Riassunto: Questa storia, in 22 capitoli, � la seconda di cinque fanfiction collegate tra loro. Sono passati tre mesi dalla fine di "Il figlio di nessuno". Nate sta cercando di adattarsi alla sua nuova vita, cercando di mantenere il segreto su quello che ha scoperto.
In questa seconda parte c’� forse meno movimento, � una sorta di raccordo tra la prima fanfiction e la terza, ma impareremo a conoscere meglio i nostri personaggi, specialmente Nate ed Alyssa e il loro legame, e ne scopriremo di nuovi...

Valutazione contenuto: non adatto ai bambini.

Disclaimer: Ogni riferimento a Roswell appartiene alla WB e alla UPN. Tutti gli attori protagonisti del racconto e citati appartengono a loro stessi.

Capitoli 1-6

Capitolo 7

Quella notte Nate non riusc� pi� a dormire. Rimase disteso nel letto finch� la luce del mattino non entr� dalla finestra, poi sospir� e cominci� ad alzarsi. Ormai si era abituato, abituato a dormire poco, anche se il sogno che aveva fatto quella notte era stato pi� sconvolgente degli altri.
Infilatosi i pantaloni di una tuta e le scarpe da ginnastica, Nate pens� che se Max stava ancora dormendo, lui poteva fare una corsa prima di colazione. A met� delle scale, invece, si rese conto che Max si era gi� alzato – sent� sua madre che parlava con lui in cucina. Nate si ferm�, colpito dal fatto che Emma stesse ridendo; quel suono gli riscald� il cuore e scese la scala, ascoltando in silenzio la loro conversazione.
"Vorrei ringraziarvi," stava dicendo Max. "per aver dato a Nate la casa che io non ho potuto dargli." C’era una sincera gratitudine nella sua voce, che fece capire a Nate quanto doveva essere stato duro per Max lasciarlo andare.
"E’ stata la nostra gioia." replic� Emma, con un accenno di ringraziamento nella voce. "E’ un ragazzo meraviglioso."
"Si, � speciale." disse Max con affetto.
Nate sent� il rumore dei piatti e cap� che Emma e Max erano svegli gi� da un bel po’ e che lei aveva insistito per preparargli la colazione. Seduto sulle scale, poteva vedere l’orologio del soggiorno – erano gi� le otto passate – e sapeva che Jonathan ormai era gi� al negozio.
"Sono contenta che tu sia venuto." stava dicendo Emma, mentre Nate continuava ad ascoltare. "Nate � un po’ … gi� di morale, ultimamente."
"Cosa vuole dire?"
"In realt�, non lo so. Da quando � tornato � come … distante."
Nate si morse il labbro inferiore – come avrebbe fatto Max a superare l'inquisizione prevista in origine per Diane Evans?
"Ha rotto con la sua ragazza, vero?" domand� Max.
"Si, ma …" Emma fece un sospiro. "Ma era cominciato gi� da prima. E' successo qualcosa mentre era a Roswell? Non sto cercando di ficcare il naso, � solo che sono molto preoccupata per lui."
"E' comprensibile." la voce di Max esprimeva tutta la sua intesa, pi� di quello che Emma era in grado di capire. "Che io sappia, non � successo nulla di traumatico, mentre era in New Mexico."
Nate sorrise – Max era un gran bugiardo.
"Credo che abbia bisogno di un periodo di adattamento." continu� Max. "Anche io sono stato adottato, lo sa?"
"No, non lo sapevo." si sorprese Emma.
"Si. Io e mia sorella siamo stati adottati quando avevamo sei anni. Naturalmente, ho sempre saputo di essere stato adottato, ma c'erano comunque tante cose che non capivo. Non sapevo da dove venivo, chi fossero i miei genitori."
"Anche a quell'et�?"
Nate spalanc� gli occhi – questa volta Max aveva fatto uno scivolone. Nate sapeva che gli ibridi erano usciti dai bozzoli con l'aspetto di bambini di sei anni, ma se Max fosse stato umano, avrebbe dovuto ricordare qualcosa del periodo precedente.
"Eravamo stati abbandonati." si riprese Max immediatamente.
"Oh, santo cielo!" esclam� Emma. "Poverini."
"E' stata dura, non posso negarlo. Ma alla fine tutto � andato a posto – ho dei grandi genitori, proprio come li ha Nate. Ad ogni modo, credo che ci siano state troppe cose per lui da assimilare tutte insieme. Non credo che lei debba preoccuparsi, se lo vede un po' strano. Essendoci passato personalmente, so che ha troppe cose nella mente."
"Credo che tu abbia ragione." Ci fu una pausa e Nate immagin� l'espressione pensierosa di sua madre. "Deve essere stato molto duro per te darlo via, dopo essere stato abbandonato a tua volta."
La tazza di Max tintinn� sul piattino. "Lo � stato. Ma mi sono assicurato che avesse una buona famiglia. Mi sono assicurato che venisse qui."
Nate si alz� in piedi e decise di rivelare la sua presenza. In cucina, trov� Emma e Max seduti alla piccola tavola, davanti a loro piatti e tazze vuote.
Appena lo videro, gli sorrisero entrambi e Emma si alz� per lasciargli la sedia.
"No, mamma." le disse. "Rimani seduta."
"Sciocchezze." rise lei, spostandosi. "Tu mettiti seduto e io ti preparer� due uova. La padella � ancora calda."
Nate si mise a sedere e rote� gli occhi verso Max, che nascose il suo sorriso dietro alla tazza del caff�. Nate not� che anche Max indossava la tuta da ginnastica – era gi� stato a correre? Il fatto che entrambi avessero avuto la stessa idea di andare a correre quella mattina, lo divertiva.
"Dormito bene?" chiese Nate, prendendo la caffettiera.
"Meravigliosamente." rispose Max, lanciandogli un'occhiata significativa. "E tu?"
Nate scroll� le spalle. "Piuttosto bene. Se gi� stato a correre?"
Max rise. "Beh, l'idea sarebbe stata quella, ma quando mi sono alzato tua madre stava preparando gi� la colazione e c'era un profumo da non poter resistere. Andiamo insieme quando hai finito di mangiare?"
Nate annu� e mise la panna nella sua tazza. "Cinque chilometri?"
Max fece un'espressione di apprezzamento. "Gi� cinque chilometri? E' impressionante."
Emma comment�, davanti ai fornelli. "Fa solo quello. Corre, corre, corre. Glielo hai insegnato tu?"
Max fece un cenno con la testa. "Si. Non � tanto male, una volta cominciato, vero?" chiese a Nate.
Nate annu�. Correre lo aiutava a schiarirsi le idee e, oggi, era esattamente quello di cui aveva bisogno.
Mentre Nate mangiava in silenzio la sua colazione, Emma e Max continuarono a parlare di cose insignificanti, solo per sentirsi a loro agio una con l'altro. Max, essendo ospite, insistette per lavare i piatti, finendo il suo e quello di Emma proprio mentre Nate faceva scivolare il suo nell'acqua.
Poi uscirono a respirare l'aria vivace della fine di gennaio. Sul terreno c'era uno strato di neve fresca, che luccicava al sole pallido dell'inverno. Max si infil� un berretto per coprirsi le orecchie, ma Nate prefer� farne a meno. Cominciarono lentamente, per aumentare gradatamente l'andatura.
Dopo aver corso per un paio di chilometri, Max guard� suo figlio e gli chiese "Qual'era il sogno?"
Nate ricambi� lo sguardo, mentre il respiro gli usciva in sbuffi di vapore che svanivano nel vento. Dentro di s� era contento di riuscire, questa volta, a tenere il passo con Max senza sentirsi morire. "Il sogno?"
"E' per quello che sei cos� silenzioso?"
Nate alz� le spalle.
Max si ferm�, poggiandosi le mani sui fianchi e facendo respiri profondi. Nate lo sorpass� poi, rendendosi conto che si era fermato, torn� indietro.
"Dimmi cosa � successo." gli disse Max. "Parlarne pu� aiutare molto."
