in paradiso...
- Ti amo -
Fu un bisbiglio, che percep� con tutto il corpo, e sorrise. Appena un incurvarsi delle labbra, che tuttavia strapp� il fiato a Liz. Max aveva un viso bellissimo, di un fascino maschile e delicato allo stesso tempo, sensuale e innocente, che non si sarebbe mai stancata di ammirare.
Poi quelle labbra morbide e piene si mossero compitando le stesse parole, ti amo. E, subito dopo, le deposero un bacio sul palmo.
Nel farlo aveva voltato la testa offrendole alla vista il suo perfetto profilo e, senza incontrare resistenza, si infil� quella piccola mano sotto la camicia, all’altezza del cuore, e ve la tenne, coperta dalla propria, per un tempo che gli parve infinito.

- Ciao, mamma, sono venuta ad augurarti la buona notte. -
Nell’udire la voce di Shiri Liz rialz� di scatto la testa. Sotto le sue dita, la pelle di Max brillava ancora di una tenue luce dorata. D’istinto cerc� di tirar via la mano ma lui glielo imped� con dolce fermezza. - Ciao, tesoro, buona notte, e di nuovo buon compleanno. - disse guardando la figlia dalla comoda posizione in cui si trovava.
- Pap�! Scusa, non ti avevo visto! Grazie... - Quasi eterea nell’elegante camicia da notte nuova, si avvicin� maggiormente al dondolo sorridendo tra s� nel notare la sua aria rilassata. Era sempre uno spettacolo guardare i suoi genitori quando stavano insieme... Senza mostrare alcun segno di imbarazzo si curv� a deporgli un bacio sulla guancia. - ‘Notte. - disse piano, poi si protese verso la madre e fece la stessa cosa. - ‘Notte, mamma. - Dopodich�, canticchiando sommessa uno dei suoi motivi preferiti, rientr� in casa.
- Forse dovremmo andare dentro anche noi. - fu il quieto suggerimento di Liz.
- No, non ancora. Mi piace stare cos�... - Le cerc� lo sguardo mentre intrecciava le dita alle sue, e si perse in quel luminoso velluto color cioccolato.
- Va bene - concesse lei, incapace di negargli qualunque cosa.
Si scambiarono un tenero sorriso, inconsapevoli di essere osservati.

- Che diamine sta accadendo? - Julianne pos� sul bancone il blocco su cui stava annotando alcuni dati e si avvicin� alla porta ma dovette indietreggiare in fretta per evitare di venire letteralmente investita da un paio di uomini avvolti in tuta bianca con tanto di casco protettivo.
Liz e George si scambiarono un’occhiata ansiosa. Grazie ad una generosa donazione alcuni anni prima un’ala dell’Eastern NM Medical Center era stata ampliata e dotata di laboratori di ricerca di primissimo ordine. Al momento erano in corso diversi esperimenti ma, per quel che ne sapevano loro, nessuno che contemplasse l’uso di sostanze tossiche. O perlomeno, di sostanze cos� pericolose da rappresentare un potenziale rischio di biocontaminazione. Non ebbero tuttavia il tempo di fare domande. Dopo un rapido controllo gli uomini fecero loro segno di restare all’interno del locale e, prima di uscire, apposero uno spesso strato di plastica davanti all’unica finestra di cui era dotato e lo sigillarono con del nastro isolante. - Non muovetevi di qui finch� non verranno a prendervi in consegna -
Dai rumori che udirono poco dopo compresero che una identica protezione era stata applicata anche all’uscio.
Sentendosi in trappola, Julianne cominci� a camminare avanti e indietro poi, nel tentativo di calmarsi, si lasci� cadere su una sedia e fece un respiro profondo. - Non so proprio di cosa possa trattarsi... - borbott�. - George, tu che ne pensi?
Lui si strinse nelle spalle. - Non lo so. Comunque, prima di tutto si deve pensare alla salvezza dei pazienti e quindi � logico che ci abbiano isolati qua dentro. Sicuramente hanno chiuso l’intero reparto. Spero solo che non si tratti di nulla di grave... -
- Un falso allarme? -
- O forse eccesso di prudenza. Che io sappia non era mai successo niente di simile, in questo ospedale, e avranno deciso di non correre rischi. - Guard� con espressione preoccupata l’addome di Liz. - Come ti senti? -
La ragazza impallid� un poco e si tocc� la pancia. - Io... bene. -
Rovers le si avvicin� e la costrinse a sedersi. - Ok. Allora sta’ qui buona e tranquilla: sono sicuro che si concluder� tutto molto presto... -
Suo malgrado Julianne scoppi� a ridere. - George, ti stai comportando come una chioccia, te ne rendi conto? -
Sorrise anche Liz. - Perch� non hai visto mio marito! Se solo sapesse che... - si zitt� di colpo. Gi�, Max. Si augur� che George avesse ragione e che la faccenda si risolvesse in fretta. Per un attimo pens� di telefonargli ma poi decise altrimenti. Non voleva farlo preoccupare senza motivo. O meglio, non voleva che si facesse vedere l� in ospedale, non in quel momento. Sospirando si rimise in piedi e cominci� a trafficare attorno al potente microscopio elettronico. Credo sia meglio mettere al sicuro le colture, nell’attesa di capire cos’� successo... -
- Hai ragione! Sarebbe un bel guaio se tutto il nostro lavoro andasse perduto! - Animata da nuova energia anche l’altra cominci� a darsi da fare, e a George non rest� che imitarle.
Circa venti minuti pi� tardi la porta venne di nuovo spalancata ed apparvero quattro uomini con indosso la tuta di protezione.
- Ora tocca a voi. E’ stata allestita una doccia decontaminante, in fondo al corridoio, e poi verrete sottoposti alle analisi del sangue. Seguitemi - Il capogruppo si accert� che ognuno dei medici fosse affiancato dai suoi compagni e li precedette di qualche passo prima di farsi di lato. Come si aspettava, Liz Evans accenn� a divincolarsi. - Sentite, io non credo che ci sia stato davvero un incidente con rischio di biocontaminazione, non c’� nulla, nei nostri protocolli, che preveda l’uso di sostanze... -
- Preferisce rischiare la sua vita e quella del bambino che aspetta? - la interruppe freddamente l’uomo che la scortava.
- No, io non... -
- Allora stia zitta e non ci faccia perdere tempo! Ogni secondo che passa pu� rivelarsi fatale, se ne rende conto? -
- Coraggio, Liz, � questione di poco, ormai. - cerc� di rassicurarla Julianne.
“S�, perch� il disastro sia completo!” - Qual � il laboratorio coinvolto? Sono stati individuati gli agenti tossici? -
- Non ancora. Sono trascorse meno di due ore, troppo poco tempo per avere gi� tutti i risultati -
- Ma com’� possibile? Voglio dire, ogni gruppo di ricerca ha una lista esatta del materiale con cui lavora. Non dovrebbe essere affatto difficile fare una verifica, e per quello che riguarda la concentrazione, che poi � la parte pi� importante... -
- Dottoressa Evans, conosco il mio lavoro, mi creda! E se la smettesse di agitarsi renderebbe le cose molto pi� semplici, e tutti noi gliene saremmo infinitamente grati! - Senza darle modo di ribattere ancora la sospinse con fermezza verso una porta. - Entri e si spogli. Metta i suoi abiti nella busta verde, e dopo la doccia indossi questi altri. - Le porse una delle buste che giacevano impilate su uno sgabello contro la parete.
Liz cerc� di protestare tuttavia non c’era nulla che potesse dire o fare senza creare sospetti. L’unica cosa buona era che, apparentemente, si sarebbe lavata da sola. Nessuno avrebbe visto le chiazze luminose...
Entrata nel locale osserv� con cura ogni angolo alla ricerca di telecamere. Non trovandone nessuna emise un piccolo sospiro e si affrett� a spogliarsi e ad entrare nel piccolo cilindro trasparente. I violentissimi getti d’acqua che la investirono non appena ebbe chiuso il portello scorrevole la fecero barcollare e serr� gli occhi trattenendo a fatica un gemito. “Andr� tutto bene... L’ho vista, nascer�! Andr� tutto bene... andr� tutto bene...” Continu� a ripetersi le stesse parole finch� l’acqua smise di flagellarle il corpo e con un sospiro tremante usc� dalla doccia.
Si asciug� alla meglio con il telo che le era stato consegnato insieme al ricambio d’abiti e, quando fu pronta, rimase per alcuni secondi a fissare il cilindro da cui era uscita. Era chiaro che la doccia era dotata di impianto idrico autonomo per evitare che l’acqua contaminata entrasse in contatto con l’ambiente esterno, ma non aveva visto nulla che somigliasse anche lontanamente ad un sistema di sterilizzazione per la stanza. “La verit� � che sono paranoica, ecco tutto...” pens� mordicchiandosi nervosa il labbro inferiore. In quel preciso istante ud� un segnale acustico seguito da un leggero rombo, poi di nuovo il segnale acustico. “Per l’appunto!...” si disse, disgustata.
Poco dopo vide la porta laterale aprirsi e vi si diresse con qualche esitazione. Davanti a lei c’era un grande tubo trasparente di plastica estensibile. Lo percorse fino alla fine per poi ritrovarsi in una specie di sgabuzzino, dove trov� ad attenderla un uomo. - Infili questa e mi segua. - Le consegn� una versione pi� semplice della tuta sigillata che lui stesso portava e l’aiut� a indossarla.
Insieme passarono in un altro locale, dove vennero sottoposti ad una seconda sterilizzazione ambientale, ed infine furono di nuovo nel corridoio esterno.
- Dove mi porta, adesso? - si preoccup� Liz.
- Al centro di analisi allestito per l’emergenza. Ecco, siamo arrivati! - La sospinse all’interno di un altro sgabuzzino dove si liberarono in sicurezza delle tute, e poi entrarono in quello che era il laboratorio pi� spazioso di tutto il piano, ora affollato di lettini e attrezzature mediche di vario genere.
C’erano gi� parecchie persone, diverse delle quali conosceva di vista, e venne colta da un attacco di panico. Non poteva permettere che le prelevassero campioni di sangue, ma come avrebbe fatto ad impedirlo?
- Fatele anche l’amniocentesi -
- No, non ce n’� bisogno! - esclam�, determinata e spaventata insieme.
