Riassunto: Non � facile spezzare i legami col passato, e Max, Michael ed Isabel lo scopriranno a loro spese quando un messaggero arriver� dallo spazio profondo.

Data di stesura: dal 18 novembre 2001 al 12 gennaio 2002.

Valutazione: adatto a tutti.

Diritti: Tutti i diritti dei personaggi appartengono alla WB e alla UPN, e il racconto � di propriet� del sito Roswell.it.

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La giornata era volata via. La cerimonia era stata molto bella, allietata da un cielo blu privo di nuvole e una temperatura particolarmente mite, e Maria si era commossa nell�udire le parole toccanti con cui i suoi due amici pi� cari si erano uniti in matrimonio. A molti, forse, erano sembrate strane, insolite, ma lei, Michael ed Isabel ne conoscevano il vero significato e potevano apprezzarle fino in fondo. Max e Liz avevano dichiarato davanti a tutti, sia pure in modo enigmatico, che si amavano nonostante la loro diversit� e che le loro anime erano indissolubilmente unite. Era una promessa molto impegnativa ma, conoscendoli come loro li conoscevano, non potevano fare di meno. Dopo tutto quello che avevano sofferto, i pericoli che avevano corso, il destino che aveva minacciato di allontanarli per sempre, erano di nuovo una cosa sola e non avrebbero permesso a niente e nessuno di separarli. Maria era molto felice per Liz, sapeva quanto amava Max e immaginava cosa stesse provando in quei momenti. Di tanto in tanto aveva lanciato un�occhiata a Michael, nel tentativo di capire i suoi pensieri, ma il ragazzo era stato pi� riservato del solito. Sicuramente temeva che quel matrimonio portasse scompiglio nelle loro vite, gi� la presenza del piccolo Jason si era rivelata fonte di ulteriori problemi, ma del resto cosa avrebbero potuto fare? Vivere isolati dal resto del mondo, solo loro tre contro tutti? Erano alieni, s�, ma erano anche umani, e avevano bisogni e desideri umani. Fece un sorrisetto al ricordo del giorno in cui Liz le aveva svelato la vera identit� di quei ragazzi taciturni e solitari. Solo Isabel si era sempre comportata come se niente fosse, mentre Max e Michael non avevano mai frequentato nessun compagno di scuola, e loro stesse li conoscevano semplicemente di vista. Poi Max aveva salvato la vita di Liz quando quel pazzo aveva scatenato una sparatoria all�interno del Crashdown Caf�, e da allora le loro vite si erano intrecciate. Come poteva Michael temere che lei lo abbandonasse? Come poteva pensare che dimenticasse di aver conosciuto, e amato, un alieno? Come poteva anche solo lontanamente immaginare che un giorno si sarebbe sentita attratta da qualcun altro? Da circa un anno vivevano insieme, ormai, eppure a volte le sue reazioni la coglievano ancora di sorpresa. Sarebbe mai arrivato il giorno in cui Michael avrebbe smesso di stare sulla difensiva? Ogni tanto, durante la festa, aveva colto il suo sguardo su di s� mentre teneva in braccio Jason, conteso da tutte le donne presenti, e aveva faticato non poco a trattenere un sorriso malizioso. Forse l�amore totale di un bambino, del loro bambino, sarebbe riuscito a guarire le profonde ferite che neppure lei aveva potuto rimarginare, chiss��
Fuori era ormai buio quando si era ritrovata a cercare Liz tra la folla per affidarle il neonato. L�amica l�aveva ringraziata sorridendo intenerita al bimbo. - Grazie, Maria, tra un poco avrebbe cominciato a protestare sul serio� -
- Ma cosa dici? E� stato cos� buono per tutto il giorno! -
- Certo, perch� me lo hai portato ogni volta che cominciava ad aver fame - era stato il commento di Liz prendendo il piccolo tra le braccia.
- Come, scusa? Oh! - Nel ricordare l�improvviso bisogno di sollevare il bimbo dal passeggino e andare da Liz Maria aveva sgranato gli occhi. �E� stato lui�� aveva pensato sgomenta, ed era rimasta a guardare la ragazza dirigersi verso la porta sul retro.
Quando era tornata nella sala Max era con lei. La teneva per la vita, un�espressione dolcissima negli occhi fissi sulla testolina bruna di Jason, placidamente addormentato contro la sua spalla, e Maria non aveva potuto evitare il confronto con lo sguardo freddo e distante che aveva riservato a Liz dal momento in cui si era risvegliato dal breve coma causato dalla ferita alla testa e che aveva spazzato via ogni ricordo della sua vita di adolescente. Era stato un periodo molto duro e triste per tutti, ma poi l�amore di Liz era riuscito ad infrangere le sue barriere e Max aveva ritrovato la memoria. Col risultato che adesso si trovava alla loro festa di matrimonio.
Con un sospiro si era guardata distrattamente in giro per scoprire che Michael la stava fissando con intensit� mentre si dirigeva verso di lei.
Poi erano stati raggiunti dai coniugi Evans, che avevano preso in consegna il piccolo Jason, ed infine erano usciti tutti insieme dal locale.
Gli Evans erano andati subito verso casa, preoccupati di sistemare il prima possibile il bimbo nel suo lettino, messo per l�occasione nella loro camera, mentre le due giovani coppie erano salite sulla jeep di Michael.
Liz aveva faticato un po� a sistemarsi sul sedile posteriore a causa dell�abito lungo ma poi si era stretta al fianco di Max infilandogli una mano sotto la giacca e aveva sorriso contenta.
Maria, che cominciava a sentire la stanchezza, si era stretta sotto al mento la coperta che tenevano sempre a portata di mano per quelle occasioni. - Non hai freddo, Liz? - chiese lanciando una veloce occhiata all�amica, che non portava nulla sopra il vestito.
- No - La ragazza aveva poggiato la testa contro il braccio di Max e guardava assorta il panorama scorrere davanti a lei. - Ci pensa Max� - disse piano. Ed era vero. Il giovane le cingeva le spalle diffondendo nel suo corpo una piacevole sensazione di calore. - Ma non chiedermi come faccia! - aggiunse ridendo, mentre lui si voltava a guardarla con quell�espressione semiseria che la faceva impazzire.
- Dove stiamo andando? - chiese ancora Maria voltandosi verso Michael.
- All�astronave - fu la laconica risposta di lui.
Perplessa, la ragazza torn� a fissare il buio oltre il parabrezza. �All�astronave? A far cosa?�
Viaggiarono per un bel po� in silenzio, poi Michael abbandon� la strada asfaltata. - Tenetevi forte, dopo le piogge della scorsa settimana sar� pieno di buche - borbott� reggendo con forza il volante.
Giunsero infine ai piedi del picco che custodiva al suo interno il velivolo alieno e cominciarono ad arrampicarsi sul sentiero ripido e scivoloso.
Max teneva Liz per mano, attento a che non cadesse nonostante il percorso fosse ben illuminato dalla luna piena, e quando fu vicino alla sommit� tese un braccio per toccare un punto preciso sulla roccia. Per alcuni istanti un�impronta argentata brill� nella notte, poi il ragazzo vi appoggi� la mano e una porzione di parete scivol� di lato rivelando un�ampia caverna.
Senza esitare entrarono tutti e quattro.
- Seguitemi! - Max si avvi� lungo un breve corridoio che li condusse fino al luogo delle incubatrici.
Maria si guard� intorno incuriosita. Non era la prima volta che andava in quel posto, ma si era sempre trattato di situazioni estremamente critiche e non aveva mai avuto la possibilit� di osservare davvero quello strano ambiente. Una soffusa luminescenza sembrava scaturire da un�ampia parete suddivisa in quattro nicchie. - Voi� voi siete venuti� da qui? Siete nati qui? - domand� sottovoce.
- S� - Michael intrecci� le dita a quelle di lei guardando a sua volta i veli candidi che avevano protetto la loro gestazione. - Questo � il posto da cui proveniamo - La sua voce era amara. Loro non erano nati, erano stati creati. Ibridi, ottenuti unendo DNA alieno, prelevato dai corpi senza pi� vita dei quattro reali, a DNA umano recuperato chiss� dove, chiss� come da coloro che dovevano proteggerli. Probabilmente, una volta che l�astronave era precipitata sulla Terra, Nasedo ed i suoi compagni erano andati in cerca di qualcuno da uccidere per entrare in possesso dell�elemento che avrebbe consentito la sopravvivenza del mucchietto di cellule custodito con tanta cura fin dal momento in cui avevano abbandonato in segreto il palazzo reale su Antar. Creati, non nati. Soli rappresentanti di loro stessi. Non appartenevano a nessuna specie vivente, non completamente alieni n� completamente umani, erano i primi e gli ultimi. La nascita di Jason era un miracolo. Quel bambino costituiva la prova tangibile del loro futuro. Non importava che potesse un giorno regnare su Antar oppure fare il dottore sulla Terra, quello che contava era che vivesse. Perch� questo avrebbe voluto dire che anche per loro c�era uno scopo, che finalmente avevano trovato qualcosa per cui aveva senso continuare a lottare.
Max sospinse con gentilezza Liz davanti a s� e le prese entrambe le mani. - Ti ho sposato secondo le leggi di questo mondo, ora ti sposer� secondo le leggi di Antar. Perch� voglio che nessuno possa mai dire che tu non sei mia moglie ed io tuo marito -
- Oh, Max, io� - Liz fu interrotta da un richiamo disperato e si volse bruscamente verso l�ingresso della caverna.
Isabel, ansante e con i capelli scompigliati per la corsa, era apparsa sulla soglia, un�espressione smarrita sul bel volto. Dietro di lei, a sua volta senza fiato, stava Morgan.
L�uomo fiss� i presenti senza dire una parola, le mani inconsciamente strette a pugno.
- Non potevo mancare, Max� - sussurr� la ragazza facendo un passo avanti.
Michael, preoccupato per ci� che poteva rappresentare la presenza di Coltrane per tutti loro, si scost� da Maria e si avvicin� ai nuovi arrivati.
- Isabel, ti rendi conto di cosa stai per fare? - le chiese dolcemente il fratello.
- S� - La ragazza guard� un attimo Morgan, che ora stava al suo fianco, ed abbass� la testa inspirando a fondo. - Come hai detto tu, io sono quello che sono� - disse piano. Tremando per la tensione avanz� fino a raggiungere Max, chiuse gli occhi concentrandosi e all�improvviso il suo aspetto mut�.
Nel vedere l�elegante tunica blu orlata d�oro sopra un paio di pantaloni dello stesso colore che adesso Isabel indossava, Michael fece un sorrisetto divertito e torn� accanto a Maria. Corrugando un poco la fronte cambi� a sua volta il proprio aspetto e attese che Max facesse altrettanto.
Ognuno di loro era vestito ora con i colori delle famiglie da cui provenivano, e Liz lasci� che Max le prendesse di nuovo le mani gettando una rapida occhiata ad Isabel, pallida e tesa davanti a lei. Michael condusse Maria accanto alla coppia in modo che lui fosse vicino a Max e lei a Liz.
Stringendo forte le dita sottili della ragazza Max sorrise e pronunci� l�elaborata formula di matrimonio in uso tra i membri della famiglia reale di Antar. - Io, Zan di Antar, sovrano signore di tutto il pianeta, dichiaro davanti ai miei familiari - fece un piccolo inchino con il capo verso Isabel - ed ai miei testimoni - ripet� l�inchino verso Michael - che la mia vita � ora unita alla tua. La potenza dei miei predecessori passer� al nostro primo figlio ed erede. La tua forza di donna affiancher� la mia forza di uomo. Insieme governeremo e proteggeremo. La nostra saggezza ed il nostro sangue saranno sostegno per il popolo intero, senza alcuna distinzione. Perch� la nostra anima � Antar, e Antar � la nostra anima - Sollev� con delicatezza le loro mani ancora unite avvicinando la sinistra contro la propria tempia e la destra contro la tempia di Liz. - Questo � il nostro destino� - dalle sue dita si sprigion� una intensa luce dorata che brill� vivida per alcuni secondi, - perch� questo � quello che voglio -
Nel silenzio che segu� a quelle ultime parole Liz sent� distintamente il cuore batterle con violenza. Max le aveva accennato al suo desiderio di quella ulteriore cerimonia, ma lei non si era aspettata nulla del genere ed ora non sapeva cosa dire, cosa fare. Il tocco delle loro dita intrecciate le trasmetteva una strana sensazione di calore ma non c�erano flash. Cosa le stava facendo?
Dopo una breve esitazione Michael si schiar� la gola e guard� fisso davanti a s�. - Io testimonio l�unione del mio sovrano e della sua signora -
Fu poi la volta di Isabel, che con voce decisa disse: - La famiglia reale riconosce ed approva questa unione - poi guard� Liz come per invitarla a parlare.
Imbarazzata, la giovane accenn� un sorriso e disse le prime parole che le vennero in mente. - Io, Liz Parker, accetto questa unione, davanti ai nostri testimoni ed alla tua famiglia -
Max la fiss� serio. - La nostra anima � Antar, e Antar � la nostra anima - ripet�. Ricordava benissimo cos�era accaduto a quel punto quando aveva sposato Tess. Nulla. Le parole che sancivano definitivamente quell�unione maledetta erano risuonate a lungo senza che nel suo cuore avesse avvertito una frazione di quello che stava provando ora. Gli era sembrato del tutto normale, era stato sempre cos� da quando, fuggito da Zoltar, aveva rimesso piede nel palazzo reale di Antar e l�aveva vista. Non sapeva, non poteva ricordare cosa volesse dire per lui amare davvero qualcuno, ed essere veramente amato. Per questo rimase sorpreso per l�improvviso flusso di emozioni ed immagini che gli venne da Liz, a sua volta inondata dell�essenza di lui.
La ragazza sent� gli occhi inumidirsi per la forza dell�amore di Max e senza rendersene conto fece un passo in avanti, mentre il giovane si curvava per baciarla.
La luminescenza intorno alle loro dita intrecciate aument� d�intensit� per poi dissolversi non appena il bacio ebbe termine.
- Wow - esclam� pianissimo Maria, prima di voltarsi verso Michael e sorprendere uno strano tremito sulle sue labbra. �Ah, cos� un bacio del genere ti fa ridere, eh?� pens� arrabbiandosi, poi la sua attenzione si spost� su Morgan. �Non mi sembra molto felice��
In effetti l�uomo stava rigido contro la parete di roccia, lo sguardo fisso alla scena che si era svolta davanti a lui.
Isabel dovette percepire qualcosa perch� si volse di scatto e ne incontr� i gelidi occhi azzurri. A testa alta gli and� abbastanza vicino da vedere le linee di tensione intorno alla sua bocca. - Io non volevo che mi seguissi fin qui, sapevo che non avresti capito� Ma � mio fratello, e non potevo non esserci� Puoi accettare questa realt�? Puoi accettarmi davvero? -
A quelle parole Morgan sembr� scuotersi. - Sei veramente una principessa� - fu la prima cosa che disse, a voce talmente bassa che lei lo ud� a malapena. - Una principessa extraterrestre. Maledizione, tutto questo � pazzesco! - aggiunse pi� forte passandosi una mano tra i capelli. - Isabel, io� io non so che dire� -
Una lacrima apparve tra le ciglia della ragazza, che si sforz� di sorridere nonostante il dolore che stava provando. - Io ti amo, e so che anche tu mi ami perch� altrimenti non ci sarebbero stati flash per noi. Ma tu puoi continuare ad amarmi? Io sono un�aliena, ma sono anche umana: puoi capire cosa significhi vivere accanto a me? Accanto a tutti noi? - e fece un piccolo gesto dietro di s� ad indicare il fratello ed i suoi amici.
- Quello che mi stai chiedendo davvero � se puoi continuare a fidarti di me - L�uomo s�infil� le mani in tasca e fiss� gli occhi nei suoi. - Forse sei tu a non amarmi abbastanza� -
Isabel scosse lentamente la testa. - No, io ti ho amato cos� tanto da mettere nelle tue mani le nostre vite. Nonostante tu fossi un agente federale� Morgan, ho dovuto nascondermi per cos� tanti anni� Ma questa � la mia realt� e non posso far finta di niente� Oggi Max ha sposato Liz, come umano e come alieno, e il loro bambino ha poteri che nessuno di noi ancora conosce. Michael e Maria vivono insieme ed un giorno avranno dei figli. Tu te la senti di dividere la tua vita con la mia? -
- Mi stai facendo una proposta? Guarda che io non ho mai detto che sarei rimasto sempre con te! -
Sconvolta Isabel indietreggi� lentamente sbattendo le palpebre per trattenere le lacrime. - Allora ho bisogno dell�aiuto di Max� - disse piano.
Intanto gli altri, preoccupati per Isabel, si erano avvicinati ed ora si trovavano a pochi passi dai due.
- Cosa intendi dire? - chiese Morgan con diffidenza.
- Che non possiamo lasciarti andare cos�. Max pu� cancellare dalla tua mente ogni ricordo di me e di questo posto e potrai continuare la tua vita come se non mi avessi mai incontrato. Mi dispiace� -
- Dispiace anche a me - Senza aggiungere altro l�uomo la prese per un braccio e, dopo aver dato un�occhiata circolare al gruppetto alle spalle di Isabel, si volt� e corse via trascinandosela dietro. - Io non ho nessuna intenzione di lasciarti, n� di tradirti! Ma mi fa male sapere che tu abbia dubitato di me, e dovrai farti perdonare� - mormor� a denti stretti.
Maria fu la prima a parlare. - Credete che sia in pericolo? - chiese senza rivolgersi a nessuno in particolare.
- No. Lei e Morgan si appartengono e lui non far� mai niente per ferirla - disse Max.
- Allora perch� non glielo hai detto? E� tua sorella, ed hai lasciato che si angustiasse inutilmente per tutto questo tempo!� -
Max, che non aveva mai lasciato andare la mano di Liz, si strinse nelle spalle. - Certe cose bisogna capirle da soli. Nessuno pu� intromettersi. Non sarebbe ascoltato� -
Liz, comprendendo come quella riflessione si riferisse a loro due, gli si avvicin� fino a sfiorarlo. - Max ha ragione, Maria. Isabel deve imparare ad avere davvero fiducia in Morgan, e deve farlo da sola -
La ragazza si volse di scatto verso Michael. - S�, capisco� - Poi avanz� a sua volta nel corridoio scavato nella roccia. - Andiamo, si � fatto molto tardi -
Tornati a Roswell, Liz e Max scesero davanti alla villetta dove abitava la famiglia Evans e rimasero in mezzo alla strada finch� le luci dei fari scomparvero in lontananza.
- Sicura di voler passare la notte nella mia camera? - domand� Max voltandosi a guardare Liz.
- S�, mi piace l�idea di completare il cerchio della tua vita� -
- Da bambino ad adolescente e uomo? -
- Gi�. Prima solo umano, poi solo alieno, infine completo. Max -
Lui la studi� per un attimo alla luce della luna. - Con Liz. Sei tu, che mi completi - Le sorrise, poi si avvicin� alla porta d�ingresso ed apr� spostandosi di lato per farla passare. Invece di accendere la luce centrale sollev� una mano all�altezza della spalla e nel palmo apparve una sfera bianco latte.
- Come hai fatto? - chiese Liz stupita.
- Un modo come un altro per attirare le ragazze� - fu la risposta sommessa di Max mentre si avviava verso la scala che conduceva al piano superiore.
Una volta entrati nella stanza del giovane, lui tese il braccio aprendo una mano e l�aria intorno a loro sembr� tremolare. - Ho creato un campo di forza. In questo modo siamo isolati dal resto della casa - Pass� la punta delle dita su una serie di grosse candele colorate sparse sulle mensole cariche di libri e dischi e sul comodino, accendendole. - Va bene cos�? -
- S�, benissimo - Liz gli and� alle spalle e si appoggi� contro la sua schiena circondandogli la vita con entrambe le braccia. - Vuoi ricreare l�atmosfera di quel giorno, a casa di Michael? - domand� sorridendo.
Max le carezz� le mani girando la testa per incontrare il suo sguardo. - Fu molto bello� -
- Gi�. Peccato essere stati interrotti da Maria� -
- Stavolta non succeder� - Si volt� e prese a slacciarle l�abito. - Questa volta sar� diverso� -
Molto pi� tardi giacevano abbracciati sul letto, Liz semisdraiata sul corpo di Max, che continuava a sfiorarle dolcemente i capelli. �Ti amo cos� tanto, Liz� Sei la mia vita, la mia anima�� Le diede un bacio sulla fronte e lei alz� la testa per sorridergli. Sembrava avesse sentito i suoi pensieri, perch� gli pos� una mano sulla guancia. - Anche tu� - sussurr�, poi si sollev� su un gomito scivolando completamente su di lui e fece scorrere le dita lungo il torace e lo stomaco del giovane, che si gir� su se stesso stringendola forte.
Quando infine si addormentarono l�alba era passata da un pezzo poi, a met� mattinata, un delicato richiamo mentale svegli� Liz. - Oh, Jason� Max, devo andare da lui� -
Il giovane avvicin� la testa a quella della ragazza fino a sfiorarle la fronte. - S�, l�ho sentito� - Con un sospiro rassegnato si concentr� e subito il campo di forza si dissolse e la serratura della porta si sblocc�. Tenne ancora per qualche secondo il braccio intorno ai suoi fianchi prima di lasciarla andare a malincuore. - Mi manchi gi�� - mormor� sconfortato.
Lei gli diede un bacio mozzafiato. - Hai detto una cosa bellissima� - disse poi come spiegazione, dopodich� scese dal letto ed infil� rapidamente la camicia e i pantaloni che aveva portato l� due giorni prima. - Mi aspetti per fare colazione insieme? - chiese mentre si avvicinava alla porta.
- Puoi contarci! - Max le sorrise prima di alzarsi a sua volta e chiudersi in bagno. Avrebbe fatto subito la doccia cos� da lasciare poi a Liz tutto il tempo che voleva per prepararsi. Per quel giorno avevano programmato un�uscita nel deserto, loro due soli con il bambino. Avevano bisogno di stare insieme, di giocare con Jason in libert�, senza temere continuamente di essere visti da qualcuno. Soprattutto perch� l�indomani mattina Liz sarebbe tornata a San Diego per completare le pratiche per il trasferimento di universit� e lui sarebbe ripartito per Albuquerque. Con i suoi genitori aveva gi� trovato una casa nei pressi del college, completamente arredata e con una camera in pi� per Jason.
Mancavano solo le cose di Liz e del bambino, ma a questo avrebbe provveduto lui stesso quando, di l� a una settimana, sarebbe andato a prenderli. Non vedeva l�ora di vivere insieme, di svegliarsi ogni mattina accanto a lei, di vederla tutti i giorni, come succedeva quando andavano al liceo. Come aveva potuto confonderla con Tess? Come aveva potuto pensare di amare quell�altra? Come aveva fatto a dimenticare lo scambio delle loro anime? Ma era inutile continuare ad arrovellarsi: era successo, e basta. Adesso contava solo il presente. Si sbrig� a prepararsi e raggiunse Liz in salotto. - Tutto bene? -
- S�, caro - Diane Evans, entrata in quel momento, sorrise al figlio. - Jason ha dormito per tutta la notte e si � svegliato solo quando Liz � andata da lui. Tuo padre � in cucina a preparare dell�altro caff�: ha passato pi� tempo a guardare quel bambino che a letto, ed ora non riesce a tenere gli occhi aperti! -
Liz sollev� la testa quando Max and� verso di lei e sorrise nel vederlo piegarsi a darle un bacio leggero sulla fronte.
Jason, contento di vedere il padre, tese una manina e gli tocc� la guancia. Il giovane percep� la sensazione di calore e benessere che proveniva dal bimbo e prese gentilmente le piccole dita tra le sue.
- Volete che vi prepari qualche panino per dopo? - chiese ancora la signora Evans.
- S�, mamma, grazie - Max si raddrizz� e la segu� in cucina, intuendo che la donna voleva parlargli in privato.
- Max - esord� infatti non appena furono abbastanza lontani da non essere uditi da Liz, - ti rendi conto che Nancy Parker ci � rimasta malissimo perch� ieri, durante la cerimonia, avete affidato Jason a Maria e non a lei? Dopotutto � la madre di Liz, e avrebbe avuto piacere di tenere un po� il nipotino� -
- S�, lo so, ma il fatto � che Jason ha gi� dimostrato di avere dei poteri e non potevamo rischiare che facesse qualcosa di strano mentre era con lei. I Parker non sanno niente di noi� -
- Forse dovresti parlare con loro - si intromise suo padre.
Max scosse lentamente il capo. - No, non posso. Hanno acconsentito a questo matrimonio ma in realt� mi odiano. Per quello che ho fatto a Liz, per avergliela portata via� Se potessero farmi sparire dalla faccia della terra lo farebbero volentieri, credetemi� - L�immagine di Nancy Parker che lo prendeva a pugni facendolo cadere dalla scala di sicurezza della piccola terrazza della camera di Liz apparve nella sua mente e serr� per un attimo le mascelle. - Non posso mettere a repentaglio le nostre vite, la mia, quella di Isabel e di Michael, e soprattutto di Liz e di Jason, e ormai voi sapete quanto sia pericoloso conoscere il nostro segreto� Mi dispiace per Liz, ma meno vedremo i Parker meglio sar� per tutti. Almeno finch� Jason sar� in grado di gestire i suoi poteri -
- Capisco� - A malincuore Diane Evans si allontan� dal ragazzo e cominci� ad apparecchiare la tavola. - Io e tuo padre abbiamo gi� fatto colazione ma prenderemo il caff� con voi, se vi fa piacere la nostra compagnia� -
- Certo, mamma. Isabel � tornata a casa, ieri sera? -
- A dire il vero non ne sono sicura. Non l�abbiamo sentita rientrare, ma questo non vuol dire molto� -
- Gi� - Max accenn� un sorrisetto. Probabilmente aveva passato tutta la notte a parlare con Morgan. Quell�uomo era davvero in gamba, gli piaceva molto, ed era certo che fosse il compagno giusto per sua sorella. Se solo fosse riuscito a convincerla� Non fu quindi affatto sorpreso di sentire il campanello suonare. - Credo che sia lei� - mormor� andando ad aprire.
Isabel aveva l�aria stanca, si vedeva che non aveva chiuso occhio per tutta la notte, ma l�espressione del suo viso era serena. - Ciao, siamo in ritardo per la colazione? - domand� entrando seguita da Morgan.
- No, affatto. Liz ed io dobbiamo ancora mangiare. Venite, � quasi pronto! - e li precedette in salotto per controllare che Liz avesse finito di allattare Jason. - Tutto a posto? -
- S�, certo! - Liz si riallacci� abilmente la camicia usando una mano sola poi si alz� dal divano. - Devo confessarti che ho una fame da lupo� - disse ridendo mentre Jason le tirava allegramente una ciocca di capelli.
Era quasi mezzogiorno quando finirono di mettere in ordine la cucina. Isabel e Morgan avevano continuato a lanciarsi sguardi di sottecchi, con gran divertimento di Liz, finch� Max riusc� a bloccare la sorella vicino al frigorifero.
- Allora, com�� andata? - le chiese a bassa voce.
- Smettila, Morgan ci sta guardando - obiett� la ragazza cercando di svicolare.
- Isabel, io voglio che tu stia bene e che sia felice. Morgan � un agente dell�FBI, e questo comporta un bel po� di rischi. Quindi mi dispiace dover insistere: � tutto a posto? -
La ragazza rote� gli occhi con una smorfia. - S�, � tutto a posto. Abbiamo parlato tutta la notte e� penso che possiamo fidarci di lui� -
- Ma tu� tu ti fidi di lui? Voglio dire, a livello personale� -
Sentendo l�imbarazzo nella voce del fratello Isabel sorrise involontariamente. - S�. Mi ama davvero, e io amo lui. E non tradir� nessuno di noi. Mai. Ma questo non significa che vivremo insieme felici e per sempre! Per ora siamo una coppia, poi� poi si vedr�� E adesso lasciami andare, ti prego! - Fece un passo in avanti costringendolo ad arretrare e usc� dalla cucina.
Max la segu� per qualche istante con lo sguardo, poi si volse ad accennare un sorriso a Liz e Morgan, fermi accanto al lavandino. - Bene, qui � tutto in ordine. Ciao, Morgan� - Tese una mano verso la ragazza e si allontan� con lei.
Mezz�ora pi� tardi erano a bordo di un fuoristrada nuovo di zecca, diretti verso il deserto.
- Da dove viene questa meraviglia? - chiese Liz sfiorando con ammirazione le rifiniture del sedile.
- Dai miei genitori. E� il loro regalo di nozze -
- Mmm, � davvero fantastico! -
- S�, specie se consideri dove stiamo andando� -
- Cio�? - La ragazza sollev� la testa per incontrare il suo sguardo.
- Alla caverna. L� saremo al sicuro -
- Ok� - Annuendo si volt� a controllare che Jason stesse bene. Avevano agganciato il passeggino allo schienale e sembrava che il bimbo apprezzasse la vista del territorio arido che li circondava. - A quanto pare il deserto lo affascina� - comment� sorridendo.
Quando furono nei pressi dell�ingresso segreto Max fece scattare l�apertura sotto lo sguardo attento del figlio. - Vieni, andiamo nella stanza delle incubatrici, voglio controllare una cosa� -
Liz lo segu� senza indugiare ma dentro di s� si sentiva molto preoccupata. Avvertiva la tensione di Max e le sembrava che Jason fosse troppo tranquillo. Si mordicchi� nervosamente le labbra e trattenne quasi il respiro nel vedere infine il ragazzo prendere i graniliti e farle segno di sedersi per terra.
Si accovacci� allora davanti a lei e tenne i due oggetti a portata di mano di Jason, che li fiss� intensamente prima di toccarli.
Era cos� strano vedere un bimbo di pochi mesi con quell�espressione concentrata, e Liz trattenne a stento un gemito. Cosa stava succedendo? Perch� Max voleva che Jason entrasse in contatto con tutta quell�energia?
Il simbolo impresso sui graniliti si illumin� di una luce azzurra e Max copr� con le proprie le piccole mani del figlio. La luce divenne pi� brillante poi scomparve all�improvviso. Solo allora Liz si rese conto che i due oggetti galleggiavano liberamente nell�aria e trem� dentro di s�. �Perch� lo sta facendo? Perch� non lascia che sia un bambino come tutti gli altri?� Avrebbe voluto fermarlo, dirgli di smettere, ma qualcosa glielo imped�. �Jason non � come tutti gli altri� non lo sar� mai�� pens� con tristezza. Con occhi lucidi rimase a guardare Max mentre si curvava verso il piccolo per portarsi alle tempie le sue manine. I loro sguardi si incontrarono e piccole scintille bluastre accesero le loro dita. Dopo alcuni secondi Max si raddrizz� lasciando libere le mani di Jason e diede un�occhiata di sfuggita a Liz.
- Cos�hai fatto? - chiese lei con voce secca.
- Gli ho trasmesso la sua eredit� - La risposta giunse dopo un breve silenzio pesante. Max era consapevole della paura di lei, della sua rabbia, ma sapeva anche che, se voleva proteggere suo figlio, doveva fare quello che andava fatto.
- Perch� tutta questa fretta? Non potevi aspettare che compisse almeno un anno? - protest� Liz.
- No. E� difficile da spiegare� - Max si alz� per rimettere i graniliti al loro posto poi torn� a sederle accanto. - Vedi, nei nostri geni, nei geni dei primogeniti di discendenza reale, sono impresse delle informazioni particolari. E� qualcosa di� biochimico� inserito in maniera artificiale la prima volta e poi trasmesso ereditariamente. Non � replicabile, succede solo con il primo figlio, dopodich� qualsiasi tentativo di duplicare quelle informazioni ne comporta la distruzione immediata. E� un processo irreversibile, che ha consentito alla mia famiglia di mantenere inalterata la sua supremazia su Antar� finch� il Consiglio di Zoltar non ha deciso di impossessarsi del pianeta. Per questo ci hanno trucidato: non potevano permettere che queste informazioni continuassero ad essere trasmesse� -
- Ma se � qualcosa che avviene a livello genetico che bisogno c�era di tutto questo? -
- Noi siamo costantemente in pericolo, non abbiamo il tempo di aspettare che impari da solo quello che pu� fare! Gli ho fornito la chiave di accesso ai suoi poteri. Ora il suo inconscio sa cosa significa tutto ci� che il suo cervello � in grado di fare e lo aiuter� a farvi ricorso quando ne avr� bisogno -
- Ma � solo un neonato! - esclam� lei disperata.
- N� l�FBI n� gli uomini di Nasedo o gli agenti di Zoltar si fermeranno davanti a questo! Liz, Jason � in pericolo di vita per il solo fatto di essere nostro figlio, lo capisci? -
- Io� s�, lo capisco� - La ragazza si strinse il bambino contro il petto piegandosi leggermente in avanti, le labbra strette per la tensione.
Max l�abbracci� con tenerezza e la cull� contro di s�. - Mi dispiace, amore� - sussurr� chiudendo gli occhi nel tentativo di soffocare il dolore. - Mi dispiace� - ripet�.
Continu� a tenerla cos� per diversi minuti poi avvert� la gentile spinta mentale del figlio. Allora sfior� le guance di Liz con la punta delle dita e sorrise leggermente. - Jason si sente trascurato. In fin dei conti siamo venuti fin quass� per lui� -
Liz si raddrizz� allontanandosi un poco dal giovane e si pass� i capelli dietro le orecchie. - S�, hai ragione� Per� andiamo fuori, ti prego: questo posto mi d� i brividi� -
Il giovane abbass� il mento dando una rapida occhiata intorno a s�. - Eppure � qui che ieri ci siamo sposati� -
- Max, io� per favore, usciamo� -
Una volta all�aperto la ragazza inspir� a fondo alzando il viso in direzione del sole. Tra le sue braccia il bambino agitava allegro le gambette mentre cercava di attirare l�attenzione del padre con squillanti ciangottii.
- Odio quel posto perch� rappresenta il legame con il tuo mondo, con quei doveri che ti hanno fatto morire gi� due volte� - Lentamente Liz si volse a guardare il marito. - Credo di essere diventata terribilmente egoista, Max. Ti voglio tutto per me� Non ho alcuna intenzione di dividerti di nuovo con Antar -
- E non dovrai farlo - L�espressione seria, il giovane le and� vicino e le accarezz� una spalla. - Ormai quel pianeta non ha pi� bisogno di me, o di Isabel o di Michael� Il problema � che c�� ancora gente, lass�, che vuole eliminarci e io devo fare in modo che non succeda niente n� a te n� a nostro figlio� E se questo significa dover ricorrere ai poteri della mia razza, beh, lo far�! -
Liz annu� piano, accettando le parole di Max. - Ok. S�, certo, hai ragione� Ma resta sempre con me, ti prego� -
- Per sempre, Liz -
Sorridendo ancora un po� tesa la ragazza alz� la testa per guardarlo. - Ti amo� -
- E io amo te - Max le diede un bacio leggero sulle labbra poi le pass� un braccio intorno alla vita e si incammin� per il sentiero che li avrebbe ricondotti al fuoristrada.
Poco dopo sedevano su una grande coperta intenti a giocare con Jason.
Quando infine il piccolo croll� addormentato Max si distese sul fianco costringendo dolcemente Liz a sdraiarsi accanto a lui. - Mi piace tenerti cos� Sentire il tuo corpo contro il mio� - La circond� con entrambe le braccia e sorrise sfiorandole i capelli con la punta del naso. - Hai dei capelli meravigliosi, te l�ho mai detto? -
- S�, molte volte, ma non ti preoccupare� - Liz rise piano e si sistem� meglio contro il suo petto.
- Anche a me piace stare cos�, a guardare il tramonto� Ti ricordi quando mi desti l�anello di fidanzamento? -
- S�, era il giorno del tuo compleanno� - Le baci� una tempia e fiss� il sole ormai basso all�orizzonte.
- Lo sai che non abbiamo mai festeggiato il tuo, di compleanno? -
- Gi�, � sempre successo qualcosa� -
- Qualcosa di brutto� Max, ti rendi conto di quanto sia stata intensa la tua vita in questi ultimi anni? -
- E� un�accusa? -
- No, sciocco� E� solo una constatazione: hai compiuto vent�anni il mese scorso, eppure sei ormai un uomo� -
- Grazie del complimento! -
- No, dico davvero! Guarda che tanta gente non diventa adulta neppure a trent�anni! -
- Ma noi non siamo �tanta gente�� -
Liz si volt� a guardarlo. - No, infatti. Noi siamo� diversi� - disse, tornando improvvisamente seria.
- Direi� speciali� mi piace di pi�! - Le mise una mano sul viso e si chin� a baciarla.
La ragazza ricambi� il bacio con foga finch� Max si mise a trafficare con la cerniera dei suoi jeans. Sospirando infil� allora le mani sotto il giubbetto di pelle per estrargli la camicia dai pantaloni.
Il cielo era diventato quasi viola e stavano comparendo le prime stelle quando i due giovani si rimisero in ordine e cominciarono a radunare le loro cose.
Liz frug� nella sua borsa e ne tir� fuori un pacchetto che porse a Max con un piccolo sorriso timido.
- Questo � il mio regalo per te - disse semplicemente.
Lui lo prese e lo scart� incuriosito. - Ma� questo � - Lasci� cadere la carta e fece scorrere le pagine del quaderno, riempite con una calligrafia fitta e leggera.
- S�. Ormai� mi conosci molto bene per� mi farebbe piacere che tu lo leggessi lo stesso� -
Comprendendo il profondo significato di quel gesto Max le mise una mano sotto la nuca e la sospinse verso di s�. - Grazie, Liz, � un regalo bellissimo� - mormor� dandole un tenero bacio.
Poi Liz prese in braccio il figlio, ancora beatamente addormentato, e segu� il giovane in macchina.
Il rientro si svolse senza intoppi nonostante la fitta pioggia che li colse a met� strada, e quando arrivarono a casa Evans trovarono i Parker ad aspettarli.
- Ciao, tesoro, ma sei bagnata fradicia! - Nancy guard� la figlia scuotendo la testa. - Che bisogno c�era di uscire con questo tempo? -
Nel frattempo Max era entrato dietro di lei ed aveva stretto la mano tesa del padre di Liz. - Buona sera, signor Parker -
Poco distante da loro Diane Evans osservava pensierosa la scena. Forse, nonostante tutto, suo figlio non aveva torto: i Parker non sembravano molto contenti� Nel tentativo di allentare la tensione si fece avanti per prendere il borsone in cui erano state riposte le vettovaglie e le cose di Jason. - Su, andate a cambiarvi: la cena � quasi pronta! -
- Dammi il bambino, ci penso io! - Nancy Parker tese le braccia per prendere il nipote senza lasciare alla ragazza alcuna possibilit� di rifiutare.
Mentre salivano al piano di sopra Liz guard� Max preoccupata. - E adesso? Accidenti, sarei passata a salutarli prima di partire, pi� tardi� Che bisogno c�era che venissero qui a cena?! -
- Beh, ormai ci sono, quindi rilassati e goditi la serata� -
- E come faccio? Loro non volevano che io ti sposassi, e hai visto anche tu come ci hanno guardato quando siamo arrivati! Non era cos� che volevo passare quest�ultima sera con te! -
Max le sorrise e le prese la mano portandosela alle labbra per deporvi un piccolo bacio. - Fra una settimana saremo di nuovo insieme� -
- Una settimana pu� essere molto lunga -
- Lo so, ma ormai � andata cos�, non possiamo farci nulla� E adesso calmati o Jason sentir� la tua tensione e combiner� chiss� che cosa! -
- Ci mancherebbe solo questo! - Sal� in fretta gli ultimi scalini ed entr� nella stanza di Max.
- Che ne dici di una veloce doccia insieme? E� meglio non farli aspettare troppo, non credi? -
- Gi�� - Con aria rassegnata cominci� a spogliarsi. �Una doccia veloce � uff��
Non fu una cena molto tranquilla, Jason aveva fame e Liz fu costretta ad alzarsi da tavola per andare ad allattarlo. Isabel, di malumore perch� Morgan era dovuto rientrare a Washington prima del previsto, non aveva mai aperto bocca, mentre Jeff Parker aveva continuato a guardare di sottecchi Max finch� il giovane, innervosito, si era pulito lentamente la bocca con il tovagliolo deponendolo poi con cura accanto al piatto. - C�� qualcosa che non va? - domand� fissandolo in volto.
L�uomo si schiar� la gola poi si gir� un attimo verso la moglie. - No� No, � solo che� ecco� Il fatto � che� siete cos� giovani� Io ho paura che siate stati un po�� precipitosi� -
- Perch� non dice chiaramente quello che pensa? -
- Max� - Sua madre gli mise una mano sul braccio per calmarlo. - Caro, penso che Jeff sia solo preoccupato come pu� esserlo qualsiasi uomo la cui figlia si sia appena sposata� Vero, Jeff? -
Vedendolo esitare, intervenne Phillip. - Max � un bravissimo ragazzo, Jeff, e ama Liz. Io credo che sapranno cavarsela: devi avere fiducia in loro� -
Un�alzata di spalle fu l�eloquente commento dell�uomo, e Diane Evans serr� per un attimo le labbra. Quell�uomo non aveva alcun diritto di trattare cos� suo figlio! Ma purtroppo non poteva farci nulla. I Parker sembravano decisamente ostili a Max, proprio come aveva detto lui, e svelargli il loro segreto avrebbe potuto rivelarsi molto pericoloso� Per� era un vero peccato, Liz era una cos� cara ragazza�
Mentre andava a prendere il dessert squill� il telefono. Era lo sceriffo, che cercava Max.
Il giovane fece ritorno a tavola contemporaneamente a Liz. - Scusatemi� - Cerc� lo sguardo della ragazza, un�espressione intensa sul viso.
Lei comprese al volo. Era successo qualcosa, qualcosa di grave.
Isabel, consapevole di quello scambio di occhiate, si alz� da tavola chiedendo scusa e si avvicin� al fratello.
Liz and� accanto alla madre e si chin� a darle un bacio sulla guancia. - Mi dispiace, mamma, purtroppo si � fatto tardi e noi dobbiamo andare. Ci vediamo fra un paio di settimane, va bene? -
- S�, cara, va bene, ma� sicura di dover andare? Sono appena le sette e mezza� -
Diane Evans cerc� di mascherare la propria sorpresa. - Avete ragione, si � fatto tardi. Phillip, prendi tu le loro valigie? - chiese voltandosi verso il marito.
- Certo, vado subito - L�uomo guard� perplesso la moglie prima di avviarsi al piano di sopra, seguito da Isabel, mentre Max and� a prendere il figlioletto.
Quando Phillip Evans torn� con le sacche da viaggio si avvicin� al figlio. - Prendo le chiavi del fuoristrada e andiamo - disse fissandolo.
- Grazie, pap�. - Max si volse ad abbracciare la madre prima di salutare con un piccolo cenno del capo i genitori di Liz. - Buonanotte - disse semplicemente.
- Il lettino lo porteremo ad Albuquerque tuo padre ed io sabato prossimo - disse la signora Evans strofinandosi ansiosa un braccio. Sapeva che in realt� mancavano ancora quasi tre ore alla partenza, e quel cambiamento di programma la preoccupava non poco.
- Grazie - Il giovane le sorrise con affetto prima di aprire la porta d�ingresso.
Una volta al sicuro da orecchie indiscrete Liz si gir� verso Max, seduto accanto a lei. - Allora? Perch� questa� questa fuga? -
- Prima che tu tornassi ha telefonato Valenti. Vuole che vada da lui, subito. C�� anche Michael -
- Ti ha accennato qualcosa? - chiese Isabel guardando la strada davanti a s�.
- No. Ha detto solo che doveva parlarmi. Liz, forse tu dovresti proseguire per l�aeroporto� -
- Non pensarci neppure! Il mio volo � alle undici e cinque: c�� tutto il tempo necessario! -
Arrivati davanti all�ufficio dello sceriffo Evans parcheggi� e segu� i ragazzi all�interno. - Tanto non sarei potuto tornare a casa� - disse a mo� di spiegazione.
Michael accolse i nuovi arrivati con il volto scuro. Maria, accanto a lui, continuava a studiare dei fogli sparpagliati sulla scrivania di Valenti.
- Perch� ha voluto che venissimo qui? - chiese Max avvicinandosi lentamente allo sceriffo.
- Perch� volevo che vedeste queste� - Accenn� col mento alle foto sul tavolo, e Maria si scost� per fargli posto.
- Cosa sono? -
- Foto satellitari. E notizie d�agenzia -
- Cio�? -
- Il Black Range - Michael tese una fotografia all�amico e ne spi� la reazione.
Non era facile interpretare l�immagine sgranata ma, dopo un poco, fu possibile individuare i chiaroscuri che indicavano la presenza di immense cavit� e masse di metallo.
- Queste non sono normali foto da satelliti� - mormor� Max passando un foglio alla sorella.
- No, infatti. Dati i tempi che corrono il governo federale ha sviluppato nuovi sistemi di mappatura, e come puoi vedere i dettagli sono davvero impressionanti -
- Gi�� -
Liz, intenta a cullare Jason, si accost� ad Isabel per dare un�occhiata. - S�, � vero! Guarda, si vedono addirittura i profili delle astronavi! -
- Ne sei sicura? - disse la ragazza scrutando la foto con maggiore attenzione.
- E le notizie d�agenzia cosa dicono? - domand� Liz voltandosi verso Michael.
- Indovina� - Michael si strinse nelle spalle. - Quelle possono anche passare inosservate, ma le foto certamente no -
- Dove le avete trovate? - indag� Max.
- Su un sito governativo. E� stato un caso, ma quando le ho viste mi � preso un colpo. Se gli agenti della sezione speciale riusciranno a mettere le mani su quelle astronavi sar� un vero disastro! -
- Perch�? Non c�� nulla che le ricolleghi a voi, no? - disse il signor Evans.
- No, finch� non scopriranno come usare le attrezzature. I nostri poteri sviluppano una notevole quantit� di energia, e a bordo di quei velivoli ci sono sonde regolate su di noi. Se riescono ad attivarne anche solo una non ci sar� posto sulla Terra in cui nasconderci� -
- Allora dovremo arrivarci prima di chiunque altro e distruggere quelle sonde. E� la nostra unica possibilit� -
- Max, ti rendi conto di quello che dici? Se ci scoprono mentre ci avviciniamo sar� come confessare chi siamo! -
- Hai qualche altra idea? -
Michael sbuff� e si pass� una mano tra i capelli. - Ok. Ok, come non detto! -
- Bene. Sceriffo, lei dovr� tenerci informati sull�eventuale arrivo dei federali - Max diede una veloce occhiata all�uomo, poi si chin� sul tavolo per studiare ancora una volta le foto. - Non sar� facile trovare l�accesso ma forse� - Si volse in direzione di Maria. - Puoi accompagnarci alla caverna? Ho bisogno di prendere i graniliti -
- Non ci sono problemi. A meno che non intendiate lasciarmi qui. Allora s� che sarebbero guai� - La ragazza lo fiss� combattiva. - Io voglio venire con voi -
- Anch�io! - Liz si strinse il figlio al petto. - Voglio venire anch�io - ripet� guardando a sua volta Max, che chin� lo sguardo sul bimbo. - Liz, ti prego, torna a San Diego. Sabato mattina sar� da te come previsto� -
- No, Max, questa volta vengo con te. Insieme per sempre, lo hai promesso! -
- Liz, Max ha ragione, � meglio se� -
La ragazza interruppe bruscamente Phillip Evans. - No. No, io non ho alcuna intenzione di passare il resto della mia vita ad aspettare che torni! Io voglio venire con te! Non puoi lasciarmi sola, mai pi�! - Si volt� verso l�uomo. - Lei non pu� capire� - Gli occhi le si colmarono di lacrime. - Io� non sopporterei di perderti di nuovo� io ho bisogno di te� -
Con un sospiro Max la prese tra le braccia facendo attenzione a non disturbare Jason. - Va bene, amore, verrai con noi� - sussurr� baciandole la fronte. - Non ti lascer� pi�� - Guard� il padre con un senso di ineluttabilit�. - Torna a casa, adesso, e di� alla mamma che andr� tutto bene. E soprattutto non una parola con i Parker� -
- Stai tranquillo. Buona fortuna, ragazzi, e fate attenzione! - Diede una pacca affettuosa al figlio poi abbracci� Isabel. - Mi raccomando� -
- S�, pap� - La ragazza gli sorrise con affetto e lo guard� andarsene con il cuore gonfio di pena. - Oh, Max, questa storia non avr� mai fine� - Poi un sospetto le attravers� la mente. - Pensi che sia questo il motivo per cui hanno richiamato Morgan? -
- Non ne ho idea, Isabel, ma non credo. Lui non fa parte dei cacciatori� -
- Va bene, adesso muoviamoci! - Michael fiss� un�ultima volta le foto per memorizzare i luoghi e fece un piccolo cenno di saluto a Jim Valenti. - Mi raccomando, sceriffo, ci copra le spalle� -
- Come sempre, ragazzi. Potete contare su di me� - L�uomo sorrise portandosi due dita alla fronte in segno di saluto. Tutto sommato era stato pi� semplice del previsto mantenere Amy all�oscuro di tutta quella storia, e non se n�era pentito. Lui l�amava con tutto se stesso e sapeva che l�unico modo per proteggerla era nasconderle la verit�. Del resto Maria era una ragazza molto in gamba e Michael non avrebbe mai permesso che le succedesse qualcosa. Quindi perch� turbare la serenit� della sua Amy?