Nate guard� in terra. In quella giornata rigida, parlare di seme sottratto e di bambini torturati gli sembrava un po' ridicolo. Max avrebbe pensato che lui era una causa persa.
Insieme, ripresero il sentiero, camminando piuttosto che correndo.
"Quando mi hanno liberato dalla Stanza Bianca," cominci� a dire Max, col naso e le guance rosse per il freddo. "ho avuto incubi orrendi. A quel tempo le cose non mi andavano molto bene. Liz ed io ci eravamo lasciati e lei era partita per l'estate. Isabel e Michael erano su una lunghezza d'onda completamente differente dalla mia."
"Perch�?" chiese Nate.
Max si strinse nelle spalle. "Volevano tornare a casa. Volevano scoprire i nostri nemici. Io no. Io volevo solo che Liz tornasse a casa, per potermi scusare con lei di quello che ero."
Nate fece un sorriso triste.
"Lei pass� un brutto momento, per questo motivo." spieg� Max, con il respiro tornato normale. "Posso immaginare come sia difficile scoprire che il tuo ragazzo � un re alieno." Rise al pensiero di quell'assurdit�. "E, peggio ancora, che ero destinato a qualcun'altra."
"A mia madre."
Max annu�. "Si. Ad ogni modo, avevo cominciato ad avere gli incubi e tutto quello che volevo era che qualcuno li facesse finire. Volevo Liz accanto a me, ma lei non c'era. Isabel e Michael erano arrabbiati con me e non mi fidavo abbastanza di Tess per lasciare che mi aiutasse. Cos�, ero solo. Ed � stato l'inferno, Nate. Far� tutto quello che posso per evitarti di passare attraverso quello stesso inferno."
Nate prese a calci la neve sotto i suoi piedi. Certo, Alyssa aveva gi� cominciato ad aiutarlo … non che volesse far sapere a Max che lei era entrata nei suoi sogni, vedendo ogni genere di cose.
"Max, e se ci fossero altri, come te e me - torturati dall'FBI?" chiese alla fine.
Max ci pens�, serio, poi disse "L'avrei saputo."
"L'avresti saputo?"
Lui annu�. "L'agente Darmon non � la sola persona che ho infiltrato tra i governativi. Se ci fosse un altro alieno prigioniero, l'avrei saputo." Aggrott� per un attimo le sopracciglia. "Era di questo che hai sognato?"
"Pressappoco." Come faceva a raccontargli l'ipotesi dello sperma rubato? "Max, quando ti hanno catturato, loro ti hanno prelevato … um, fluidi corporei?"
Le sopracciglia di Max si sollevarono per la sorpresa e non riusc� a trattenere il sorriso che apparve sulle sue labbra. "Fluidi corporei?"
"Si, sai … um … " Le guance di Nate diventarono rosse – e il fatto non aveva nulla a che fare con il freddo.
"Vuoi dire un campione di sperma?" chiese Max, cercando di mostrarsi serio, ma intimamente divertito. "Ne hanno prelevato uno da te?"
Nate scosse la testa. "Non che io sappia … ma sono stato incosciente per una buona parte del tempo." Fece un respiro profondo e si guard� la punta dei piedi. "Credo che ne abbiano ottenuto in un altro modo e in un altro momento."
Max si ferm�. "Quando? Come?"
"Annie." rispose Nate sottovoce, senza alzare gli occhi da terra.
Ora. l'umorismo era completamente scomparso dall'espressione di Max. Allung� una mano per poggiarla sulla spalla di Nate. "Nate, raccontami il sogno. Tu puoi dirmi tutto."
Nate indic� una panchina del parco e i due uomini vi si diressero, la liberarono dalla neve e si misero a sedere.
Molto imbarazzato, gli raccont� che Annie aveva avuto con lui rapporti non protetti, allo scopo di poter raccogliere un campione del suo sperma e di aver poi sognato un gruppo di medici che studiavano un bambino, che aveva dato a Nate l'impressione di essere un suo clone. Tralasci� di raccontare di come Annie l'avesse messo in guardia dal fare sesso al telefono con Alyssa – cosa che Max non aveva necessit� di sapere.
Quando Nate ebbe finito di raccontare la storia, Max fiss� il terreno tra i suoi piedi, rimanendo a pensare in silenzio. Nate vide altre due persone che correvano dall'altra parte del parco, accompagnate da un cane che si confondeva con la neve.
Infine, Max sollev� la testa e diede a suo figlio uno sguardo comprensivo. "Prima di tutto non credo che abbiano prodotto cloni di Max e di Nate per fare esperimenti." gli disse. "Ma contatter� i miei uomini e me lo far� confermare."
Nate si sent� sollevato. "Grazie."
"In secondo luogo, io non penso che i tuoi sogni vadano presi alla lettera, Nate. Credo che faccia tutto parte del tuo subconscio. Non sono io l'esperto di sogni qui, ma ti dar� la mia interpretazione da pochi soldi, se vuoi."
"Per favore." disse Nate ardentemente.
"Stai riesumando Annie, per punirti di provare qualcosa per Alyssa." disse Max senza mezzi termini.
Nate si sent� pervaso da un profondo senso di colpa.
"Non sto dicendo che sia razionale che tu ti senta in questo modo – ma credo che una parte della tua coscienza si senta ancora responsabile e addolorata per la morte di Annie. E io non posso aiutarti con questo fatto – devi essere tu ad aiutare te stesso, con i tuoi tempi."
Nate annu� il suo accordo in silenzio.
"Credo che i dottori siano solo una conseguenza di quello che hai passato quando sei stato catturato. Tu hai paura di essere vittima di quegli esperimenti. E' una paura sacrosanta, Nate. Nessuno di noi pu� dirsi completamente al sicuro. Non lo saremo mai. Ma non possiamo permettere che la paura condizioni le nostre vite."
Nate aspett� che Max proseguisse con la sua psico-analisi, ma lui aveva finito. Alla fine, alz� la testa per parlare con Max. "E cosa ne pensi di Annie che prende il mio seme per darlo all'FBI. E del bambino?
Lo sguardo di Max stava seguendo i corridori con il cane, che si stavano dirigendo verso di loro. "Io credo che tu stia ancora soffrendo per il tradimento di Annie, e questo sarebbe stato il tradimento estremo da parte sua – prendere qualcosa di tuo ed usarlo per creare qualcosa da distruggere senza piet�."
Nate spost� lo sguardo, ancora non completamente tranquillizzato dalle parole di Max. "Ho visto il suo viso, i suoi occhi." disse. "Era distrutto, quel povero bambino. Mi stava supplicando di aiutarlo, ma io non potevo." Gli occhi azzurri di Nate erano oscurati dal dolore. Poi, una percezione lo colp�. "E se il sogno fosse profetico?"
"Pensi che il bambino torturato possa essere tuo figlio?" chiese Max, valutando la possibilit�.
Nate annu� lentamente, poi scosse la testa, scontrandosi con la dura realt�. Durante la cena, aveva notato il desiderio di Max di tenere nascosta la gravidanza di Liz – e questo forse aveva avuto il suo peso nel sogno. "E se non fosse il mio bambino ad essere in pericolo … ma il tuo?"
Max sembr� riflettere per un attimo, poi fece un sorriso e scosse la testa. "Non pu� essere."
"Perch� no?"
"Perch� era un bambino."
Nate aggrott� le sopracciglia.
Il sorriso di Max si allarg�. "Noi stiamo aspettando una bambina."
Nate rimase allibito dalla rivelazione.
Max si appoggi� l'indice sulle labbra. "Non dire niente a Liz – lei non lo sa ancora."
Nate annu� la sua complicit�, ma poi la gioia di sapere che avrebbe avuto una sorellina scomparve in fretta. "Dio, Max, sembrava cos� reale. Potevo sentire il suo dolore, la sua rassegnazione … "
Max lo guard� in silenzio, poi espresse un'altra teoria. "Nate, c'� qualcosa che tu non hai preso in considerazione."
"Cosa?" disse lui sottovoce.
Max lo guard� con commozione e dolore. "Forse quel bambino eri tu."