- E’ necessario verificare che il feto non abbia subito danni. -
- Ma io non voglio farla! -
- La pianti, o dovremo somministrarle un sedativo! -
- Per favore, io non voglio... -
Esasperato, lui avvicin� la testa alla sua. - Non pu� farci niente, e lo sa benissimo. Avremo comunque il dna del suo mostriciattolo! -
Scioccata, lo fiss� impietrita. “Allora... � tutta una messa in scena...” Senza pi� opporsi and� a sdraiarsi sul lettino indicatole, in un angolo, e rimase a guardare impotente un’infermiera che, sorridendo comprensiva, sistemava il paravento per darle un po’ di privacy mentre veniva sottoposta all’amniocentesi.
Quando le sollevarono la camiciola scoprendo le macchie luminose sullo stomaco lanci� un silenzioso grido di protesta.

Shanee batt� rapidamente le palpebre e si guard� intorno con stupore. La professoressa stava ancora parlando, ma la familiare interferenza mentale era stata cos� forte e vivida da averle fatto dimenticare per un attimo di trovarsi in classe. “Liz...?” Con una scusa chiese il permesso per andare al bagno e si precipit� fuori dell’aula. Continu� a correre finch� ebbe raggiunto il parcheggio e, sforzandosi di rispettare il limite di velocit�, si rec� a casa degli Evans.
- Max! -
Lui le sorrise, un po’ stupito nel trovarsela di fronte. - Ciao. -
- Posso entrare? -
- Prego, accomodati. -
Non appena la porta si fu richiusa alle sue spalle la ragazza lo guard� con disperata urgenza. - Hai notizie di Liz? -
A quelle parole Max divenne scuro in volto. - Cosa c’�? -
- Ho avuto un’altra delle mie premonizioni. L’ho vista, era in un letto d’ospedale. Terrorizzata. -
- La bambina?! -
- No, non stava partorendo. - Si port� le mani alla fronte quasi a voler richiamare meglio le immagini. - Soffriva, le stavano facendo del male... Era come... come se fosse paralizzata... -
- Che vuoi dire? -
- Lei... desiderava chiamarti, e allo stesso tempo si costringeva a non farlo... Io... mi spiace, non posso essere pi� precisa di cos�. -
La precedette in soggiorno. - E’ la prima volta che hai questa visione? -
- S�. Da quando lavoro con Isabel spesso mi vengono anche senza bisogno di sognare. Sembra che riesca a definire sempre meglio i miei poteri. Ma purtroppo non so dirti se sia qualcosa che � gi� accaduto o che sta per succedere. Con voi � tutto... confuso... presente, passato, futuro... -
- Non preoccuparti, hai gi� fatto molto. - Adocchi� il telefono. - Aspetta, provo a chiamarla. - Lasci� squillare a lungo prima di rinunciare. Con una smorfia compose il numero dell’ospedale, e quando seppe il motivo per cui Liz non poteva parlargli si irrigid�. - Puoi rimanere coi bambini? - chiese a Shanee mentre riagganciava.
- S�, certo. -
- Grazie -
- Tieni, prendi la mia macchina. - Gli porse le chiavi e lui le sorrise grato. - Sei un vero angelo! -

Aveva gli occhi velati di lacrime per il dolore che aveva provato mentre le prelevavano il sangue ed il liquido amniotico tuttavia riusc� a mantenere la voce ferma. - Come avete potuto farlo? Come avete osato mettere a soqquadro l’intero ospedale con una finta biocontaminazione? - sussurr�.
L’uomo le batt� affabilmente sulla mano. - Deve rimproverare solo se stessa, Liz Parker Evans. Questo si � rivelato l’unico posto in cui fosse possibile arrivare a lei. A casa non � mai sola. C’� sempre qualcuno, suo marito, o i suoi figli. E noi sappiamo che anche quei mocciosi sono in grado di creare guai... Cos�, alla fine abbiamo dovuto operare questa scelta. -
- S�, mi rendo conto. - Serr� per un attimo le labbra. Si rendeva perfettamente conto che l’FBI non avrebbe mai rinunciato alle sue indagini, per quante proteste loro avanzassero alla Casa Bianca. Dovevano cavarsela da soli. Come sempre. - Ma che bisogno avete di me, visto che sapete gi� tutto? - insistette.
- Infatti non � lei, che ci serve. Ci� di cui abbiamo bisogno � qui... - le sfior� la pancia, ora nuovamente coperta dal camice. - La chiave dell’unione di una razza aliena con quella umana. -
- Per farne cosa? - chiese, temendo la risposta.
- Trovare il punto debole che ci permetter� di eliminare questo abominio -
- Lei � pazzo! -
- Avervi lasciati liberi di continuare a vivere tra di noi � pazzia. Non possiamo permettere che questa... colonia... dilaghi ulteriormente. - Un sorriso gelido gli stir� le labbra sottili. - Procurarle un aborto sarebbe un’ottima maniera di avviare il lavoro, purtroppo darebbe il via ad una serie di domande che preferisco evitare. Quindi stia tranquilla: per ora il suo mostriciattolo � al sicuro. Anche se � soltanto questione di tempo e... - Si pass� il dito indice sulla gola. - A presto, dottoressa. - disse poi, andandosene.
Annichilita, Liz si pass� le mani tra i capelli. “Oddio, cosa posso fare? Come posso fermarlo?”
Cerc� di calmarsi e pensare con lucidit� ma era un’impresa pressoch� impossibile. L’idea che quei bastardi potessero far del male alla sua bambina non ancora nata la faceva impazzire. E proprio per questo doveva sforzarsi e trovare una soluzione! “Ok, ok... Allora... prima di tutto...” Si massaggi� le tempie respirando lentamente “prima di tutto... devo impedirgli di portare fuori le fiale, s�!” Scese dal letto e scost� il paravento. Vide Julianne e George e fece loro un piccolo sorriso rassicurante. - Scusate, ho assoluto bisogno di andare al bagno... - Cos� dicendo si volse in direzione dell’uscita secondaria del laboratorio e, incurante dei richiami dei presenti, la apr� quel tanto che serviva per passare oltre. Non ebbe alcuna difficolt� a raggiungere il federale che le aveva fatto i prelievi. - Voglio quelle provette -
- Non avrebbe dovuto lasciare il suo letto. L’amniocentesi non � uno scherzo. -
- La ringrazio per avermi avvertita. Avanti, me le dia - Tese una mano, che lui scost� con noncuranza. - Mi spiace ma queste servono a me... -
- No! - In preda all’ira gli afferr� il polso, e un’improvvisa scarica fece sussultare l’uomo.
Liz approfitt� della sua momentanea distrazione per impadronirsi del vassoio col suo prezioso contenuto ma lui fu svelto a reagire liberando la mano e dandole una spinta.
Furibonda, lei gli si aggrapp� al braccio con tutte le forze. - Non le permetter� di usarle! - Un grido roco le sfugg� dalla gola contratta mentre una rete di filamenti di luce verde avvolgeva l’agente, il cui cuore non resse alla violenta sollecitazione bioelettrica.
Con un singhiozzo soffocato lo guard� afflosciarsi a terra. Nell’impatto le fiale si ruppero ed il loro contenuto si sparse sul pavimento. Si lasci� scivolare contro la parete e si strinse le ginocchia al petto. “Oddio, che cosa ho fatto?” pens� tremando. Nascose gli occhi contro i palmi delle mani e pianse.
Fuori, a poche decine di metri dall’ospedale, Max appoggi� la testa al finestrino. Era bastato che si concentrasse su Liz perch� avvertisse tutta la paura, l’angoscia che provava. Automaticamente si era proteso verso di lei, desideroso di esserle accanto, di darle il suo sostegno. Non era difficile capire il motivo per cui non lo avesse voluto all’interno dell’edificio, era tipico di lei cercare di proteggerlo. Ma non avrebbe permesso alla lontananza fisica di impedirgli di aiutarla. Niente poteva fermarlo...
E quando la disperazione aveva sopraffatto Liz, distruggendo le sue barriere, l’incredibile complesso legame che li univa aveva fatto s� che le loro menti si fondessero. Col risultato che adesso era al sicuro, e totalmente sconvolta. Con un’imprecazione usc� dalla vettura e si appoggi� alla fiancata, lo sguardo fisso all’ingresso dell’ospedale. “Coraggio, amore, sono con te...”
Mezz’ora dopo, non riuscendo pi� a sopportare l’attesa, compose di nuovo il numero del centralino e chiese notizie sugli sviluppi dell’emergenza che aveva coinvolto il settore dei laboratori.
“- E’ rientrata, grazie al cielo. Sembra che non ci sia stata alcuna contaminazione, in realt�, e stanno gi� provvedendo allo smantellamento delle infrastrutture mobili che avevano usato per isolare il reparto. Sua moglie dovrebbe poter uscire fra non molto. -”
- Grazie -
“- Di niente. Buongiorno, signor Evans. -”
- S�, buongiorno a lei. - Chiuse il cellulare e si dispose ad aspettare con pazienza. Adesso, poteva farlo anche tutta la giornata...
Ad un tratto il telefono squill�. Era Liz. E pochi secondi pi� tardi correva fuori dall’edificio per precipitarsi fra le sue braccia. - Max!... -
Si strinsero con forza, trovando conforto l’uno nell’altra.
- Ho avuto tanta paura... - bisbigli� lei. - Se non fosse stato per il mio collega saremmo ancora tutti bloccati l� dentro. E l’FBI avrebbe ottenuto quello che voleva... -
- L’importante � che tu stia bene, tesoro. Quando Shanee mi ha detto cos’aveva visto... Dio, mi sono sentito morire! Le diede un bacio sui capelli. - Non farlo mai pi�, promettimelo! Non chiuderti per proteggermi, ti prego! -
- Non volevo che ti prendessero. -
- Lo so, ma io devo sapere quando hai bisogno di aiuto! Anche se questo significasse consegnarmi ai federali. Hai gi� sofferto abbastanza per colpa mia... -
Lei non rispose. Non poteva. Perch�, a sua volta, odiava l’idea di veder soffrire Max. Ma lui aveva ragione. Dovevano stare sempre insieme. In quel modo avevano maggiori possibilit� di farcela. Lo abbracci� pi� stretto. Ti amo, Max. - sussurr�.
L’alieno non pot� fare altro che serrarla e baciarle lungamente e con dolcezza i capelli.
Rientrarono a casa, Liz sul fuoristrada e Max dietro di lei con l’auto di Shanee.
Quando li vide la giovane indiana fece un grande sorriso e si affrett� ad andare a salutare l’amica. - Allora � andato tutto bene? -
- Grazie a te, Shanee. - Max la cinse in un rapido abbraccio.