La jeep correva per le strade silenziose di Roswell. Maria continuava a lanciare occhiate a Michael temendo il momento in cui sarebbero arrivati alla caverna, mentre Liz, seduta al fianco di Max alla guida, cullava piano Jason.
- Cosa pensi di fare? - chiese ad un tratto Isabel rivolgendosi al fratello.
Il ragazzo sterz� bruscamente per imboccare una strada sterrata. - Prima di tutto dobbiamo arrivare alle montagne, poi vedremo com�� la situazione� Dipende da chi arriva prima� -
- Che vuoi dire? - domand� sottovoce Liz.
- Se l�FBI ha gi� trovato le astronavi dovremo usare l�energia dei graniliti per mettere fuori uso tutti i meccanismi elettronici di bordo. In caso contrario potremo attivare uno schermo per isolare la zona: in questo modo avremmo quei velivoli sempre a nostra disposizione� -
- Per fare cosa? -
Dopo un breve silenzio Max emise un profondo sospiro. - Liz, ti prego� Non ho intenzione di tornare su Antar, per� quelle astronavi potrebbero esserci utili in futuro. Nessuno pu� dire cosa far� il Consiglio di Zoltar, e dobbiamo sfruttare tutte le possibilit� di difesa che abbiamo. Mentali e reali -
Isabel si irrigid� leggermente. - Pensi che potrebbero decidere di conquistare la Terra? -
Le rispose Michael con un�alzata di spalle. - Perch� no? E se lo facessero dubito che i terrestri abbiano la capacit� di fermarli -
- E cosa ti fa credere che potreste farlo voi tre? - borbott� Maria.
Liz si strinse il figlio al petto. - Quattro� - mormor� con un filo di voce che ud� solo Max, il quale si volt� a guardarla. - Liz, mi farei uccidere prima di coinvolgere nostro figlio e te, lo sai� - disse altrettanto piano.
Lei abbass� la testa. - Lo so, ed � questo che mi spaventa� -
Giunti nei pressi della caverna Max parcheggi� sotto il costone e rimase per qualche secondo a fissare il buio davanti a s�. - Vado a prendere i graniliti, voi aspettatemi qui -
- Perch�? - obiett� Michael.
- Perch� lo dico io -
- Max, piantala di dare ordini! Questa storia riguarda tutti noi, quindi dobbiamo agire insieme! -
- Michael ha ragione - intervenne Isabel.
Max socchiuse gli occhi. - Devo solamente prendere i graniliti. Non occorre che ci andiamo tutti quanti -
- Mi dispiace, Max, ma ho qualche dubbio in proposito! - disse Michael.
- Che cosa vorresti insinuare? - Il tono di Max divenne freddo, distante.
- Niente, niente� Ma forse, non so, potresti essere tentato di usare i trasmettitori per teletrasportarti sul Black Range� - Il ragazzo si chin� leggermente in avanti. - Anche se non conosci l�area potresti cercare di utilizzare le coordinate e lasciarci indietro. Cos�, giusto per tenerci fuori dei guai� Ma ricordati che solo restando uniti possiamo sperare di cavarcela! -
Max serr� il volante fino a far diventare bianche le nocche, poi annu� lentamente. - D�accordo, vieni con me - Apr� lo sportello ed usc�, subito seguito dall�amico.
Rimaste sole Liz si gir� per guardare Isabel. - Ti prego, Isabel, fate attenzione! Io� ho paura che Max sia disposto a correre pi� rischi del necessario pur di proteggerci� -
La ragazza sorrise suo malgrado. - Cerca di capirlo, lui ha bisogno di te, di saperti al sicuro, ed � naturale che cerchi di proteggerti! -
- Ma non a prezzo della sua vita! Anche io ho bisogno di lui quindi, per favore, vedi di farlo ragionare� -
- Non sar� facile ma� ci prover�, stai tranquilla! -
Maria incroci� sbuffando le braccia sul petto. - Fra lui e Michael avrai il tuo da fare� -
Isabel si strinse nelle spalle. - Far� del mio meglio. Ma conoscendoli� -
Con un sospiro Liz si abbandon� contro lo schienale. �Mio dio, Max, perch� non ti lasciano in pace?�
Di l� a qualche minuto i due giovani furono di ritorno e Max riavvi� subito il motore.
- Tutto a posto? - chiese timidamente Liz.
- S� - Max ingran� la retromarcia poi fece un�ampia inversione a U e procedette con cautela sulla pista dissestata fino a raggiungere la statale. Allora aument� la velocit� fino al limite consentito dirigendosi verso ovest.
Alle loro spalle, Maria si era appoggiata contro Michael e si stava appisolando, mentre Isabel guardava assorta fuori del finestrino.
Viaggiarono per tutta la notte alternandosi alla guida e quando finalmente giunsero in vista del Black Range Michael punt� deciso verso il passo. - Le astronavi sono nascoste da questa parte. Tenete gli occhi bene aperti, io devo controllare la strada -
La serie infinita di tornanti costrinse il giovane a mantenere una velocit� piuttosto bassa ma tutto sommato era preferibile cos�: sarebbe stato pi� facile verificare eventuali presenze indesiderate.
Superato il passo si ritrovarono davanti una piccola vallata e Michael abbandon� la strada per costeggiarne il lato orientale.
- Sicuro che sia qui? - domand� perplessa Maria. Il luogo era troppo tranquillo e allo scoperto per i suoi gusti.
- S�, ma l�accesso � dall�altro lato. Arrivando da qui abbiamo la possibilit� di tenerci fuori vista da chiunque ci abbia preceduti - Senza pi� parlare rallent� ulteriormente ed infine trov� un buon posto per nascondere il fuoristrada, tra la parete rocciosa ed un rialzo del terreno abbastanza elevato da non renderlo visibile a meno che non ci si passasse davanti. - Ok, siamo arrivati! -
Scesero tutti dalla vettura. Faceva molto freddo, si trovavano ad una notevole altitudine, ma nessuno sembr� farci caso. Imboccarono un sentiero che si inerpicava fino al crinale e lo percorsero badando a non fare rumore.
Arrivati in cima Max si sporse leggermente e studi� la distesa di rocce e avvallamenti che si stendeva sotto di lui. - Si direbbe che non ci sia nessuno� Da che parte dovrebbe essere l�accesso? -
Michael gli si avvicin� e fece un cenno col mento. - Laggi�, tra quelle rocce. Dobbiamo scendere fino l�, ma preferirei che Maria e Liz ci aspettassero qui� -
- S�, anch�io. Sembra tutto a posto ma non mi fido� Ok, vediamo cosa possiamo fare� -
Si guardarono un attimo negli occhi, e con un sorrisetto malizioso Michael torn� indietro seguito dal compagno.
Non ci fu bisogno di parole. Le espressioni decise di Liz e Maria furono fin troppo eloquenti, e tutti e cinque i ragazzi avanzarono cautamente verso il punto indicato da Michael.
Davanti alla parete di roccia il giovane esit� un attimo prima di posare la mano sulla pietra, e l�apparire di un�impronta argentata fu il segnale che avevano trovato quello che cercavano.
Il passaggio nella caverna era stretto e buio ma i tre alieni sembravano sapere esattamente dove andare ed in breve raggiunsero l�enorme hangar naturale in cui erano state celate le due astronavi.
- Sono di Antar� - mormor� Isabel.
- S�, certo. Sono quelle usate dagli agenti di Nasedo - Michael guard� di sfuggita Max ricordando la caccia di alcune settimane prima, poi si avvi� verso il portello d�accesso.
L�interno era totalmente buio, non c�erano neppure le luci d�emergenza, ma un debole ticchett�o proveniente dalla cabina di pilotaggio rivel� lo stato di stand by dell�apparecchio.
Senza esitare Max fece strada ai suoi amici ed in breve raggiunse il ponte di comando. Alcuni monitor erano in effetti accesi ed i grafici segnavano chiaramente la loro presenza. - Sono ancora puntati su di noi -
- S�, ma nessun federale, per quanto in gamba, potr� mai decifrare il segnale. - Michael si sedette in una delle due poltroncine e studi� i comandi in funzione. - Guarda, Max! - disse all�improvviso indicando un piccolo riquadro al centro.
- Che cos��? - chiese Maria alzandosi in punta di piedi per vedere meglio.
- E� il radar di bordo. Sta registrando l�avvicinamento di un�altra astronave - Max controll� rapidamente tutti i monitor attivi e si accomod� accanto all�amico. - Ok, spegniamo tutto e filiamocela prima che ci sorprendano qui dentro! - Le sue dita presero a sfiorare veloci il quadro comandi.
- Io vado nell�altra astronave - Isabel strinse la spalla del fratello in segno di saluto e corse via.
- Liz, Maria, uscite anche voi. Ce la fate a ritrovare la strada? -
- Certo! - Maria diede una spinta leggera a Liz, che annu� e precedette l�amica fuori della cabina di pilotaggio.
Una volta fuori della caverna Liz si guard� intorno. - Devo allattare Jason. Ti va di tornare alla macchina? -
- S�, certo� - Maria le si mise a fianco e scese con lei lungo il sentiero.
- Come vanno le cose con Michael? -
La ragazza sorrise con una buffa smorfia. - Bene. Ogni tanto litighiamo, tutto sommato abbiamo tutti e due un bel caratterino, per� mi piace vivere con lui. E credo che a lui piaccia vivere con me. Solo che� -
- �che? - la sollecit� Liz.
- Che lavorare in quell�ospedale non � come mi aspettavo. Voglio dire, io ho solo frequentato un corso serale mentre l� sono tutti medici laureati. In pratica faccio la segretaria, trascrivo le ricette, prendo gli appuntamenti� Insomma � un vero strazio! -
- E allora cosa pensi di fare? -
- Non lo so. Oddio, ad essere sinceri stavo pensando di� - Si ferm� e si volt� per incontrare il suo sguardo. - Cosa ne diresti se mollassi tutto e mi dedicassi esclusivamente alla musica? -
- Oh, Maria, fallo, se � questo che davvero desideri! E� cos� importante fare qualcosa che dia veramente soddisfazione! Ne hai gi� parlato con Michael? -
- No, non ancora, ma penso che lo abbia capito. O perlomeno ha capito che non sono troppo soddisfatta del lavoro -
- Beh, allora datti da fare! Ti prometto che comprer� tutti i dischi che inciderai! -
A quelle parole Maria scoppi� a ridere e riprese a camminare a passo svelto. - Grazie per l�appoggio, Liz, sei una vera amica! -
Poco dopo sedevano all�interno della jeep e Maria si incant� ad osservare Jason che succhiava avidamente. - Cresce che � una bellezza! -
- S�, � vero. E voi due cosa aspettate? -
- Scherzi?!? Per adesso non ci pensiamo proprio! Forse fra qualche anno, chiss�� -