Capitolo 8

Nate guard� la sua insalata, in realt� senza vederla. Lui e Max avevano finito la corsa, erano tornati a casa a lavarsi ed avevano trascorso la mattinata a guardare le vetrine. Max acquist� qualcosa per Liz, con un sorriso che gli stazion� sul volto per tutto il tempo, e poi finirono in un angolo del caff�, per pranzare.
Ma a Nate non interessavano il pranzo o i regali per Liz o guardare le vetrine. La sua mente era incollata alla teoria di Max sul suo sogno.
Forse quel bambino eri tu.
Nate aveva gi� dimostrato, cosa che la maggior parte delle altre persone non poteva fare, la capacit� di recuperare memorie della sua prima infanzia– la pi� remota delle quali era il ricordo dello schianto nel deserto, quando Tess era ritornata sulla Terra insieme a lui. Non era completamente irreale che il bambino del sogno potesse essere stato Nate, su un altro pianeta, sottoposto ad esperimenti dei dottori di Antar. Solo perch� era il suo 'pianeta natale', non significava necessariamente che l� fossero amichevoli ed accoglienti nei suoi confronti – se sulla terra l'FBI era incuriosita da lui, perch� non avrebbero dovuto esserlo altrettanto gli abitanti di Antar? Avevano fatto esperimenti su di lui, nel periodo in cui era rimasto su Antar? Il sogno era in realt� un ricordo represso?
O forse aveva un significato meno letterale di quello. Forse quel bambino, che aveva perso tutta la speranza e si era rassegnato al suo destino, era solo quello che Nate era diventato. Magari rappresentava solo la perdita dell'innocenza di Nate, la stanchezza della sua anima.
E per qualche ragione, questo lo deprimeva ancora di pi� dell'idea di essere stato sottoposto a sperimentazioni, da piccolo.
"Vorrei parlarti di una cosa." gli annunci� Max, infilando la forchetta nell'insalata.
Nate sollev� gli occhi dal piatto e lo guard� in silenzio.
"Liz ed io ne abbiamo parlato parecchio e siamo arrivati alla stessa conclusione." Max sorrise felice, come se avesse una sorpresa per il compleanno di suo figlio. "Vorremmo che ti scegliessi un college. Vorremmo pagare la tua istruzione."
Le sopracciglia di Nate si sollevarono e i pensieri sulla sua vita frustrata e stanca volarono via. Max e Liz volevano che andasse al college? Perch�? Forse era solo il suo stato d'animo, ma improvvisamente Nate sent� come se avesse ricevuto un'offerta dall'assistenza pubblica, una sensazione che lo umili� e lo mise in imbarazzo.
Il suo sguardo doveva essersi annuvolato, perch� il sorriso di Max si spense all'improvviso. "Pensavo che saresti stato felice all'idea." disse cauto.
"Non ho bisogno di elemosina." disse Nate cupo, la mascella stretta dall'irritazione.
Max lo guard� con gli occhi stretti. "Non � un'elemosina. Sappiamo che probabilmente ce l'avresti fatta da solo a pagarti la scuola, ma io ho visto Liz fare la stessa cosa – ci � voluto tempo e non � stato facile. Vorremmo risparmiarti le stesse difficolt�
"Perch� ti senti obbligato?" Una rabbia irrazionale gli divamp� sottopelle. Chi era Max, per essere entrato nella sua vita solo da tre mesi e per sentirsi in dovere di sparare sentenze?
Max depose le posate, poi guard� Nate senza battere ciglio. Quando parl� le sue parole furono misurate e concrete. "No, non lo faccio perch� mi sento in obbligo, ma perch� lo voglio. Si tratta di non rinnegare che tu sei mio figlio, Nate. Se avessi potuto crescerti, ti avrei mandato al college. Solo perch� sei rientrato nella mia vita dopo diciotto anni, questo non significa che io non voglia esserti accanto. Se avessi saputo che l'offerta di aiutarti ti avrebbe offeso, credimi – non te l'avrei mai fatta."
Detto questo, Max riprese la forchetta e torn� alla sua insalata, visibilmente irritato.
Nate lo guard� in silenzio, vergognandosi per aver respinto la sua generosit� in modo cos� brusco. Cosa c'era di sbagliato in lui? Non era il tipo da agire scortesemente con nessuno, tanto meno con chi gli aveva dimostrato solo gentilezza. Max non gli aveva chiesto nulla – neppure la lealt� – e lui gli aveva sbattuto la sua generosit� in faccia.
Inspiegabilmente, lacrime cominciarono a bruciargli gli occhi e lui dovette chinare la testa per nasconderle. Forse era stato il sogno, forse era la frustrazione di non riuscire ancora a capire chi – o cosa - fosse veramente o forse era la pena di essersi innamorato di qualcuno che viveva a migliaia di chilometri di distanza e per di pi� era minorenne. Qualsiasi cosa fosse, Nate si sent� come un'adolescente quattordicenne con la sindrome premestruale.
"Nate."
Respingendo le lacrime non ancora formate, Nate alz� la testa per guardare Max, che sembrava aver perso l’animosit� nei suoi confronti.
"Offrendoci di pagare i tuoi studi, non volevamo offenderti." gli spieg�.
Nate annu� silenziosamente. "Lo so." disse pacato e guard� di nuovo nel suo piatto.
"Nate."
Lui alz� di nuovo gli occhi, e lesse gentilezza e compassione negli occhi di Max.
"So che le cose sono molto confuse per te, ora." disse Max, guardando brevemente la fronte di Nate. "Ma la mia offerta � ancora valida. Pensaci su. Parlane con i tuoi genitori. Se vorrai andare, tutto quello che devi fare � dirlo."
Nate si accigli�, sentendosi invadere da un senso di colpa. "Max, mi dispiace. Ho capito. Senza rancore."
Nate lo guard� di nuovo alle prese con l’insalata e gli sembr� incredibile che Max gli avesse gi� perdonato la sua esplosione irrazionale. Ciononostante, Max aveva gi� dimenticato e sembrava sempre di pi� che Nate fosse veramente figlio di suo padre. E forse Max lo capiva pi� di quanto Nate potesse mai comprendere.
"Meglio finire di mangiare." disse Max senza alzare lo sguardo. "Vorrei vedere il film che danno alle 2:00 e non vorrei sentire il tuo stomaco che brontola per tutto il tempo."