- Quindi... non era un sogno premonitore... -
- Non proprio, ma sono comunque arrivato in tempo. - La guard� con gratitudine. - Ti devo moltissimo. -
Lei fece un cenno di diniego. - No, non mi devi niente. E’ il mio potere, � dentro di me, anzi - sorrise imbarazzata a volte prende il sopravvento, e io non ho che da riferire ci� che vedo. Se non lo facessi tradirei quello che sono. E mio padre. E’ la mia eredit� -
- Comunque sia, grazie. - Liz le prese con affetto le mani tra le proprie. - Sei una vera amica. -
- Sono contenta di esserti stata d’aiuto. Adesso, per�, devo scappare. Devo passare a scuola a riprendere le mie cose e ho un mucchio di compiti da fare per domani. Ci vediamo, ciao! - Le diede un bacetto sulla guancia. Poi, come spinta da un presentimento, pose un palmo sul suo stomaco arrotondato ed il viso le si illumin�. - Ehi, questa piccolina � ansiosa di venire al mondo! -
- S�, ha appena tirato un signor calcio... - Rise piano, dopodich� venne colta da un sospetto. - Hai per caso visto quando nascer�? - chiese incuriosita.
Shanee sollev� la mano mantenendo per� lo sguardo fisso sul tessuto di cotone pesante del suo abito. - Eri al fianco di Max, alla riserva, e avevi tua figlia tra le braccia. Era cos� piccola... - aggiunse assorta.
- Alla riserva? -
- S�. Sulla piccola altura a nord del villaggio dove sono nata, da cui si ha una splendida vista del fiume. Il posto preferito di mio padre... - Corrug� la fronte nello sforzo di dare voce alle confuse sensazioni che aveva provato. Eravate l� per... per commemorarlo... -
- E’ comprensibile. Ci ha dato te. -
A quelle parole la ragazza arross� leggermente ed arretr� imbarazzata. Chin� la testa di colpo nel sentirsi tirare i jeans. Claudia! -
- Vai via? - La bimba la stava fissando implorante, e lei si curv� per mettersi alla sua altezza. - S�, tesoro, devo tornare a casa. Ma giocheremo di nuovo insieme presto, va bene? -
- Domani? - insist�.
- Pu� essere. Vedr� cosa posso fare... Ciao. - Le diede un bacio sulla testolina, e lo stesso fece con Ethan, sopraggiunto nel frattempo. Gli accarezz� il visetto paffuto, dopodich� si rivolse di nuovo a Liz. - Ora devo proprio andare, scusami. L’abbracci� con calore. - Sono davvero felice che tu sia qui, sana e salva! -
Stava salendo in macchina quando sembr� realizzare qualcosa. - Era il Memorial Day -
Liz, che con Max era rimasta sulla soglia a guardarla, accenn� un sorriso. - Quindi il lieto evento sar� entro la fine del prossimo mese. Bene, comincer� a fare la scorta di pannolini! -
Con un’allegra risata Shanee si accomod� al posto di guida e mise in moto.
Quando l’automobile fu scomparsa alla vista Max attir� a s� la moglie. Sentiva la sua stanchezza, il suo turbamento, e desiderava con tutto il cuore poterle cancellare i ricordi di quello che era successo. Era la seconda volta che uccideva, ma questo non significava che fosse pi� facile accettarlo. Liz doveva sentirsi malissimo, per quanto cercasse coraggiosamente di nasconderlo. - Andiamo, hai bisogno di riposarti un po’... - La condusse in camera da letto e la fece distendere. - Non lo hai fatto con intenzione. Lo so che questo non cambia le cose, ma... tu non ne hai colpa. Sono stato io a darti l’energia che lo ha ucciso. -
- Oh, s�, adesso prenditi pure la colpa di quello che ho fatto! Santo cielo, Max, sei sempre cos�... - Scosse la testa esasperata, alla ricerca della definizione giusta - cos� Max! - Gli pass� un braccio dietro il collo costringendolo a sdraiarsi. - Resta con me. Ho bisogno di averti vicino... -
- Certo, amore. Vieni qui. - Se la sistem� contro, avvolgendola nel tepore del proprio corpo. - Rilassati... -
Lei sistem� la testa nell’incavo della sua spalla. - S�. - Col braccio libero gli cinse la vita e chiuse gli occhi. Non si addorment�, n� scivol� in un dormiveglia ristoratore, ma la vicinanza di Max oper� la solita magia. Un poco alla volta i muscoli le si distesero, i battiti del cuore rallentarono, l’anima ritrov� la pace.
A lato del letto Ethan e Claudia fissarono il padre con una muta domanda negli occhi.
- Avanti, salite anche voi! - concesse loro.
I due piccoli si arrampicarono felici sul materasso e si accoccolarono contro le gambe dei genitori.

- Ehi! Sei tornata prima, oggi! - esclam� Max con un sorriso smagliante nel vedere Liz.
La giovane lo raggiunse alla sua postazione di lavoro e gli mise una mano a coppa intorno al mento facendolo voltare verso di lei. Il bacio fu lunghissimo e pieno di passione, ben diverso dal veloce sfiorar di labbra che era stato nelle sue intenzioni. Ma tant’era: quando stava vicino a lui le diventava molto difficile trattenersi... - Jason o Shiri sono in casa? - chiese, costringendosi ad interrompere quello squisito tormento.
- Jason � uscito con Alexandra e Shiri sta leggendo in camera sua. Perch�? Vuoi che badi ai gemelli mentre noi ci ritiriamo nella nostra stanza? - La bocca incurvata in un sorriso malizioso.
- Veramente dovrebbe badare ai gemelli perch� voglio che tu venga a fare compere con me. -
- Ok. E dove si va, di bello? -
- Mi � venuta un’idea grandiosa. Dato che tu stai a casa coi bambini � bene che il fuoristrada resti a tua disposizione. Quindi, io ho bisogno di un altro mezzo di trasporto. Devi aiutarmi a scegliere una macchina nuova! -
Max sollev� le sopracciglia divertito. - Beh, in effetti avere due auto sarebbe molto pi� pratico. Ma... ammetto che avrei preferito ritirarci in camera... -
- Non preoccuparti, compreremo delle pizze per cena e poi lasceremo i ragazzi liberi di guardare la televisione quanto vogliono mentre noi ce ne andiamo di sopra. Che ne dici? -
- Non male, come programma. D’accordo, andiamo. - Torn� a guardare il monitor del computer. - Dammi solo cinque minuti, ti spiace? -
- Affatto. Sbrigati, mi raccomando! - Gli diede un altro bacio, stavolta molto rapido, e corse a cambiarsi.
Il giovane concluse in fretta il passaggio cui stava lavorando e spense il computer.
Il pomeriggio precedente, dopo il crollo iniziale, Liz aveva riposato a lungo fra le sue braccia poi si era alzata e, insieme, avevano portato i gemelli nei loro lettini, dopodich� era tornata ad accoccolarglisi contro e gli aveva riferito ogni cosa che aveva detto il federale, concludendo con la descrizione di come avesse messo termine alla sua vita. Era stata molto precisa ed aveva analizzato con grande rigore scientifico ogni dettaglio dell’emanazione di energia che aveva portato alla morte dell’uomo, alla ricerca di una risposta soddisfacente a quanto accaduto. “- Non so dirti se fossero tutti membri dell’unit� speciale. Forse lo era soltanto quell’uomo... -” aveva aggiunto in ultimo, incerta.
Si era reso conto che, in quel modo, lei aveva tentato di ridimensionare il trauma dell’esperienza subita, e l’aveva ascoltata con attenzione. L’oscurit� della notte stava scolorendo nel grigio pallido dell’aurora quando si era infine addormentata, stanchissima, tra le sue braccia. L’aveva osservata a lungo, ammirando la morbida rotondit� delle guance, le ciglia folte e ricurve, la bocca vulnerabile, aveva aspirato il delicato profumo dei capelli, e aveva ringraziato il cielo perch� era l�, con lui. Poche ore pi� tardi era di nuovo al lavoro, nonostante avesse cercato di convincerla a prendersi un giorno di riposo, ancora un po’ pallida ma risoluta.
Non era stato facile lasciarla andare quando, al contrario, tutto ci� che voleva era trattenerla al suo fianco ma sapeva anche che quello era l’unico modo per andare avanti. Diversamente, avrebbe significato la vittoria dell’FBI e la loro sconfitta, con le terribili conseguenze che ben conosceva. Per questo, alla fine, si era fatto da parte, e la ricompensa era la tranquilla sicurezza di s� che aveva appena visto trasparire da ogni suo gesto. Sapeva bene che Liz era molto forte, solo che aveva la tendenza a dimenticarlo, spinto com’era dal viscerale bisogno di proteggerla. Eppure, fin dalla prima volta in cui si era trovata a confrontarsi con un’impossibile realt�, aveva dimostrato di possedere un incredibile equilibrio interiore. Doveva semplicemente esserle di supporto, non bloccarla per la sua smania di avere tutto sotto controllo!

Jason guard� incuriosito la vettura di un lucente azzurro cupo, una Chevy Aveo apparentemente nuova di zecca, parcheggiata nel vialetto privato. “A quanto pare ci sono ospiti, stasera...”
Entrato in casa, dovette tuttavia ricredersi. - Pensavo ci fosse qualcuno a cena. - comment� perplesso.
- Ah, ti riferisci all’auto qua fuori? - Max sorrise ammiccante. - E’ di tua madre. - Lo disse con orgoglio, fiero per come Liz aveva condotto l’intera faccenda. Il titolare dell’autosalone aveva infatti pensato di avere a che fare con la classica donna indecisa e bisognosa dell’assistenza del marito, quando invece il suddetto marito era l� soltanto per godersi la compagnia della moglie... Gi�, perch�, non appena messo piede nell’enorme locale, lei aveva adocchiato subito quel modello, aveva verificato prestazioni e sicurezza di altre vetture, aveva fatto un confronto, ed infine aveva avviato un’abilissima trattativa che le aveva permesso di concludere un ottimo affare. Ed era stato meraviglioso vederla cos� animata e allegra, con gli occhi brillanti di entusiasmo, la sua splendida solita Liz...
- Lo zio Michael ne sar� felice. Secondo me cominciava a stufarsi di dover fare da autista a pap�... - scherz� Shiri.
- Si � forse lamentato con te? - chiese il giovane con tono divertito.
- No. E’ la zia Maria che trova molto seccante il fatto che accorra qui non appena tu lo chiami, mentre lei deve telefonargli almeno tre volte prima che le dia retta, e non fa altro che rimproverarglielo! -
- Maria e Michael amano battibeccare, e ogni scusa � buona per farlo. Lo sai come sono, no? -
La ragazza ci pens� su un attimo. - S�, hai ragione. Ma ci� non toglie che una seconda macchina faccia comodo a tutti. E magari potreste anche insegnarci a guidare. - propose speranzosa.