Dopo aver disinserito ogni dispositivo di entrambe le astronavi Max, Michael ed Isabel si avviarono lentamente verso l�imbocco del tunnel che li avrebbe portati all�esterno.
- Che cosa avete fatto a Roswell? - chiese ad un tratto Isabel guardando alternativamente i due giovani.
- Abbiamo spento tutto e� - Max diede una rapida occhiata ai due velivoli per nascondere un certo imbarazzo.
- �e attivato il meccanismo di autodistruzione nel caso qualcuno riuscisse a superare lo schermo di energia. - concluse per lui Michael.
- Da soli? Perch� non mi avete detto niente? - protest� la ragazza.
- Senti, Isabel, eravamo l� e tanto valeva farlo subito! -
- S�, capisco, per� dovete smetterla di agire per conto vostro! Noi siamo una squadra, e vorrei che non lo dimenticaste! -
- Ok, ok� - Michael si gir� a guardare a sua volta le astronavi. - E adesso cosa facciamo? -
- O le distruggiamo o le nascondiamo con uno schermo di energia. Non ci sono altre alternative� -
Max estrasse dalla tasca interna del giaccone un granilite e Michael prese il secondo dalla tasca dei suoi pantaloni.
Davanti a quella scena Isabel sorrise fra s�, comprendendo perfettamente cos�era successo nella caverna nei pressi di Roswell, poi si mise a lato del fratello.
I tre ragazzi si concentrarono e ben presto un guscio luminoso di colore verde sembr� racchiudere tutto lo spazio intorno a loro.
- Per ora proviamo con questo. Forse sar� sufficiente� - mormor� Max.
Michael fiss� inespressivo l�emanazione di energia. - Immagino di s�. In ogni caso il sistema di autodistruzione pu� essere attivato anche con un comando mentale -
- I codici? -
Il giovane chiuse un attimo gli occhi e i due fratelli percepirono il suo messaggio.
- Bene, ora possiamo andare! - Max si addentr� per primo nel corridoio scavato nella roccia ma non appena fu all�aperto s�immobilizz� di colpo.
Intanto Liz, dopo aver pulito il figlioletto, era riuscita a convincere l�amica a tornare indietro. Giunte sul crinale si bloccarono inorridite. Cinque uomini armati stavano avanzando verso Isabel e gli altri, mentre due sopraggiungevano alle loro spalle.
Le due ragazze non ebbero il tempo di decidere cosa fare perch� una voce imperiosa risuon� improvvisamente dietro di loro. - Chi diavolo siete? -
Liz si volse di scatto spaventata e spalanc� gli occhi. Davanti a lei c�erano tre uomini vestiti di scuro con la pistola in pugno. - Maria� -
La ragazza fece un passo avanti cercando di nascondere il tremito che la scuoteva. - Chi siete voi, piuttosto! -
Quello che sembrava essere il capo fece un piccolo gesto con la mano sinistra senza abbassare l�arma che teneva puntata su di loro. - Su, venite qui� -
Liz avrebbe voluto provare a scappare ma un uomo l�afferr� bruscamente per un braccio rischiando di far cadere Jason. Con un piccolo grido la ragazza quasi gli fin� addosso e Maria si precipit� in suo aiuto.
- Ferma! -
Vedendo l�arma a pochi centimetri da lei Maria trattenne il respiro e si arrest� ad un passo dall�amica.
- Allora, chi siete, e cosa state facendo qui? -
- Noi� noi siamo venute� a fare un pic-nic� s�, un pic-nic! -
- Quass�?!? - L�evidente scetticismo dell�uomo fece saltare la mosca al naso alla ragazza, che riprese coraggio e fece un ampio cenno con la mano. - S�, � un posto bellissimo! -
- Adesso basta con le sciocchezze! Avanti, camminate! -
Riluttanti, le due amiche si avviarono voltandosi di tanto in tanto a guardare quello che nel frattempo stava succedendo sotto di loro.
Quando ebbero raggiunto la vallata l�uomo al comando del piccolo gruppo sollecit� le ragazze ad avvicinarsi agli altri agenti.
Nel notare l�improvviso cambio di espressione di Max l�agente davanti a lui si volse e vide i nuovi arrivati. - Ah, abbiamo degli ospiti� Liz Parker, se non ricordo male� E che bel bambino, � tuo?� - Torn� a guardare il giovane mentre, ad un suo impercettibile segno, Liz veniva sospinta verso di loro. - Non ti conviene ribellarti, ragazzo. Potrebbe andarci di mezzo lei� -
Max serr� i pugni e arretr� di un passo mentre Isabel e Michael, preoccupati, gli si affiancarono in silenzio.
Un altro agente si avvicin� da dietro e afferr� Max per una spalla costringendolo ad inginocchiarsi poi gli punt� la pistola alla nuca.
Michael tent� di avvicinarsi ma l�uomo che teneva sotto tiro Max premette maggiormente l�arma contro la sua testa. - Fermati o gli sparo! -
Liz, pallidissima per lo shock, emise un gemito sommesso. - Vi prego, lasciatelo andare� - supplic�.
L�uomo si volse un attimo per guardarla poi torn� a studiare Max. - Sono il capitano Gabriel Ross. Ti ricordi di me? -
Max lo fiss� impassibile. Ricordava perfettamente il suo aguzzino, le gambe spezzate, il pestaggio. A quanto pareva l�FBI aveva trovato un degno sostituto di Pierce�
- Non � stato facile recuperare tutto il materiale dalle macerie in cui riducesti il nostro laboratorio, ma io so essere molto paziente� Dopo che i satelliti hanno individuato qualcosa di molto insolito qui, nel Black Range, abbiamo deciso di diffondere le foto sperando che prima o poi le avresti trovate. Sapevo che saresti venuto a controllare, e tutto quello che ho dovuto fare � stato aspettarti� A Roswell non era pi� possibile agire, ma qui� E hai portato perfino i tuoi compagni! Adesso ho a mia disposizione tre alieni e un ibrido. Stavolta tutti i segreti saranno svelati� - Fece un cenno col mento ed il ragazzo venne tirato bruscamente in piedi mentre uno degli uomini toglieva Jason dalle braccia di Liz.
- No! -
Udendo il suo grido disperato Max cerc� di slanciarsi in avanti ma fu fermato dalla voce dura di Ross. - Fai un solo gesto e la ragazza muore! E lo stesso vale per voi due: fate quello che vi dico o sarete responsabili della morte del vostro amico! -
Max, tremando per la rabbia e l�angoscia, fiss� Liz negli occhi. Sentiva Jason piangere convulsamente e avrebbe voluto colpire il federale ma sapeva di non poter fare nulla. Perlomeno non in quel momento. - Liz� Liz!� -
L�uomo che aveva in custodia la ragazza si mosse trascinandosela dietro e lei cerc� inutilmente di liberarsi. - Max! -
�Mai pi� separati, Liz, mai pi�� Ma io non posso permettere che ti facciano del male, o che ne facciano a Jason� Almeno voi dovete salvarvi� Ti amo��
Il pensiero di Max si proiett� forte e deciso nella mente in subbuglio di Liz, che riusc� a voltarsi per vedere il giovane immobile accanto a Michael. - Max� - sussurr� con il viso rigato di lacrime.
Lui le sorrise con dolcezza poi fece un piccolo movimento con la testa, il segno che Michael aspettava. Insieme, i due ragazzi attinsero all�energia dei graniliti e in un istante Jason, Liz e Maria scomparvero.
- Maledetto, ti avevo avvertito! - Infuriato, Ross estrasse la pistola dalla fondina sotto la giacca e spar� colpendo Max in pieno petto.
- Max! - L�urlo di Isabel riecheggi� a lungo mentre d�istinto tendeva le braccia per sostenerlo.
Il giovane si accasci� contro la sorella, un rivolo di sangue dalla bocca e gli occhi spalancati a fissare il cielo limpido.
- Max� - Isabel lo adagi� delicatamente sul terreno tenendogli la testa sollevata con una mano. - Ti prego, fai qualcosa� - disse con voce spezzata premendo il palmo destro sulla ferita. - Ti prego� -
Davanti a lei il federale fece una smorfia. - Andiamo, lascialo perdere! Su, forza, voglio vedere quello che hanno segnalato i satelliti! -
Tremando per la rabbia la ragazza si raddrizz� lentamente. Sentiva il sangue defluire copioso tra le sue dita ed il battito irregolare del cuore di Max.
Prima ancora che Ross si chinasse per afferrare Isabel e costringerla ad alzarsi il giovane s�inarc� aprendo la bocca in cerca d�aria. Con una subitaneit� sconvolgente tutto il sangue di cui era intrisa la maglietta che indossava si dissolse lasciando in evidenza il foro del proiettile, e sospirando Max si rimise in piedi. Si pass� una mano sul tessuto strappato, che si ricompose all�istante, poi fece mezzo giro su se stesso per guardare la sorella e Michael. Isabel gli sorrise radiosa, consapevole della paura che ora serpeggiava tra gli uomini che li circondavano.
- Tutto bene? - domand� piano Michael, ottenendo in risposta un cenno affermativo del capo.
Il capitano dell�FBI alz� deciso il braccio tornando a puntare l�arma contro Max. - Conoscevamo gi� le tue doti di autorigenerazione e quindi tutta questa messa in scena non � servita proprio a niente! Su, avanti, tornate indietro e riaprite il passaggio: voglio vedere quelle astronavi! -
Le labbra stirate in un sorrisetto sarcastico Max volse le spalle all�uomo e si diresse di nuovo verso la parete rocciosa, seguito da vicino da Isabel e dall�amico. Con noncuranza si appoggi� di schiena contro la roccia, le mani infilate in tasca. - E adesso? Come pensi di convincermi a darti quello che vuoi? -
- Potrei uccidere i tuoi amici. O torturarli cos� lentamente da farli urlare per avere piet�... Dipende solo da te... -
- E io dovrei mettere nelle tue mani qualcosa di cos� prezioso? Qualcosa che potrebbe sovvertire gli equilibri di questo pianeta? Non lo far� mai! - Si raddrizz� e fece un passo verso di lui. - Il modo in cui continuate a perseguitarci � la conferma che non siete pronti per incontrare altre razze, ed � meglio per tutti se rimarrete confinati qui! -
- Chi diamine credi di essere? Anzi, chi sei esattamente? -
Max lo guard� con velato disprezzo. - Non occorre che tu lo sappia. Ma non possiamo consegnarvi quegli apparecchi, quindi � inutile che tu insista! So che ci studiate da cinquant�anni, e anche se Pierce credeva di sapere tutto di noi la verit� � che ci sono ancora molte cose che ignorate... Abbiamo protetto l�intera caverna con un campo di forza che non riuscirete a distruggere neppure usando una bomba nucleare... -
Gabriel Ross reclin� la testa per studiare l�espressione impenetrabile del ragazzo. - Ci sono pur sempre i tuoi amici umani, la tua compagna, tuo figlio... Non potrai difenderli sempre... e non ci sono posti abbastanza remoti dove possiate nascondervi... Prima o poi dovrai cedere! -
Il giovane serr� i pugni fino ad avere le nocche sbiancate. - Tu prova solamente ad avvicinarti a loro e ti assicuro che non avr� alcuna piet�! Finora ci siamo solo difesi ma se ci costringerete a farlo passeremo all�attacco! -
- Usando l�energia dei trasmettitori? -
Il tono sarcastico dell�agente fece sorridere Michael. - Non solo quella... Uomo, tu non hai la pi� pallida idea di quello con cui hai a che fare... -
- Io vedo solo tre piccoli alieni appena usciti dall�adolescenza. Dovrei averne paura? Oh, s�, certo, tu, Max, hai distrutto il vecchio ospedale militare di Roswell, ma qui non stiamo parlando di un luogo: stiamo parlando dell�intera struttura di sicurezza degli Stati Uniti d�America! Puoi anche ucciderci tutti, adesso, ma alla fine dovrai arrenderti! L�hai studiata la storia, no? Hai visto che fine hanno fatto i pellerossa!... -
- Gi�, bell�esempio di civilt�... - Isabel si avvicin� al fratello e alz� il mento con fare altero. - Questa � una ragione in pi� per fermarvi! -
- Se io adesso ordinassi ai miei uomini di spararvi tutti i colpi che hanno a disposizione non resterebbe di voi di che riempire una bara -
- Provaci, Ross... provaci... -
Prima ancora che l�uomo potesse fare un cenno agli agenti dietro di lui Max tese il braccio destro e dalla mano scatur� un muro di energia. - Te lo ripeto ancora una volta: lasciateci in pace! -
All�improvviso una figura comparve su un rialzo del terreno a pochi metri da loro.
Michael la scorse per primo e la indic� ai suoi amici con un cenno del capo. - Abbiamo visite... -
A quelle parole il federale si volse e socchiuse gli occhi. - Al diavolo! Avanti, aprite il passaggio, svelti! - disse tornando a guardare i ragazzi, la pistola sempre puntata su di loro.
- Mi dispiace, ma non abbiamo alcuna intenzione di scatenare una guerra interstellare: ci basta quella di casa nostra... - e senza aggiungere altro Max s�infil� la mano sinistra in tasca per toccare il granilite, facendo scomparire se stesso, Isabel e Michael.
Furibondo, Ross diede immediato ordine ai suoi uomini di seguirlo. Voleva raggiungere la vettura con cui i fratelli Evans e Guerin erano arrivati fin laggi� perch� era certo che l� avrebbe trovato le sue prede, e allo stesso tempo voleva mettere le mani addosso all�intruso. Fece un gesto col braccio e subito tre agenti si distaccarono dal gruppo per dirigersi verso l�altura sulla cui sommit� ancora sostava l�inopportuno visitatore, mentre lui e gli altri correvano verso le auto lasciate in un posto sicuro a qualche centinaio di metri dalla vallata.
Vedendo gli umani avvicinarsi Klahr Doryann sorrise tra s� poi controll� il display che portava al polso, su cui brillava una piccola traccia luminosa.
- FBI, mani in alto! - grid� l�agente al comando del piccolo gruppo.
Senza mostrare alcuna emozione l�alieno estrasse dalla tasca della giacca che indossava un�arma dalla foggia insolita e spar� disintegrando letteralmente i tre federali. Con calma si avvi� allora verso l�automobile rimasta e sal� a bordo. Pose una mano sul cruscotto causando la messa in moto del veicolo dopodich� segu� le tracce dei pneumatici fino alla strada oltre la valle per poi dirigersi verso est.