***

Mentre Max e Nate erano seduti al cinema, in attesa che cominciasse il film, Nate cerc� di ricordare quando fosse andato al cinema con Jonathan. Qualche volta, quando era piccolo, tutta la famiglia s’infilava in macchina e andavano al drive-in, prima che fosse chiuso. Ma Nate non riusciva a ricordare di essere andato al cinema con suo padre. Qualche volta Emma l’aveva accompagnato, di solito perch� Jonathan era occupato al negozio, ma non erano mai andati da soli padre e figlio.
Fino ad oggi.
Sembrava alquanto strano che il vero padre di Nate lo stesse accompagnano al cinema. Parte della bizzarria era dovuta al fatto che Nate non guardava a Max come ad una figura paterna … se mai, come ad un fratello, con Max che aveva due volte la sua esperienza di vita. C’erano ancora tante cose che non sapeva di Max Evans, e che probabilmente non avrebbe mai saputo, ma sentiva, in qualche modo, che Max sapeva tutto di lui.
Un po’ della tristezza era passata e Nate aveva perdonato per un momento se stesso per il suo comportamento di poco prima. L’incertezza del sogno gli frullava ancora nella testa, ma gli sembrava di averlo afferrato meglio, gli sembrava che ora sarebbe di nuovo riuscito ad affrontare il mondo esterno.
Nella luce bassa del cinema, Max tir� fuori una scatolina dalla tasca della giacca e la apr� per esaminare il suo acquisto. Era un braccialetto per Liz, fatto in argento e turchesi – lei amava le turchesi. Nate guard� il gioiello e non pot� trattenersi dal sorridere all’espressione soddisfatta sulla faccia di Max.
"E’ bello." gli disse.
Max lo guard�. "Si. Credo che a lei piacer�."
"Vuoi vedere una cosa?"
Max annu�.
Infilatasi la mano in tasca, Nate ne tir� fuori la scatolina con la collana che aveva comprato per Alyssa. Apr� il coperchio e la mostr� a Max. Max pos� lo sguardo sulla gemma e sollev� le sopracciglia.
"Non farla vedere a mia moglie." gli sussurr� mentre le luci si spegnevano. "Mi faresti fare brutta figura."
Nate sorrise soddisfatto e chiuse la scatola, rimettendola in tasca, vicino al cuore.
Max lo guard� per qualche istante, poi scosse la testa. "Sei un caso disperato."
Nate arross�, ma dentro di s� sapeva che Max aveva ragione – lui era disperato.
"Sei la vergogna della famiglia Evans." gli disse Max, prendendolo in giro.
Nate inclin� la testa. "Veramente? Devo portare un’orchestra Mariachi?"
Max rimase a bocca aperta. "Non � possibile che l’abbia fatto."
"L’ha fatto." rispose Nate vittorioso.
Max si risent� e torn� a guardare lo schermo, dove stavano scorrendo le presentazioni dei prossimi film.
"Oh, Signore, e che altro ti ha raccontato?"
Nate si strinse nelle spalle. "Non lo dir� mai." Dentro di s�, si sent� soddisfatto di essere lui a tenere Max sui carboni ardenti, tanto per cambiare. Quel gioco si poteva giocare anche in due.
Il film – scelto da Max - era un film da ‘uomini’, pieno di battute e di umorismo giovanile. Nate si divert� alla scoperta che il normalmente riservato ibrido era capace di ridere cos� forte. In effetti, la risata di Max era pi� divertente del film.
A met� del film, il cellulare di Nate vibr�. Lui lo prese svelto e lo apr�, mentre il display si illuminava di una luce bluastra, che brill� nel buio. Il suo viso allarg� in un sorriso, quando lesse il messaggio di Alyssa.
‘Non ho mai avuto un ‘succhiotto’ – diceva il messaggio – Vorrei che tu me ne facessi uno.’
Nate arross�, ma continu� a sorridere. Prima ancora che potesse pensare ad una risposta, apparve un altro messaggio inviato da lei.
‘Ma non sul collo.’
Il sorriso di Nate scomparve nell’istante stesso in cui sent� un’innegabile crescita nei suoi pantaloni. Dannata Alyssa che lo metteva in quelle condizioni in pubblico. Un pensiero, un accenno d’intimit� con lei erano sufficienti per metterlo in moto e fu improvvisamente contento del buio nel cinema.
Max lo guard� preoccupato. "Tutto bene?" gli sussurr�.
Nate annu�, chiuse il telefono e lo rimise in tasca. La sua mente vol� verso Alyssa, al suo profumo cos� delicato, al suono della sua voce al telefono mentre gli diceva di toccarsi. Nate sentiva che se non l’avesse rivista al pi� presto, avrebbe potuto morire …
"Nate." sussurr� ancora Max.
Nate si gir� incuriosito verso di lui.
"Spegni il telefono, ragazzo."
Nate era stato cos� preso dal pensiero di Alyssa da non aver notato che il telefono era ancora acceso e brillava tenue sotto la sua giacca. "Scusa." disse, prendendolo.
Ma la luminosit� non veniva dal telefono. Una volta che le sue dita si furono strette attorno all’apparecchio, si rese conto che la luce era molto pi� intensa sotto la sua giacca che dove era il telefono. Il terrore gli port� via il colorito dalla faccia, e guard� Max, con gli occhi sbarrati di un cerbiatto paralizzato dalle luci dei fari di una macchina.
"Cosa c’� che non va?" sussurr� Max.
in silenzio, Nate apr� la sua giacca e Max indietreggi� involontariamente.
Svegliato da suo sonno e brillante sotto la camicia di Nate, c’era il marchio dei re di Antar.