- Tesoro, per guidare bisogna avere la patente, e non mi pare il caso di diffondere ulteriormente i vostri dati personali. Per�... - sorrise ed annu� - � bene che lo sappiate fare. Uno di questi giorni andiamo nel deserto e vi faccio provare, purch� mi promettiate di non portare mai la macchina in citt�. E’ importante. Sarebbe un bel problema se lo faceste e qualcuno vi fermasse... -
- Ok, promesso! - esclam� subito Shiri, eccitatissima.
Jason, al contrario, era rimasto tranquillo tuttavia, davanti allo sguardo interrogativo del padre, si mosse a disagio sulla sedia. - Io... Shanee mi ha fatto provare, una volta. - confess�.
A quelle parole la sorella spalanc� gli occhi. - Oh! - “Che stupida... Io non ho mai pensato di chiederglielo...”
- Comunque sia, un po’ di pratica non ti far� male. Allora? Che ne dite di sabato pomeriggio? -
- Per me non ci sono problemi! -
- Va bene anche per me - rispose quieto Jason. In realt� l’idea di trovarsi di nuovo al volante di un’auto lo elettrizzava. Quell’unica esperienza con Shanee, superato il primo momento di sconcerto, gli era piaciuta molto, e non vedeva l’ora di ripeterla. Chiss�, magari alla prossima occasione in cui fossero andati a fare un giro nel deserto avrebbe potuto scambiarsi di posto con Alexandra e lasciare che fosse lei, per una volta, a godersi il paesaggio...
- Direi di andare con entrambe le macchine: il fuoristrada � molto pi� ingombrante dell’Aveo, e tanto vale che impariate a portare tutti e due. - sugger� Liz.
- S�, giusto. Bene... - Max sollev� la ciotola dei legumi - qualcuno ne vuole ancora un po’? -
Un coro di s� fu la risposta, e la cena prosegu� piacevolmente.

Tutte le donne della sua grande famiglia erano l�, davanti a lei, e la guardavano sorridendo. - Che ne pensate? -
- Che non potresti essere pi� bella di cos�! - Isabel si avvicin� alla nipote e le diede un bacio sulla guancia. - Sei stupenda, Shiri, davvero! -
Maria aveva gli occhi lucidi mentre incontrava lo sguardo altrettanto emozionato di Liz. - La bambina � cresciuta in fretta, eh? - mormor�.
Lei annu� lentamente. - Mi sembra ieri quando partecipammo al nostro ultimo ballo studentesco, e ora... E’ tutto cos�... cos� incredibile... -
- Devo dire che Shiri sa valorizzare gli abiti che indossa. -
- Pensi che sia eccessivo? -
- Scherzi? Sar� la pi� bella della scuola! -
Il vestito era semplice ma raffinato, di colore azzurro intenso, con una delicata scollatura a cuore che metteva in evidenza la compattezza della pelle chiara e liscia. Le bretelle, che scendevano appena sulle spalle, si riunivano dietro la schiena dove la cucitura centrale sottolineava la linea dei fianchi. Le scarpe erano un poco pi� scure, con un complicato sistema di lacci per annodarle alla caviglia, ed i tacchi alti completavano l’effetto mozzafiato.
Shanee le si avvicin� e l’aiut� ad allacciarsi al collo una sottile catenina con il pendente. - Ecco fatto... - mormor�. Quell’unico punto di luce donava ancora pi� profondit� allo sguardo della festeggiata. - Allora... in bocca al lupo! - augur� ammirandola compiaciuta.
Diane porse alla nipote la borsetta intonata e la sciarpa a rete. - Divertiti, tesoro, goditi la serata... -
- Grazie, nonna. - Si chin� ad abbracciarla, poi si volse nel sentire rumore di voci maschili. - Sei pronto, Jason? -
- Prontissimo -
Anche il giovane era splendido, in un elegante completo nero, la camicia di un bianco abbagliante e la cravatta grigio argento. E come lei era circondato da una piccola folla. Max, Michael, Morgan, Phillip e persino Kyle erano l�, pronti a dargli il loro sostegno. Tra le mani stringeva la scatola contenente la preziosa orchidea che presto avrebbe ornato il polso della sua compagna.
- Sicuro di non aver bisogno di un passaggio? - gli chiese il padre.
- S�, viene a prendermi Alexandra. -
- Un’altra dimostrazione di indipendenza, eh? - sghignazz� Michael, beccandosi una gomitata nello stomaco dall’amico ed un’occhiataccia da Jason.
In quel momento qualcuno suon� alla porta.
Fu Maria ad aprire, e con suo grande stupore si trov� davanti sia Roger che Alexandra. - Beh, complimenti per la puntualit�! - Scrut� la ragazza nella speranza di cogliere i particolari del suo abito ma lei era strettamente avvolta in una leggera mantella lunga fino ai piedi che non lasciava intravedere nulla. Fu tuttavia colpita dalla strepitosa massa appena ondulata che le circondava il volto. Per l’occasione aveva disfatto le treccine e doveva aver passato l’intera giornata ad ungere e spazzolare i capelli per renderli cos� brillanti e morbidi.
Jason e Shiri si affrettarono a salutare tutti i presenti ed uscirono insieme ai loro partners.
La vettura di Alexandra era parcheggiata proprio davanti all’ingresso e i quattro amici vi salirono senza attardarsi oltre.
- Beh... adesso che il rito � terminato - esclam� Shanee per smorzare la tensione che aveva colto i nonni e i genitori dei due ragazzi - potremmo andare a mangiare una pizza. Che ne dite? -
- Conta pure su di me! - esclam� immediatamente Kyle. - Dato che non sono di turno non mi sembra vero di passare una serata a fare quattro chiacchiere... -
- E dopo potremmo andare al minigolf! - propose Maria - E’ cos� divertente vedere Kyle perdere. - Si volt� in direzione di Michael. - Ti prego, tesoro... -
Lo sguardo di sua moglie era cos� supplichevole che l’uomo tutto d’un pezzo cedette immediatamente. Inoltre non avrebbe mai lasciato Shanee da sola nelle grinfie di quello sciagurato poliziotto. - Va bene - concesse riluttante. Vedrai... ti straccer� in dieci colpi! - esclam� poi rivolto verso l’amico.
Diane colse lo sguardo indeciso di Max e intervenne. - Se volete andare anche voi restiamo noi con i gemelli. -
- Grazie, sarebbe magnifico... -
- Comunque si gioca “pulito” - precis� Shanee. - Niente trucchetti da cecoslovacchi! -
- Non ne abbiamo bisogno - mormor� Michael guardando Valenti di traverso.
Per evitare l’inizio di una discussione Max prese l’amico per il gomito e lo sospinse oltre la soglia di casa. - Grazie ancora, mamma. Non faremo troppo tardi, te lo prometto. -

La palestra della scuola era stata addobbata con luci colorate e allegri festoni, ed un enorme “2004” composto di un’infinit� di boccioli rossi di carta campeggiava su un telo verde che occupava l’intera parete davanti alla quale gi� sedeva la band che avrebbe suonato per l’intera serata.
Dopo averle consegnato l’omaggio floreale, una delicata composizione di roselline bianche, Roger condusse Shiri all’interno della sala. - Vieni, andiamo a farci immortalare! - disse, accennando alla postazione del fotografo ufficiale.
Jason e Alexandra, invece, si attardarono appena fuori dell’edificio.
- Sei bellissima, stasera. - Lui sorrise sfiorandole i capelli con una carezza leggera. - Dev’essere stato faticoso... -
- Ne � valsa la pena? -
- Oh s�! - Si avvicin� fino a posarvi la fronte e ne aspir� il dolce profumo, poi vi depose un piccolo bacio e finalmente si scost� da lei quel tanto che serv� per porgerle l’orchidea. - Questa � per te. - Gliela fiss� al polso con l’apposito nastro. Mi avevi detto sul rosa. -
- S�. Grazie. - Le labbra le si incurvarono in un sorriso malizioso mentre lo precedeva all’interno e si sfilava la mantella porgendogliela perch� la affidasse alla guardarobiera.
Il giovane trattenne per un attimo il respiro, e dovette lottare per tenere a bada i battiti del cuore. L’abito era molto aderente e accollato, un cerchio di metallo dorato faceva partire dalla gola il tessuto di lucido satin di una cupa sfumatura bordeaux, tenuto unito su un lato da un cordoncino che si intrecciava da sotto l’ascella sinistra fino a met� coscia lasciando scoperta la pelle. Sandali e pochette neri completavano il tutto.
- Mi piace sorprenderti... - disse allegra.
- E a me piace essere sorpreso. Sei assolutamente meravigliosa! - Le prese una mano e le baci� il palmo dopodich� intrecci� le dita alle sue e si diresse verso il fotografo. - Voglio una foto con te. Non ne ho nessuna, sai? - aggiunse subito dopo con un certo stupore.
- Allora dobbiamo rimediare -
Poco dopo ballavano insieme sull’affollata pista, ridendo e scherzando come non avevano mai fatto prima.

- Sei fantastica... -
Shiri sorrise indulgente al suo cavaliere. - Grazie. Sei stato gentile ad invitarmi. Mi sto divertendo davvero molto. -
- Sai, non ero sicuro che avresti accettato. Pensavo che... - Roger distolse lo sguardo, imbarazzato - che il tuo ragazzo te lo avrebbe impedito. -
- E perch� avrebbe dovuto? - chiese lei, meravigliata.
- Vuoi dire che non � geloso del fatto che tu sia qui con me, stasera? - Torn� a studiare il suo bel viso. - Continuo a temere che appaia da un momento all’altro e mi prenda a pugni... -
- Non hai alcun motivo di preoccuparti per questo! - Rise piano. - Bren non farebbe mai una cosa del genere, quindi rilassati e goditi la festa! -
- Oh, se � per questo me la sto gi� godendo... - La strinse pi� forte contro di s� ed insieme girarono vorticosamente finch� le luci della sala divennero scie multicolori. Quando urtarono contro un’altra coppia si scus� e rallent� la rotazione per adeguarsi al ritmo della musica.