Con un gemito Maria si avvicin� barcollando al divano a pochi passi da lei e vi si lasci� cadere sopra. - Oddio, Liz, dove diavolo siamo? - chiese portandosi una mano alla testa, ancora in preda ad una leggera vertigine.
Guardandosi attentamente intorno Liz corrug� la fronte perplessa. - Sembrerebbe la casa di Morgan... Ma non capisco perch� Max ci abbia mandate qui anzich� a San Diego... -
- Forse ha pensato che qui fossimo pi� al sicuro... Non ci vuole molto a scoprire che frequenti l�universit� in California, mentre nessuno pu� ricollegarti a questo appartamento... -
- S�, hai ragione... - Stringendo dolcemente Jason per calmarlo fece un rapido giro delle stanze poi torn� nel saloncino. - Lui non c��... -
- Meglio cos�. Non credo che sarebbe stato contento di vederci piombare in questo modo in casa sua... - Maria tese le braccia per prendere Jason. - Dallo a me e siediti, hai l�aria stravolta! -
- Oh, Maria, cosa avranno fatto a Max e agli altri? - chiese la ragazza cedendo il figlio all�amica e sedendosi accanto a lei.
- Niente, stai tranquilla! Max ormai ha il pieno controllo dei suoi poteri quindi non devi preoccuparti... In fin dei conti mandarci via � stata la cosa migliore: ora quel capitano non pu� pi� ricattarlo, e lui � libero di agire! -
- S�, ma gli tenevano una pistola puntata alla testa!... -
- Liz, credimi, sono alieni: sanno quello che fanno -
Con una smorfia Liz si lasci� andare contro il morbido schienale. - Vorrei avere la tua stessa fiducia -
In quel momento qualcuno suon� il campanello e le due ragazze si fissarono smarrite negli occhi. - E chi pu� essere? - sussurr� Maria.
- Non ne ho idea... Cosa facciamo? - rispose altrettanto piano Liz.
- Senti, io vado di l� in camera da letto con Jason, e tu apri. Se hai bisogno di aiuto grida, mi raccomando! -
- Ah, puoi contarci!... - Liz si chin� sul bambino che, finalmente placato, ciucciava assorto un lembo del bavaglino. - Jason, se io penso a nonno Phillip tu vai da lui, va bene? Hai capito? Nonno Phillip! -
- Liz, ma cosa gli stai dicendo? E� troppo piccolo, non pu� capirti... -
- Ti sbagli, Maria, lui mi capisce perfettamente. Potranno avere Max e me, ma non Jason. Lui mai!... -
- E come pensi che possa andare dagli Evans? In aereo? - le chiese scettica Maria.
Liz la guard� con un sorriso triste poi si raddrizz� e and� ad aprire, mentre l�amica si dileguava nell�altra stanza.
- Buongiorno, sto cercando il signor Coltrane - L�uomo era alto e magro, indossava un soprabito blu e sorrideva con aria accattivante.
Qualcosa, tuttavia, mise in allarme Liz che abbozz� un sorriso di risposta e scosse leggermente la testa. - Ah, mi dispiace ma non c��... - Cerc� di richiudere la porta, tuttavia lui fu pi� svelto e tese la mano destra premendola deciso contro l�uscio. - Posso entrare? Sa, ho fatto un viaggio piuttosto lungo per arrivare fin qui e ho assoluto bisogno di parlare con Morgan -
- Morgan? -
Il tono perplesso della ragazza fece allargare il sorriso dell�uomo. - S�, Morgan Coltrane, vive in questa casa. E� mio fratello -
- Veramente... non... - Liz non sapeva se Morgan avesse davvero un fratello, ma ricordava perfettamente che Isabel una volta aveva detto che quella casa era sicura perch� nessuno, neppure l�FBI, ne conosceva l�esistenza. E lei non si fidava di quell�uomo.
- Mi scusi, non mi sono presentato: sono David Coltrane. E lei �...? -
Liz non cadde nella trappola. - Mi dispiace - ripet�. - Lei deve aver sbagliato indirizzo. Qui non abita nessun Coltrane. Buongiorno... - Tent� di nuovo di chiudere la porta e s�irrigid� nel sentirlo opporre resistenza. - La prego, ho molte cose da fare - disse seccamente.
L�uomo non sorrideva pi�. - Senta, signorina, io so che questa � la casa di mio fratello, quindi la prego di farmi entrare. E voglio sapere chi � lei! Che io sappia, Morgan non convive con nessuno! - Spinse con maggior forza e riusc� ad entrare. - Allora, chi � lei? -
- Ma come si permette? Questa... questa � casa mia! -
- Non dica sciocchezze... - David Coltrane si guard� attentamente intorno, come in cerca di indizi che potessero confermare la presenza di Morgan. - Dov�� mio fratello? -
- Le ho detto che... -
- Per favore! - Infil� una mano nella tasca interna del cappotto per estrarre un piccolo astuccio di pelle nera che mise davanti agli occhi sgranati di Liz. - Sono dell�FBI, come Morgan, e voglio sapere dove si trova -
La ragazza trattenne a stento un gemito e, sforzandosi di apparire disinvolta, gli fece cenno di accomodarsi sul divano. - Ecco... vede, io e Morgan... in effetti sono soltanto una sua amica e lui mi ha prestato questa casa per qualche giorno... Non mi ha mai parlato di lei, per questo non le ho creduto, ma... -
- ... ma il mio distintivo l�ha rassicurata, giusto? - concluse per lei l�uomo, tornando a sorridere.
- S�, giusto - Liz annu� sorridendo a sua volta. �Accidenti, e ora cosa faccio?�
- Senta, sono appena arrivato da Salt Lake e sono molto stanco, ecco perch� sono stato cos� brusco con lei, e le chiedo scusa... Pensavo di restare qui da Morgan, ma penso sia meglio che vada in albergo. Cos� la prossima volta mi ricorder� di telefonare prima di presentarmi all�improvviso!... - Si alz� in piedi, sovrastandola di un bel po�, e tese la mano verso di lei. - Mi spiace averla spaventata, in genere sono un tipo molto socievole... Spero che avremo modo di conoscerci meglio... -
- S�, io... s�, certo... - Liz ricambi� la stretta poi lo accompagn� alla porta d�ingresso.
- Lo sa che non mi ha detto come si chiama? - disse David bloccandosi sulla soglia.
- Ah... Liz... mi chiamo Liz - gli sorrise ed apr� decisa l�uscio.
Scuotendo divertito la testa l�uomo se ne and� e Liz si affrett� a richiudere. - Oddio... Maria! -
L�amica la raggiunse immediatamente stringendosi al petto Jason. - Questa casa ha le pareti cos� spesse che non sono riuscita a capire niente! Allora, chi era? -
- Il fratello di Morgan. David. Lavora anche lui per l�FBI! - Liz era pallida per l�angoscia. Non sapeva se credere o meno a tutto quello che l�uomo le aveva detto e avrebbe voluto poter parlare subito con Morgan, ma solo Isabel aveva il suo numero di cellulare.
- Non sapevo che Morgan avesse un fratello. Pensi che abbia detto la verit�? -
Liz si avvicin� alla finestra che dava sulla strada e scost� leggermente la tenda per seguire l�allontanarsi dell�uomo. - Non so che dirti... non mi fido di lui... - Lasci� andare il pesante pizzo bianco e si gir� verso la ragazza. - Non eravamo cos�, quando avevamo quindici anni... Allora credevamo a tutto quello che ci dicevano... Che cosa � successo, Maria? Come abbiamo potuto cambiare in questo modo? -
Maria si strinse nelle spalle e si sedette sul divano. - Ci siamo innamorate di due alieni mettendo in pericolo la loro e la nostra vita. E da allora siamo state costrette a crescere in fretta per sopravvivere... - Emise un profondo sospiro. - Che cosa facciamo, adesso? Restiamo qui ad aspettare che qualcuno si faccia vivo? -
- No, finirei con l�impazzire! Io... Che ne dici di tornare a Roswell? Forse anche loro sono andati l�... -
- Forse, ma non credi che sarebbe il primo posto dove l�FBI andrebbe a cercarli? -
- Maria, laggi�, nel deserto, c�� la loro astronave. Se riuscissero a raggiungerla potrebbero mettersi in salvo tornando su Antar... -
- Lasciandoci qui?!? Liz, tu sei completamente pazza! Oddio, forse Michael lo farebbe pure, ma Max non ti abbandonerebbe mai, nemmeno se ne andasse della sua vita! - Vedendo l�espressione depressa dell�amica le pass� il bimbo. - Tieni, credo che abbia bisogno di un bel bagnetto - Dopodich�, senza lasciarle il tempo di ribattere, si alz� per andare in cerca dell�occorrente per lavare il piccolo. Quando tutto fu pronto si gir� e scopr� che Liz era dietro di lei. Le sorrise dolcemente indicando la grande bacinella colma d�acqua nel piatto della doccia. - Credo che l�acqua sia calda al punto giusto... Adesso tu lavi Jason mentre io vado a cercare qualcosa da mettergli al posto del pannolino, dopodich� riprenderemo il discorso, che ne dici? -
La ragazza annu�. - S�, ok. Maria... grazie... - Senza aggiungere altro si inginocchi� davanti alla bacinella, depose il figlio sul morbido asciugamano appoggiato in terra e lo spogli� mentre lui scalciava allegramente ciangottando.
Maria scosse piano la testa vedendo Liz assorta nel suo compito. Il suo legame con Max era sempre stato molto profondo, troppo, forse, e a volte le aveva procurato pi� dolore che gioia, come in quel momento. L�anno prima era riuscita a trovare la forza per andare avanti senza di lui, ma dubitava che ci sarebbe riuscita di nuovo... Dio, sperava davvero che non gli fosse successo niente di brutto, per il suo bene e per quello di Liz. Perch� lei avrebbe avuto bisogno di Liz nel caso Michael... No, non voleva neppure pensarci! Gir� di scatto su se stessa e torn� in camera da letto alla ricerca di qualcosa di adatto per fasciare il bambino.

- Guido io! - esclam� Michael posando con fare deciso la mano sulla maniglia dello sportello. - Tu siediti dietro e cerca di riposare, sei pallido da far paura... -
- Ha ragione lui, vieni! - Isabel apr� la portiera posteriore e sospinse il fratello all�interno della jeep prima di salire a sua volta. - Avanti, Michael, andiamocene! - e mentre la vettura scattava in avanti pass� faticosamente sul sedile del passeggero. - Scendiamo da queste montagne e torniamo a Roswell: � l�unico posto dove possiamo rifugiarci! -
- No, Isabel... - Max si raddrizz� faticosamente e cerc� lo sguardo della sorella nello specchietto retrovisore. - Dobbiamo andare ad Albuquerque, � l� che ho mandato Liz e Maria... -
- E poi l� che cosa faremmo? - Isabel tese un braccio per sostenersi meglio mentre la jeep sobbalzava violentemente sul sentiero dissestato. - Se invece raggiungessimo la nostra astronave potremmo allontanarci dal New Mexico e aspettare che le acque si calmino di nuovo! -
- Io non ho alcuna intenzione di lasciare Maria - s�intromise con tono freddo Michael.
- Guarda che neppure io voglio abbandonare Morgan, e mio padre e mia madre, ma finch� non avremo escogitato un piano per liberarci una volta per tutte dell�FBI non c�� nessun posto dove saremo al sicuro! Lo hai sentito anche tu, Ross, no? -
- Infatti - rispose sarcastico il ragazzo. - E proprio per questo non me la dar� a gambe lasciando Maria in un mare di guai! E non credo che Max accetter� di separarsi da Liz e Jason... -
Isabel si volt� esasperata verso l�amico. - Ti ho detto che non sar� per sempre! Michael, anch�io odio l�idea di partire, ma non so cos�altro potremmo fare! -
- Per favore, smettetela... - Max parl� sottovoce mentre si massaggiava una tempia con fare assente.
Sorpresa, la ragazza infil� una mano sotto la cintura di sicurezza per allentarla e cerc� di girarsi per controllare il fratello. - Max, stai bene? - chiese ansiosa.
- S�... Io... - S�interruppe bruscamente per guardare dal vetro posteriore. - Ci stanno seguendo. Michael, cerca di andare pi� veloce: dobbiamo arrivare alla strada statale il prima possibile... -
- Chi � che ci segue? - domand� Michael perplesso.
- Non lo so. Ma si sta avvicinando. Isabel, puoi entrare nella sua mente? -
La ragazza lo fiss� sgranando gli occhi. - Senza averlo mai visto?!? Come faccio a concentrarmi su di lui? No, non credo di poterlo fare... -
- Isabel, ti prego, provaci - Ad un tratto indic� la strada davanti a loro. - Michael, l� il sentiero si allarga un po�: fermati! -
- Come? - Michael apr� e richiuse la bocca un paio di volte, troppo sorpreso per protestare, poi fece come richiesto e parcheggi� sul ciglio del dirupo. - Spero che tu sappia cosa stai facendo... - borbott�.
Non appena il ragazzo ebbe tirato il freno a mano Max spalanc� lo sportello e scese, immediatamente seguito da Isabel. Con una smorfia Michael li segu� per fermarsi a pochi passi da loro.
Pochi minuti dopo una vettura apparve da dietro la curva, accompagnata da una nuvola di polvere, e Isabel fiss� in silenzio il fratello domandandosi come avesse fatto ad accorgersi di essere seguito. Il sentiero che stavano percorrendo era molto tortuoso e il loro stesso passaggio annullava la gi� scarsa visibilit�. Possibile che...?
In quel momento l�uomo alla guida scese dall�auto e avanz� fino a trovarsi davanti ai tre ragazzi. Era piuttosto alto e magro, il viso dai lineamenti duri e gli occhi neri che tradivano una forte personalit�. I folti capelli castano chiaro ricadevano in ciocche scomposte sulla fronte alta, in aperto contrasto con il perfetto ordine dell�abito grigio che indossava. La sua mano destra stringeva un oggetto metallico che aveva tutta l�aria di essere un�arma. - Voi siete i reali - disse. Un�affermazione, pi� che una domanda. - Finalmente vi ho trovati - Alz� la sinistra, e lo sguardo di Michael cadde sul minuscolo bagliore dorato emesso dal bracciale che portava al polso, serr� per un attimo le dita a pugno poi riapr� la mano col palmo verso la testa di Max.
Il giovane sussult� impercettibilmente mentre un piccolo lampo azzurro sprigionatosi dal nulla gli sfiorava la fronte.
Isabel lanci� un grido di orrore quando Michael sollev� di scatto il braccio scagliando un lampo di energia contro l�uomo. - Perch�? - mormor� nel vedere il corpo ricadere inerte ad una trentina di metri da loro.
- Ha fatto qualcosa a Max - Il giovane serr� per un attimo le mascelle prima di voltarsi verso l�amico, rimasto immobile come se fosse divenuto di pietra. - Entra nella sua mente e cerca di scoprire cosa gli � successo! -
- O mio dio... - Sconvolta, Isabel si pose davanti al fratello e deglut� penosamente. �Max...� Cominci� a sudare nel tentativo di penetrare le sue barriere, poi emise un gemito di sollievo. �Max?�
Nella sua prigione mentale il ragazzo stava immobile al centro di un�enorme sala le cui pareti si perdevano nel buio. Sul suo petto brillava il sigillo reale e davanti stavano Volnis, il presidente di Zoltar, e Hornem, il suo braccio destro. Il loro non era un atteggiamento sottomesso, tutt�altro, e l�espressione con cui fissavano Max era quasi famelica.
Isabel apparve nello spazio tra i due e Max e corse subito davanti al fratello. - Max, cosa c��? Perch� resti qui? Che cosa ti ha fatto quell�uomo? -
Max la fiss� con occhi colmi di sofferenza. - Vilandra, la nostra gente � in pericolo... ha bisogno di me, di tutti noi... dobbiamo tornare su Antar... -
- Mai pi�, Max! No! - La ragazza scosse decisa la testa poi gli pose una mano sul volto. - Max, mi hai sentito? -
- Io sono... Zan... - C�era rassegnazione, nella sua voce, e paura, e dolore. Un dolore senza fine.
- Tu sei Max! E non � vero che Antar ha bisogno di te! Tu hai liberato il pianeta dalla tirannia di Tess e Nasedo, e ora lo statuto federale � valido a tutti gli effetti, me lo hai detto proprio tu! Questo � un trucco di Zoltar per farti tornare ed ucciderti! -
- Volnis ha fatto eliminare i primi consiglieri e Antar � insorto. La guerra sta distruggendo di nuovo il nostro mondo... -
- Chi te lo ha detto? L�uomo che ci inseguiva? Chi �, Max? -
- Lui �... il messaggero del Consiglio di Antar... -
- Che cosa?!? Oh, Max!... - Isabel indietreggi� in preda all�orrore. - Michael lo ha ucciso... -
- Troppo tardi... -
- Come? Cosa vuoi dire? -
- Lui... mi ha... -
- Cosa, Max? Cosa? - Lo sguardo della ragazza venne attirato dalla violenta luce blu emessa dal sigillo reale che sembrava palpitare sul petto di Max.
Con un certo sforzo il giovane sollev� una mano fino a sfiorare il gioiello, la cui forma a V rappresentava la costellazione dei pianeti di cui faceva parte Antar. - Il messaggio... nascondeva un segnale... collegato al sigillo... Sono... sono costretto a tornare... -
- Questo vuol dire... che ti stanno aspettando su Antar? -
- S�... -
- No, Max, non � possibile! Deve esserci qualcosa che... -
- ... che metta in pericolo la vita di Liz? Se io non vado, loro verranno a prendermi... -
- E l�FBI? I cacciatori sono ancora in cerca di noi, e ora sanno anche di lei e di Jason! Vuoi abbandonarli al loro destino? -
- No... Io... - Chin� lentamente la testa e le sue dita si strinsero intorno al sigillo per un attimo, poi ridistese il braccio e nelle mani comparvero i graniliti. - Io eliminer� per sempre quel pericolo... Questo... lo posso fare... ma ho bisogno di te e di Michael... -
- Non credo che potrai far molto in questo momento... - ribatt� Isabel quasi piangendo.
Max, per tutta risposta, rialz� il capo e le sorrise con tenerezza. - Abbi fiducia... - sussurr�, poi chiuse gli occhi ed il contatto con Isabel si interruppe.
La ragazza emise un ansito e si scosse faticosamente. - Andiamo, dobbiamo portarlo fino a quell�uomo... - borbott� a Michael prendendo il fratello per mano.
- Perch�? Cos�hai scoperto? -
- Non ora, Michael, ti prego... - Mordendosi le labbra per la furia che l�animava riusc� a trascinarsi dietro Max.
Il giovane aveva fatto solo pochi passi quando sent� esaurirsi l�effetto bloccante dell�impulso mentale dell�alieno e segu� la sorella con andatura pi� rapida fino a giungere accanto al corpo privo di vita.
- Cosa diamine sta succedendo? - insistette Michael osservando Max tendere una mano fino a toccare la testa del cadavere.
- Si chiamava Klahr Doryann, ed era stato mandato dal Consiglio che governa su Antar - Max rispose con voce assente. - Doveva avvertirci dei disordini che sono scoppiati di nuovo in tutto il pianeta, ma qualcuno � riuscito a programmarlo per uccidermi. Io... ti devo la vita, Michael... - Allontan� la mano dall�uomo e ricadde stancamente a sedere sui talloni. - Per� nel messaggio che mi ha trasmesso era inserito un segnale -
Cogliendo la tensione nel tono dell�amico, Michael incroci� le braccia sul petto. - E quindi? -
Il giovane rialz� il capo per fissarlo negli occhi. - E quindi devo tornare su Antar e farla finita con il Consiglio di Zoltar una volta per tutte -
- Perch� prendersi tutto questo disturbo? -
- Perch� questo � un invito in piena regola, e io sono costretto a rispondere... -
- E come la mettiamo con l�FBI? -
Max si alz� in piedi e mostr� i graniliti che stringeva nelle mani. - Colleghiamoci, e potr� cancellare ogni traccia dalle menti dei cacciatori e dai loro computer -
- Tu sei pazzo - fu il commento di Michael.
Con un sorriso appena accennato il ragazzo tese in silenzio le braccia e sia Michael sia Isabel, quasi a malincuore, posarono le mani sui graniliti.
Non ci fu nessun segno evidente di reazione, a parte un leggero riscaldamento dei trasmettitori di energia, eppure tutti e tre si resero conto dell�attimo in cui il loro sforzo congiunto ebbe l�effetto desiderato.
Allora Max si sedette in terra e guard� i graniliti senza vederli.
Isabel e Michael lo imitarono, anche loro troppo stanchi per fare qualsiasi altra cosa, e lo fissarono per un po� in silenzio. Alla fine la sorella non resse alla curiosit�. - Max, perch� sei cos� angosciato? Ci siamo liberati per sempre del pericolo rappresentato dall�FBI! Ci siamo riusciti! -
Il ragazzo emise un profondo respiro poi scosse lentamente la testa. - Io... ho paura... -
- Di morire? - domand� sottovoce Michael.
Max fece una piccola smorfia. - No... Morire � facile... Ma quello che... quello che loro possono farmi... fare a tutti noi... Credetemi, se dovessimo essere catturati ci converr� suicidarci... Sar� la cosa migliore... -
A quelle parole Isabel trattenne per un attimo il fiato. - Ma questo � da vigliacchi! Max, non puoi essere proprio tu a dirlo! Se anche venissimo fatti prigionieri potremmo sempre cercare di fuggire e di riprendere la lotta! Poco fa mi hai detto che la gente di Antar sta soffrendo, e che vuoi aiutarla: come sarebbe possibile se ci uccidessimo? -
Lui la guard� con tristezza. - Io... non credo che sopravvivrei di nuovo a tutto quello... - Torn� a fissare le mani intrecciate in grembo, ormai libere dei graniliti.
- Neppure per Liz e Jason? - insistette Isabel.
- Io... No... - Con un movimento rapido si alz� in piedi e si allontan� a testa bassa in direzione della jeep.
Rimasti soli la ragazza e Michael si fissarono per un attimo negli occhi poi Isabel si strinse nelle spalle e segu� il fratello.
- Oh, al diavolo! - Camminando svogliatamente il giovane le and� dietro e sal� in macchina senza dire pi� una parola.