Capitolo 9

Max stava in piedi in silenzio, mentre Nate camminava avanti e indietro accanto a lui, e seguiva con gli occhi i movimenti del figlio. Erano nel parco accanto al lago, a quell’ora deserto, e la neve stava ancora una volta cadendo intorno a loro. Nate stava scavando una fossa nella neve, che diventava sempre pi� bagnata ad ogni suo passo.
"Nate." disse Max alla fine.
"Cosa?" esplose Nate, fermandosi e girandosi verso il padre.
"Stai bene?"
"Sto bene?" gli fece eco lui. "No, non sto bene." Si conficc� il pollice nel petto, dove il simbolo era nascosto dalla giacca. "Pensi che con una cosa come questa possa sentirmi bene?"
Max strinse lievemente le spalle. "Non credo che voglia dire che in te c’� qualcosa che non va … "
"Qualcosa che non va in me?" disse Nate minaccioso. "Vuol dire che in me c’� tutto che non va, Max!” Di solito tranquillo e riservato, Nate alla fine era esploso. "Tu vuoi che io vada al college – come diavolo pensi che possa andare a scuola e vivere in un dormitorio, frequentare le classi con ragazzi normali quando brillo come Rudolph, la dannata renna dal naso rosso?!"
Incapace di ignorare l’umorismo del paragone, Max si morse le labbra, cercando disperatamente di non ridere.
"La colpa � tua." lo accus� Nate, puntando un dito in direzione di Max.
Max alz� le sopracciglia, stupito. "Mia?"
"Si. Per quello che sei. Per come mi hai fatto. Io sono cos� per questo!"
Max sospir�. "Nate, credo che dobbiamo parlarne con calma. La paura non ci porter� da nessuna parte."
"Io non ho paura!" Mentre le parole gli uscivano dalla bocca, Nate avvert� una scarica di adrenalina, una necessit� di fuggire. Aveva veramente paura. Poi il respiro gli si blocc� nel petto e si trasform� in veloci ansiti. La testa cominci� ad annebbiarsi e il sent� il cuore appesantirsi – stava per svenire. Incerto su cosa fare, si pieg� e cerc� di rimanere cosciente.
Max gli fu subito accanto, poggiandogli una mano sulla schiena. "Stai iperventilando." spieg�, cercando di calmare suo figlio. "Rallenta, Nate. Fai un profondo respiro alla volta." Fece un profondo respiro, cercando di farsi imitare da Nate.
Nate chiuse gli occhi, mentre la cocente ondata di panico si affievoliva ad ogni respiro che prendeva. Dopo pochi minuti, la sua testa si schiar� e lui non avvert� pi� la scura confusione che l’aveva circondato poco prima. Con cautela, si raddrizz�.
Max gli rivolse un sorriso preoccupato, poi lo prese per un braccio. "Vieni qui. Siediti." Guid� Nate verso una panchina, dove con un cenno della mano rimosse il ghiaccio ed asciug� il legno.
Nate si sedette e fece un lungo, affaticato respiro. Era stata una giornata difficile. Max si sedette accanto a lui, ma Nate continu� a guardare davanti a s�.
"Fallo sparire." gli disse, frustrato.
"Cosa?" chiese Max.
"Toglilo. Non posso portarlo. Non posso essere cos�."
Max lo guard� per un lungo momento, poi spost� lo sguardo in terra. "Nate, io non penso che riuscirei a togliertelo. E’ una parte di te, proprio come � una parte di me."
Nate si accigli�. Doveva passare il resto della sua vita con quella costellazione che compariva ogni volta che voleva? E c’era un’altra questione – perch� era ricomparsa? Era rimasta dormiente per tre mesi, quasi quattro. Cosa l’aveva fatta uscire allo scoperto?
"Perch� stavo pensando al futuro." mormor�.
"Cosa hai detto?" chiese Max, quasi sottovoce.
Nate appariva frustrato. "Abbiamo parlato di andare a frequentare il college. Non posso pensare liberamente ad Alyssa – avevo cominciato a credere che il mio futuro fosse con lei. Ma appena ho cominciato a pensare a cosa fare della mia vita, questo affare � tornato fuori. Come per ricordarmi che io non posso fare le cose che vorrei. Per quello che sono."
Max l’ascolt� in silenzio, con gli occhi spalancati. Nate pot� solo immaginare a cosa stesse pensando.
"E’ cos�, vero?" gli chiese. "Non sono destinato a vivere una vita normale. Sono destinato ad entrare negli affari di famiglia, vero?" Nate sent� il suo stomaco stringersi – ripens� a tutte quelle annoiate, solitarie email che aveva ricevuto da Liz e si rese conto che un giorno avrebbe potuto essere sua moglie, che cercava di fare amicizia con un estraneo, perch� Nate non poteva essere con lei. Non era quella la vita che avrebbe scelto per s�.
Nonostante questo, forse lui non aveva scelta. Forse lui era quello che era. Punto.
Quando parl�, le parole di Max erano calme e dette con attenzione. "Non sappiamo perch� il simbolo sia ricomparso, Nate. Ci potrebbero essere mille ragioni, credo."
Nate fece una smorfia. "Credi?"
Max si strinse nelle spalle, in un moto di scusa. "Non siamo arrivati sulla Terra con le istruzioni per l’uso."
"A te non � mai successo?"
Max scosse la testa. "No. Ho visto il simbolo solo una volta, in un’altra persona. Non l’ho mai visto su me stesso." Riflett� per un momento, poi aggiunse "L’ ho visto proiettato, una volta, con l’aiuto di un altro alieno. ma non sono mai stato in grado di svegliarlo da solo."
Nate stava quasi per cedere all’assurdit� di tutta quella situazione, quando afferr� appieno le parole di Max e rimase interdetto. Qualcun altro aveva il simbolo? Chi? Max aveva forse un altro bambino di cui Nate non era a conoscenza?
"Come hai fatto a vedere il segno su un’altra persona?" si decise a chiedere. "Pensavo che solo un discendente del re potesse avere il simbolo."
Per un momento, Nate si rese conto che Max aveva abbassato la guardia e che si era lasciato scappare qualcosa che non avrebbe dovuto dire. Ma cap� anche che Max non gli avrebbe mentito, "Io, um, sono morto, una volta."
Nate spalanc� gli occhi.
"E’ una storia lunga." disse Max, facendo un cenno con la mano per dire che non l’avrebbe raccontata ora. "Ma mentre io ero, um, via, il simbolo si � trasferito al primo in linea di successione."
"Che era …"
"Michael."
Nate impallid�. Il pensiero di Michael Guerin detentore di tutto quel potere, non era un pensiero piacevole. Quel tipo era un violento, anche se aveva cercato di stabilire con Nate una tregua inquietante. Aveva la sensazione che, nel caso di Michael, un potere assoluto fosse in grado di alterarlo completamente.
"Ma quando sono stato meglio, il simbolo � tornato da me." spieg� Max. C’era qualcosa in quelle parole, qualcosa nel suo sguardo che fece capire a Nate che non gli aveva raccontato tutta la storia – sembrava addolorato, come se il ricordo fosse uno di quelli che lui non riportava alla memoria troppo spesso. Per questo motivo, Nate non fece altre domande.
Si limit� a sospirare, curvando le spalle. "Cosa devo fare? Non posso tornare a casa cos�. E se mia madre o mio padre lo vedono?"
Max si morse un labbro. "Puoi cercare di riportarlo allo stadio latente."
Nate si strinse nelle spalle "E come pensi che possa fare?"
Max imit� il suo gesto. "Nello stesso modo in cui farei io."
Nate sent� lo stomaco stringersi ancora – era qualcosa con cui lui non voleva avere a che fare. "Puoi farlo per me?"
Max scosse la testa. "No. Cerca di farlo tu. Io non sar� sempre qui, Nate."
Lo sguardo azzurro di Nate era apprensivo. "Non so come fare."
"Come hai fatto a liberarti dello scudo di energia nella camera dei bozzoli?"
Nate batt� gli occhi. Come aveva fatto? Aveva sfuggito i ricordi di quella notte, perch� era stata la notte il cui aveva mandato Annie a correre verso la sua morte. Ritornando indietro con la mente, si rivide con la mano tesa verso lo scudo e la volont� di farlo scomparire. Questo era tutto quello che aveva fatto. Mordendosi il labbro, si tolse il guanto ed infil� la mano sotto la giacca, poi sotto la camicia; le sue dita erano fredde contro la pelle calda. Chiusi gli occhi, si concentr� sul segno, per mandarlo via. Dopo qualche minuto, apr� gli occhi e sbirci� sotto la sua mano – il simbolo era ancora l�. Scoraggiato, si rimise il guanto e fiss� in lontananza.
Max lo guard� con comprensione. "Ebbene," cominci� a dire guardando il cielo. "non possiamo restare qui per sempre. Penso che potrai fare pratica pi� tardi." Con questo, fece scivolare una mano sul davanti della giacca di Nate e si alz� per andarsene.
Curioso, Nate si guard� sotto la camicia e vide che il segno era sparito. Si sent� pervadere da un’ondata di gioia. "Se n’� andato?" chiese eccitato.
Max scosse la testa e vide suo figlio demoralizzarsi davanti ai suoi occhi. "No, ma non torner� tanto presto. Andiamo – torniamo a casa."
Finita la speranza. Nate si costrinse ad alzarsi e segu� Max verso il furgone.

***

"Wow. Zio Max � l�?" La voce di Alyssa era rauca ed assonnata.
Nate era disteso di fianco sul letto, con la coperta tirata sulle spalle. Era l’una passata e tutti erano a letto. Come al solito, lui non era stato in grado di prendere sonno e aveva chiamato Alyssa con la speranza di riuscire a calmarsi.
"Si, � arrivato ieri." disse piano al telefono.
"Che bello, Nate. Sono contenta che sia venuto a trovarti."
"Partir� domattina." aggiunse Nate. "Non sembra che si sia fermato molto."
"Goditi quello che puoi avere." disse lei saggiamente. "Goditi ogni minuto."
La mente di Nate ritorn� al breve periodo passato con lei, che sembrava ormai essere passato da secoli. Desider� che in quel periodo le cose fossero state differenti, che non avesse dovuto annaspare tra tutti i cambiamenti avvenuti nella sua vita – se non ci fossero stati, lui si sarebbe certamente goduto ogni attimo trascorso con lei.
"Mi manchi." le disse dolcemente, sentendo che quelle parole erano impresse in lui fino alla punta dei piedi.
C’era un sorriso nella voce di Alyssa, quando gli rispose. "Grazie, Nate. Anche tu mi manchi."
"Pi� di quanto tu riesca ad immaginare."
"No." lo corresse lei con dolcezza. "Posso immaginarlo esattamente." Ci fu una breve pausa nella linea, poi lei fece una domanda alla quale teneva molto. "Nate, cosa � successo? Dimmi cosa c’� che non va."
"Non c’� nulla che non vada." neg� lui. "Sento solo la tua mancanza."
"Sciocchezze!" lei ridacchi� fra s�. "Posso dirlo perfino da questa distanza che c’� qualcosa che ti sconvolge. Se non me lo dici, sar� costretta a passeggiare nei tuoi sogni e a scoprirlo da sola,"
Nate sorrise, sapendo che stava scherzando, ma che l’avrebbe fatto. E dato che lei aveva parlato dei sogni, cominci� a raccontarle del sogno – quel bizzarro, criptico sogno del bambino clonato. A differenza di quello che aveva fatto con Max, non tralasci� nessun dettaglio – era facile parlare con Alyssa di masturbazione, perch� l’aveva quasi fatta con lei, per telefono.
"Raccapricciante." fu la sua risposta quando fin� di darle i particolari dell’incubo. "Avrei voluto essere nella tua testa, ieri notte – cos� avrei potuto fare la guardona."
Se questo commento fosse venuto da qualcun altro, Nate l’avrebbe trovato offensivo, ma poich� veniva da Alyssa Nate lo trov� divertente. "Cosa pensi possa significare?" le chiese.
"Non lo so … un sacco di cose. Potrebbe anche essere un ricordo rimosso."
Nate si accigli�. Anche Max l’aveva pensato.
"Potrebbe anche non significare niente. Hai per caso mangiato peperoni prima di andare a letto?"
Nate sorrise. "No."
"Allora non sono sicura." Alyssa fece una piccola pausa. "Lascia perdere." gli consigli�. "Se non significa nulla, � solo uno spreco di energia, no? Allora, dimmi – cos’altro � successo?"
Nate sorrise di nuovo – lo conosceva abbastanza da sapere che la storia non era tutta l�. Le raccont� della ricomparsa del simbolo mentre era al cinema, lasciando da parte il dettaglio di lui e Max che paragonavano i regali fatti alle loro innamorate.
"Deve essere stato fastidioso per gli altri spettatori." lo prese in giro Alyssa. "E tu cosa hai fatto?"
"Max l’ha fatto sparire … per adesso. Perch� pensi sia tornato?"
"Per farti venire un’ulcera grande come il Kansas. Tesoro, vorrei che tu facessi una cosa per me."
"Cosa?" Veramente, Nate avrebbe fatto tutto per lei – specialmente se lo chiamava tesoro.
"E’ tardi. Dove sei tu � ancora pi� tardi. Per stasera, voglio che tu dimentichi incubi e simboli luminosi."
Lui scosse la testa. "Potrebbe non essere cos� semplice."
"Lo sar�, se farai quello che ti dico. Mi stai ascoltando?"
"Si."
"Ora rilassati … comincia dalle dita dei piedi … tutta la tensione li sta lasciando … poi i polpacci … i tuoi muscoli sono liberi e rilassati …"
Nate chiuse gli occhi e ascolt� la sua voce che arrivava da migliaia di chilometri di lontananza, dolcemente ipnotizzante nel farlo rilassare.
"Ora siamo arrivati alle spalle … immagina che io sia l� vicino a te, con le mie braccia intorno a te … puoi sentirmi?
E, ovviamente, lui poteva. Sentiva come se fosse realmente l� con lui, attirando il suo corpo stanco contro di lei.
"Le mie dita ti stanno accarezzando i capelli … non sono gesti eccitanti … sono gesti caldi e confortevoli … di qualcuno che si preoccupa di te … non riesci a resistere … ti stai addormentando …"
Il resto delle parole si perse mentre Nate scivolava in una pacifica oscurit�.