Continuarono a ballare finch� la band dichiar� una pausa. Si diressero allora al tavolo dei rinfreschi e Roger la osserv� divertito mentre mescolava coca cola, succo d’ananas e limonata. - Santo cielo, Shiri, hai dei gusti a dir poco discutibili... -
- Questione di punti di vista. - Bevve un sorso e fece schioccare la lingua. - Vuoi provare? -
- No, grazie. Preferisco questo! - e sollev� il proprio bicchiere colmo di spremuta d’arancia. In realt� avrebbe gradito qualcosa di alcolico ma sapeva che non c’era nulla del genere, dato che i rinfreschi erano stati presi in gestione da genitori ed insegnanti.
- Ehi, tutto bene, voi due? - Glen ammicc� all’amico. Sapeva quanto Roger avesse desiderato venire con Shiri ed era contento di vedere che, almeno in apparenza, le cose tra loro stavano filando lisce.
Dopo aver posato il bicchiere ormai vuoto la ragazza sorrise. - Torno fra un minuto - mormor� allontanandosi in direzione dell’uscita.
Stava ritoccando alcuni riccioli sfuggiti alla pettinatura quando, riflessa nello specchio, vide Tanya uscire da una delle toilettes. - Ciao! - la salut�.
- Ciao. Ho visto che Roger non ti ha mollata un attimo, stasera... -
- S�, abbiamo ballato sempre. E tu? Ti stai divertendo? -
- Mm. - Le si accost� e, dopo essersi lavata le mani, frug� nella borsetta alla ricerca del rossetto. - Certo che Alex ha davvero del fegato a presentarsi con un abito del genere... Voglio dire, hai visto? Con quell’allacciatura sul fianco non ha potuto mettersi nemmeno il tanga! -
- No, per� sta benissimo. E’ un vestito molto bello. -
- Non dico di no, ma sicuramente io non potrei andare in giro vestita cos�... -
Avvertendo la nota di disappunto nella sua voce Shiri la fiss� incuriosita. - Qualcosa non va? -
Tanya sembr� restia a rispondere, ma poi non riusc� a trattenersi. - Glen non ha fatto altro che guardarla! Avrei voluto mollargli uno schiaffo, invece mi sono limitata a pestargli i piedi ogni volta che si fermava. -
La ragazza scoppi� a ridere. - Non me lo sarei mai aspettato da te! -
- Beh, non � carino che il tuo cavaliere continui a fissare un’altra... Non mi ha fatto nemmeno un complimento. E’ un vero idiota... -
L’aliena la studi� un attimo. - S�, hai ragione - concord�. In effetti stava molto bene con quell’abito di voile grigio perla ed una delicata fantasia rosa pallido e nero, e Glen doveva essere proprio cieco per non essersene accorto.
In quel momento sopraggiunse Alexandra, accaldata e sorridente. - Ciao! Come va? -
- Alla grande... - mormor� Tanya. - Accidenti, Alex, non potevi scegliere qualcosa di meno appariscente? - si lament�.
- E’ il ballo della scuola, non della parrocchia! - Le diede un buffetto amichevole sulla guancia. - Su, la prossima volta ti porto a fare spese con me! -
- S�, e poi dovrei nascondere tutto in fondo all’armadio. I miei genitori non mi permetterebbero mai di farmi uscire vestita in quel modo... -
- Uffa, come siete patetici, tutti quanti! I miei genitori qui, i miei genitori l�! - sbuff� facendo un passo indietro. - E’ la vostra vita, non la loro! -
Sapendo come quello fosse un tasto dolente per lei, Shiri non replic�. Tanya, invece, alz� le mani coi palmi rivolti verso l’alto. - Vaglielo a spiegare! - disse con foga.
- Ecco dove vi eravate nascoste! - Sabrina, seguita da presso da un’altra ragazza, entr� nel locale ormai sovraffollato. Alex, il tuo vestito � davvero incredibile! - Le sorrise allegramente prima di sparire all’interno di una toilette.
- Grazie, Sabry. - Si pass� una mano sul fianco nudo e fece l’occhiolino in direzione di Shiri. - Anche Jason lo ha molto apprezzato... - disse entrando a sua volta in uno dei cubicoli ancora liberi.
Parlando a bassa voce per non farsi sentire dalle altre, Tanya guard� l’amica. - Ti invidio, sai? Tu sei cos�... cos� sicura di te! -
Shiri fece una piccola smorfia divertita. - Ho combattuto le mie battaglie e sono sopravvissuta. Questione di allenamento, suppongo... - La prese sottobraccio. - Su, dai, torniamo di l�! I nostri compagni ci stanno aspettando! -
A mezzanotte la festa raggiunse il culmine con la consueta elezione del re e della reginetta del ballo, poi l’eccitazione and� man mano scemando. Verso le due, quando il preside decret� la chiusura ufficiale della serata, soltanto poche coppie erano ancora in pista. Molti avevano ceduto e si erano accomodati intorno ai minuscoli tavolini disseminati qua e l�, e qualcuno era addirittura gi� andato via. Inaspettatamente, Jason e Alexandra erano tra coloro che avevano continuato a ballare ad oltranza mentre Roger aveva trascinato Shiri in un angolo, dove ben presto erano stati raggiunti da altri amici, ed erano rimasti a chiacchierare finch� quel discorsetto di commiato aveva segnalato che anche per loro era giunto il momento di andare.
Un piccolo corteo di macchine lasci� il parcheggio della scuola e, poco alla volta, si disperse per le vie silenziose della citt�.
- Grazie per la splendida serata. - mormor� Shiri a Roger quando lui la scort� fino alla porta d’ingresso.
- Sono contento che ti sia divertita. - Le scost� una ciocca di capelli dalla guancia. - Bren � davvero fortunato... - disse piano.
Lei accenn� un sorriso birichino. - Credo che lo sappia. -
- Meritavi di vincere tu. Eri la pi� bella di tutte! -
- Ti ringrazio per il pensiero, ma... ho gi� una corona, ed � pi� che sufficiente! - gli confid� in gran segreto.
Ridacchi� a quella che riteneva una semplice battuta, poi le prese una mano e se la port� alle labbra. - Buona notte... -
- Buona notte anche a te, Roger. - Cercando di non apparire troppo brusca liber� la mano e si volse per varcare la soglia.
A pochi passi da loro Jason diede un ultimo bacio alla sua compagna e segu� la sorella in casa.
Rimasti soli, Alexandra e Roger fecero ritorno alla vettura. - Mi dispiace costringerti ad attraversare di nuovo tutta la citt�... -
- Non preoccuparti, guidare mi rilassa. -
Cogliendo la sua rapida occhiata alla finestra del primo piano, illuminatasi proprio in quel momento, il giovane non pot� impedirsi di commentare: - Sei proprio innamorata persa di lui, eh? -
- La cosa ti d� fastidio? -
- No, anzi! E’ divertente vedere come ti dai da fare per tenere la sua attenzione concentrata su di te... -
- Roger, aggiungi solo un’altra parola e te ne torni a casa a piedi -
- Dai, scherzavo! Volevo semplicemente dire che stasera sei uno schianto. -
- S�, grazie... Si pu� sapere cos’hai bevuto? Eppure non c’erano alcolici, al ballo... -
- Gi�, purtroppo. - Lasci� andare un sospiro. - Maledizione, avrei proprio bisogno di una bella birra! -
- Che c’�? Sei innamorato perso di Shiri? - gli rifece il verso.
- Non ti consiglio di ripeterlo in giro - La fiss� tetro. - Secondo te ho una qualche speranza che...? -
Lei scosse decisa la testa. - Assolutamente no. A dire la verit�, non vede l’ora di sposarsi. Che stupida! E’ ancora una ragazzina e gi� pensa a metter su famiglia! -
- Perch�, a te non piacerebbe mettere su famiglia con Jason? -
- Ci mancherebbe altro! - ment�, sapendo di mentire.
- Bugiarda - rise.
- Non dico che non sia un tipo interessante, ma da qui a volerlo sposare... -
- Per� se qualcun'altra si avvicinasse a lui le caveresti gli occhi, giusto? -
Si un� alla sua risata. - S�, giusto - ammise.
- Sei proprio una ragazzaccia! - la prese affettuosamente in giro.
- Faccio quello che posso - Gli dedic� un rapido sorriso. - Me la cavo bene, eh? -
- Benissimo! - convenne divertito.
- Splendido - sussurr� fra s� con piacere. Sapeva che Jason adorava quel lato del suo carattere...
- Per�... � cos� strano... -
Il semaforo rosso la costrinse a rallentare, e ne approfitt� per voltarsi a guardarlo. - Cosa? - domand� incuriosita dal suo tono assente.
- Fino alla scorsa settimana ero convinto che Shiri dovesse compiere sedici anni e invece... -
- E invece hai scoperto che � abbastanza intelligente da essere riuscita a frequentare il primo senior a quattordici anni -
- Gi�... Ma... com’� possibile che gli Evans abbiano solo pochi anni pi� di noi? -
- A quanto pare sei l’unico a non sapere che Shiri e Jason hanno un difetto genetico che ha provocato la loro rapida crescita... - fu la tranquilla risposta.
- E che razza di difetto sarebbe? Mi pare di aver letto da qualche parte di un gene che causa l’invecchiamento precoce, ma una roba del genere... mai, finora! -
- Glieli chiedi tu, i dettagli? -
- Vorresti dire che non ne hai parlato con Jason? Neanche una volta? -
Alexandra arcu� le sopracciglia divertita. - No. Abbiamo di meglio da fare che parlare di malattie, quando siamo insieme. -
- Ah, non ne dubito! - Torn� serio. - Per� devi ammettere che � una faccenda molto strana... Insomma, se non hanno l’et� che dimostrano, come ha fatto Shiri a festeggiare quindici anni? -
- Santo cielo, come sei noioso... - Ingran� di nuovo la marcia e, con suo grande sollievo, lui non replic�. Dopo qualche minuto di silenzio, tuttavia, si sent� in dovere di avvertire l’amico. - Lascia perdere Shiri: con lei sprechi solo il tuo tempo, credimi. -
L’unica risposta che ottenne fu un leggero grugnito. - Dammi retta, non sai quante rogne ti risparmi... I suoi saranno pure giovani, ma sono dei veri rompiscatole se appena appena non gli vai a genio! -
Lui scroll� le spalle e, immusonito, incroci� le braccia sul petto e rimase a fissare dritto davanti a s� senza pi� dire una parola.
“S�, sei decisamente noioso.”