Sentendo bussare con discrezione alla porta Maria trasal� e lanci� un�occhiata all�orologio appeso al muro. - Chi sar� mai a quest�ora? Pensi che sia di nuovo David Coltrane? -
- Spero proprio di no! - Esitando, Liz si avvicin� alla finestra per sbirciare fuori ma il lampione davanti alla porta d�ingresso era spento e non riusc� a distinguere le figure immerse nel buio di quella sera invernale. - Maria, tieni un attimo Jason, per favore... - mormor� consegnando il figlio all�amica, poi si fece coraggio e and� ad aprire.
- Ciao, Liz -
Con un grido di gioia Liz gett� le braccia al collo di Max lasciandosi baciare e ricambiandolo con tutta la passione che provava per quell�incredibile ragazzo. Max la cinse alla vita stringendola a s�, avido del suo calore e della sua forza. Dietro di lui Isabel e Michael si guardarono con espressione vagamente esasperata, poi gli girarono attorno per entrare in casa.
- Michael! - Maria si affrett� verso il giovane e sollev� il volto per ricevere il suo bacio. - Allora ce l�avete fatta! - disse poi sorridendo contenta. - Devo dire che fra me e Liz non sapevamo pi� cosa pensare... Perch� non ci avete telefonato? -
Michael scroll� le spalle. - Non ci abbiamo pensato. Veramente Max voleva venire qui a riprendervi e cos� ci siamo alternati tutti e tre alla guida per fare prima... -
- Capisco... Ah, Isabel, tu conosci David, il fratello di Morgan? -
- Chi?!? - Isabel fiss� allibita la ragazza. - Morgan... non ha fratelli! -
- Oh oh... Liz!... Liz, hai sentito? - Reclin� leggermente la testa per guardare oltre la spalla di Michael. - Liz, Isabel ha detto che Morgan non ha fratelli! - ripet� a voce pi� alta nella speranza che l�amica questa volta la udisse.
Ma Liz era persa nelle mille sensazioni che i baci di Max stavano suscitando in lei e non avrebbe sentito una cannonata. Il suo corpo tremava contro quello del marito, avrebbe voluto rimanere tra le sue braccia per sempre, per lei Max era tutto. Ed era perfettamente consapevole di quello che gli era successo quel giorno. Lo aveva visto nei flash, quegli scambi di ricordi, emozioni, sentimenti profondi che il loro legame rendeva possibili, e inevitabili. Sapeva che gli avevano sparato, che per una frazione di secondo aveva cessato di vivere, e che aveva deciso di tornare su Antar. Con lei. Con lei ed il loro bambino. La paura di perderlo era un guanto d�acciaio che le stringeva il cuore in una morsa inesorabile, e non avrebbe permesso pi� a niente e nessuno di separarli. Sarebbe rimasta sempre con lui, ovunque fosse. A Roswell, o New York, o Londra. O Antar...
E Max percep� la sua ferma decisione. Le sorrise con dolcezza e le circond� il volto con entrambe le mani. - Insieme, Liz? - disse sottovoce, pi� una conferma che una domanda.
La ragazza annu� sorridendo in risposta.
Max si chin� a baciarla sulla fronte. - Bene... - bisbigli� prima di sospingerla gentilmente in casa e seguirla. - Ciao, Maria - salut� l�amica, e sorrise tendendo le braccia perch� lei gli passasse Jason.
- Come sta, questo coniglietto? -
- Ah, lui benissimo! E� stato lavato, nutrito, coccolato... Sai, � ancora troppo piccolo perch� possa rendersi conto di quello che succede!... - Maria incroci� le braccia sul petto e lo fiss� con aria bellicosa. - Allora, perch� nessuno di voi ha avuto la gentilezza di avvertirci che stavate bene? Ci avete lasciato tutto il giorno sole in questa casa, a riflettere su quello che poteva essere successo, e ad immaginare il peggio... -
- Scusa, Maria... -
Davanti alla sua espressione impacciata la ragazza sbuff� alzando gli occhi al cielo. - Ah, Max, tu... tu... - Scosse rassegnata il capo e sorrise agitando la mano. - Ok, siete perdonati... Comunque, Liz, hai sentito cos�ha detto Isabel? Morgan non ha fratelli! -
Liz si gir� di scatto verso la ragazza. - Ne sei proprio sicura, Isabel? -
Lei incroci� le braccia al petto. - Sentite, Morgan � figlio unico. Per� so che i suoi genitori divorziarono poco dopo la sua nascita e il padre si � risposato. Probabilmente avr� avuto altri figli, non lo so, e comunque non ne abbiamo mai parlato... -
- Beh, vedi... - Maria si sedette sul divano e accavall� graziosamente le gambe. - Stamattina si � presentato questo tizio, un uomo alto e magro, capelli castani e occhi chiari, e cercava Morgan. Ha detto di essere suo fratello. Liz non voleva farlo entrare ma lui ha mostrato il tesserino dell�FBI, e a quel punto... -
- Gi�, sarebbe sembrato strano tenerlo fuori... Comunque, so che Morgan ha affittato questa casa usando un nome falso proprio perch� nessuno potesse risalire a lui... Oddio, non so che pensare... -
- Ma sar� davvero suo fratello? -
Isabel frug� nella borsetta e ne estrasse il cellulare. - Lo chiamo subito... -
La telefonata fu molto breve, e al termine la ragazza chiuse gli occhi esasperata. - Bene. Ottimo! David � davvero il fratello di Morgan, anzi, il suo fratellastro, e lavora nella sicurezza interna -
- Cio�...? -
- Cio� indaga sul corretto comportamento degli agenti, fra le altre cose... Non lo vedeva da due anni, non � che si amino alla follia, per� il fatto che sia venuto a cercarlo pu� significare che abbia saputo che vogliono indagare su di lui e volesse avvertirlo... -
- Pensi che sia perch� ci ha coperti quella volta a Roswell? - domand� Liz.
- S�, forse... Comunque mi sembra il caso che ce ne andiamo via di qui. E alla svelta!... - Serrando le labbra si guard� intorno notando per la prima volta l�anonimit� dell�arredamento. �Questo posto non � pi� sicuro... e credo che non lo sia mai stato davvero... Forse... forse Morgan lo sperava soltanto...� Il cuore le si strinse. Quel posto racchiudeva tanti bei ricordi e ora le pareva che fosse stato profanato, che qualcuno avesse violato i suoi pensieri pi� intimi... Per un attimo si sent� piena di collera nei confronti di David Coltrane, un uomo che non conosceva e di cui, fino a pochi minuti prima, ignorava perfino l�esistenza, poi gli occhi le si posarono sul fratello e vide l�amore con cui stringeva al petto il figlio. �Oh, Max, sei cos�... cos�...� Lacrime inopportune le apparvero sulle ciglia e sbatt� forte le palpebre per scacciarle. �Va bene, faremo come vuoi tu� Si scosse ed aiut� Liz a radunare le poche cose di Jason che la ragazza aveva sempre con s� e che in quel momento erano allegramente sparpagliate sul tappeto: qualche minuscolo indumento, un paio di giocattoli di gomma ed un biberon pieno a met� di acqua. �Abbiamo tutti il diritto di vivere in pace, con le persone che amiamo. Qui, e su Antar...�
Di l� a poco i cinque ragazzi erano a bordo della jeep, diretti verso Roswell. Nessuno parlava, e Jason dormiva tranquillo tra le braccia della madre.
Il viaggio si svolse senza incidenti ed era quasi l�alba quando arrivarono finalmente davanti alla casa degli Evans. Max, che era alla guida in quel momento, parcheggi� ed attese qualche secondo prima di scendere. Phillip e Diane erano stati dei genitori fantastici, e avevano saputo accettare con notevole coraggio la verit� su di loro. Gli avevano dato tanto e, nonostante il dolore che sapeva di aver loro arrecato nel passato, sperava di essere riuscito a fargli capire quanto anche lui li amasse. Non voleva tornare su Antar, non voleva ricominciare a combattere, ma sapeva di doverlo fare. Perch� proteggendo il suo mondo natale avrebbe protetto anche la Terra. E lui non avrebbe mai sopportato di vedere distrutta quella piccola citt� nel deserto. Roswell. Il posto che il destino gli aveva assegnato. E dove aveva trovato Liz. L�amore. La vita. Con un sospiro profondo apr� lo sportello, ignaro degli sguardi perplessi di Isabel e Michael. Liz, invece, sembrava aver sentito i suoi pensieri e si affrett� a seguirlo e ad infilare una mano nella sua.
Fu Diane Evans la prima a rendersi conto del discreto bussare alla porta della sua stanza da letto e si affrett� ad alzarsi. - Ma cosa...? Max! - Si rese subito conto dell�espressione un po� tesa del figlio e torn� indietro per svegliare il marito. - Phillip, c�� Max! Vieni, credo che... debba parlarci... Non � cos�, caro? - aggiunse rivolta al ragazzo.
Di l� a poco sedevano tutti in salotto.
- Mi spiace avervi svegliato a quest�ora ma... -
- E� successo qualcosa di grave? - domand� preoccupata la donna.
- Beh, non esattamente... -
A quel punto intervenne Isabel. - Dobbiamo... dobbiamo tornare su Antar. Ma questa volta andremo tutti quanti insieme -
- Intendi dire anche... Liz e Maria? - chiese sorpreso Phillip Evans.
Michael guard� in silenzio Maria. Non ne avevano parlato. Lui non voleva che rischiasse la vita seguendolo ma... sarebbe stato cos� bello averla accanto... Per� doveva essere lei a decidere... e lui avrebbe accettato la sua scelta. Comunque ed in ogni caso. Perch� lui non sapeva esprimere i propri sentimenti come Max, non aveva la tranquilla disinvoltura di Isabel, ma amava Maria con tutto se stesso.
Maria lasci� scorrere lo sguardo sui presenti, vide l�espressione degli occhi di Liz, fissi in quelli di Max, e sorrise. - S�, certo - disse semplicemente.
Michael fece una buffa smorfia di sollievo e torn� a studiare gli Evans. Sapeva quello che Max stava per chiedere loro e si domand� se sarebbero stati in grado di farlo.
- Non sappiamo per quanto tempo staremo via, ma l�importante � che tutto sembri normale. Per favore, dovete prendere le cose di Liz rimaste a San Diego e portarle ad Albuquerque, e ritirare i suoi documenti all�universit�. Non � necessario che confermiate le nostre iscrizioni, sembrerebbe strano che poi non frequentassimo i corsi. E avvertite lo sceriffo Valenti, � meglio che lui sappia come stanno veramente le cose... -
- Liz, e i tuoi genitori? Cosa dobbiamo dirgli? -
Liz si scosse nelle spalle. - Io... non lo so... Loro... -
- Non preoccuparti, cara, ci penseremo noi! Ma... porterete con voi anche Jason? - Phillip Evans fiss� perplesso il figlio. - Pensi che sia sicuro? -
Max accenn� un sorriso mesto. - Sicuro... Lui non sar� mai al sicuro... Ma far� di tutto per proteggerlo. Grazie, pap�... -
- Per cosa? -
- Per non averci abbandonato. Ti voglio bene... - Lo abbracci� forte prima di salutare anche la madre, imitato da Isabel, poi Diane Evans si strinse al petto Liz. - Siate prudenti, mi raccomando... -
- S�, certo... - Liz chin� a disagio la testa e si volse per seguire Max e gli altri. Avrebbe tanto voluto che anche sua madre fosse cos� comprensiva, e invece... Lanci� un rapido sguardo a Maria. Pure per lei le cose non dovevano essere facili. S�, lo sceriffo sapeva la verit�, ma sicuramente Amy non sarebbe mai riuscita ad accettare il fatto che Michael fosse un alieno. La gente pensava che a Roswell tutti avessero confidenza con gli extraterrestri ma la realt� era ben diversa...
Poco pi� tardi si trovavano di nuovo a bordo della jeep, e Max era alla guida.
Ad un tratto Isabel si rese conto della direzione presa dal fratello e lo guard� sorpresa. - Dove stai andando? -
- Torniamo al Black Range. Voglio usare l�astronave di Doryann: con quella sar� pi� facile avvicinarci al pianeta -
- Giusto - comment� Michael annuendo. - Loro aspettano il suo ritorno... -
- Isabel, non pensi che dovresti avvertire Morgan? - domand� all�improvviso Liz girandosi verso la ragazza.
Isabel si morse nervosamente le labbra. S�, avrebbe davvero dovuto parlare con lui ma... La verit� era che aveva paura di come avrebbe reagito. Per� non poteva accusare Max di codardia e poi non avere il coraggio di fare una semplice telefonata a Morgan... Con un sospiro prese il cellulare e compose il numero a memoria. - Ciao, Morgan, puoi... puoi ascoltarmi per qualche minuto? E�... importante... - Attese con ansia la sua conferma poi chiuse gli occhi voltandosi verso il finestrino ed abbassando la voce. - Io... sto per partire... Con mio fratello... Non so quanto tempo staremo via e... - No, non poteva dirgli che non sapeva neppure se sarebbe tornata, che forse sarebbe morta su di un altro pianeta, ma voleva che... - Ti amo, Morgan, e spero che tu abbia fiducia in me. Stai attento con David, ti prego... - Si massaggi� una tempia con aria stanca. - Mi dispiace... ti amo... - Interruppe bruscamente la comunicazione e chin� la testa contro il vetro.
Maria, seduta al suo fianco, le batt� affettuosamente sulla gamba. - Stai tranquilla, Isabel, ti aspetter�... -
La ragazza si mordicchi� le nocche della mano annuendo. - S�, certo... - disse dopo un po�.
Max la guard� dallo specchietto retrovisore. - Pensi che... accetterebbe di venire con noi? - chiese a voce bassa ma lei scosse piano la testa. - Non lo so, non credo... Ma non voglio coinvolgerlo ancora di pi�... -
- Ok - Il fratello mise la freccia e imbocc� l�interstatale senza aggiungere altro.

Non ebbero alcuna difficolt� nel rintracciare l�astronave e Max e Michael effettuarono il decollo senza problemi. Dopo aver nascosto la jeep nella caverna dove si trovavano le altre astronavi, i cinque ragazzi si erano avviati verso nord seguendo il segnale trasmesso dall�apparecchio che Michael aveva sottratto al polso del messaggero prima di eliminarne il cadavere. Non avevano bagaglio con loro, a parte lo zaino di Liz contenente alcune cose di Jason ed un pacco di pannolini provvidenzialmente trovato a casa Evans.
Durante le prime ore di volo Isabel, seguita da Liz e Maria, esplor� l�interno del velivolo realizzando come fosse pi� confortevole e attrezzato del loro. Anche l�, tuttavia, c�erano solo due cabine, e Maria fece una smorfia all�idea che non avrebbe potuto dormire con Michael. Non lo avrebbe mai ammesso con nessuno, neppure con Liz, ma la verit� era che si sentiva terrorizzata al pensiero di quello che stava facendo e avrebbe tanto voluto stare sempre vicino a lui...
Liz, invece, era tranquilla. Non le importava cosa sarebbe successo, le bastava solamente sapere che questa volta era con Max.
Isabel, dal canto suo, trascorreva molto tempo insieme al fratello e a Michael, cercando di capire cos�avrebbero trovato su Antar e quale fosse la strategia migliore per eliminare una volta per tutte il pericolo rappresentato dall�ambizione di Zoltar.
Erano in viaggio ormai da quasi un giorno quando finalmente Max pot� andare a riposarsi un poco ma quando si fu sdraiato scopr� che non riusciva a prendere sonno. Gli sarebbe piaciuto stare con Liz, per�, nel passare davanti alla cabina occupata dalle ragazze, aveva socchiuso la porta e l�aveva vista profondamente addormentata. Ad un tratto si ricord� del diario. Infil� una mano all�interno del giubbotto di pelle abbandonato in fondo alla cuccetta e ne estrasse il quaderno. Si sdrai� sul fianco e cominci� a leggere.
Quando Michael and� a chiamarlo per il cambio lo trov� profondamente addormentato, la testa sul braccio ripiegato con la mano aperta sopra un libro. - Ehi, Max, sveglia! Tocca a te, ora... - Lo scosse con vigore facendolo trasalire. Sorrise nel vedere la sua espressione confusa. - Buongiorno, vecchio mio, mi spiace ma � il tuo turno. Che cosa stavi leggendo? - Fece per prendere il libro ma lui fu pi� veloce e si raddrizz� per rimetterlo nella tasca interna del giubbotto. - Vado a farmi una doccia - borbott� scendendo dalla cuccetta.
- E cambiati, gi� che ci sei. Credimi, ne hai bisogno!... -
Seguito dalla risata dell�amico Max si sbatt� dietro la porta e vide la sorella uscire dalla sua cabina. La salut� con un cenno del capo e lei gli sorrise. - Tutto bene? -
- S�, certo. Liz dorme ancora? -
Isabel annu�. - Jason era un po� irrequieto e lei ha passato buona parte del tempo a cullarlo. Maria � andata a cercare qualcosa per la colazione, quindi hai campo libero, se vuoi andare da lei... -
Max la fiss� dritto negli occhi. - Grazie - Poi, rimasto solo, entr� e and� a inginocchiarsi accanto al lettino dove Liz continuava a dormire. La guard� a lungo prima di posarle delicatamente una mano sulla testa carezzandole la fronte con il pollice. �Liz... il mio cuore � tuo... ma tu lo sapevi da sempre, vero?... Io... spero di essere all�altezza del tuo amore...� Si curv� a sfiorarle le labbra con un bacio e sorrise nel sentirla muoversi nel sonno, sospirare e passargli un braccio intorno al collo. - Dormi, Liz, sei cos� stanca... - sussurr� sottraendosi a malincuore a quel tenero abbraccio, poi diede una leggerissima carezza sulla guancia calda e rosea di Jason, placidamente addormentato contro il fianco della madre. Con un sospiro si alz� e usc� richiudendo la porta senza far rumore.
Pi� tardi, mentre sedeva in cabina di pilotaggio assorto nella verifica dei dati di rotta, sent� arrivare qualcuno e si gir� di scatto. - Isabel! Come mai qui? Non � ancora il tuo turno... -
- No, ma volevo parlare un po� con te - La ragazza si accomod� sulla poltroncina accanto a quella del fratello e lo guard� incuriosita. - Allora? Sempre deciso al suicidio di massa? -
Il giovane chiuse per un attimo gli occhi, rassegnato. - Per quanto tempo hai intenzione di rinfacciarmelo? E comunque devi credermi, non sar� facile resistere se saremo catturati da Zoltar. Il Consiglio � fermamente convinto che solo eliminandoci riprender� il controllo del nostro mondo. E far� di tutto per riuscirci... -
- Allora cerchiamo di non farci prendere. Max, smettila di essere cos� pessimista! Ma cosa ti � successo? Non eri mai stato cos�, prima... -
- Non avevo cos� tanto da perdere - Si volse a guardarla, un�espressione indecifrabile sul bel viso.
- Oh, Max!... - Isabel si alz� e and� ad abbracciarlo. - Ti voglio bene... -

- Tremi... -
Liz guard� Max e scosse piano la testa. - Max, ho appena posato i piedi su un altro pianeta, ti rendi conto? Un pianeta di cui tu... tu sei il re! Cosa pretendi, che cammini come se stessi facendo una passeggiata per le strade di Roswell?!? -
Stavano attraversando l�ampio piazzale su cui erano atterrati pochi minuti prima, e davanti all�ingresso dell�edificio che ospitava i sistemi di controllo di volo li aspettava una piccola folla.
Maria, dietro di loro, stringeva convulsamente la mano di Michael e cercava di darsi un contegno ma in realt� avrebbe voluto fare dietrofront e tornare correndo a bordo.
Max fece scivolare il braccio intorno alla vita di Liz e le sorrise. - Tranquilla, non ti lascer� mai sola... -
- Guarda che ci conto! -
Jason emise un piccolo strillo poi ridacchi� contento.
- Sembra che Antar gli piaccia - comment� Isabel, che camminava accanto al fratello.
- Gi�. Beh, buon per lui... -
- Ci siamo... -
La voce sommessa di Michael provoc� un brivido nella schiena di Liz, che si morse le labbra. �Insieme per sempre, nel bene e nel male. Ok, Liz, lo hai voluto tu...� Deglut� un paio di volte poi raddrizz� le spalle e alz� il mento con fare deciso mentre la brezza leggera giocava con i suoi capelli.
Max le diede un�occhiata e sorrise fra s�. �Sei davvero speciale, amore mio...�
Quando infine furono davanti alle persone che li avevano tenuti sotto controllo fin da quando erano apparsi nello spazio aereo del pianeta si fermarono e l�uomo con i gradi di comandante s�irrigid� prima di chinare il capo in segno di saluto. - Sono onorato di averla di nuovo con noi, altezza - Si volse poi ad Isabel. - Principessa Vilandra. Comandante Rath -
Michael mise una mano sulla spalla di Maria e la strinse affettuosamente. - Come vedi, certe cose non cambiano mai... - le sussurr� chinandosi un poco verso di lei.
- Io... non ho capito una parola di quello che ha detto... -
- Come? Oh... - Pose il palmo di una mano sulla sua tempia e si concentr� per una frazione di secondo. - Adesso non ti perderai neppure una puntata... - disse con un sorrisetto ironico.
- Che cosa mi hai fatto? -
- Niente di grave, sta� tranquilla. Anzi, sar� il caso che avverta Max: non credo gli sia venuto in mente di fare la stessa cosa con Liz... -
La ragazza lo guard� di sottecchi poi torn� a fissare tutta quella gente che stava l�, davanti a loro. �Perch� non sono rimasta a Roswell, accidenti? Perch� sono cos�... cos� stupida?�
Intanto Liz si era sistemata Jason contro la spalla ed il bimbo osservava affascinato ogni cosa intorno a s�.
- Questa � mia moglie. Viene dal pianeta dove sono state custodite le nostre incubatrici -
L�uomo s�inchin� davanti a Liz. - Benvenuta su Antar, signora -
Lei accenn� un sorriso. - Max... cos�ha detto? - chiese fra i denti senza osare voltarsi verso il giovane.
- Scusami, non ci ho pensato... - Max le sfior� gentilmente una tempia. - Ti ha solo salutata. Ma adesso puoi capire la nostra lingua, e parlarla. Forse dovrei... - Si gir� verso Michael, che gli fece un cenno amichevole con la mano ed una smorfia divertita. - No, non credo ce ne sia bisogno... - mormor�.
- Altezza, la prego di seguirmi. Il Consiglio si sta riunendo e una navetta � pronta per portarvi nella capitale -
- Bene - Max prese Liz per mano e segu� il comandante dell�astroporto, mentre gli altri si disponevano dietro e sui lati in un cordone protettivo.
Durante il tragitto nessuno parl�. Liz e Maria guardavano il panorama sfrecciare davanti ai loro occhi, sconvolte da quello che vedevano ma entrambe decise a non fare la figura di ragazze di provincia che vanno per la prima volta in citt�, e quindi non osarono fare una sola domanda e si sforzarono di apparire indifferenti. Michael, invece, osservava con attenzione i cambiamenti sopravvenuti da quando era stato l� quasi due anni prima e si domandava cosa sarebbe successo. A prima vista sembrava che le forze militari fossero rimaste fedeli a Max, ma il Consiglio non era riuscito a superare la crisi dovuta all�uccisione dei suoi uomini di punta e questo poteva voler dire solo due cose: o Volnis era riuscito ad infiltrare i suoi agenti all�interno del Consiglio stesso, oppure c�era una parte politica molto forte e determinata che voleva mantenere il proprio potere grazie all�appoggio di Zoltar infischiandosene altamente degli interessi di Antar. Di sicuro la situazione non era delle pi� allegre, e Max avrebbe dovuto stare molto attento. Ma doveva ammettere che aveva ragione, aveva sempre avuto ragione: finch� non avessero sistemato quella faccenda le loro vite sarebbero state in pericolo.
Max, dal canto suo, stava cercando di riflettere, di capire come fosse riuscito Volnis a mettere le mani su Doryann. Perch� lui aveva conosciuto personalmente quelli che poi erano diventati primi consiglieri e sapeva che si trattava di gente in gamba, leale, decisa a mantenere la pace senza tuttavia scendere a pesanti compromessi. E avevano sicuramente scelto come messaggero del Consiglio una persona di provata fedelt�. Doryann non era un traditore, ma era stato tradito. Da chi? Di chi poteva fidarsi? Diede una veloce occhiata a Michael, che lo ricambi� con uno sguardo intenso. Sorrise tra s�. Perlomeno aveva un amico sincero e assolutamente fidato...

- Buongiorno, sceriffo... -
- Oh, signor Evans! Prego, si accomodi! - Jim Valenti fece un gesto col braccio indicando la sedia davanti alla sua scrivania e l�uomo vi si avvicin� a passi lenti. - Cosa posso fare per lei? -
Evans si pass� una mano fra i capelli. - Veramente non lo so neppure io... Il fatto � che � trascorso gi� un mese da quando i ragazzi... Forse lei ha modo di contattarli? Mia moglie ed io siamo molto preoccupati... -
Lo sceriffo spost� alcune carte come a voler prendere tempo poi scosse piano la testa. - Mi dispiace, purtroppo non posso aiutarla. Vede, loro hanno... hanno quei... - Mosse significativamente la mano. Con tutto quello che era successo non si fidava pi� a parlare di certe cose nemmeno nel suo ufficio, ma Evans cap� e lo guard� come ad incitarlo a proseguire. Allora si strinse nelle spalle con aria di scusa. - Io credo che si faranno vivi non appena sar� loro possibile. E fino ad allora � del tutto inutile che lei si angosci cos�... Mi rendo conto che non � facile aspettare senza sapere... senza poter fare niente... - Gli sfugg� una risatina amara. - Amy ha ormai rinunciato a chiedermi notizie di Maria... - Si abbandon� contro lo schienale della poltroncina fissandolo negli occhi. - Purtroppo � tutto quello che possiamo fare: aspettare... -
L�uomo emise un profondo sospiro poi si rialz�. - Grazie, Jim. Senta, perch� non viene a cena con Amy da noi, una di queste sere? -
- Grazie, volentieri! -
I due si salutarono con una stretta di mano poi Phillip Evans torn� a casa, le spalle incurvate per la tensione.
A Diane fu sufficiente guardarlo in volto per capire che non aveva saputo nulla di nuovo. Gli occhi le si inumidirono e and� a prendere il cappotto. - Vado a fare una passeggiata. Ci vediamo pi� tardi... -
- Diane!... -
- Scusami, caro, ma... ho veramente bisogno di prendere un po� d�aria... -
Mentre camminava per le strade del centro, affollate di gente in giro per gli acquisti del Natale ormai prossimo, si scopr� a cercare con lo sguardo la figura slanciata del figlio e l�oro dei capelli di Isabel ma quando and� a sbattere contro una persona s�immobilizz� e non riusc� pi� a trattenere le lacrime. - Mi scusi... - balbett�, poi and� a sedersi su una panchina poco distante e rimase a fissare, senza in realt� vederli, gli operai che cominciavano a costruire il palco dove, di l� a una settimana, si sarebbe svolta la tradizionale recita dei bambini. �Oh, ragazzi miei... dove siete?� Si soffi� il naso e rest� l� seduta finch� non si sent� congelare. �Non importa. Prima o poi tornerete, e vi far� piacere ricevere un bel regalo!� Con fare deciso si alz� e cominci� a studiare le vetrine.