Capitolo 10

Alyssa entr� nel suo sogno, con i capelli biondi che le ricadevano su una spalla, mentre si chinava sopra di lui. Sorridendo, innamorata e comprensiva, tracci� con la mano un sentiero sul suo petto nudo, dove, fino a poco prima, aveva brillato il simbolo della costellazione a V. Poi gli tocc� il viso e si chin� a baciare il punto sopra il simbolo ormai invisibile.
E allora Nate ebbe una visione del futuro, di un tempo e di un mondo dove la sua gente – n� umana n� aliena – poteva camminare tra gli uomini normali senza essere giudicata, in pace …
Quando la mattina successiva, Nate si svegli� si sent� riposato come non si sentiva da mesi, a dispetto del fatto che aveva trascorso parte della notte con il cellulare incollato sulla guancia. Batt� diverse volte gli occhi, poi guard� di corsa l'orologio, timoroso di aver dormito troppo proprio l'ultimo giorno che Max si fermava a New York.
Ma era a malapena l'alba e la casa era silenziosa. Nate scivol� fuori dal letto e si vest�, poi scese di sotto. Max era gi� in piedi ed era seduto da solo in soggiorno e Nate si chiese se avesse mai dormito. O forse non aveva nemmeno bisogno di dormire. Avendo sentito i suoi passi sulle scale, Max guard� verso di lui e gli sorrise.
"Buon giorno, Nate." gli disse sottovoce.
"Buon giorno." rispose Nate, mettendosi a sedere sulla sedia di suo padre, accanto al camino. Ora che si trovava faccia a faccia con Max, si rese conto di come apparisse esausto e dimostrasse tutti i suoi 37, quasi 38 anni. "Hai dormito bene?"
Max si strinse nelle spalle. "Non dormo molto, in realt�, ma il tempo che ho dormito mi � stato sufficiente." gli fece un sorriso che partiva dal cuore. "C'� del caff� in cucina. Spero che non ti dispiaccia - ti ho preceduto e ne ho preparato una caffettiera."
Nate scosse la testa in risposta alla preoccupazione di Max di essere invadente, poi si alz� e prese una tazza. Quando torn� in soggiorno, poggi� la tazza sul tavolino e chiese a suo padre "Perch� non riesci a dormire?"
Gli occhi di Max si accesero in un sorriso. "Non posso smettere di pensare alla mia ragazza … o meglio, alle mie ragazze. E' plurale, adesso." Felicit� ed orgoglio sembravano sprizzare da Max.
La gioia pu� essere contagiosa e anche Nate si trov� a sorridere. "Avete gi� scelto il nome?"
Max scosse la testa. "No. E' una scelta che spetta a Liz e lei non vuole saperne il sesso."
Nate annu� e prese un sorso di caff�. La sua mente torn� al corto, criptico sogno che aveva avuto, un sogno di pace e di comprensione. Anche se non l'aveva capito, gli aveva lasciato una sensazione di pace, la sensazione che qualsiasi cosa fosse successa, forse era perch� doveva succedere.
"Stai bene?" chiese Max. "Voglio dire, dopo quello che � successo ieri?"
Nate annu�. "Credo di si. Niente segnali luminosi di cui preoccuparsi, oggi."
Max fece un mezzo sorriso. "Cosa mi dici del resto? Pensi di potertela cavare?"
Nate non lo sapeva. Negli ultimi tre mesi, sembrava che ogni giorno fosse un enigma – non poteva dire cosa sarebbe accaduto il giorno dopo. Non poteva negare che, una volta partito Max, sarebbe stato di nuovo solo e questo lo intimoriva un po'.
"Sono solo a una chiamata di telefono di distanza." gli ramment� Max dopo un lungo silenzio.
"Questo lo so." gli rispose quieto Nate. "E lo apprezzo, Max, veramente."
Gli occhi di Max dimostravano tutto l'affetto che provava per Nate. "Un giorno, quando sarai padre – e spero che un giorno tu lo sia, perch� non c'� nulla di cos� bello – capirai che tutti i genitori vogliono che i loro figli abbiano una vita migliore di quella che hanno avuto loro."
Nate rivolse a Max un sorriso rassicurante. "Io ho avuto una buona vita, Max." Naturalmente, quella calda, confortevole vita, libera dalla consapevolezza di essere costantemente controllato, era stata vissuta a spese di Max, del suo sacrificio.
"Si, ci credo." fu d'accordo Max. *Ma io voglio che il tuo futuro sia migliore del mio, Nate." Spost� per un momento lo sguardo, perso nei suoi pensieri. Quando parl� di nuovo, il suo tono di voce fu molto serio, quasi addolorato. "Non � questo il modo di essere un padre. N� per te, n� per la nuova bambina. Sto fuori troppo tempo. Nell'ultimo anno sono stato a Boston solo 26 giorni. Mia moglie � una vedova bianca per la causa, e non ho idea di come faccia ad accettare questo ruolo cos� facilmente."
Nate si accigli�, perch� cap� che le parole di Max erano vere. Per un attimo, si preoccup� del fatto che stavano parlando di quegli argomenti in casa, quando Emma o Jonathan avrebbero potuto svegliarsi ed ascoltarli; poi Nate si ricord� dell'udito super-umano di Max e si rilass�, sapendo che avrebbe smesso di parlare non appena uno di loro si fosse mosso.
"Tu ieri hai accennato al fatto di non voler entrare negli affari di famiglia." continu� Max.
Nate sent� un'ondata di senso di colpa – forse la mancanza di sonno di Max poteva essere attribuita alle parole dure che lui aveva detto il giorno prima.
"Nemmeno io vorrei questo per te." disse Max, scotendo la testa. Chinandosi in avanti, prese la sua tazza di caff� dal tavolo, vi pass� sopra la mano per scaldarlo e ne bevve un sorso. Poi si riappoggi� alla spalliera, tenendo la tazza tra le mani. "Dopo che ti ho ritrovato, dopo la morte di Tess, mi sono reso conto che non avevo pi� una meta. Avevo passato un anno della mia vita cercando tutte le strade possibili per riaverti con me."
Nate rimase in silenzio mentre Max gli rivelava cose di cui non aveva mai parlato prima – la ricerca di Max e il suo disperato bisogno di ritrovarlo. Nella sua mente, Nate cerc� di figurarsi un Max diciannovenne, smarrito e disperato, mentre lottava per ritrovare un figlio che non aveva mai visto. Era difficile da immaginare, Max Evans senza la sua fredda, solida esteriorit�.
"A quel punto mi sono reso conto che avevo una strada davanti a me, avevo solo bisogno di accettarla." disse Max, con lo sguardo distante. "Che mi piacesse o no, mi era stata data una corona e solo perch� io non ero nello stesso sistema solare del regno che dovevo governare, questo non mi esonerava dalla responsabilit� che avevo nei confronti del mio popolo – del popolo di quel pianeta. Cos� la mia strada fu – e lo � ancora oggi – tracciata." Ripos� la tazza sul tavolo, riportando lo sguardo su Nate. "Non sono mai stato al college. Come ti ho gi� detto, non ho una professione. Il mio lavoro consiste nel viaggiare per il mondo, cercando di mantenere la pace. Questo richiede un grande sacrificio, lo so. E non � quello che desidero per te."
Nate ripens� ancora una volta al sogno e si chiese se non fosse una previsione del futuro. Ma cosa voleva dire quel sogno? Che Max avrebbe ristabilito la pace, nel momento futuro che Nate aveva sognato? O che si sarebbe arrivati alla pace sotto la guida di Nate?
"E se io non avessi scelta?" chiese cauto Nate.
Max riflett� sulla domanda.
Le dita di Nate si posarono inconsciamente sul suo petto, dove il simbolo si nascondeva. "E se anche a me fosse data la corona? E se avessi una strada e una responsabilit� anche io?"
Nate credette di vedere un'ombra di tristezza passare negli occhi dorati di Max. Sapeva che suo padre non voleva che le cose andassero cos�, ma con la comparsa del simbolo … come potevano non andare in quel modo?
"Tua madre si � svegliata." lo avvert� Max sottovoce.
Nate si appoggi� alla spalliera della sedia, deluso che la loro conversazione fosse terminata.
Max gli rivolse un sorriso triste, poi si alz� in piedi. "Aiutami a preparare la colazione per la tua mamma – lei lavora troppo."
Emma fu pi� che deliziata da quel pensiero – una volta che si fu arresa all'idea che i due uomini non volevano saperne di uscire dalla cucina. Nate era un cuoco tremendo e la maggior parte dei suoi errori furono rimediati da una passata di mano di Max. Max, d'altro canto, era stato auto sufficiente per cos� tanto tempo che aveva imparato ad usare i fornelli. Alla fine, anche Jonathan si alz�, ugualmente stupito che a sua moglie fosse stato regalato un giorno di riposo dal rituale dei fornelli mattutini.
Dopo la colazione, Max ringrazi� gli Spencer per la loro ospitalit� e Nate si compiacque di vedere che sua madre sembrava molto meno apprensiva nei confronti del giovane uomo che aveva dato la vita al loro ragazzo. Quando fu pronto per andare all'aeroporto, tese a Max una busta scura di carta e gli diede un forte abbraccio, insieme ad un bacio sulla guancia. Jonathan, riservato come sempre, si limit� a stringere la mano di Max e ad augurargli buon viaggio.
Sulla strada verso l’aeroporto, Max apr� la busta e vi guard� dentro. Ridendo, guard� Nate di traverso. "Biscotti. Hmm … biscotti al cioccolato, credo."
Nate guard� dentro la busta e disse "Credo proprio che ti piaceranno."
Max rise e chiuse la busta, riponendola dentro la borsa. Poi guard� le case che sfrecciavano accanto al furgone, e la stessa casa con le luci di Natale, ancora accese come un segnale luminoso che teneva ancora il Natale acceso nei cuori tutto l’anno.
"Voglio che sia tu a scegliere la tua strada." gli annunci� Max, girando il collo per vedere un Babbo Natale che si arrampicava sul tetto di una vecchia fattoria. "Non voglio che tu ti senta obbligato a seguire la mia strada, Nate."
Nate lo guard� da dietro il volante. Ma se fosse stata la sua stessa strada?
Max si volt� a guardarlo, il sorriso fanciullesco tornato sul suo viso. "Io sono un uomo giovane. Non ho in programma di cedere il trono troppo presto. Hai ancora trenta, quaranta anni per vivere la tua vita prima che tu abbia bisogno anche solo di pensare a queste cose. Okay?"
Nate annu� in silenzio, pensando che entrambi sapevano che era una pia illusione. Il sigillo era l� per una ragione – e non lo avrebbe lasciato per trenta o quaranta anni seduto a fare niente per il suo retaggio. Ma per adesso, se pensare in quel modo rendeva Max felice, Nate l’avrebbe assecondato.
Quando furono quasi arrivati all’aeroporto, Max abbass� il parasole e si fece allungare la barba e i capelli, come quando era arrivato. Nate sollev� un sopracciglio in richiesta, spingendolo a sorridere timidamente.
"A Liz piaccio cos�." disse e Nate prefer� non approfondire la faccenda.
Un’altra partenza, ma questa volta era Max che partiva, non Nate. Nate non pot� fare a meno di ricordare quanto era stato duro per lui lasciare Roswell, con Alyssa a casa con il cuore spezzato e gli Evans ai cancelli con le lacrime agli occhi. Questa partenza, invece, era solo impacciata. Sapeva che Max era pi� che eccitato di tornare dalla moglie e dalla figlia che doveva ancora nascere, ma sapeva anche che Max era consapevole che doveva lasciare un figlio dietro di s�, per essere con l’altra.
Quando la sua fila fu chiamata per l’imbarco, Max avvolse le braccia intorno a suo figlio e lo strinse forte. "Pensa alla mia offerta." gli disse al di sopra della spalla. "E’ ancora valida. Sar� sempre valida."
Nate annu�, mentre si stacc� da lui, sentendo un nodo in gola. Max gli sorrise dolcemente, poi gli poggi� un braccio sulla spalla.
"Sono solo a una chiamata di telefono di distanza." gli ramment�, prendendo la sua borsa e dirigendosi verso la rampa d’imbarco. Dopo aver consegnato all’assistente di volo il suo biglietto, si gir� per sorridere a Nate, poi spar� nella curva della rampa.
Nate si mise a sedere davanti alla grande vetrata ed aspett� finch� l’aereo di Max non si fu allontanato dal cancello, un quarto d’ora pi� tardi. Un brivido gelido gli pass� per la colonna dorsale e non fu sicuro se fosse dovuto all’aria vivace di gennaio o alla consapevolezza di essere di nuovo solo, un ibrido alieno/umano alla deriva nel mondo.
Tornato a Chautauqua, Nate trascorse il pomeriggio al negozio del padre, riempiendo gli scaffali e facendo l’inventario del magazzino. Gli affari andavano a rilento in quel periodo dell’anno, ma il diluvio sarebbe arrivato presto, appena il lago si fosse disgelato e la neve si fosse sciolta. I turisti sarebbero tornati in branco, i terribili Abitanti della Pianura. Nate fece una pausa nel prezzare le scatole di zuppa e guard� attraverso la finestra il lago gelato. Lui e i suoi amici erano stati troppo duri con i turisti, pens�. Quella gente era stata giudicata e discriminata perch� era differente dagli abitanti del posto, e ora Nate sapeva cosa significava essere differente …
"E’ un brav’uomo."
Nate trasal�. Jonathan gli era arrivato in silenzio alle spalle – a quanto pare Nate non aveva ereditato l’udito di Max. Almeno per adesso.
"Mi piace." disse Nate con semplicit�, mettendo i barattoli prezzati sullo scaffale.
"Anche a tua madre piace."
Nate osserv� suo padre, il fatto che lui si spostasse sui piedi e non lo guardasse negli occhi. Era sempre stato difficile per Jonathan parlare dei suoi sentimenti. "E a te, pap�?"
Jonathan annu� e ripet� "E’ un brav’uomo."
Nate sorrise – era il massimo che sarebbe riuscito ad ottenere da lui. Mise da parte lo scatolone vuoto e us� un coltello per aprire una scatola di confezioni di riso. Jonathan era ancora accanto a lui, mettendo in ordine le scatole di fagioli.
"Pap�?"
Jonathan lo guard� dal bordo superiore degli occhiali da lettura.
Nate deglut�. Non sarebbe stato facile, ma doveva farlo prima di prendere qualsiasi decisione per il suo futuro. "Max mi ha fatto un’offerta."
L’espressione di Jonathan rimase impassibile.
Nate si morse un labbro. Forse avrebbe dovuto aspettare per discutere l’argomento che ci fossero stati entrambi i suoi genitori. Ma ora era troppo tardi per fare marcia indietro. "Lui, um, si � offerto di pagare il college."
Jonathan strizz� gli occhi.
"Per me." chiar� Nate scioccamente, solo per riempire l’assordate silenzio. Non riusciva a leggere nulla negli occhi di suo padre, ma sapeva che Jonathan era un uomo orgoglioso. Dopo tutto, non � che Nate avesse accettato l’offerta di Max, quando gliela aveva presentata.
Jonathan fece una lunga pausa, poi gli indic� il magazzino. "C’� una cassa di sale da neve l� dentro. Vado a registrarlo e a togliere la confezione. Pi� tardi puoi sistemarlo in magazzino?"
Nate annu� in silenzio e guard� l’uomo uscire, un’ombra di tristezza nei suoi passi. Quando se ne fu andato, Nate lasci� andare un sospiro e si mise le mani sui fianchi. L’ultima cosa che avrebbe mai voluto fare era offendere le persone che l’avevano cresciuto con tanto amore, che gli avevano offerto una casa.
Ma ebbe l’impressione di averlo appena fatto.