Dopo una rapida doccia Shiri si prepar� per andare a dormire ma, prima di infilarsi sotto le lenzuola, si diresse verso la stanza del fratello. - Jason? Posso entrare? - bisbigli�. Avuto il suo benestare, entr� e and� a sedersi accanto a lui. - Su, racconta! Ho visto che tu e Alexandra avete ballato praticamente tutta la sera! -
- Infatti. Mi fanno ancora male i piedi. -
- Povero coniglietto... - Si volse a guardare le scarpe, nere e tuttora lucidissime, allineate in fondo al letto. - Pensa a come deve stare Alexandra, con quei tacchi a spillo! -
Un’espressione preoccupata vel� i suoi occhi. - Hai ragione... -
- Dai, stavo scherzando! Lei � abituata a quel tipo di scarpe! Secondo me ci va anche a dormire. -
In quel momento la porta si apr� ed apparve Liz. - Cosa fate ancora svegli? Sono quasi le tre del mattino! -
- Scusa, mamma, ti abbiamo disturbata? -
- No, tesoro, mi ero alzata per andare in bagno e vi ho sentito. - Sorrise nel vedere le espressioni dipinte sui loro volti e si avvicin�. - Vi siete divertiti? - chiese.
- S�, un sacco! Avresti dovuto vedere come avevano sistemato la palestra! Era... era incredibile! -
La donna sorrise davanti all’entusiasmo della figlia, memore della trepidazione con cui lei stessa aveva atteso quello che era considerato uno dei momenti pi� significativi nella vita di un adolescente.
- Ciao. Cosa state facendo? - Max, insonnolito, scalzo e con indosso solo i pantaloni del pigiama, si affacci� sulla soglia soffocando uno sbadiglio.
- Siamo rientrati da poco - spieg� Shiri. - Mamma ci ha sentiti e... -
- Oh, capisco. Posso rimanere anch’io? - chiese appoggiandosi contro lo stipite, curioso di sapere come fosse andata.
Con una risatina la ragazza inizi� a raccontare tutto quello che era successo da quando, al braccio di Roger, aveva fatto il suo ingresso nel locale gi� pieno di gente.
Di tanto in tanto interveniva anche Jason il quale, per�, alla fine non pot� trattenersi dal dire: - Comunque continuo a non capire perch� gli si attribuisca tanta importanza. E’ soltanto una festa scolastica... -
- Forse qualcuno la vede cos� - la sorella reclin� il capo con fare divertito - ma per altri � un’occasione per mettere in chiaro le cose. Adesso non c’� proprio nessuno, a scuola, che non sappia che tu e Alexandra state insieme! -
- E a chi interessa? - domand� lui, sinceramente stupito.
- Ad Alexandra, sciocco. - Shiri alz� gli occhi al cielo. A volte l’ingenuit� di Jason era davvero sconcertante...
- Ok, � ora di andare a nanna! - intervenne Liz prima che gli animi cominciassero a riscaldarsi. Diede il bacio della buona notte al figlio poi prese Shiri per mano e la port� via con s�.
Max si chin� a scompigliare con tenerezza i capelli di Jason. - Mi fa piacere che sia andato tutto bene. Shiri ha ragione, per alcuni il ballo della scuola riveste un significato molto particolare, e a quanto sembra Alexandra rientra in questa categoria. -
Il ragazzo ci riflett� su un attimo. - S�. Penso che abbia colto l’occasione per rendere la cosa... ufficiale. -
- Gi�. Meglio di un annuncio in bacheca, eh? - Scosse la testa. - E adesso cerca di dormire un po’... -
- Certo. ‘Notte, pap� -
- ‘Notte, tesoro. -

“Come si sono fatti grandi...” Liz guard� immalinconita le foto che ritraevano i figli con i rispettivi accompagnatori. Shiri le aveva ritirate quella mattina e, non appena lei era rientrata dall’ospedale, gliele aveva mostrate con orgoglio. Da allora le aveva riprese in mano una quantit� infinita di volte, e sempre vi aveva scoperto nuovi particolari. Con la punta delle dita sfior� il volto sorridente di Jason. Sembrava cos� felice... Si mordicchi� pensosa il labbro inferiore. “Ho sempre odiato quando i miei mi vietavano di fare qualcosa che desideravo dicendomi che era per il mio bene, e poi ho finito col fare la stessa cosa con te... Una volta nonna Claudia mi disse che dovevo seguire il mio cuore. Non � stato facile, ma alla fine ne � valsa la pena. Tu hai dimostrato pi� coraggio di me seguendo il tuo cuore fin dall’inizio, nel bene e nel male” Per un attimo il ricordo di tutto quel che Alexandra aveva combinato quasi la soffoc�, poi emise un profondo sospiro. “Per� non � pi� possibile negare la realt� dei fatti: voi due vi appartenete, e tu lo hai capito prima di chiunque altro...” Rimase assorta per alcuni secondi prima di tornare a studiare l’immagine di Shiri. “La mia bambina... la mia bellissima bambina... Presto anche tu te ne andrai per vivere la tua vita... Sono... sono cos� orgogliosa di voi...”
- Mamma, ti spiace ridarmi le fotografie? Sto andando dalla zia Isabel e vorrei mostrargliele. -
- Certo, amore. - Le rimise nella busta e gliele porse. - Jason viene con te? -
- S�. Dobbiamo anche passare in biblioteca a vedere se troviamo dei libri che ci servono per una relazione, ma cercheremo di non fare tardi. -
- Bene. Allora a stasera... -
- S�. Ciao! - Si protese a darle un bacio sulla guancia e, sentendo rumore di passi in corsa, si gir� e vide il fratello scendere le scale a due gradini alla volta. - Eccomi! - Salut� la madre con un frettoloso abbraccio e apr� la porta di casa lasciando galantemente che Shiri uscisse per prima.
- E’ difficile da accettare, vero? -
La voce sommessa di Max la fece voltare di scatto. - Cosa? - domand�.
Lui la raggiunse e le pass� un braccio intorno alla vita. - Che nell’arco di cos� poco tempo i nostri bambini siano diventati quasi adulti. - Pose una mano sulla morbida rotondit� del suo addome. - Ma ti prometto che far� tutto il possibile perch� lei, e Claudia ed Ethan, crescano normalmente. Te lo giuro, Liz, loro non dovranno mai affrontare quello che � toccato ai ragazzi, a costo della... - Non pot� finire la frase perch� lei gli copr� la bocca con entrambe le mani. - No, non dirlo! Non devi dirlo! - Lo guard� negli occhi, implorante. - Non potrei vivere sapendo che tu... - Spost� le mani sulle guance circondandogli il viso ed attirandolo verso di s�. - Io non voglio vivere in un mondo dove tu non sia con me, dove non possa vederti e toccarti, dove non possa amarti... - Lo baci� con dolce passione prima di tornare ad incontrarne lo sguardo, da cui trasparivano le profonde emozioni suscitate dalle sue parole. Noi due insieme per sempre. E’ questo, il patto. Io... io spero che tu non debba mai ricorrere a misure estreme per proteggere la nostra famiglia, i nostri amici, ma se questo dovesse accadere... io sar� al tuo fianco e ti seguir� ovunque andrai. Ovunque andrai - ripet� con tono solenne.
Il reale significato di quelle ultime due parole fece fremere il giovane. Liz era pronta a morire pur di non vivere senza di lui. Era una cosa che, a livello istintivo, aveva sempre saputo ma sentirglielo dire cos� apertamente gli caus� una grande agitazione. - No, Liz, la tua vita � preziosa! Tu non puoi pensare di... -
- Anche la tua vita � preziosa, Max! - lo interruppe di nuovo. - Volevo soltanto ricordarti che non sono disposta a perderti. -
- Non accadr� - Le copr� le mani con le proprie. - Perch� neppure io sono disposto a perdere te. -
- Bene! Allora... ci siamo capiti. -
- S� - Le prese le labbra in un bacio che fece loro dimenticare ogni cosa, finch� il suono del campanello li riport� di colpo al mondo che li circondava.
Era Diane con i gemelli, che tornavano da una lunga passeggiata nel parco. I bimbi continuavano a saltellare intorno ai genitori per farsi prendere in braccio, ansiosi di raccontare quello che avevano fatto, e la donna non pot� trattenere una risata. - Non si sono fermati un attimo, e hanno ancora tutta questa energia! -
- Perch� non rimani a cena con noi? - Max le indic� il telefono. - Chiama pap� e digli di raggiungerci quando esce dall’ufficio. -
- D’accordo. A patto, per�, che mi permettiate di dare una mano a preparare! -
- Va bene. - cedette Liz, sapendo che non c’era altro modo per convincerla a trattenersi.
- Com’� andato il ballo della scuola? -
Max sorrise alla madre. - Direi benissimo. Chiediglielo, a cena: vedrai che non si riuscir� a parlare d’altro! -
- Dove sono? -
- Da Isabel, e poi dovevano fare un salto in biblioteca. - Controll� l’orologio a muro. - Dovrebbero essere di ritorno fra non molto. -
- E tu, cara? Come procede la gravidanza? -
La ragazza prese l’occorrente per apparecchiare. - Magnificamente. Dovrei partorire entro la fine di maggio. - Disposti i piatti sul tavolo, si raddrizz� e si tocc� la pancia con un sorriso radioso. - Non vedo l’ora che questa piccolina arrivi! -
- Avete bisogno di aiuto per preparare la nuova cameretta? -
- No, non serve, grazie. Dobbiamo solamente spostare un po’ di mobili nella stanza dei gemelli... -
- Dobbiamo? -
- Io, Jason, Michael e Morgan. Il prossimo fine settimana. Liz non far� niente di pi� faticoso che decidere come vuole che siano sistemati. - Max aveva parlato con tono deciso, quasi a voler ricordare alla moglie che non le sarebbe stato consentito null’altro.
- Messaggio ricevuto - mormor� lei infatti prima di andare a controllare la cottura dell’arrosto.
- Non te la prendere, mia cara. Lo sai come sono fatti gli uomini, no? - cerc� di consolarla Diane.
- Certo - Spense il gas e con gesto automatico rimise il coperchio sulla pentola, poi fece un mezzo giro e si slanci� fra le braccia del marito. - Soprattutto questo uomo in particolare... - Si rannicchi� felice contro di lui. - Ma mi piace che sia cos�! -
Max la strinse forte e le diede un bacio sui capelli. - Ti amo -
- Lo so - Alz� il viso cercando le sue labbra per un bacio.
Con un sorriso comprensivo la signora Evans prese i nipotini per mano. - Su, andiamo a lavarci le mani! Ci sono tante cose buone da mangiare, e scommetto che non lascerete neppure una briciola, vero? -
Phillip, Jason e Shiri arrivarono contemporaneamente pochi minuti pi� tardi e la cena, come previsto, fu molto vivace e allegra. Le argute descrizioni dei due ragazzi suscitarono continue risate, e Claudia ed Ethan fecero la loro parte per aumentare la confusione.