- Stanca? -
- S�, un po�. Ma continuo a non capire come tu faccia a seguire tutte queste cose... Ogni giorno c�� qualcosa di nuovo che ti costringe a rivedere quello che avevi gi� organizzato e... e devi incontrare centinaia di persone diverse... Perfino Isabel comincia ad avere le idee confuse... -
Max sorrise intenerito per l�analisi della ragazza e le pass� un braccio sul petto stringendosela pi� vicino. - E invece di Michael che mi dici? -
- Lui ti capisce al volo. E�... strano... c�� un�intesa molto profonda tra voi due... -
- Gelosa? -
Liz gli diede un piccolo pugno contro la spalla. - Non essere sciocco! -
Il giovane mosse la mano libera fino a sfiorarle i capelli. - Mi piace stare cos�... Ti rendi conto che � la prima volta che riusciamo a passare la notte insieme? -
Lei strofin� il naso sul suo collo. - Gi�... Questo continuo cambiare nascondiglio mi fa venire i nervi ma mi rendo conto che non possiamo fare diversamente... Il presidente Volnis � proprio deciso a prenderti... -
- Non ci riuscir�, stai tranquilla - Max le diede un bacio leggero sulle labbra. - Ti amo, Liz, e sono felice che tu sia rimasta con me... -
- Anch�io... - Liz gli sfior� il torace in una carezza sensuale. - Adoro il tuo nome... Max... -
La minuscola stanza in cui avevano trovato rifugio per quella notte, scarsamente illuminata da qualche raggio di luna che riusciva a filtrare attraverso le pesanti tende, si riemp� dei loro sospiri mentre Jason, comodamente rannicchiato in una ciambella di coperte, dormiva tranquillo.
Michael, gli occhi iniettati di sangue per la stanchezza, verific� ancora una volta che tutto fosse a posto e diede gli ultimi ordini al comandante della piccola squadra addetta al successivo turno di vigilanza poi, attento a non far rumore, si ritir� per cercare di dormire un poco. Da quando erano arrivati su Antar quella era la prima notte che riuscivano a passare tutti insieme. Fino ad allora, infatti, avevano dovuto stare separati per maggior sicurezza, ma finalmente erano riusciti a raggiungere una zona pulita e si erano organizzati per dormire in quella casa, appartenente ad un fedele sostenitore di Max. Sorrise al pensiero dell�amico e di Liz. Quei due si amavano alla follia, ed era cos� evidente che aveva deciso di sua iniziativa di tenere sempre due uomini alle spalle di Liz per impedire, per quanto possibile, ogni azione contro di lei e Jason. La notizia della presenza sul pianeta della moglie e dell�erede di Max si era infatti sparsa in un baleno e sicuramente Volnis sapeva che avrebbero rappresentato un�arma potente da usare contro il legittimo sovrano di Antar, se mai fosse riuscito a catturarli. Ma quella notte potevano stare tranquilli. Quella notte apparteneva a loro. Quando entr� nella stanza che avrebbe diviso con Isabel e Maria trov� la prima ancora sveglia.
- Michael? -
- S�, dimmi... - Si lasci� cadere sul cumulo di coperte che costituivano il suo giaciglio e cominci� a slacciarsi le scarpe. - Cosa c��? -
- Tu... credi che ci riusciremo? -
- Scusa, Isabel, ma dobbiamo parlarne proprio adesso? Sono stanco morto, e non vorrei svegliare Maria... -
Isabel scost� le coperte e and� ad accovacciarsi accanto a lui. - Senti, Michael, tu... voglio dire, Max mi sembra molto deciso... Lui riesce a vedere cose che a me sfuggono del tutto... Io mi fido delle sue capacit�, della sua forza, ma... Ho visto come guarda Liz... Ha... paura... paura di perderla, di... non so, di vederla scomparire da un momento all�altro... Perch�, Michael? Ha scoperto qualcosa che non vuole dirci? -
A quelle parole il giovane emise un profondo sospiro. - Diavolo, Isabel, no... Non che io sappia, almeno... -
- Ma tu... -
- Senti, sono il suo comandante in seconda. Ho il coordinamento di tutte le forze armate fedeli alla casa reale e l�ultima parola in materia di sicurezza personale. Se ci fossero delle novit�, di qualunque genere, me lo avrebbe detto. Stai tranquilla, � solo un po� stanco... Tutti noi lo siamo, e lo saremo ancora di pi� se non ce ne andiamo a dormire subito! E� l�una passata e domani dovremo sloggiare alle prime luci dell�alba! Mi dispiace, Isabel, non ho alcuna idea di come andr� a finire, ma se cominci ad avere qualche dubbio in proposito fammi un favore: tienilo per te... Buonanotte... - Si chin� a darle un bacetto sulla guancia per farsi perdonare il tono brusco con cui le aveva risposto poi scivol� sotto le coperte e si spinse contro il corpo di Maria cercando il suo calore.
Non del tutto convinta Isabel volse lo sguardo alla finestra coperta da fitte tende scure e sospir�. �Ma perch� non possiamo avere una vita normale come tutti gli altri? Oh, Alex, non sai quanto t�invidio...� Torn� al suo posto e si rannicchi� per scaldarsi. �Fa un freddo cane, da queste parti...�
L�aurora aveva appena cominciato a sbiadire le stelle quando Max si svegli� e vide Liz che si staccava Jason dal seno. Le sorrise con dolcezza, senza parlare. L�amava cos� tanto... In quei giorni durissimi, di continui spostamenti alla ricerca di qualcuno in grado di sostituire i primi consiglieri uccisi, di stressanti deviazioni per evitare i soldati di Zoltar sempre alle calcagna, solo la sua continua presenza gli dava la forza, e la voglia, di continuare. Isabel aveva ragione, Liz era parte della sua anima. Una parte vitale. Si sollev� su un gomito curvandosi a baciarla. - Buongiorno... - le sussurr�.
La ragazza ricambi� il sorriso ed il bacio. - Buonanotte, vorrai dire... E� ancora buio -
- Lo so, ma... -
- ... ma dobbiamo alzarci, s�, va bene. - Scost� le coperte e, tremando per il freddo, si rivest� in tutta fretta prima di frugare nello zaino in cui teneva il necessario per la cura del figlio ed estrarne delle salviette morbide che inumid� con l�acqua ancora tiepida contenuta in una borraccia. Pul� con delicatezza il corpicino soffice di Jason prima di infilargli una tutina calda ed una specie di sacco appena sagomato che qualcuno era riuscito a procurarle, l�unico modo di proteggere il piccolo dal gelo invernale mentre stava tranquillamente incastrato nell�apposito marsupio che lei portava agganciato davanti.
- Mi dispiace che tu sia costretta a vivere in questo modo... - Max parl� a voce bassa, tesa, mentre si vestiva a sua volta, ma Liz interruppe quello che stava facendo per sfiorargli il viso in una carezza tenera. - Max, tu non mi hai costretta a fare proprio nulla... Io ho bisogno di starti accanto, di vederti, di toccarti... - Sorrise divertita. - Maria si vergognerebbe di me se mi sentisse in questo momento, ma � la verit�: voglio restare con te, sempre, e sono disposta a fare qualsiasi cosa. Quindi, ti prego, non pensarci pi�... -
Lui la fiss� un attimo negli occhi prima di annuire. - Va bene. Grazie - E, davanti alla sua espressione interrogativa, aggiunse - Per essere quello che sei... - Poi si volt� e si mise a radunare le coperte in un piccolo mucchio compatto che infil� nella sacca da viaggio in cui si trovavano tutti i loro averi.
Usciti nello stretto corridoio incontrarono i loro amici e si scambiarono sommessi saluti poi, come d�abitudine, Michael si avvi� per primo, seguito da Max e Liz, poi Maria ed Isabel.
Max, tuttavia, resosi conto che la sorella era quasi cupa in viso, fece un piccolo cenno al compagno e le and� vicino. - Isabel, tutto bene? -
La ragazza si strinse nel pesante giubbotto militare che indossava, come tutti i componenti del gruppo, e sbuff� per sollevare una ciocca dorata sfuggita al berretto. - S�. No, non va bene per niente. Io... mi sento inutile, inadeguata... Michael si occupa di tutto quanto, tu tieni i contatti con le forze politiche, io servo solo a fare da balia a Liz e Maria... Sento... che sei preoccupato, ma non mi dici niente. Non hai nessun bisogno di me... - Aveva parlato pianissimo, veloce, come se avesse aspettato da tempo quell�occasione per potersi sfogare, ed intanto il suo sguardo continuava a sfrecciare tutt�intorno, un�abitudine presa fin dai primi giorni del loro arrivo sul pianeta e che pi� di una volta li aveva salvati dalle imboscate.
- Ti sbagli, sai? - Max le rivolse una di quelle occhiate intense che parevano scavare nell�anima delle persone. - Io ho bisogno di te, ho bisogno di tutti voi... Io... sapevo di non avere pi� un posto qui su Antar, ormai c�era il Consiglio, e mi sono sentito inutile, esattamente come te. Per� poi quell�uomo � venuto a cercarci, e siamo tornati qui, su questo mondo che avevamo deciso di abbandonare per sempre. Nessuno di noi � inutile, Isabel... Non ripeter� di nuovo lo stesso errore, stavolta rimarremo uniti. E ce la faremo -
- Ma c�� qualcosa che ti turba, me ne sono accorta. Per� continui a non volermene parlare. Perch�? -
Il giovane tacque a lungo prima di rispondere. - Non � per mancanza di fiducia nei tuoi confronti, devi credermi... E� solo che... - Una strana espressione di impotenza gli si dipinse sul viso. - Sento la mente di Jason... Ogni giorno diventa pi� forte e... lui � il mio erede, e Volnis lo sa. E lo sta cercando. Se mai dovesse riuscire a prenderlo sarebbe la sua fine, e la nostra... -
Isabel lo guard� sorpresa. - Ma Jason � in grado di teletrasportarsi! Volnis non avrebbe materialmente il tempo di fare nulla... a meno che... -
- A meno che. Gi� - Max serr� le labbra in una linea dura. A meno che lui, e Liz, e Isabel e Michael fossero morti. Allora Jason non avrebbe avuto nessuno da cui tornare e sarebbe rimasto nelle mani di Volnis per sempre. La storia si sarebbe ripetuta e Antar sarebbe tornato ad essere lo schiavo di Zoltar, senza pi� alcuna speranza di salvezza.
- Max... - Isabel tese una mano per prendere la sua, in un gesto di conforto reciproco. Comprendeva ora le emozioni che lo dilaniavano. La gioia di avere vicino Liz, e il terrore di quello che poteva succedere. Come faceva a sopportarlo?
I pensieri di Michael non erano molto pi� allegri. Lui non aveva figli di cui preoccuparsi, ma il suo cuore apparteneva a Maria e sapeva che se le fosse successo qualcosa sarebbe impazzito. Non era di sangue reale, in quella vita non aveva sposato Vilandra, eppure non sarebbe certo stato sufficiente quel particolare ad impedire a Volnis di eliminarlo. E cos� anche Maria. A lui non interessava certo un�umana che aveva seguito il suo amore attraverso le stelle... Perch� diavolo le aveva permesso di venire con loro? Cominci� a voltarsi sempre pi� spesso per controllare che lei e Liz fossero dietro di lui, e le due amiche, perplesse, si guardarono con una muta domanda negli occhi.
Fu in quel momento che uno degli uomini mandati in avanscoperta torn� per riferire dei movimenti sospetti che avevano visto a pochi chilometri da l�.
Il gruppo si sparpagli� immediatamente, oltre ai cinque ragazzi c�erano sedici soldati e tre uffciali, e grazie all�esperienza acquisita a caro prezzo nelle settimane passate si dileguarono in un attimo tra i boschi circostanti.
All�inizio Liz aveva protestato con vivacit� ma poi aveva dovuto riconoscere che sarebbe stato pi� facile trovare riparo in quel modo che non restando tutti insieme. Lei e Maria seguirono due soldati mentre Isabel si allontanava insieme ad un altro soldato e Michael organizzava un piccolo cordone tutto intorno a loro e dava istruzioni agli ufficiali per i gruppi di attacco. Max, intanto, scortato a sua volta da un uomo, avanz� con cautela fino a raggiungere la vedetta.
All�improvviso si scaten� l�inferno.
I soldati di Zoltar tentarono di circondare il primo gruppo d�attacco, dando il via ad un fuoco serrato che caus� molte perdite.
Max avrebbe voluto rimanere per usare i suoi poteri nel tentativo di difendere gli uomini che stavano morendo per lui tuttavia Michael fu categorico. - Vattene, Max, o tutto questo sar� stato inutile! -
Un ufficiale, colto il suo gesto, si fece avanti e fiss� serio il giovane. - Altezza, la prego, mi segua... - Poi chiam� un soldato e cominci� a sospingere gentilmente Max verso un ammasso di rocce rotolate tra gli alberi qualche migliaio di anni prima dal costone che sovrastava maestoso l�intera area.
Alcune centinaia di metri dietro di loro Liz e Maria avevano trovato rifugio tra le rovine di un antico casolare. Uno dei due soldati che dovevano proteggerle era morto e l�altro stava esplorando il terreno nelle immediate vicinanze alla ricerca del cecchino. Maria, acquattata poco distante dall�amica, respirava affannosamente tremando per la tensione. �Oddio, Michael, dove sei?� Trasal� nel sentire Jason piagnucolare sempre pi� forte e si guard� attorno. - Liz! Fallo stare buono o finiranno con lo scoprirci! - Ma il pianto di Jason continu� aumentando d�intensit� e la ragazza, spaventatissima, scivol� accanto a loro. - Accidenti, Liz, fai qualcosa! - La scosse piano sulla spalla e un grido strozzato le sfugg� nel vederla cadere all�indietro. - Liz! -
Liz aveva gli occhi chiusi e una chiazza di sangue sulla tempia sinistra. Jason, il viso premuto contro il suo petto, piangeva disperato.
Senza rendersi conto delle lacrime che le rigarono improvvise le guance, Maria si chin� a sciogliere le cinghie che bloccavano il bambino e lo prese in braccio cullandolo per farlo calmare. - Buono, Jason, sta� buono... Oh, Liz, ti prego, non farmi questo... Liz... - Sentendo un rumore di rami spezzati alz� la testa e vide il soldato cadere colpito a morte. - No, per favore... - Cominci� a singhiozzare in silenzio. �Michael, ho bisogno di te... Michael...� Tutt�intorno a lei si poteva udire il lugubre sibilo delle armi ma non si vedeva nessuno. In preda alla disperazione si accovacci� con la schiena contro la parete di pietra. �Isabel! Isabel, puoi sentirmi? Vieni, ti prego! Isabel!�

- Maledizione! - Michael fu il primo a ricevere il segnale radar sul bracciale che, come tutti, portava sempre al polso. - Sta arrivando un�astronave! Dobbiamo squagliarcela, e in gran fretta! - Fece un segno all�uomo pi� vicino, che annu� e corse ad avvertire il suo ufficiale.
Max, guardato a vista dal soldato affibbiatogli dall�amico, serrava i pugni impaziente. �Accidenti, non posso restare qui, nascosto come un coniglio!� Si gir� di scatto verso di lui. - Per favore, lasciami andare! Rath ha bisogno di me! -
L�uomo lo fiss� implorando in silenzio il suo perdono, poi socchiuse gli occhi nel vederlo impallidire di colpo. - Altezza? -
Max si port� una mano alla testa. - Liz... Io... devo andare da lei! - Fece un passo avanti con fare deciso. - Mi spiace, ma non posso restare qui un minuto di pi�! - e corse via incurante dei proiettili ad energia che schizzavano tutt�intorno a lui.
Il soldato avvert� immediatamente il suo ufficiale, il quale richiam� subito gli uomini pi� vicini e li sped� dietro a Max per proteggergli le spalle, poi raggiunse Michael e lo inform� dell�accaduto.
Il ragazzo si morse a sangue le labbra per non imprecare. �Accidenti, Max! Stanno per accerchiarci e tu te ne sei andato chiss� dove!� - Ok, ok... - Inspir� a fondo e si concentr� per monitorare la zona.
- Comandante? -
Michael si volse lentamente vero sud-ovest. - E� laggi�... Bene, raduna tutte le squadre e ritiriamoci in quella direzione! -
- E lei? -
- Io vado avanti per vedere che diavolo � successo... -
Intanto Max era arrivato alle rovine e aveva trovato la sorella inginocchiata accanto a Liz. - Liz! -
Isabel si rialz� tenendo in mano la salvietta con cui aveva cercato di pulire la ferita. Aveva le mani sporche di sangue e gli occhi lucidi di lacrime. - Max... -
Il giovane si chin� sulla ragazza e le mise una mano tremante sul petto. - Il cuore batte ancora... ma � molto debole... - Un ansito gli sfugg� improvviso dalle labbra. Spost� la mano sulla tempia e serr� la mascella richiamando a s� tutto il suo potere. Dalle dita si sprigion� una debole luminosit� dorata, poi, con un gemito sommesso, Max si tir� indietro aspettando che Liz riaprisse gli occhi. Allora accenn� un debole sorriso e la prese tra le braccia. - Amore mio... - mormor� con voce spezzata.
- Max... - Liz nascose il viso contro la sua spalla. - Cosa... � successo? -
Le rispose Maria, ancora sconvolta per l�accaduto. - Ti hanno colpito alla testa. E io me ne sono accorta solo quando ti ho toccata e tu sei caduta. E� stato orribile! - Guard� Jason che ora riposava tranquillo contro di lei. - Lui piangeva e io non capivo perch� tu non facessi niente per calmarlo... - Si port� una mano davanti alla bocca per trattenere i singhiozzi. - Vi prego, andiamo via di qui... - supplic� guardando Max.
Max accarezz� con forza la schiena di Liz e per un attimo chiuse gli occhi. - Liz... -
Alle sue spalle sopraggiunse in quel momento Michael. - Dobbiamo filarcela. L�astronave di Zoltar � appena atterrata e tra poco avremo tra i piedi un bel mucchio di gente. Liz, � tutto a posto? -
La ragazza annu� imbarazzata. - S�, adesso s�... - Lasci� che il marito l�aiutasse ad alzarsi in piedi poi lo fiss� sorpresa perch� lui continuava a tenerla stretta a s�. - Cosa c��? - gli chiese intimorita.
- Tu... - Max poggi� la fronte contro la sua. - sei stata mantenuta in vita da... qualcosa che � dentro di te... o meglio... qualcuno... Sei incinta, Liz... -
Liz rimase per un attimo senza parole dopodich� circond� il volto del ragazzo con entrambe le mani. - Max, davvero io...? -
Il giovane sorrise suo malgrado. - S�. E io non posso rischiare di perdervi entrambi... Ti prego, vai con Maria... torna alla capitale con lei... -
- Ma io voglio restare con te! -
- Amore mio, io ho bisogno di te, della tua forza, per questo � importante per me saperti al sicuro da Volnis e dal suo Consiglio... Non posso pi� rimandare il confronto diretto, e non voglio che tu corra dei rischi, specialmente adesso... Per favore... -
La ragazza sbatt� pi� volte le palpebre per ricacciare indietro le lacrime. - Io non... - cominci�, ma poi vide l�angoscia nei suoi occhi e annu�. - Va bene. Ma torna da me, Max, torna da me... - Lo baci� con passione prima di lasciarlo andare. - Stai attento... - disse con voce soffocata prima di voltarsi per riprendere Jason. - State attenti anche voi due... - mormor� ad Isabel e Michael sforzandosi di sorridere, poi si avvi� docilmente dietro i soldati della scorta.
Maria, ancora accoccolata per terra, alz� uno sguardo triste su Michael, che le si avvicin� e la fece rialzare. - Stai tranquilla, tesoro, ho la ferma intenzione di tornare tutto intero! - Le diede un tenero bacio poi strizz� un occhio con fare allegro. - Noi alieni siamo ossi duri! - Poi se ne and� con Max ed Isabel e la loro scorta.
Guardandoli allontanarsi Maria tir� su col naso. �Ma anche gli altri sono alieni...� pens� malinconicamente, dopodich� si gir� e si un� al resto del gruppo.
Isabel camminava veloce accanto al fratello e, quando furono in vista dell�astronave di Zoltar, lo prese per un braccio costringendolo a fermarsi. - Cosa intendevi dire con �confronto diretto�? Che cosa vuoi fare? -
Max guard� la sorella e poi Michael, mentre la loro scorta si arrestava a rispettosa distanza sparpagliandosi tutt�intorno per proteggerli. - Sentite, ormai � chiaro, no? Qui si tratta solo di politica: Antar � autosufficiente, e finch� non viene limitata la sua libert� d�azione al popolo non interessa chi governa. La maggioranza del Consiglio preferisce evitare una crisi interna piuttosto che ricomporre la sua struttura, e le forze armate non sopportano l�ingerenza di Zoltar e sono disposte a scatenare una nuova guerra civile. Ma io non voglio che la gente muoia per darmi un trono che non desidero! Che nessuno di noi desidera... E Volnis vuole distruggere una volta per tutte la famiglia reale di Antar perch� questo � l�unico modo per essere sicuro di mantenere il suo potere. Finch� noi siamo vivi ci sar� sempre qualcuno, su questo mondo, che cercher� di ripristinare lo status di regno libero, e lui lo sa -
- Insomma, alla fine dobbiamo fare tutto noi!... - Michael guard� pensoso il velivolo, che brillava sotto i raggi del sole di quella giornata tersa e gelida. - Tranquillizzare il Consiglio di Zoltar e convincere la gente di Antar che pu� contare su di noi... Un bel rebus davvero... -
Isabel fiss� Max in silenzio per alcuni secondi poi scosse la testa. - Tu sai gi� come fare... Te lo leggo negli occhi... -
Il giovane si strinse nelle spalle con aria di scusa e la sorella accenn� una risatina. - Ok, sentiamo... -
Per tutta risposta Max concentr� il suo sguardo su di lei, e Michael, comprendendo al volo, si inser� nel circuito mentale. Fu questione di poco, poi i tre ragazzi ripresero ad avanzare verso la piccola radura.
Non appena furono fuori della protezione degli alberi Max fece un cenno agli ufficiali dietro di lui. - Voi restate qui, qualsiasi cosa succeda. E� un ordine. Non appena la nave ripartir� dovete tornare indietro e sorvegliare mia moglie, mio figlio e la compagna del comandante Rath. La loro vita � nelle vostre mani... -
L�ufficiale pi� anziano lo fiss� preoccupato. - Altezza, la prego di ripensarci. Volnis ha gi� cercato di ucciderla e... -
Max ricambi� lo sguardo senza dire una parola e l�uomo chin� il capo con rassegnazione. - Ai suoi ordini, Altezza... - Si volse per dare secche e rapide consegne prima di ritirarsi a sua volta nel folto sottobosco.
Rimasti soli, Michael emise un profondo sospiro. - Bene, la festa comincia... - borbott�, poi riprese a camminare al fianco di Max.
Fu Isabel la prima ad accorgersi dell�arrivo dei militari di Zoltar. - Max... - avvert� il fratello muovendo appena le labbra.
Max allora si ferm� e attese che il comandante del drappello si facesse avanti. Non diede neppure un�occhiata all�arma che l�uomo teneva spianata su di loro, limitandosi ad aspettare in silenzio finch� l�abbass�. - Sono Zan. Il presidente Volnis desidera parlarmi -
Sorpreso, lo zoltariano si port� il comunicatore da polso alla bocca e impart� degli ordini. Subito quattro sottufficiali si fecero avanti e scortarono Max e gli altri all�interno del velivolo, mentre il resto del drappello controllava che nessuno si avvicinasse alla zona.

- Signora, Jon e Vaar resteranno con lei fino a stasera, poi verranno Lou e Dary. Nel caso dovesse succedere qualcosa, qualsiasi cosa, la prego di seguire le loro indicazioni. Sua Altezza mi ha affidato la sua custodia, e quella della signorina - Il colonnello Anders fece un piccolo inchino col capo verso Maria, immobile accanto all�amica - ed io intendo assolvere il mio compito nel migliore dei modi. Mi dispiace che sia venuta sul nostro pianeta in un momento cos� difficile... -
Liz si morse le labbra e annu� leggermente. - Grazie, colonnello. Lei �... molto gentile... -
L�uomo la salut� irrigidendosi sull�attenti e se ne and�, mentre i due soldati assegnati al primo turno di guardia controllavano i punti strategici del minuscolo appartamento.
- Santo cielo, Liz, vuol dire che non ci lasceranno mai da sole? Finch� Max, Michael ed Isabel non torneranno? Ma questo � un incubo! -
La ragazza guard� Maria con aria triste. - S�, � un vero incubo. Neppure il Consiglio sa che siamo tornate, ti rendi conto? E� orribile, Max non pu� fidarsi di nessuno... -
Maria avanz� di un passo per sfiorare il volto di Jason con una carezza gentile. - Cosa ti ha detto, per convincerti a lasciarlo andare da solo? Devo confessarti che mi ha sorpreso vederti cedere cos�, senza protestare... -
Liz arross� involontariamente. - Lui... - Si schiar� la voce ed abbass� il tono perch� Vaar, poco distante da loro, non la udisse. - mi ha detto che sono incinta -
- Ed � vero? Voglio dire, non l�avr� fatto solo per convincerti a... - Agit� significativamente una mano.
- No! A parte il fatto che non farebbe mai una cosa del genere, quando mi sono cambiata, poco fa, ho visto le prime macchie di luce. Maria, se lui non dovesse ritornare io non ce la far�. Non questa volta... -
- Non dirlo neppure per scherzo, hai capito? Torneranno, tutti e tre! E tu ci devi credere! - Maria fece un mezzo giro su se stessa incrociando le braccia sul petto. - Michael torner�... - mormor�, lo sguardo fisso al pavimento.