Capitolo 11

"Vuoi sapere cosa sto facendo?"
La conversazione era cominciata abbastanza innocentemente – Alyssa aveva telefonato per essere sicura che Nate stesse bene dopo gli eventi traumatizzanti del giorno precedente. Avevano conversato amichevolmente per almeno dieci minuti, poi la conversazione era passata ad un argomento pi� importante, quello interrotto da Max. Ora, dall’altro capo della linea, Alyssa era senza respiro, la voce roca ridotta ad un sussurr�.
"Cosa stai facendo?" le sussurr� di rimando Nate, con gli occhi fissi su un punto della parete senza, in realt�, vederlo.
"Sto girando attorno al mio capezzolo con un dito." rispose Alyssa.
Nate si morse un labbro e chiuse gli occhi. Ricordava molto bene il seno di Alyssa e il solo pensiero di lei che lo toccava lo fece gemere di desiderio.
"Ma lo sai a cosa sto pensando?" fu la successiva domanda di Alyssa.
"Cosa stai pensando?" chiese Nate, col respiro bloccato nel petto.
"Sto desiderando che non sia il mio dito, ma la tua lingua … " Lei si lasci� andare ad un piccolo gemito e Nate sent� il suo cuore balzargli nel petto, a velocit� raddoppiata. "Ti stai chiedendo come sia il mio sapore, Nate?"
Lui annu� muto, senza nemmeno considerare che lei non poteva vederlo.
"Io mi ricordo il tuo sapore." sospir� lei nel telefono e Nate richiam� la sensazione della lingua di lei che circondava i suoi capezzoli la sera che lui l’aveva respinta, una vita fa. Fu attraversato da un brivido. "Se ti dovessi assaggiare ancora, allora vorrei sentirti. Voglio sentirti arrivare, Nate."
Questa volta non glielo avrebbe negato. Questa volta non c’era vergogna, non c’era esitazione in Nate mentre prendeva la linguetta della lampo e il respiro si trasformava in ansito.
"Vieni per me, Nate."
Le dita di Nate si posarono sopra il rigonfiamento dei suoi jeans, il corpo che tremava di anticipazione. Afferr� la lampo e cominci� ad aprirla …
Sent� un leggero colpo contro la porta, il legno che risuonava solido e pieno.
"Nate?" disse la voce di Emma. "Sei qui, tesoro?"
"Dannazione!" sibil� Nate al telefono, mentre il disappunto lo fece rinsavire immediatamente.
"Nate?" disse la voce di Alyssa nel suo orecchio. "Tutto bene?"
Nate chiuse gli occhi e scosse lentamente la testa. "Mi dispiace." sussurr� "C’� mia madre alla porta."
Ci fu una pausa, poi una risata gli arriv� dall’altra parte della linea. "E’ uno scherzo?"
"Vorrei tanto che lo fosse."
Con questo, Alyssa scoppi� in una risata profonda, mentre Emma bussava ancora. "I tuoi genitori sono troppo invadenti, Nate." gli disse burlandolo.
Lui rote� gli occhi e si alz�. "A me lo dici? Ti chiamo pi� tardi, okay?"
"Okay, ciao."
Nate chiuse il telefono, fece un sospiro e disse " Arrivo subito, mamma."
Guard� i suoi pantaloni, l’evidenza del suo desiderio e scosse la testa – no, non poteva aprire la porta e parlare a sua madre in quelle condizioni. Si alz� in fretta, si tolse i jeans, infil� una vestaglia sopra la t-shirt e le mutande. Quell’abbigliamento poteva aiutarlo …
Nate apr� la porta della sua camera e trov� Emma che aspettava pazientemente dall’altra parte. Quando vide la sua espressione, si preoccup� immediatamente. Allungando una mano, lei gli tocc� il viso.
"Amore, ti senti bene?" gli chiese, muovendo la mano sulla sua fronte. "Sei tutto rosso e mi sembri caldo."
Nate indietreggi� leggermente, roteando gli occhi affettuosamente. "Sto bene, mamma. Stavo solo facendo un sonnellino."
Lei non sembr� convinta, ma decise di lasciar perdere."Vorrei parlarti. Posso entrare?"
Nate annu� e si fece di lato per lasciarla passare. Per un momento pens� che era strano per Emma chiedergli il permesso di entrare nella sua stanza. Da quando era successo? Nate non riusc� a mettere a fuoco il momento in cui sua madre aveva cominciato a rispettare il suo spazio, ma era ovvio che lei sapeva che non era pi� un bambino.
Essendo la classica mamma, Emma raccolse i jeans che Nate si era tolto e li pieg�. Fu preso dal panico quando si rese conto che dovevano essere ancora caldi, ma lei sembr� non accorgersene.
"Tuo padre mi ha detto dei soldi – per il college." disse lei attenta, rivoltandosi a guardarlo.
Oh. Era quello. Nate fiss� il pavimento, infilando profondamente le mani nelle tasche della vestaglia. Tra le pieghe del tessuto, il suo desiderio svan� immediatamente – niente come il pensiero di aver offeso suo padre aveva il potere di far svanire una erezione.
Emma sospir�, la sua espressione comprensiva, mentre si sedeva sul bordo del letto di Nate. "Nate, ormai sei grande. Compirai 19 anni a marzo – non hai bisogni di chiederci il permesso di fare quello che vuoi. Questo lo sai."
Nate, seduto alla sedia del computer, si morse le labbra. "Lo so, mamma. Ma questo non significa che io possa agire come un egoista."
Lei gli rivolse un pallido sorriso.
"So che pap� ha bisogno di aiuto al negozio. So che � questa la ragione per cui non sono andato al college con Annie. E lo capisco. Non avrei potuto accettare l’offerta di Max senza prima parlarne con voi."
"Lo apprezziamo, figliolo. Lo apprezziamo veramente." disse Emma, con lo sguardo fisso. Fece una pausa, poi, per un momento, rivolse lo sguardo altrove. "Jonathan � un uomo orgoglioso, Nate. Per tutti questi anni, avrebbe voluto essere lui a mandarti a scuola."
Nate ascolt� in silenzio. Forse era quello il desiderio di Jonathan, ma forse era al di sopra delle sue possibilit�.
Lei si guard� le dita della mano, mano di una donna che lavorava. "Ma noi dobbiamo pensare a quello che � meglio per te. Vogliamo che accetti l’offerta di Max."
Nate strizz� gli occhi interdetto.
Emma alz� lo sguardo e lui credette di vedere un accenno di lacrime nei suoi occhi. "E' la cosa migliore, Nate. Potrebbe essere la tua unica opportunit�. Va al di l� delle nostre possibilit� e potrebbero passare anni prima che possiamo farti la stessa offerta. E non sarebbe giusto nei tuoi confronti."
Le sue parole e la rassegnata espressione del suo viso, fece stringere il cuore di Nate. Alzatosi dalla sedia, si sedette sul letto accanto a lei, e le mise un braccio intorno alla spalla.
"Mamma, questo non cambia nulla tra di noi." le disse, cercando di rassicurarla. "Voi siete – e sarete sempre – i miei genitori. Non voglio che pensiate che ora che Max � entrato nella mia vita, voi non contiate pi�. Voi contate molto per me – anche pi� di prima. Non sarei quello che sono, se non fosse stato per voi. Tu sei mia madre – e io ti voglio bene."
Le lacrime minacciate, si manifestarono negli occhi azzurri di Emma.
Nate strinse il suo abbraccio, mentre un groppo gli si form� in gola. "Mamma, non piangere."
Lei cerc� di sorridere e gli prese il viso tra le mani. "E' solo che sei una persona cos� bella, Nate. Come abbiamo fatto ad essere cos� fortunati da avere una cosa cos� bella nelle nostre vite?"
Lui sorrise dolcemente e le tolse la mani dalle sue guance. "Perch� anche voi siete delle belle persone, mamma." Le mise le braccia intorno e la strinse forte a s�, questa donna che aveva accolto un bambino abbandonato nella sua casa, senza avere un'idea di chi fosse veramente.
Emma si tir� indietro, si asciug� gli occhi con il lato della mano. "Lascia che tuo padre ti aiuti, Nate."
"In che modo?" chiese Nate curioso.
"Lascia che ti compri i libri, che ti paghi l'affitto, qualsiasi cosa."
Nate scosse la testa. "Non posso farlo. Dovr� assumere qualcuno che prenda il mio posto al negozio … "
Emma scosse la testa per tutto il tempo in cui Nate parl�, negando le sue parole. "Tu devi lasciare che lui ti aiuti, Nate. E' l'unico modo in cui potr� accettare questa decisione."
Nate rimase in silenzio. Forse aveva ragione, forse se Jonathan avesse potuto contribuire in qualche modo, avrebbe accettato meglio il fatto che Max fosse piombato tra loro e avesse sborsato una grossa quantit� di denaro. Nate fece un cenno per confermare che era d'accordo.
Il viso di Emma si apr� in un largo sorriso. "Grazie, Nate. Noi staremo bene, veramente. Abbiamo gestito il negozio prima che tu fossi grande abbastanza per aiutarci – saremo in grado di farlo ancora."
Erano anche dieci anni pi� vecchi, di quando erano ricorsi al suo aiuto. Gli Spencer non erano pi� giovani e Nate sapeva che il lavoro in pi� sarebbe stato un fardello per loro. Ripens� ai sacchi di sale da 20 chili che avevano consegnato quel giorno; per Nate, sistemare quei sacchi era stato seccante, ma per Emma e Jonathan il lavoro sarebbe stato difficile se non impossibile. Si accigli� a quel pensiero.
Emma gli diede un'affettuosa pacca sul ginocchio. "Andrai al college, Nate." disse con orgoglio. "Devi esserne fiero – farai qualcosa che i tuoi genitori non hanno nemmeno avuto la possibilit� di fare."
E infatti, a nessuno dei genitori di Nate era stato concesso quel lusso – Tess era morta prima ancora di aver ottenuto il diploma, Max era stato trascinato in una vita a favore del prossimo, e Emma e Jonathan non avevano mai avuto il motivo o l'intenzione di andarci. Nate sarebbe andato dove nessuno della sua famiglia era mai stato. Avvert� un senso di eccitazione proprio sotto lo sterno.
Emma era raggiante. "Cos� deve essere, Nathan."
Lui ricambi� il suo sorriso, poi la guard� uscire dalla stanza molto pi� sollevata di quando era entrata.
Nate rimase seduto sul bordo del letto per un po' di tempo, riflettendo su cosa pensavano gli Spencer del suo nuovo rapporto con Max. Era ovvio che Jonathan era rimasto ferito dal fatto che un altro uomo si era offerto di provvedere, per suo figlio, a qualcosa che lui non si poteva permettere – ma questo non gli aveva impedito di essere d'accordo. Perch� sapeva che era nell’interesse di Nate
A Nate tornarono in mente le parole di Max. – forse era vero che i genitori volevano per i loro figli qualcosa di meglio di quello che avevano avuto loro. Anche se era doloroso lasciare che accadesse. Era stato duro per Max dare via Nate, sapendo che avrebbe avuto una vita migliore se lui fosse uscito dalla sua vita. Non era facile per Jonathan accettare la generosit� di un’altra persona. Eppure entrambi gli uomini avevano fatto quei sacrifici perch� lui avesse una buona vita. Un impeto di umilt� pervase Nate – avrebbe fatto quanto in suo potere per non deludere nessuno di loro.
Un leggero suono dall’altra parte della stanza attrasse la sua attenzione. Nate guard� lo schermo del computer e vide che aveva ricevuto posta. Alzatosi, si diresse al PC e vide che aveva ricevuto un messaggio da ‘MightyMouse’.
Sorridendo, lo apr� – non c’era testo nel messaggio, solo un’immagine.
Nate la studi� per un lungo momento. Nella foto, Liz stava sorridendo, ma i suoi occhi mostravano tracce di lacrime. Le sue braccia erano strette intorno alle spalle di Max, che aveva la sua mano poggiata sul pancione e nei suoi occhi lo stesso sguardo di sollievo e di devastazione. Lo sguardo di Nate si pos� sulla didascalia – ‘Finalmente a casa!’.
Nate si sedette sulla sedia e pens� al ventisettesimo giorno di Max con sua moglie. Mancavano ancora tre mesi e mezzo prima che Liz partorisse, quattro volte il numero dei giorni che Max era stato a casa nell’ultimo anno. Nate sper� che Max riuscisse a restare a casa fino alla nascita della bambina e almeno un po’ di tempo dopo.
Ma, visti i precedenti di Max, ne dubit�.