Dopo che gli ospiti se ne furono andati Max e Jason misero in ordine la cucina mentre Liz e Shiri fecero il bagnetto ai gemelli e li prepararono per la notte.
Quando finalmente pot� infilarsi sotto le lenzuola Liz si stiracchi� con volutt�. - Sono stanchissima... - Si mise poi di fianco e pass� una mano sul torace del giovane. - Anche tu hai l’aria distrutta. Sei molto pallido... -
L’alieno intrecci� le dita alle sue, gli occhi chiusi ed un sorriso colpevole sulle labbra. Erano ancora a tavola quando aveva cominciato ad avvertire quel sordo pulsare alle tempie, e aveva pensato che prima o poi sarebbe scomparso da solo ma cos� non era stato. Si port� la mano libera alla fronte concentrandosi finch� le vene si dilatarono ed il sangue riprese a scorrere normalmente, annullando a poco a poco ogni sensazione di dolore.
- Ti porto un’aspirina? - si preoccup� subito lei.
- No, sta gi� passando. - Le attir� la testa contro la propria spalla. - Buona notte, amore - mormor�, scivolando nel sonno senza neppure accorgersene.
- Buona notte a te, amore mio. - Si sistem� meglio contro il suo corpo tiepido e continu� a guardarlo finch� le palpebre le si abbassarono ed il respiro si fece pi� lento.

Liz sost� un attimo sulla soglia del bagno per tirarsi su la cerniera del vestito poi torn� verso il letto, da dove Max la stava osservando con occhi insonnoliti. Con un sorriso si accovacci� sul bordo del materasso, una gamba flessa sotto di s�. - Ciao, bell’addormentato... -
- Ciao -
Il tono rauco della sua voce le fece accentuare il sorriso. Lo prese dolcemente per i polsi e gli sospinse le braccia oltre la testa. - Mi piaci con i capelli un po’ lunghi, sai? -
- Allora niente barbiere? -
- Mm... no, per adesso no! - conferm�. Si curv� a dargli un bacio leggero sulle labbra. - Hai un’aria ancora pi� sexy... - Poi si raddrizz� e lo fiss� seria. - Anche se oggi c’� Maria vedi di non passare tutta la mattina al computer. Non voglio che ti venga un’altra volta il mal di testa, stasera. -
- Non era un vero e proprio mal di testa... -
- Prometti? - insist� lei.
- Prometto - cedette dopo una breve esitazione.
- Bravo! - Gli diede un altro bacio, poi una strana espressione le apparve sul volto e si raddrizz�. - Qualcuno vuole salutarti - Senza dare altre spiegazioni si appoggi� una mano di lui sul ventre.
Nel sentire il delicato agitarsi della bambina Max si mise lentamente a sedere, gli occhi lucidi. - Ciao, piccola... - bisbigli� commosso. Dopo cerc� lo sguardo della moglie e rimase a fissarla per alcuni lunghi secondi. - Non esagerare neppure tu - si raccomand�. - Non voglio che succeda nulla n� a lei n� a te. Promesso? -
- Promesso -
- Ti amo. -
- Anch’io - Gli sorrise e, con rimpianto, si alz� e usc� dalla stanza.
Lottando contro la sensazione di solitudine che d’improvviso sembr� soffocarlo tir� via il lenzuolo e balz� gi� dal letto. Mentre andava in bagno per lavarsi cominci� a riflettere su uno dei quesiti che i suoi nuovi colleghi avevano impostato. Era l’unica maniera per distrarsi dal pensiero della lontananza di Liz...

Liz infil� le mani nelle tasche del camice e a testa alta attravers� i corridoi che la separavano dal suo laboratorio. Era naturale che venissero svolte delle indagini su quel che era successo ma non si era aspettata un interrogatorio in piena regola. All’inizio l’argomento principale era stata l’attivit� che svolgeva col suo gruppo ma poi i due militari avevano cambiato tattica. Le domande si erano fatte pressanti, pi� personali, e solo la rassicurante presenza di Jim, nella sua veste di sceriffo, l’aveva trattenuta dall’esplodere. Era stato difficile mantenersi calma mentre esponeva con fermezza la propria versione dei fatti, fingendo di non sapere nulla dell’uomo di cui aveva causato la morte. Avrebbe voluto gridare che la sua bambina non era un mostro, che non avevano nessun diritto di tormentarli in quel modo, che loro volevano vivere in pace e non essere costretti ad uccidere per difendersi, e invece aveva dovuto mostrarsi razionale, distaccata. Come se non fosse stata lei a fermare per sempre il cuore di quell’uomo. Ma quello era l’unico oscuro segreto che nascondesse. Il resto era la normalit�, ci� di cui poteva parlare senza timore, e aveva spiegato fino alla nausea in cosa consistesse il suo lavoro. Per quel che la concerneva, nessun plausibile motivo poteva aver scatenato la pronta reazione della squadra di contenimento biologico. E questo era tutto ci� che sapeva. Tutto ci� che avrebbe ripetuto fino a rimanere senza voce, se fosse stato necessario. N� il team con cui lavorava n� l’intero ospedale, per quel che ne sapeva, avevano ragione di temere possibili incidenti di contaminazione. Il perch� di quell’incredibile malinteso andava oltre la sua comprensione. Ecco. Era abbastanza sicura di averli convinti, ma dentro si sentiva stremata. Non doveva lasciar trapelare nulla dell’ansia che la divorava, doveva comportarsi normalmente, doveva continuare come se niente fosse.
Quando entr� nel laboratorio il cuore aveva ripreso a battere con regolarit�, i palmi delle mani erano di nuovo asciutti e, con un piccolo sforzo, riusciva anche a deglutire. Era ancora un po’ pallida tuttavia and� a sedersi al suo solito posto e sorrise ai compagni. - Allora? Dove eravamo rimasti? -
Julianne le pass� vicino e le diede una pacca amichevole sulla spalla. - Vado a prenderti qualcosa da bere, mi sembri stanca. Va bene del caff�? O preferisci il t�? -
- Caff�, grazie. -
- Stanno facendo domande da prima dell’alba. Non vedo l’ora che se ne vadano. - George si gratt� dietro la nuca. E comunque mi piacerebbe proprio sapere perch� non � la polizia a seguire le indagini. Lo sceriffo Valenti non mi sembrava molto contento quando l’ho visto arrivare, poco dopo le sette... -
- Sentite, che ne dite di rimetterci al lavoro? Abbiamo gi� perso fin troppo tempo con queste continue interruzioni! -
Liz prese il bicchiere che l’altra le porgeva e le sorrise con gratitudine. - S�, hai ragione. - Bevve un sorso della bevanda bollente e sent� che i nodi di tensione cominciavano a sciogliersi. Quel posto era una specie di seconda casa, per lei, e l’ambiente familiare la faceva sentire al sicuro. Era una sensazione illogica, tenuto conto delle circostanze, eppure non pot� fare a meno di rasserenarsi. - George, mi passi quella lista, per favore? - chiese indicando con un cenno del mento il blocco fermafogli alla sua destra.
L’uomo glielo porse con un ghigno. - Curiosa di scoprire chi di noi due aveva visto giusto? -
- Indovinato! - S�, certo, aveva assoluto bisogno di concentrarsi su qualcosa che non fosse il ricordo dei tragici eventi che l’interrogatorio subito aveva riportato in superficie in tutta la sua orribile crudezza, fin nei minimi particolari. Non voleva rammentare quei momenti di terrore, la percezione dell’energia che fluiva nel corpo del suo aggressore causando l’arresto cardiaco. Prese il blocco che il collega le tendeva e lo serr� con entrambe le mani sforzandosi di mettere a fuoco quel che vi era scritto. Costringendo la mente ad escludere ogni pensiero estraneo a ci� che non fosse la lista dei reagenti chimici usati il giorno prima ed i relativi risultati, s’immerse nello studio delle possibili soluzioni da provare sulla nuova coltura cellulare. Ma il motivo per cui i militari avevano preso in mano la faccenda era una cosa che avrebbe dovuto verificare quanto prima con Jim. Ne andava della sua sanit� mentale...
Quando la giornata di lavoro volse al termine era stremata per il costante autocontrollo che aveva dovuto esercitare sui propri pensieri e, dopo un saluto fugace ai compagni, sal� in macchina e si diresse verso l’edificio dove aveva sede la stazione di polizia.
Jim Valenti l’accolse con un sorriso comprensivo. - Sapevo che saresti venuta qui non appena ti fosse stato possibile! - la salut� indicandole la poltroncina davanti alla scrivania.
- Allora, ti prego, dimmi che sta succedendo. Perch� non segui tu l’indagine? -
- Liz, in casi come questo la polizia locale non � esattamente al vertice della catena di comando - disse con tono ragionevole. - Quando la squadra di contenimento � arrivata la direzione dell’ospedale si � data da fare per capire il motivo dell’allarme e ha contattato gli uffici federali. Ma nessuno sapeva niente di niente e cos� � stata avviata un’indagine. E siccome non � la prima volta che a Roswell accade qualcosa di strano, hanno pensato bene di fare le cose in grande. Per� puoi stare tranquilla che non � a voialtri che stanno dando la caccia. Stanno solo cercando di venire a capo di una faccenda in apparenza priva di senso. Naturalmente, l’aver trovato morto uno dei medici dello staff ha reso la questione pi� complicata. -
A quelle parole la ragazza impallid� e le labbra le tremarono. - Io non volevo... - inizi� a dire, tuttavia lui si affrett� a zittirla. - Non dire niente. Si � trattato di un attacco di cuore. L’autopsia lo ha confermato. Le indagini non riguardano il personale interno, quindi non hai nulla di cui preoccuparti. - Si alz�, invitandola a fare altrettanto. Adesso va’ a casa, Max e i ragazzi ti stanno aspettando. -
Liz lo guard� per un lunghissimo istante negli occhi, poi annu�. - S�. Grazie, Jim, grazie di tutto. -
- Non c’� di che. Ciao -
- Ciao. - Sentendosi leggermente pi� tranquilla lasci� l’ufficio e, quando fu fuori della palazzina, si tocc� la pancia con fare protettivo. Doveva davvero smetterla di farsi prendere dall’ansia. Non faceva affatto bene alla piccola. E nemmeno a lei... Quasi in risposta alle sue riflessioni avvert� una serie di piccoli calci e rise piano. - Sei d’accordo anche tu, eh? -
Una volta a casa fece un succinto resoconto di ci� che era accaduto per evitare che Max si allarmasse nel venirlo a sapere da qualcun altro, dopodich� lasci� che Shiri l’aiutasse a preparare la cena.