La scena era dolorosamente familiare agli occhi di Isabel. L�enorme sala del Palazzo del Governo di Zoltar, i soldati schierati tutt�intorno alle pareti, Volnis seduto dietro un�imponente scrivania dalla linea austera e Hornem in piedi accanto a lui. L�espressione dei loro volti era seria ma gli sguardi tradivano i loro pensieri. Di soddisfazione, di anticipazione, di odio.
Max stava tra lei e Michael, eretto e sicuro di s�.
Prima di entrare nella sala della presidenza si erano sbarazzati dei pesanti abiti da battaglia ed ora indossavano i pantaloni e la tunica con i colori della casa reale di Antar, eleganti nella loro semplicit�. La snellezza di Max nascondeva la potente muscolatura di cui era dotato, facendolo apparire giovane e indifeso, ma Isabel era consapevole della sua forza interiore ed attese con trepidazione che lo scontro avesse inizio. Michael, invece, stava con tutti i sensi all�erta, pronto ad intervenire al primo segno di attacco.
- Allora, Zan di Antar, sei venuto a consegnarti... Hai finito di vagabondare alla ricerca di sostenitori... Non credo che tu ne abbia trovati molti, giusto? -
Max si port� una mano alla tempia. - Ho ricevuto il tuo messaggio -
- Oh, s�... Sei stato gentile a rispondere... - Si appoggi� con noncuranza allo schienale imbottito della sua poltrona. - Ormai Antar ha il suo Consiglio. Credo che la tua esistenza, e quella di tua sorella e del tuo fedele amico qui presenti, siano del tutto superflue. In effetti, servono solamente a mantenere acceso un piccolo focolaio di resistenza che, come sono certo converrai con me, non serve a niente e a nessuno... Dopo tutti questi anni, quel povero pianeta merita un po� di pace, non lo pensi anche tu? - Fece un piccolo gesto con la mano. - So che sei un ragazzo testardo, come tutti i tuoi antenati, del resto, e ti ostini a non accettare questa semplice equazione. Dimmi, cosa devo fare con te? Non posso ucciderti pubblicamente: diventeresti solo un martire... Se ti uccido e distruggo il tuo cadavere, invece, i tuoi sostenitori non ci crederanno e continueranno a combattere. Rinchiuderti in prigione mi sembra del tutto inutile, come ho gi� sperimentato un�altra volta... - Tacque, osservandolo pensieroso. - Ho saputo che ti sei sposato di nuovo, ed hai un erede. Forse potrei... - aggiunse con fare speculativo.
A quelle parole Max s�irrigid�. - Posso darti io un suggerimento, Volnis. Tu lascia in pace la mia famiglia, e la mia gente, ed io lascer� in pace la tua. Non mi piacciono i ricatti, ma mi rendo conto che in certi casi siano l�unico modo per risolvere situazioni complicate... -
Hornem sogghign� sprezzante. - Non sei nella posizione di fare minacce, giovanotto. Anche se questa volta ti sei portato rinforzi... -
- Non sono minacce. Sono promesse - Max chin� leggermente la testa. - Io posso convincere la gente di Antar ad accettare il Consiglio, ed il Consiglio sar� in grado di governare nel migliore dei modi senza le tue interferenze. Non voglio distruggere Zoltar: servirebbe solo ad estendere la guerra agli altri pianeti della Confederazione, ma voglio che tu smetta di considerare Antar una tua propriet�. Antar � il mondo da cui provengo, e intendo proteggerlo con ogni mezzo - Vide che Volnis stava per parlare di nuovo e sollev� il capo ad incontrare i suoi occhi. - Posso farlo, credimi... - Si concentr� facendo apparire i graniliti nelle sue mani, e Michael ed Isabel vi posero sopra le dita. La luce che se ne sprigion� illumin� i loro volti di riflessi azzurri.
Hornem spalanc� la bocca per poi richiuderla imbarazzato mentre si voltava verso il suo presidente.
Volnis, dal canto suo, era impallidito e fissava come ipnotizzato i due oggetti. - Tu... tu possiedi... il potere dei graniliti... - mormor� incredulo.
Isabel gett� un�occhiata stupita a Michael, che si strinse nelle spalle.
- Perch� sei cos� sorpreso, Volnis? -
La voce distaccata di Max fece trasalire l�uomo, che si raddrizz� faticosamente. - Perch� i graniliti sono la fonte di energia delle astronavi di Antar, e la loro costruzione � il segreto pi� gelosamente custodito dalla famiglia reale. Nessuno, in tutta la Confederazione, � mai riuscito a riprodurli... -
- Allora � questo il vero motivo per cui hai cercato d�impadronirti di Antar... Per i graniliti... - I lineamenti del volto di Max s�indurirono. - Tu eri disposto ad annientare l�economia di un intero pianeta per averli... -
Volnis reag� con violenza. - Certo! La tua famiglia non ha mai approfittato di quel potere, perch� non avrei dovuto farlo io? - Con una mano indic� la luce sempre pi� intensa emanata dai graniliti. - Una volta qualcuno disse che i reali di Antar potevano usare personalmente la loro energia, ma non venne creduto... Era solo una leggenda... E quando ci fu lo sterminio delle grandi case e tuo padre mor� sotto i colpi dei ribelli ne ebbi la conferma. Se davvero fosse stato in grado di utilizzare la forza racchiusa nei graniliti, non avrebbe permesso che i suoi figli venissero uccisi... -
- Forse mio padre non ha avuto il tempo di farlo. Ma io s� - Una cupola verdastra apparve all�improvviso, racchiudendo Volnis, Hornem, lui stesso, Isabel e Michael, e subito dopo il palazzo si sbriciol� in minuscoli frammenti.
Volnis schizz� in piedi. Tutt�intorno a loro poteva vedere le persone che fino a poco prima si trovavano nel Palazzo del Governo e che, apparentemente, erano state teletrasportate all�esterno.
- Come vedi io non voglio fare del male a nessuno - Max rafforz� la presa sui graniliti mentre gocce di sudore apparivano sulla sua fronte. - Per l�ultima volta: lascia in pace il mio pianeta -
Tremando per la tensione l�uomo ricadde a sedere sulla sua poltrona e rimase a fissare il vuoto davanti a lui. �Zan... Maledizione a te!�
Ma Max, sua sorella e Michael erano ormai al sicuro a milioni di chilometri di distanza, nella sala del Consiglio di Antar.
In quel momento era in corso una riunione. I consiglieri, come ormai fin troppo spesso accadeva, litigavano piuttosto che esaminare con calma le questioni di governo e Rodhya, il pi� pacato, cercava di fare da moderatore. Ma solo l�improvvisa apparizione dei tre giovani riusc� a placare gli animi.
Il silenzio che regn� nella sala aveva qualcosa d�irreale, e Max fiss� l�assemblea con espressione intensa.
- Voi siete stati chiamati a governare e proteggere Antar. So che non � stato facile. L�influenza di Zoltar ha portato molte famiglie a credere di potersi impadronire delle ricchezze di questo mondo. Persone di cui vi fidavate erano in realt� infiltrati di Volnis, che hanno spiato, tramato, ucciso per lui. Una volta mia sorella ed io ci siamo sacrificati per il bene di Antar, e non � servito a niente - Il suo sguardo pass� da un consigliere all�altro. - Perch� davanti alla possibilit� di acquisire potere molti si sono venduti, trascinando l�intero pianeta nel caos. Non � dividendosi tra la fedelt� ai reali o a Zoltar che Antar riuscir� a sopravvivere... - Scost� leggermente le braccia dai fianchi ed Isabel e Michael tornarono a toccare i graniliti. - Noi siamo l�anima di Antar, e Antar � la nostra anima. Non sono parole vuote, sono l�essenza della nostra gente. Ma troppi di voi lo hanno dimenticato - Incontr� gli occhi stanchi ma pieni di speranza di Rodhya. - Antar � unico, e libero. Io non ho mai occupato il trono che mi spetta, � vero, per� questo non vuol dire che non abbia a cuore le sorti del pianeta. Io ho dato la mia vita per questo mondo, come Vilandra, e Rath. E mio padre e mia madre. Ora tutto questo deve finire. Antar ha il diritto di essere governato con giustizia da un Consiglio leale. C�� qualcuno, qui presente, che non merita l�onore di far parte del Consiglio, e spero che abbia sufficiente coraggio da alzarsi e andarsene. Lo faccia adesso, perch� poi sar� troppo tardi... - Attese per alcuni minuti, ma nessuno si mosse. Allora serr� le labbra e mand� un segnale alla sorella e a Michael. - Bene. Lo avete voluto voi! - Si concentr� profondamente lasciando che l�energia dei graniliti fluisse in lui, poi penetr� nei pensieri di tutti gli uomini riuniti nella sala e ne teletrasport� quattro al centro, bloccandoli con un cerchio di luce blu. - Questi sono i traditori - disse allora, rivolto agli undici consiglieri rimasti ai loro posti. - Io non cerco vendetta, e tutto quello che chiedo � che non sia pi� permesso loro di occuparsi del governo del pianeta. Zoltar non interferir� mai pi� negli affari di Antar, quindi potrete lavorare senza ulteriori ostacoli - Attese che i mormorii suscitati dal suo deciso intervento si placassero prima di continuare. - Affido nelle vostre mani il pianeta, sono certo che riuscirete a riportarlo al suo antico splendore... - Serr� la mascella per lo sforzo di tenere sotto controllo i suoi poteri e si volse in direzione dei prigionieri. - Voi non avete pi� alcun diritto di restare qui - disse, poi li mand� fuori del palazzo reale. Solo allora rilass� la propria mente e chinando un poco la testa guard� per un attimo i graniliti ancora stretti tra le sue dita. �La causa di tutti i nostri guai...�
- Altezza... -
Nell�udire la voce esitante di Rodhya Max si scosse e lo fiss� in silenzio.
- Altezza, ritengo di poterle assicurare, anche a nome di tutti gli altri, che il suo desiderio sar� esaudito. Ha ragione, avevamo perso di vista il vero obiettivo di questo Consiglio: governare saggiamente il pianeta in nome della famiglia reale. Ma oggi ci ha riaperto gli occhi e questa volta non dimenticheremo perch� siamo stati chiamati a farne parte... -
Max accenn� un sorriso.
- Torner� sul suo mondo adottivo? -
- S� - Sollev� una mano mostrando il granilite. - Comunque sapete come chiamarci, nel caso doveste averne bisogno... - Di colpo fece smaterializzare entrambi i comunicatori. - Addio - Fece un piccolo inchino col capo, imitato da Isabel e Michael, dopodich� si volse ed usc� a passi decisi dalla sala.

Liz not� subito l�espressione del soldato mentre riceveva il conciso messaggio attraverso il comunicatore da polso e sent� il cuore batterle all�impazzata. �Max!�
Ci fu un discreto bussare alla porta e l�uomo non fece in tempo ad aprirla del tutto prima che Liz si precipitasse tra le braccia di Max.
Il ragazzo la strinse forte a s�, mentre Michael andava verso Maria ed Isabel chiudeva l�uscio appoggiandovisi contro con la schiena, un�espressione esasperata sul bel viso tirato.
- Com�� andata? - domand� Liz ansiosa.
- Bene - Max le sorrise ma poi croll� in terra semisvenuto.
Spaventatissima, Liz fece per inginocchiarsi accanto a lui ma venne preceduta dal soldato rimasto accanto alla porta, che sollev� delicatamente il corpo di Max e and� nell�altra stanza per adagiarlo sul letto pi� vicino.
- Stai tranquilla, Liz, � solo distrutto dalla stanchezza. Come noi, del resto... - Michael si lasci� cadere su una poltroncina attirando Maria sulle proprie ginocchia. - Ha dovuto usare i suoi poteri per convincere tutti a fare come voleva lui, e ti assicuro che se avesse continuato in quel modo anche solo per un altro minuto saremmo caduti stecchiti tutti e tre! -
- Adesso non esagerare... - Isabel and� a sedersi sul divano. - Per� s�, Max ha consumato un bel po� di energia, ma non poteva fare diversamente. Adesso ha solo bisogno di riposo, e anche io... - Si port� una mano davanti alla bocca per nascondere uno sbadiglio.
Liz annu� con fare perplesso prima di andare a controllare come stesse Max, e Maria guard� incuriosita Michael. - Allora si torna a casa? -
- Gi�. Contenta? - Il ragazzo sorrise e le accarezz� i capelli. - Non vedi l�ora, vero? -
- Puoi dubitarne? - Maria fece una smorfia, poi alz� gli occhi al cielo: Michael aveva reclinato la testa addormentandosi di botto.
Nella stanza da letto comune, invece, Liz si era seduta sul bordo del materasso e sfiorava con tenerezza i capelli del marito mentre Jason, che l�aveva seguita gattonando, la guardava con gli occhioni sgranati.
Il soldato, rimasto fino a quel momento a vegliare il giovane, chin� brevemente il capo. - Io sono di l�, se dovesse avere bisogno di qualcosa, signora -
Liz gli sorrise distratta. - S�, grazie... - Poi torn� a chinarsi su Max.
Poco dopo entr� Maria. - Si � addormentata anche Isabel. Non vedo l�ora di sapere cosa sia successo... Come sta? -
- Dorme - Liz depose un bacio sulla fronte del ragazzo e si alz�. - Avanti, Jason, lasciamo riposare pap�. - Prese in braccio il figlioletto e fece cenno all�amica di seguirla. - Andiamo nella stanza della guardia, voglio vedere se l�ufficiale di turno pu� raccontarci qualcosa... -
Ma l�uomo sapeva solo che Zan, Vilandra e Rath erano andati nella sala consiliare del palazzo reale ed avevano estromesso quattro consiglieri, riconfermando il mandato agli altri.
A quelle parole Liz si volt� verso Maria guardandola speranzosa e la ragazza fece una spallucciata ridacchiando contenta. - Michael ha detto che torniamo a casa... -
Liz chiuse gli occhi curvando la fronte sulla testolina di Jason. �Finalmente...�
- Signora? -
- S�? -
Davanti alla sua espressione assorta l�ufficiale accenn� un sorriso comprensivo. - Sua Altezza si riprender� presto, vedr�. Mi dispiace che partiate, ma capisco che lei desideri tornare sul suo pianeta... Zan � molto giovane per� � un grande sovrano e io sono fiero di averlo potuto servire. -
- La ringrazio. Lei � davvero gentile... - Imbarazzata, la ragazza and� verso la finestra e guard� il giardino sottostante, bruciato dal gelo. - Antar � nel suo cuore, e so che sar� sempre pronto a venire se ce ne sar� bisogno, che mi piaccia o meno... - Abbass� ulteriormente la voce. - Ma � questa sua grande disponibilit� ad aiutare gli altri che lo rende la persona speciale che � - Emise un piccolo sospiro prima di voltarsi a fissare l�uomo. - Lei conosceva la... la versione originale di... Zan? -
- Non personalmente, no. Per� so che era molto in gamba. Il re gli aveva affidato la difesa del pianeta e il comando delle forze armate lo idolatrava. Era un vero leader, e la sua morte ha provocato una rivolta che ha portato Antar sull�orlo della distruzione. Quando il suo clone arriv� la prima volta sul pianeta, due anni fa, ricordo perfettamente l�entusiasmo con cui fu accolto dai capi ribelli... Io ero appena stato promosso colonnello, non facevo ancora parte dello stato maggiore, e non ero molto convinto delle sue capacit�. Ad essere sinceri, non mi piaceva il fatto che il vero Zan non esistesse pi� e che al posto suo ci fosse quello che ritenevo un pallido sostituto, ma mi ci � voluto poco per cambiare idea. Sua Altezza � un uomo brillante, carismatico, non ha perduto nessuna delle qualit� del suo originale... E� un vero peccato che non intenda rimanere su Antar: sono sicuro che sotto la sua guida diretta tornerebbe in pochissimo tempo forte e potente -
A quelle parole Liz si mordicchi� le labbra nervosamente. - S�, forse, ma per fortuna non � questo che desidera. -
- Gi�... -
Lei gli sorrise con aria di scusa poi fece un cenno con la testa a Maria. - Io torno di l�. Ci vediamo pi� tardi, colonnello. -
- Certo, signora - L�uomo le fece il saluto militare e la segu� con lo sguardo finch� non fu di nuovo solo. �E� poco pi� che una ragazzina, ma sembra un tipo deciso. E Sua Altezza la ama davvero. Anche Ava era un tipo deciso, perfino troppo, ma la loro unione era... strana... Liz di Antar diventer� una gran donna!� Sorrise tra s� e torn� al suo lavoro.
Quando Max si svegli� vide Liz e si sollev� a sedere. - Scusami, ero molto stanco... - mormor� a disagio.
La ragazza si accomod� di nuovo sul bordo del materasso consegnandogli Jason, che aveva subito teso le braccia paffute verso il padre. - Non preoccuparti. Anche Michael ed Isabel erano sfiniti e sono crollati. Immagino che non sia stato facile fare qualsiasi cosa abbiate fatto... -
Il giovane si sistem� il bimbo contro il petto senza osare incontrare il suo sguardo. - Io... no, non � stato facile, ma l�importante � che ci siamo riusciti. Volnis si dovr� accontentare del suo pianeta, e nel Consiglio di Antar non siedono pi� i suoi fantocci per cui le cose dovrebbero finalmente andare bene... -
- Ottimo! - Liz gli sfior� dolcemente un fianco. - Quindi pi� niente FBI sulla Terra, e fine del pericolo Zoltar. Questo vuol dire che vivremo come qualsiasi coppia appena sposata? -
Max rise suo malgrado e gir� il viso per fissarla negli occhi. - S�, credo proprio di s� -
- Evviva! - Si chin� su di lui baciandolo con foga nonostante le proteste di Jason.

La sala consiliare era gremita. Max, con Liz ed Isabel alla sua sinistra e Michael e Maria alla sua destra, stava in piedi davanti al Consiglio e osservava affascinato tutta quella confusione. - Non riesco a crederci... - disse piano, e Liz lo guard� divertita. - Sei un re molto amato, Max. Ma non montarti la testa: ricorda che sei anche uno studente indietro con gli esami, mio caro... -
Rodhya, in rappresentanza di tutta la popolazione, fece un breve discorso di saluto al termine del quale Max socchiuse leggermente gli occhi. �E bravo il nostro Rodhya... Non mi hai lasciato molta scelta, vero? Ma forse hai ragione, � l�unico modo per essere certi che ognuno faccia la sua parte.� Si concentr� e nelle sue mani apparvero i graniliti. Sent� il brusio della folla e comprese che stava facendo la cosa giusta. - Io ho fatto tutto quello che potevo per riportare la pace su Antar. Adesso tocca a voi. Dimostrate a voi stessi che avete l�orgoglio e la forza di far rinascere un intero pianeta! La famiglia reale � solo un simbolo, il vero potere risiede in tutti voi. Non dimenticatelo mai... - Dai graniliti si sprigion� un alone luminoso, e tramite la sua energia il giovane pot� percepire le emozioni di tutti i presenti. Sent� che in quel momento quella gente era disposta a morire per difendere il suo mondo e sper� che l�entusiasmo che l�animava rimanesse vivo a lungo. Interruppe il contatto poi si guard� lentamente intorno. - Ho sentito le vostre menti. Vi prego, non cambiate. Non cambiate, e questo pianeta torner� un posto bellissimo in cui vivere... Vi sono grato per il sostegno che avete dato a tutti noi, e sono certo che farete lo stesso per il Consiglio. Solo cos� riuscirete a realizzare questo sogno. Addio... - Chin� un poco la testa per salutare la folla, poi si gir� verso i consiglieri, imitato da Liz e tutti gli altri, e ripet� il gesto. Dopodich� lasci� la sala e il colonnello Anders li scort� personalmente fino alla navetta che li avrebbe ricondotti all�astroporto.
- Addio, colonnello - Liz sorrise all�uomo, che scatt� sull�attenti. - E� stato un onore conoscerla, signora. Faccia buon viaggio... -
- Grazie -
Anders si rivolse allora a Max. - Una squadra la seguir� fino ai confini dello spazio aereo antariano. E� sicuro di non volere che venga con lei fino al pianeta Terra? -
- S�, certo. Stia tranquillo, so come difendermi... -
- Non ne dubito. Addio, Altezza -
- Addio... - Max ricambi� il suo saluto poi prese Liz per mano e l�aiut� a salire a bordo.
Dietro di lui Michael fece lo stesso con Maria prima di tendere il braccio ad Isabel, che lo fiss� incredula. - Michael, non ci posso credere! - sussurr� sorridendo.
Il giovane accenn� un inchino. - Mi piace sorprendere la gente... - Dopodich� si volse e pass� un braccio intorno alla vita di Maria. - Andiamo. Non vedo l�ora di partire! -
- Non dirlo a me... - La ragazza si appoggi� contro la sua spalla e lasci� che la guidasse verso la cabina di pilotaggio. - Tocca a te il decollo? - chiese guardandolo un po� preoccupata.
- S�, tesoro. Ok, forse Max se la cava meglio di me, ma non sono poi cos� male... -
Liz, invece, era andata subito a sistemarsi su una cuccetta perch� Jason aveva cominciato a reclamare la sua pappa. Max l�aveva seguita ed ora se ne stava a guardare tranquillamente seduto ai suoi piedi. - Quando potr� cominciare a mangiare altre cose? - chiese ad un tratto.
Lei lo guard� sorridendo. - Finch� posso preferisco allattarlo io. Mi piace molto... -
- Si vede. Sei una madre splendida, sai? -
Isabel si affacci� sulla soglia e si blocc� imbarazzata. - Scusate, non volevo disturbarvi -
- Ma no, non disturbi affatto! - Liz la osserv� meglio. - Sei preoccupata per Morgan? - chiese gentilmente.
La ragazza cominci� a scuotere la testa poi si strinse nelle spalle. - S�. Un po�... -

- Ciao -
- Ciao, Morgan. Finalmente sono riuscito a trovarti! - David, seguendo il gesto d�invito del fratello, entr� e si diresse verso il salotto.
- Sono stato molto impegnato per lavoro e sono tornato da Washington solo tre giorni fa -
- S�, l�ho saputo. Una volta saresti rimasto l�, o saresti andato a New York. Ricordo il tuo appartamento: ha una splendida vista su Central Park... Ma sembra che negli ultimi tempi tu abbia sviluppato un notevole interesse per Roswell. Come mai? Questa citt� non ha proprio niente, a parte una leggenda vecchia di quasi sessant�anni! -
- Forse comincio ad invecchiare, e ad apprezzare la calma e la tranquillit� -
Chinatosi davanti al mobile bar prese una bottiglia di brandy e un bicchiere. - Non dire scemenze, Morgan, hai solo trentun�anni... Piuttosto, ho conosciuto una tua amica. Liz, se non ricordo male... Carina, davvero, ma forse un po� troppo giovane per te. Devi tenere davvero molto a lei per averle dato le chiavi di casa tua. Sei sempre stato terribilmente geloso delle tue cose... -
- E lo sono ancora - Il giovane prese a sua volta un bicchiere e si serv� una dose ridotta di liquore.
- Perch� sei venuto qui? Cosa vuoi? -
David si accomod� sul divano e sollev� il proprio bicchiere in un silenzioso brindisi. - Nonostante tutto sei mio fratello, Morgan, e volevo parlarti di persona... Vedi, io lavoro sempre nella sicurezza interna e... beh, diciamo che mi � giunta voce di una possibile indagine su di te. - Bevve una lunga sorsata di brandy poi alz� lo sguardo su di lui. - L�anno scorso fosti mandato qui, nel New Mexico, per quegli ipotetici avvistamenti di oggetti volanti non identificati, e dopo un paio di mesi presentasti un rapporto che ha lasciato perplesse non poche persone... -
Morgan socchiuse gli occhi con espressione dura. - E ci � voluto tutto questo tempo perch� la commissione interna decidesse che era il caso di indagare? Il mio rapporto era preciso, forse un po� breve, ma conteneva tutto quello che avevo scoperto e le conclusioni cui ero giunto. Io sono un investigatore, non un romanziere... -
- Senti, non ti sto accusando, ti sto solo avvertendo che qualcuno, in alto, ha deciso di verificare il tuo operato. E ha mandato me -
- Ma sei mio fratello! Non ha senso, non potranno mai essere certi che tu non abbia cercato di coprirmi! -
- C�� qualcosa che dovrei coprire? -
Il tono mellifluo del giovane fece infuriare Morgan, che pos� di scatto il bicchiere sul tavolino davanti a s�. - No. Io ho fatto indagini molto accurate e non ho niente da temere da un�indagine interna. Sono solo disgustato dal fatto che uno stupido caso come quello stia mettendo in discussione la mia professionalit�! E tu, caro fratellino, ci sguazzi allegramente, ammettilo! -
- Beh, s�, l�idea di prenderti in castagna mi sorride, lo confesso... Ma non voglio che venga cacciato dall�FBI, questo no, puoi credermi! -
�Addirittura cacciato?!? Al diavolo!�-
- Sorpreso, Morgan? - David accenn� un sorrisetto agro. - Tu sei sempre andato per la tua strada, senza guardarti troppo intorno. Non hai praticamente amici e sul lavoro questo pu� essere fatale... Sei un ottimo agente, ma qualche volta hai mancato di diplomazia e ora qualcuno ha deciso di approfittare di questa tua... leggerezza? superficialit�? Chiamala come ti pare, � comunque un osso che sono decisi a non mollare, e io non intendo rischiare la mia carriera per te quindi stai tranquillo: far� un lavoro molto molto scrupoloso! Sei avvertito... - Si alz� bruscamente e depose con forza il bicchiere accanto a quello del fratello. - Ci vediamo domani -
Morgan l�accompagn� alla porta senza dire una parola poi, voltandosi, vide il telefono e corrug� le sopracciglia pensoso. Sollev� il ricevitore e compose un numero che ormai sapeva a memoria. - S�, buonasera, signora Evans, sono Morgan Coltrane. Volevo sapere se... Isabel � l� da lei. Ah, non � ancora tornata... Senta, ma dov�� andata? Possibile che il suo cellulare sia sempre irraggiungibile? - Ascolt� con crescente risentimento le spiegazioni impacciate della donna e dovette far forza su se stesso per non interromperla. - Va bene, signora, grazie. Buona notte... - Riattacc� trattenendosi a stento dallo sbattere l�apparecchio. �Vai al diavolo, Isabel! Non sei l�unica bella ragazza del New Mexico, e io mi sono stufato di correrti appresso!� And� a buttarsi sul letto e si accese una sigaretta. �Ci mancava solo David! Maledizione, se scopre la verit� ci sar� proprio da ridere... Alieni... Bah!� Fece un anello di fumo e lo guard� dissolversi lentamente nell�aria.
Intanto, a Roswell, Diane Evans stava cercando di tranquillizzare Nancy, la madre di Liz. - Loro... sono andati in campeggio... Non so dirti esattamente dove, pensavano di fare un giro nel deserto. Sai come sono i ragazzi... Amano l�avventura... -
- Diane, non credo che Liz se ne andrebbe in mezzo al nulla per pi� di un mese portandosi dietro un neonato! -
- Jason ha cinque mesi e mezzo, ormai. -
- Non me lo ricordare! - La donna passeggi� nervosamente per l�intera lunghezza del salotto. - Sei proprio sicura che non abbiano fatto alcun cenno su dove sarebbero andati con esattezza? Ho anche provato a chiamarla sul cellulare ma non prende mai... Come fai, tu, ad essere cos� tranquilla? -
Diane scosse lentamente la testa. - Credimi, Nancy, anch�io sono molto preoccupata per loro ma sono grandi, ormai, e hanno il diritto di fare quello che vogliono. Che ci piaccia o meno non sono pi� dei bambini, e dobbiamo lasciarli andare... -
- Forse Max e Isabel non sono pi� bambini, ma Liz lo sarebbe ancora se non fosse stato per tuo figlio! -
- Ah, � cos�, allora... Tu... non hai ancora perdonato Max... -
- No. E non credo che riuscir� mai a farlo -
- Max � una persona speciale, perch� continui a odiarlo? -
- Perch� ha messo incinta mia figlia, e poi l�ha anche abbandonata! -
- Ma soffriva di amnesia! Non ricordava pi� niente del passato... - Al ricordo di quei giorni terribili sent� gli occhi riempirsi di lacrime. - ...e quando ha ritrovato la memoria, l�ha sposata. Questo dovrebbe farti capire quanto si amino... Accettalo, ti prego... -
- Mai - Nancy incroci� le braccia sul petto in atteggiamento di difesa. - E� vero, lui le ha salvato la vita quando quella macchina la travolse, ma questo non gli ha dato il diritto di farle quello che ha fatto! -
- No, certo... Lui... non aveva nessun diritto... L�amore non si compra, si dona liberamente. E io penso che dovresti avere abbastanza fiducia in tua figlia da credere che abbia scelto di vivere con Max perch� lo ama davvero... -
La signora Parker si arrest� nel bel mezzo della stanza. - Comunque resta il fatto che Liz e Jason sono spariti dalla circolazione e io intendo fare una denuncia alla polizia! -
- No, Nancy! Non farlo... - Diane, agitatissima, fece per andare verso di lei ma la donna raddrizz� le spalle con espressione decisa. - Io sono stanca di questa storia! Mi dispiace, ma domattina andr� dallo sceriffo. E al tuo posto farei la stessa cosa: potrebbero anche aver avuto un incidente... -
In quel momento squill� il telefono. Facendo cenno all�amica di aspettare, Diane and� a rispondere e quasi pianse per il sollievo nel sentire la voce della figlia. - Isabel! Siete tornati! - Ascolt� con attenzione poi depose il ricevitore e sorrise con labbra tremanti. - Arriveranno a Roswell domani mattina... -
- Meglio cos� -
- Nancy! -
- Cosa c��? - La donna strinse forte la maniglia della porta prima di voltarsi.
- Sono maggiorenni, e sono sposati. Lasciali in pace, Nancy. Non c�� niente che tu possa fare per separarli, credimi... -