Capitolo 12

Il giorno successivo, Nate trov� suo padre che spalava il sentiero davanti al negozio dalla neve che il vento aveva trasportato dal lago ghiacciato.
"Pap�, lascialo fare a me." gli disse, prendendo la pala dalle mani dell'uomo riluttante. Il sentiero era lungo e Nate aveva chiesto per anni a Jonathan di prendere un compressore invece di spalarla – ora naturalmente i suoi programmi l’avrebbero alleggerito di quel lavoro, ma si rese conto che suo padre non era pi� giovane e non avrebbe dovuto sollevare la neve pesante.
"Posso finire io." disse Jonathan, mentre si raddrizzava e cercava di riprendere fiato.
"Va dentro, pap�." disse dolcemente Nate, spalando gi� il doppio del volume di quella che aveva tolto suo padre.
Jonathan rimase in silenzio per un momento, poi si sistem� il cappello e disse tranquillo "Credo che mi fermer� qui fuori con te per un po’."
Nate fece un segno di accordo, mentre il senso di colpa scivolava dentro di lui. Chi avrebbe fatto quelle cose quando lui fosse partito?
"Tua … um, tua madre mi ha detto di aver parlato con te ieri." cominci� a dire Jonathan, palesemente in imbarazzo.
"Uh huh." rispose Nate, spostando le mani sulla pala per ridistribuire lo sforzo.
"Allora, penso che andrai … "
Nate smise di spalare e si raddrizz�. Il correre l’aveva aiutato – aveva solo un po’ di fiato grosso. "Credo di si." conferm�.
Jonathan spost� il suo sguardo per un attimo. "Bene. Bene, figliolo."
Nate si morse le labbra, alla ricerca di qualcosa da dire per sollevare un po’ lo stato d’animo di suo padre. Incerto, riprese la pala, poi si ricord� delle parole di sua madre. "Sai," disse, gettando una palata di neve da un lato. "Max non mi ha mai parlato dei libri." Con la coda dell’occhio, not� che Jonathan lo stava guardando con curiosit�. "Voglio dire, so che dovr� trovare un lavoro per pagarmi l’affitto. Magari riuscir� anche a trovare un compagno di stanza." Non era il caso di dirgli chi aveva in mente per occupare quel posto. "Ma non sono sicuro di farcela, se dovr� comprare anche i libri."
"Oh?" esclam� Jonathan, con estremo interesse.
Nate si raddrizz� di nuovo. "Si. Potrebbe essere dura." fece una pausa ad effetto, poi disse "Non pensi che potresti … forse … aiutarmi con i libri?"
Jonathan non riusc� a nascondere il sorriso che gli illumin� il viso. "Certo che potrei."
"Voglio dire, potr� restituirti il denaro … quando avr� un vero lavoro … "
"Sciocchezze." rispose suo padre, sentendosi di nuovo in affari. "E’ quello che voglio fare."
Nate fece un largo sorriso. "Okay. Grande. Grazie, pap�."
"Nessun problema." Jonathan si attard� ancora qualche istante, poi rientr� nel calore del negozio, un po’ pi� sicuro di s� nel camminare.
Nate lo vide rientrare e sent� dentro di s� una profonda soddisfazione. Sua madre aveva avuto ragione – era una cosa piccola eppure aveva fatto un gran bene.
Gennaio si trasform� in febbraio e Nate continu� a pensare alla scuola. Non telefon� a Max solo per dirgli che aveva accettato la sua offerta, perch� sapeva che gli Evans avevano bisogno di passare un po’ di tempo da soli, senza che il mondo invadesse la loro intimit�. Nella sua mente immagin� come doveva essere stata la loro riunione – l’ultima volta che Max aveva visto sua moglie, la gravidanza era appena iniziata e lei aveva ancora la sua solita forma. Ma ora, Liz era in gravidanza avanzata e ora la sua forma era abbastanza arrotondata. Era come incontrare una persona completamente diversa. E ancora, Nate pens�, passavano talmente tanto tempo separati che, gravidanza o meno, Liz e Max erano in un ciclo perpetuo di ri-conoscenza.
Il 13 febbraio, il giorno prima del compleanno di Alyssa, Nate port� il suo regalo alla Federal Express, perch� fosse spedito col volo della notte. Voleva essere sicuro che lo ricevesse per il suo compleanno – non un giorno prima, n� un giorno dopo. L’uomo dietro al bancone dovette pensare che Nate fosse un idiota, perch� Nate non riusc� a togliersi dalla faccia un sorriso di anticipazione.
E il giorno dopo quell’anticipazione fu soddisfatta. Mentre Nate era seduto al bancone del negozio del padre, in un dolorosamente vuoto giorno di San Valentino, il suo cellulare vibr� silenziosamente nella sua tasca. Posata la rivista che stava sfogliando, controll� l’ID della chiamata e immediatamente fece un grande sorriso. Prima di rispondere, comunque, si schiar� la gola e cerc� di dare alla sua voce un tono innocente.
"Pronto?"
Dall’altra parte ci fu solo un lungo silenzio, seguito da un fremente singhiozzo.
Nate spalanc� gli occhi, mentre la preoccupazione gli scorreva nelle vene. "Pronto? Alyssa, va tutto bene?"
"Perch�?" disse lei affannosamente.
Nate deglut�. Forse il suo regalo non era stato una buona idea … "Perch� cosa?"
Alyssa stava piangendo. "Perch� … tu devi essere cos� meraviglioso?" E con ci�, si mise a singhiozzare, a singhiozzare letteralmente.
L’ansia di Nate spar� quando si rese conto che lei era semplicemente sopraffatta dall’emozione. "Buon Compleanno, Alyssa." le disse sorridendo.
"Gra-grazie." dall’altro capo della linea lei tir� su col naso, poi fece un altro singhiozzo.
Nate aspett� pazientemente, divertito, ma sembrava che il lavoro dell’acqua non avesse fine. "Allora?" disse dopo diversi minuti che l’ascoltava piangere. "Ti … piace?"
"Si." disse lei, con la voce ancora soffocata. "E’ incredibilmente bello. Come sei tu, Nate." Solo dire queste parole caus� un’altra ondata di pianto.
Incapace di trattenersi, Nate fece una risata.
"Non ridere di me." lo rimprover� Alyssa, senza animosit�. "Non mi faccio sopraffare dalle emozioni molto spesso e quando mi succede non riesco a controllarmi."
"Va tutto bene." lui cerc� di calmarla, ma continu� a sorridere per tutto il tempo in cui le parl�. "Fai con comodo. Cosa ne pensi se intanto parlo io, per un po’? Forse riuscirei a distrarti."
"Non possiamo." disse delusa. "Pap� sta venendo a prendermi per portarmi a pranzo ed � l’ultima persona che vorrei mi vedesse a fare quello."
"Io non stavo parlando di … um, lo sai di che cosa. Nemmeno io potrei farlo – sono al negozio di pap�. Pensavo che potessimo solo chiacchierare. Forse ti sentiresti meglio."
"Io non mi sento male." precis� lei. "Ho solo ricevuto il tuo regalo, l’ho aperto ed � cos� bello, Nate. Mi ha preso al cuore."
Per qualche ragione, lui sent� delle punture dietro agli occhi, al pensiero della reazione di Alyssa alla vista della catenina con lo smeraldo.
"E non � solo il fatto che � bellissima, � che tu ti sei ricordato di me e hai fatto lo sforzo di cercare qualcosa e di spedirlo fino a qui. E poi mi sono resa conto di qualcosa … "
Nate aspett� che lei continuasse, ma quando non lo fece, lui la sollecit� dolcemente. "Di cosa ti sei resa conto, Alyssa?"
Alyssa sospir�, mentre il suo pianto diminuiva. "Mi sono resa conto che non voglio vivere un altro giorno senza te, Nate."
Lui si raddrizz�, fissando il vuoto, stupito di quanto fosse facile per lei rivelare i suoi sentimenti per lui.
"E lo so che � scontato, perch� � il giorno di San Valentino, e io volevo farti un regalo, ma non ero veramente sicura di quello che provavi per me."
Non era sicura di quello che provava per lei? Per poco Nate non scoppi� a ridere. Pensava che fosse disponibile a fare del sesso al telefono con chiunque? Evidentemente, quello doveva essere un momento di incertezza, in una ragazza di solito molto sicura di s�.
"L'unica cosa di cui sono sicura, � quello che provo per te." disse Alyssa, con un sottofondo di vulnerabilit� nella sua voce.
Nate si schiar� la gola, con il cuore che gli batteva in modo evidente sotto le costole. "Cosa, Alyssa?" chiese con cautela. La immagin� dall'altro capo della linea, mentre raccoglieva il suo coraggio.
"Penso di amarti, Nate." Ci fu un attimo di silenzio assoluto, poi Alyssa ricominci� a piangere.
Nate chiuse gli occhi, abbassando la guardia e cercando disperatamente di mantenere il controllo della situazione. "Shhhh." le disse dolcemente. "Tesoro, non piangere."
"Non posso farne a meno." singhiozz� lei al telefono. "Te l'ho detto, non riesco ad affrontare un eccesso di emozioni."
Nate rise della comicit� del momento, poi decise di portarla all'esasperazione. "Bene, vuoi che ti dia qualcos'altro a cui pensare?"
"Cosa?" ansim� lei.
"Io non devo nemmeno pensarlo, Alyssa. Io so di amarti."
Ci fu un altro momento di silenzio, poi Nate sent� quello che pens� essere il rumore del ricevitore che cadeva in terra e un pianto angosciato dall'altro dall'altra parte della linea. Mordendosi le labbra per non scoppiare a ridere, aspett� pazientemente che Alyssa smaltisse il suo annuncio. Dopo alcuni lunghissimi minuti, lei raccolse il telefono, con la voce piena di lacrime.
"Alyssa." gli disse Nate dolcemente. "Sta arrivando tuo padre per portarti a festeggiare il tuo compleanno e ti trover� con tutto il trucco disfatto sulla faccia. Non ti porter� da nessuna parte in quelle condizioni."
Per la prima volta, da quando la telefonata era cominciata, Alyssa riusc� a ridere.
"Ti sei rovinata il trucco, vero?" scherz� lui.
Lei rise ancora e lui la immagin� a strofinarsi gli occhi con le dita, per asciugarsi le lacrime.
Nate ridivenne serio, mentre il suo amore per quella dolce, sfacciata ragazza si moltiplicava per dieci. "Intendevo dire esattamente quello che ti ho detto." le conferm�. "E non perch� � il tuo compleanno, n� perch� � San Valentino. Perch� veramente provo questo sentimento per te."
Alyssa tir� su con il naso, ma questa volta trattenne le lacrime. "Anche io, Nate. E nemmeno io devo pensarci. Anche io lo so."
Nate sorrise e chiuse gli occhi per assaporare il momento. "E' una grande novit�." le disse. "Era quello che volevo … quello che avevo bisogno di sentirti dire." Si port� una mano sul cuore, senza nemmeno rendersene conto. "Ti sei fatta strada nel mio cuore, Alyssa. E ora che sei qui, io non voglio che tu te ne vada."
"Anche tu sei nel mio." rispose lei, le sue parole tese, e Nate si rese conto che l'alluvione stava per ricominciare.
"Non piangere." le ripet� dolcemente. "E' il tuo compleanno. Io non voglio che tu pianga il giorno del tuo compleanno."
"Sto piangendo solo perch� sono felice." disse lei, respirando con affanno.
Nate sorrise, visto che anche la sua felicit� stava minacciando di trasformarsi in lacrime. "Tu meriti di essere felice." le disse sommessamente. "Ma meriti anche di uscire con tuo padre, questa sera. E allora, vai a prepararti – non voglio farti fare tardi. Chiamami pi� tardi, se vuoi."
"Okay." disse lei. "Grazie, Nate. La collanina � perfetta – non me la toglier� mai pi�."
"Okay." rise lui. "Buon San Valentino, Alyssa."
"Buon San Valentino, Nate." replic� lei, poi chiuse la comunicazione.
Nate rimase seduto a fissare il telefono per un lungo momento, poi lo chiuse e se lo infil� in tasca. Una sfilza di emozioni stava girando vorticosamente nella sua testa, ognuna di esse accompagnata da un'euforia che non provava pi� da molto, molto tempo. Lei lo amava. Alyssa Guerin era innamorata di lui. Ma soprattutto – lui era riuscito finalmente ad ammettere di essere innamorato di lei.
Si sentiva un uomo completamente differente da come si era sentito con Annie. Conosceva Annie da tanto di quel tempo che aveva finito col credere che quello che provava per lei era l'amore in assoluto – ma ora sapeva che quello che avevano diviso era speciale, ma nemmeno lontanamente paragonabile a quello che dividevano lui ed Alyssa.
Quando aveva incontrato Alyssa per la prima volta, quando si erano scambiati il primo bacio nella lavanderia, quella notte, lei gli aveva detto di sapere che c'era una connessione speciale tra di loro. Anche Nate aveva percepito qualcosa fuori dall'ordinario, bench� in quel momento non capisse cosa fosse. Forse nemmeno ora lo capiva completamente, ma sapeva che aveva a che fare con l'aver trovato qualcuno che lo capiva completamente, qualcuno la cui anima completava la sua.
E ora che sapeva cosa si provava, si chiese se dopotutto Annie l'avesse veramente amato e se era solo stata istruita per farglielo credere. C'era, comunque, una cosa che lui era sicuro di sapere – Annie non aveva pianto nemmeno una volta, quando lui le aveva detto di amarla.

Continua...

Scritta da Karen (MidwestMax)
Traduzione italiana con il permesso dell'autrice
dall'originale in inglese, a cura di Sirio