La previsione di Valenti si rivel� esatta. Per quasi una settimana l’intero ospedale venne passato al setaccio dal personale militare incaricato dell’inchiesta ma poi tutto torn� alla normalit�. L’Eastern Medical Center era risultato assolutamente pulito e le ricerche si erano spostate su altri fronti, lasciando la direzione dell’ospedale del tutto insoddisfatta per la mancanza di spiegazioni precise in merito a quello che era infine stato presentato come un madornale errore.
Mentre consegnava a George Rovers il rapporto dell’ultima fase dell’esperimento che aveva appena condotto a termine fece una smorfia. - Credo che mi prender� una breve vacanza. Ormai manca poco e mi sento come se... - Si port� entrambe le mani dietro la schiena - come se dovessi partorire da un momento all’altro... -
- Oddio, vuoi che faccia portare una sedia a rotelle? - si preoccup� subito Julianne.
- Ehi, era solo per dire! - Inspir� a fondo. - Per� � rimasto davvero poco tempo... -
- Sicura di non volerti ricoverare? Posso chiamare la tua ginecologa, tuo marito, o... -
- Julie, davvero, non sono in travaglio! - la interruppe ridendo. - Ho soltanto bisogno di andare a casa. Mi sento molto... pesante. -
- Lo immagino! In questi ultimi giorni la tua pancia � cresciuta a vista d’occhio! - George l’aiut� a sfilarsi il camice poi fece altrettanto col proprio. - Andiamo, ti accompagno io. - E senza ascoltare le sue obiezioni la prese gentilmente per il braccio e la condusse fuori dell’ospedale.
Aveva appena richiuso il portello dell’auto dopo aver aiutato Liz a scendere quando vide un uomo rincorrere un bimbo, poi chinarsi e prenderlo in braccio. Doveva trattarsi di Max Evans, dato che si trovava nel giardino della casa di Liz, e lo fiss� dimenticando per un attimo di respirare. L’uomo portava solo un paio di jeans e aveva la schiena lucida di sudore, ed il gioco dei muscoli sollecitati nel rialzarsi col piccino aveva totalmente calamitato la sua attenzione.
- Max! - Il richiamo della ragazza al suo fianco lo riport� alla realt�. Segu� con silenziosa reverenza l’avvicinarsi del giovane e dovette raschiarsi la gola prima di parlare. - Salve, le ho riportato Liz. Non si sentiva molto bene cos� ho preferito guidare io. -
L’alieno guard� intensamente la moglie. - E’ tutto a posto? - chiese con apprensione.
- S�, sono solo stanca. Penso che... non so, forse ancora un giorno o due... - Gli sorrise, desiderosa di rassicurarlo, ma lui mise gi� Ethan e si affrett� a sollevarla da terra. - Grazie per averla accompagnata. Vuole entrare, cos� pu� chiamare un taxi? -
- Non importa, non � una lunga camminata da qui all’ospedale... Ciao, Liz, e riguardati! - Fece un cenno col capo e se ne and�. Se fosse rimasto ancora un minuto nelle vicinanze di quello splendido esemplare d’uomo avrebbe finito col mettere tutti in un terribile imbarazzo!
Attento a non fare movimenti bruschi Max sal� le scale e depose Liz sul letto. La spogli� con delicatezza poi le mise una mano sull’addome. - No, non sta per nascere. Non ancora, almeno, per� ci siamo quasi. Non muoverti da qui e cerca di rilassarti, ok? Ti porter� su la cena. Non voglio che ti alzi, intesi? -
- Senti, non ho le doglie, non si sono rotte le acque, non vedo perch�... - cerc� di protestare ma, resasi conto che sarebbe stato del tutto inutile, tacque sconfitta.
- Bene, sono lieto di vedere che ogni tanto fai quello che ti chiedo! - Le diede un bacio tenerissimo sulla fronte e sulle labbra ed usc� dalla stanza lasciando la porta aperta per qualsiasi evenienza.
L’indomani, alle quattro del pomeriggio, Audrey Gabrielle Evans venne alla luce. Era una deliziosa cosina, con enormi occhi blu in cui gi� si scorgevano tracce del verde intenso che avrebbero assunto poi, ed un ciuffo di capelli color mogano che le ricopriva a malapena la testa.
- Possiamo entrare? - chiese Shiri impaziente. Al suo fianco, Jason faticava a trattenere i gemelli dal precipitarsi verso la madre.
Michael, inginocchiato accanto a Liz con una mano sulla sua spalla per assicurarsi che non ci fossero problemi di sorta, guard� interrogativamente Max, il quale fece un cenno di assenso. - Per me va bene. Liz? -
- Certo! - Tese le braccia verso Isabel perch� le porgesse la neonata e sorrise mentre i figli pi� grandi entravano e si mettevano in fila per poter guardare la nuova sorellina.
Nel frattempo Max aveva raccolto i teli sporchi ed era andato a portarli in bagno, scortato da Maria con la bacinella dove Audrey aveva fatto il suo primo bagnetto.
- E’... cos� minuscola... - mormor� affascinato Jason sfiorando le manine della bimba.
Tornato accanto al letto Max sedette vicino alla moglie e pos� le labbra sul capo della piccina. - Hai visto quante persone erano ansiose di fare la tua conoscenza, amore? -
Morgan si affacci� sulla soglia della stanza. - Sono arrivati i vostri genitori. Li faccio salire? -
- Ehi, non penserete mica di lasciarci fuori?!? - Nancy e Jeff Parker, senza attendere la risposta, entrarono seguiti a ruota dagli Evans.
Un coro di commenti estatici riemp� l’affollatissima stanza finch� Liz si raddrizz� e, passata la figlioletta a Max, scese dal letto. - Se non vi spiace vado a farmi una doccia - si scus� avvicinandosi al cassettone per prendere della biancheria pulita e un comodo completo da casa, poi si rifugi� in bagno.
- Su, dammi la bambina e va’ a controllare che stia bene! - borbott� Nancy togliendogli la piccola dalle braccia.
Vedendo che la figlia continuava a dormire placidamente il giovane non si fece pregare oltre e corse dietro la moglie.
- Liz? -
Lei aveva appena finito di spogliarsi e lo guard� mentre si sporgeva per aprirle il rubinetto dell’acqua e regolarla alla giusta temperatura. - Grazie - mormor� accennando un sorriso.
- Come ti senti? -
- Svuotata. Stanca. Felice - Gli pass� le braccia intorno al collo nascondendo il viso contro l’incavo della spalla. - E’ una bambina bellissima, vero? -
- S�, come la sua mamma. - La strinse piano a s� poi, a malincuore, la sospinse nella cabina. - Adesso goditi la tua doccia! -
- Non vieni anche tu? -
Lui scosse piano la testa. - No, ma resto qui ad aspettare, nel caso avessi bisogno di aiuto. -
- Ok - cedette di malavoglia avvertendo la sua risolutezza e, richiuso il pannello di vetro martellato, si lasci� inondare dal getto di acqua e vapore.
Un paio di ore pi� tardi era intenta ad allattare la piccola nella riconquistata pace della camera da letto con la sola compagnia di Max, quando ud� dei passi concitati e vide una trafelatissima Shanee affacciarsi sulla soglia. - Oddio, Liz, scusa per il ritardo! Shiri aveva chiesto al proprietario del locale di avvertirmi ma quel disgraziato ha pensato bene di aspettare che finissero le prove, altrimenti sarei arrivata prima! -
La giovane donna la guard� divertita. - E’ stato meglio cos�, credimi. Fino a poco fa qui c’era una confusione incredibile e avresti dovuto metterti in fila per avvicinarti! -
- In effetti gi� ho visto una vera e propria folla... - Avanz� con cautela verso di lei, non volendo disturbare la bambina. Santo cielo, che meraviglia... - disse piano, incantata.
Audrey scelse quel momento per smettere di poppare e Liz, dopo essersi accertata che non volesse pi� mangiare, gliela porse.
Un po’ intimorita ma allo stesso tempo desiderosa di stringere a s� quel morbido fagottino, la ragazza tese le braccia. Ciao, principessa. - sussurr� commossa.
La bimba batt� lentamente le palpebre appesantite dal sonno e fece una smorfietta che poteva sembrare un sorriso, conquistandosi cos� per sempre il suo cuore.
- Vado a sentire che aria tira di sotto e preparo qualcosa da mangiare. Shanee, hai impegni, stasera, o puoi fermarti a cena? -
- No, sono libera, ma non voglio assolutamente disturbarvi. Sarete distrutti dalla stanchezza e non intendo crearvi altro lavoro! -
- Cosa vuoi che sia un piatto in pi� a tavola? - Max si alz� e le diede una pacca amichevole sulla spalla prima di uscire dalla stanza.
- Ok, come non detto - Il tono rassegnato con cui pronunci� quelle parole fece sorridere Liz. - Tranquilla, stamattina avevo avviato una pentola di minestrone. Ci vorr� pi� tempo a convincere parenti e amici vari che abbiamo tutto sotto controllo che a finire di cuocere la cena... -
Tornando a studiare il delizioso viso della piccina Shanee corrug� la fronte pensosa. - Sai, � strano... Io non... non mi sono resa conto di quello che stava succedendo... Voglio dire... non l’ho sentita nascere, non ho sentito... nulla...
- Forse perch� il parto � stato privo di inconvenienti, per una volta... - La neomamma la guard� sorridendo, colma di tenerezza per l’evidente amore che brillava nei suoi occhi.
- Mio padre mi parlava spesso della famiglia reale di Antar, ma dubito che in tutta la storia del pianeta ne sia mai esistita una come la vostra... Voi... voi siete la risposta alle speranze di un intero popolo... -
Sulle prime Liz non seppe cosa dire poi si rese conto che la ragazza aveva semplicemente pensato a voce alta. Allora rimase in silenzio, godendosi la vista della sua bimba addormentata e sforzandosi di ignorare il leggero sussulto che quelle parole avevano suscitato in lei. Perch�, in fondo al cuore, sapeva che un giorno il destino avrebbe reclamato i suoi figli e niente e nessuno avrebbe potuto impedirlo. Per quanto difficile fosse, quel giorno avrebbe dovuto lasciarli liberi di seguire la loro strada. Ma con Max al suo fianco non si sarebbe sentita sola. Mai.

Scritta da Elisa e Shanti