- Finalmente! - Isabel sorrise soddisfatta nel vedere il cartello che indicava che mancavano meno di tre miglia a Roswell. - Tutto bene, l� dietro? -
Max diede un�occhiata a Liz e Maria, placidamente addormentate l�una contro l�altra, e annu� sistemando meglio Jason sulle proprie gambe.
Michael si stiracchi� sbadigliando. - Vuoi che ti dia il cambio? -
- No, non ce n�� bisogno, grazie. Piuttosto dimmi, dove preferisci che vi lasci? -
- A casa dello sceriffo. Maria vorr� salutare sua madre... -
Isabel cerc� lo sguardo del fratello nello specchietto retrovisore e ammicc�. - Stai diventando davvero un bravo ragazzo, Michael! -
Questi fece una smorfia. - Piantala... - borbott� seccato.
Mezz�ora pi� tardi Isabel parcheggi� davanti casa Valenti. - Ci sentiamo pi� tardi, va bene? -
- S�, certo. A dopo... - Michael mise una mano sulla spalla di Maria e la sospinse verso la porta d�ingresso.
Quando passarono nei pressi del Crashdown Caf� Liz si raddrizz� di scatto. - Isabel, puoi fermarti qui, per favore? Faccio in un attimo... - E senza dare il tempo a Max di seguirla corse nel locale.
Con una certa esitazione si diresse verso l�appartamento privato dove trov� la madre intenta a controllare i registri. - Ciao, mamma... - la salut� accennando un sorriso.
- Ciao, Liz. Finalmente ti sei rifatta viva. Tuo padre ed io siamo stati molto in pensiero per te. Perch� non hai mai telefonato? -
- Io... non potevo... - Liz si mordicchi� le labbra. Non si era aspettata una simile reazione e non sapeva come fronteggiarla. - Mi dispiace che vi siate preoccupati, ma il fatto � che... non mi � stato proprio possibile chiamarti... Comunque siamo... siamo stati molto bene e... Penso che partiremo per Albuquerque domani o dopodomani... -
La donna si alz� lentamente e fece il giro del tavolo per mettersi davanti a lei. - Non hai telefonato neppure per farci gli auguri di Natale, e domani � il trentuno dicembre. -
Liz spalanc� gli occhi sorpresa, e sua madre la fiss� duramente. - Vuoi forse dire che non sapevi che giorno � oggi? Liz, dove diavolo sei stata in queste settimane? -
- In giro. Davvero, mamma, ci siamo spostati di continuo e... e abbiamo perso il conto dei giorni... Io... Mi dispiace... - Chin� la testa, a disagio, poi s�infil� le mani in tasca. - Dov�� pap�? - chiese con voce sommessa.
- Gi�, nel retro. Sta facendo l�inventario -
La ragazza mormor� un saluto e se ne and�.
Anche Jeff Parker fu piuttosto rigido nei suoi confronti, e alla fine Liz lo affront� esasperata. - Ma insomma, pap�, ho detto che mi dispiace! Non mi sono resa conto di quanto tempo siamo stati via, e comunque non era possibile telefonare! Io volevo tanto rivedervi, salutarvi, e invece mi state trattando come se avessi fatto chiss� che cosa! -
- Vedi, Liz, il fatto � che, a quanto sembra, quando stai con Max ti dimentichi completamente di noi, e noi temiamo che lui ti abbia... plagiata... -
- Cosa?!? - Indietreggiando esterrefatta Liz tese le braccia quasi a frapporre maggiore distanza tra lei e il padre. - Voi siete completamente impazziti! Max... plagiarmi? Max? O mio dio... - Gir� su se stessa e usc� sbattendosi dietro la porta.
Risalita sulla jeep guard� dritto davanti a s�. - Ok, possiamo andare - disse soltanto.
Isabel sent� il cuore batterle forte quando infine imbocc� la strada di accesso a casa sua. �Mamma, pap�... Quanto mi siete mancati...� Scese tremando dalla macchina e fece un profondo respiro. - E� davvero finita, questa volta. Potremo... potremo vivere qui per sempre... -
- E� questo quello che vuoi, Isabel? -
A quelle parole la ragazza si volse di scatto. - Morgan! -
L�uomo si avvicin� lentamente. - Avevo deciso di lasciarti perdere, sai? Ma poi qualcosa... chiss�, forse il mio istinto... mi ha suggerito di venire qui, oggi. E ti ho trovata - Guard� con espressione impassibile la coppia al suo fianco. - Strano viaggio di nozze, il vostro... -
- Non � stato un viaggio di piacere. Credevo che lo avessi capito - Isabel era incerta. Sentiva la sua rabbia, la capiva anche, ma non sapeva cosa fare.
- Veramente mi hai detto cos� poche cose, prima di andartene, che sarebbe stato piuttosto difficile capirlo... E mio fratello mi ha informato che sono sotto indagine interna per il caso dell�anno scorso, qui a Roswell. Credimi, Isabel, neanche il mio � un viaggio di piacere! -
Sconvolta, la ragazza allung� una mano per suonare il campanello. - Forse � meglio che tu venga dentro... - mormor� sentendo dei passi avvicinarsi, poi la porta si apr� e lei quasi venne soffocata dall�abbraccio della madre. - Isabel, finalmente siete arrivati! -
Anche Phillip Evans fu molto espansivo nei confronti dei ragazzi, poi s�impossess� del nipotino e indic� il soggiorno. - Venite, Diane ha preparato una colazione sufficiente per almeno dieci persone! -
Morgan segu� imbronciato il gruppo e Diane gli sorrise comprensiva. - Questi ragazzi hanno molti segreti - mormor� prendendolo sottobraccio, - e credo che non sapremo mai tutta la verit�. Ma sono i miei figli, ed io li amer� sempre e comunque. Se davvero ami Isabel, accettala cos� com��: con le sue luci e le sue ombre... -
L�uomo le diede un�occhiata poco convinta prima di guardare Isabel destreggiarsi con grazia tra piatti e tegami. �C�� un futuro, per noi?� si domand� mestamente.
- Liz, prendi un po� di uova! - Phillip porse la scodella alla ragazza, che tese la mano per prenderla ma poi la fiss� sconcertata. - No, non mi vanno... - Rimise gi� la pietanza e deglut� con un certo sforzo. - Scusatemi... - Scost� in tutta fretta la sedia e corse verso il bagno.
- Ma cosa...? -
Max si alz� per seguirla voltandosi un attimo verso la madre. - Aspetta un bambino, ed ha appena concluso un viaggio di tre giorni nello spazio, accidenti! -
La donna cerc� lo sguardo di Isabel. - Liz � di nuovo incinta? - domand� mentre il viso le s�illuminava tutto.
- A quanto pare - La ragazza appoggi� pensosa il mento nel cavo della mano. - Mi domando se... -
- Se? - la sollecit� la madre, ma lei scosse la testa a disagio. - No, niente... -
- Niente, Isabel? Perch� non finisci quello che stavi per dire? - intervenne Morgan con tono polemico.
Isabel lo guard� arrabbiata. - Perch� non ho altro da dire! Accidenti, Morgan, la mia vita � gi� piena di problemi, non mettertici anche tu! -
- Mi spiace, tesoro, ma non posso accontentarti. L�FBI vuole sapere perch� nel mio rapporto ho scritto che non era successo niente di strano, qui a Roswell, e poco dopo i satelliti hanno scoperto delle astronavi tra i monti del Black Range! Poi tu e tuo fratello sparite dalla circolazione per quasi due mesi. Naturalmente, nel frattempo quelle astronavi sembrano essersi volatilizzate, come la maggior parte degli agenti inviati sul posto per indagare... -
- Giovanotto, ti sarei grato se moderassi il tono! Isabel e Max sono quello che sono, e se la cosa ti d� fastidio, beh, puoi anche andartene! -
- Phillip! -
- Alieni, signor Evans. Isabel e Max sono alieni -
- Ti sbagli, Morgan! - Isabel scatt� in piedi abbassando la voce per la furia che l�agitava. - Siamo ibridi. Parte alieni e parte umani. Perch� hai paura di noi? -
Davanti alla sua disperazione l�uomo si calm� di colpo. - Io non ho paura di voi - disse piano, - ma per voi. Per tutti noi. Vogliono la mia testa, Isabel, e per averla non esiteranno a distruggervi! -
- Perch� vogliono la tua testa? - domand� la ragazza tornando a sedersi e guardandolo attenta.
Morgan si pass� una mano tra i capelli con fare stanco. - Vallo a sapere... Forse do fastidio a qualcuno, oppure vogliono mettere un altro al mio posto, non lo so... -
- E... sarebbe cos� grave se tu... lasciassi l�FBI? - chiese lei sottovoce.
L�uomo la fiss� a lungo prima di rispondere, conscio dell�attenzione con cui anche i coniugi Evans aspettavano la sua risposta. - No, in fin dei conti no. Ma che cosa potrei fare, altrimenti? -
Isabel si mordicchi� pensosa le labbra. - Tu... sei un esperto informatico. Potresti... non so, lavorare con lo sceriffo... -
- Qui, a Roswell? - Lui sorrise scettico e si appoggi� contro lo schienale della sedia. - In questo... -
- ...buco nel deserto, s�. E� un posto tranquillo e a suo modo ricco di fascino. Ed � qui che si trova l�astronave con cui siamo arrivati sulla Terra... -
- E tu non vuoi allontanartene, � cos�? -
- S� - Isabel lo fiss� molto seria. - Noi siamo legati a questo posto -
- Bene... Bene... - Morgan appoggi� il tovagliolo accanto al piatto e si alz� in piedi. - Grazie per la colazione, signora Evans. Ciao, Isabel, ti chiamer� io... -
Isabel lo guard� andarsene con gli occhi pieni di lacrime, e sua madre le copr� la mano con la propria. - Stai tranquilla, tesoro, torner�... Dagli solo un po� di tempo... -
Intanto Max teneva dolcemente Liz tra le braccia e le passava un panno umido sulla fronte. - Va meglio, ora? -
- S�, grazie. Mi dispiace... L�altra volta non ho mai sofferto di nausee... -
- L�altra volta non ho dovuto guarirti da una ferita alla testa, e non hai attraversato un�intera galassia... Liz, io... finisco sempre col farti soffrire... -
- Non dirlo neppure! - La ragazza appoggi� la guancia contro la sua spalla e chiuse gli occhi. - Stare con te � tutto quello che voglio. Devi rassegnarti, Max... -
Rimasero cos� ancora per qualche minuto poi tornarono in soggiorno e sedettero di nuovo a tavola.
Isabel giocherell� con il cibo nel piatto prima di affrontare di nuovo l�argomento. - Max, Morgan � sotto indagine interna. Deve... deve decidere ancora una volta se... tradirci o... lasciare l�FBI... -
Il fratello la guard� impassibile. - Dov��, ora? -
- Sulla strada per Albuquerque, credo. Se n�� andato via cos�, senza neppure... - Si morse le labbra trattenendo a stento un singhiozzo. Aveva tanto desiderato che la baciasse, e invece...
- Mi dispiace, Isabel. -
La voce gentile di Liz fu come un balsamo per la sua anima. Anche l�amore tra Liz e suo fratello non era stato privo di incertezze e sofferenza, ma poi aveva avuto la meglio su tutto. Forse, se Morgan era davvero il suo destino, anche per lei ci sarebbe stata una speranza di felicit�...
- Sentite, ragazzi, lo so che Natale � passato ma... io avevo comprato dei regali per voi e mi farebbe piacere darveli adesso! Venite, sono ancora sotto l�albero! - Diane sorrise e li invit� ad andare in salotto.
Jason, che era stato messo nel passeggino, agit� le braccia e le gambe ciangottando allegramente nel tentativo di chiamare la madre e il padre finch� Isabel lo sollev� per metterlo a terra. Il bimbo gatton� allora a tutta velocit� verso l�altra stanza e Max, guardandolo con affetto, si pieg� su Liz. - Il prossimo � una bambina... - le disse piano.
La ragazza trattenne per un attimo il respiro. - Ne sei certo? -
- S� - Poi le diede un bacio sulla tempia e, presala per mano, la condusse in salotto.
Il resto della giornata trascorse tranquillamente poi, dopo aver fatto mangiare Jason, Liz propose di andare a fare acquisti. - Ho voglia di camminare per la strada senza dovermi guardare le spalle ad ogni passo! - disse con tono allegro senza accorgersi dello sconcerto apparso sui volti dei coniugi Evans.
- Ottima idea, cos� potr� cercare un vestito per la festa di Capodanno! - Isabel sorrise alla madre. - Ti spiace se invito Michael e Maria a cena, stasera? -
- Assolutamente, mia cara. E divertitevi! - La donna si chin� per prendere in braccio Jason. - Tu resti qui, tesoro: non credo che ti piacerebbe andare per negozi! -
Mentre passeggiavano per le strade affollate del centro Max cinse la vita di Liz e cominci� a studiare le vetrine indicandole di tanto in tanto qualcosa di curioso o di molto elegante. Spesso, poi, si chinava a baciarla, e Isabel si sentiva commuovere nel profondo vedendoli cos� allegri e spensierati. �Avevo sperato che Morgan...� Affrett� il passo infilandosi le mani in tasca poi si ferm� davanti a una boutique. �Eccolo!� Si volse per indicare al fratello che sarebbe entrata in quel negozio, ma mentre varcava la soglia vide un giovane uomo passarle accanto e bloccare la coppia.
- Salve... Liz, giusto? - David Coltrane fiss� attentamente i due. - Ora capisco perch� Morgan � corso qui... -
- Cosa... cosa intende dire? -
- Che � stato per proteggere lei che Morgan si � messo nei guai con quel rapporto. Una ragazzina che passa da un letto all�altro senza alcuno scrupolo... -
- Guardi che io non sono mai andata a letto con Morgan! - esclam� alterata Liz. - E lei farebbe meglio a smettere di tormentare suo fratello! -
- Mm, vedo che le ha raccontato tutto... Il che conferma la mia teoria -
A quel punto intervenne Max, infastidito dal suo atteggiamento. - Senta, lei � libero di indagare per conto della commissione interna, questo � un problema suo e di Morgan. Ma Liz � mia moglie e io non voglio che continui ad importunarla! -
- Morgan finir� con l�essere espulso dall�FBI! -
- Allora lo convinca a dimettersi. Avr� meno noie... -
- Tu, piccolo... Che cosa ne sai, tu, di cosa significhi lavorare sodo per dieci anni e poi ritrovarsi con un pugno di mosche in mano? -
I tre avevano parlato a voce bassa ma Isabel comprese, dalle loro espressioni, che stavano litigando. Preoccupata per Max torn� indietro e tocc� il braccio di Coltrane per attirarne l�attenzione. - Salve, sono Isabel, la ragazza di Morgan. O almeno, lo ero fino a stamattina... -
David spalanc� gli occhi per lo stupore. - Wow! - Tese la mano per stringere la sua. - Sei... sei fantastica! -
Il sorriso di Isabel divenne un po� meno teso. - Grazie. - Con un piccolo gesto della mano indic� il negozio in cui voleva entrare. - Liz, ho trovato un vestito per Capodanno. Ti va di venire con me? -
- S�, certo... - Liz guard� apprensiva Max, poi Coltrane. - Morgan e Isabel hanno gi� tanti problemi, non ci aggiunga anche questo... -
- Isabel... - David si fece pensoso. - Isabel... - Inclin� la testa con fare interrogativo. - E� quella Isabel Evans nominata nel rapporto? -
Senza rispondere, Liz gli pass� davanti per raggiungere l�amica e spar� con lei all�interno della boutique.
Rimasti soli, David scrut� attentamente Max. - Perch� Morgan ha consegnato un rapporto cos� evasivo? Che cosa � successo davvero a Roswell? -
- Lo chieda a lui - Max accenn� ad andarsene ma vide arrivare Michael e Maria e serr� le mascelle.
- Ciao, Max - Michael alz� una mano in segno di saluto. - Anche tu da queste parti? -
- S�. Isabel e Liz volevano fare spese. A proposito, siete invitati a cena da noi, stasera, cos� potrai riprenderti la jeep... -
Maria, riconosciuto David, spalanc� gli occhi. - Ehm, dov�� Liz? - chiese dondolando impaziente sui piedi.
- L� dentro, con Isabel. -
- Allora... io vado... Ciao... -
- Ciao, Maria. - Max le sorrise prima di voltarsi a guardare Michael. - Abbiamo un problema -
- Ah s�? E... sarebbe lui? -
- Sentite, ragazzi, non mi piace che si parli davanti a me come se non ci fossi! -
- Scusi tanto, mister... -
- Michael, falla finita! - Torn� a guardare Coltrane. - Non osi mai pi� rivolgersi a mia moglie in quel modo, e per quello che riguarda la commissione interna dell�FBI faccia come le pare! - Prese l�amico per un braccio e lo sospinse verso l�interno della boutique.
Mentre varcava la soglia del negozio Michael lanci� uno sguardo di sottecchi a Max. - Spero che stasera mi racconterai tutto per filo e per segno -
- Sta� tranquillo... Ah, Liz, come procede? -
- Bene, bene... - La ragazza si strofin� un braccio sorridendo imbarazzata. - Ehm... Veramente avrei visto un abito che... beh, mi piacerebbe provarlo ma... ecco, io... -
Max le sfior� con dolcezza una guancia. - Non ho molti soldi da parte, per� possiamo permetterci un bel vestito per te! Tieni, questa � la mia carta di credito... - Le porse la tesserina di plastica ma lei scosse la testa. - No, Max, sono soldi tuoi!... -
- Nostri, amore. Tutto quello che ho � tuo, lo sai... -

Comodamente sistemati nella camera di Max, Michael e Maria ascoltarono perplessi quello che era successo con Morgan e David.
- Scusa, ma non avevate cancellato dalla mente dei federali ogni ricordo relativo a voi? - Maria fiss� interrogativa Max.
- Solo dei cacciatori. Monitorando la sede dell�FBI abbiamo cercato tracce precise e lavorato solo su quelle. David Coltrane non ha mai indagato su di noi, e nella sua mente non c�era nulla che richiedesse il nostro intervento. -
- Quindi, se qualcuno ora scoprisse cosa � successo qui nel 1947, e nel �59 e nel �99, ricomincerebbe tutto daccapo? -
- Esattamente -
Maria emise un sospiro sconsolato e si appoggi� contro la spalla di Michael. - Ma che bella notizia! -
Liz guard� pensierosa Max. - Non si potrebbe agire su David? Voglio dire, fargli dimenticare ogni riferimento ad Isabel contenuto nel rapporto di Morgan? -
Il giovane le prese una mano tra le sue. - No, sarebbe inutile. Bisognerebbe risalire ad ogni persona che ha avuto a che fare con quel rapporto, o che ne conosce anche solo una parte, e non siamo in grado di farlo. Non abbiamo sufficienti indicazioni da seguire... -
- Allora tutto dipende da quello che far� Morgan? -
Isabel si strinse le ginocchia al petto. - S�, infatti. - Si mordicchi� le labbra. - Forse dovrei entrare nei suoi sogni. Magari potrei indurlo a... No, non posso farlo. Non posso fargli questo... - Chiuse gli occhi e una lacrima le brill� sulle lunghe ciglia. - E� tutta colpa mia... - mormor� con voce spezzata.
Il fratello tese un braccio verso di lei e la prese affettuosamente per la spalla. - Non � vero, Isabel. E� solo una sfortunata coincidenza: qualcuno sta cercando di silurare Morgan, e ha deciso di servirsi di quel rapporto. Tu non c�entri affatto... -
- Bene, allora aspettiamo e vediamo cosa succede. Vorr� dire che se la situazione volger� al peggio cominceremo col ripulire la mente di David Coltrane, e dopo... - Michael si strinse nelle spalle, poi si stiracchi� e scompigli� i capelli di Maria. - Andiamo gi�, adesso: ho una fame da lupi! -
Diane Evans sorrise nel vedere tutti quei ragazzi seduti alla sua tavola. Max ed Isabel non avevano mai avuto molti amici, e a volte lei aveva sentito la mancanza di ragazzini indiavolati che si rincorressero tra le mura di quella casa fin troppo silenziosa. Ma adesso c�erano Liz, e Maria e Michael, e chiss�, forse un giorno ci sarebbe stato anche... Guard� con tenerezza sua figlia poi si riscosse. - Allora, avete trovato quello che cercavate? -
Isabel sorrise passando alla madre il cestino con il pane. - S�. Per� non puoi vederlo: dev�essere una sorpresa per tutti!... -
- E� una bella iniziativa quella della West High, vero? -
- S�, pap�. Sar� divertente rivedere i vecchi compagni di scuola... Penso che ci andr� la met� degli abitanti di Roswell... -
- Bene, sar� senz�altro una festa di Capodanno diversa dalle solite! -
- Michael, vuoi ancora dell�arrosto? -
- S�, certo. Signora Evans, lei cucina divinamente! -

L�indomani sera Max e Michael rimasero sbalorditi nel vedere Liz, Isabel e Maria scendere le scale interne di casa Evans. Indossavano tutte e tre un vestito lungo, Liz di paillettes dorate, Isabel di velluto color granato e Maria di seta verde scuro. Si erano pettinate in maniera simile, con i capelli morbidamente raccolti sulla nuca e qualche ciocca sapientemente lasciata libera intorno al viso.
- Ragazze, siete stupende! - Phillip Evans si avvicin� ad Isabel porgendole il braccio sinistro. - Mia cara, spero mi concederai l�onore di accompagnarti! Sempre ammesso che tua madre me lo consenta... -
- Ma certo, Philllip! - Diane sorrise al marito e guard� Max andare verso Liz con occhi scintillanti. �Oh, tesoro, sono cos� felice per voi due...�
Quando arrivarono davanti alla scuola c�era gi� una quantit� incredibile di gente e il gruppo si mescol� subito alla folla. C�erano anche Jim Valenti e sua moglie Amy, e Kyle in compagnia di una bella biondina che present� come sua collega di corso. Lo sceriffo salut� con affetto sincero i fratelli Evans e Michael e fece molti complimenti alle ragazze, poi riconobbe le note del brano che stavano suonando in quel momento e, chiedendo scusa, si allontan� con Amy.
Dopo un po� anche Michael e Max invitarono le loro compagne a ballare e Isabel si allontan� in cerca delle sue vecchie amiche.
Mancavano circa venti minuti a mezzanotte quando la ragazza si sent� prendere per mano. Si gir� sorridendo per vedere chi fosse ma trasal� e sent� una vampata di calore salirle in volto. - Ciao... -
- Ciao, principessa - Morgan l�attir� a s� e cominciarono a ballare.
Mentre si muovevano al ritmo della musica il giovane riand� col pensiero ai due giorni appena trascorsi. Dopo essere tornato ad Albuquerque aveva vagato a lungo per la citt�, poi era tornato a casa dove lo aveva raggiunto il fratello. Avevano parlato fino a notte fonda, dopodich� si era addormentato sul divano e l�indomani mattina era andato di nuovo in giro per le vie del centro. Quando, per la quinta volta, si era soffermato davanti alla vetrina di una gioielleria molto rinomata aveva capito che il suo inconscio stava cercando di suggerirgli qualcosa. Cos� era entrato, poi era tornato a casa e aveva messo un cambio di abiti nel borsone da viaggio prima di prendere la macchina per dirigersi verso sud.
Quando la canzone ebbe termine il giovane rimase fermo in mezzo alla pista poi indic� un punto tranquillo. - Vieni, ho bisogno di parlarti... -
Isabel lo segu� sforzandosi di nascondere l�ansia che provava. - E� per questo che sei tornato a Roswell? Volevi... parlarmi? -
- S� - Passando vicino ad un tavolo Morgan prese due bicchieri e ne porse uno alla ragazza. - Per il brindisi di mezzanotte - le disse sorridendo.
- Grazie. - Isabel si guard� intorno fingendo noncuranza.
- Sei bellissima, stasera... - L�uomo le prese un ricciolo tra le dita. - La prima volta che ti ho vista ho pensato che i tuoi capelli fossero d�oro fuso.. -
- Morgan... -
- Isabel - la interruppe lui cercando i suoi occhi, - io ti amo. Con tutto il cuore. Ho chiamato il mio direttore, prima di tornare a Roswell, e ho rassegnato le dimissioni. Non sono pi� un agente federale, e il tuo segreto � al sicuro per sempre. -
Lei fece per parlare ma Morgan le mise un dito sulle labbra. - Shh, non ho ancora finito... - Prese i bicchieri e li appoggi� sul bordo della finestra alle sue spalle, poi s�infil� la mano in tasca per estrarne una scatolina. - Io... desidero sposarti. Vuoi essere mia moglie? -
Troppo stupita per riuscire a dire una sola parola Isabel lasci� che le infilasse l�anello, un cerchietto d�oro con uno smeraldo al centro, poi gli gett� le braccia al collo. - S�, Morgan. Anch�io ti amo con tutto il cuore... -
Mentre si baciavano qualcuno cominci� il conto alla rovescia e di colpo fu un volare di coriandoli, grida festose e tintinnare di bicchieri. Inconsapevoli del caos tutt�intorno a loro, i due giovani continuarono a baciarsi appassionatamente finch� furono interrotti da Max e Liz, con due bicchieri ciascuno.
- Auguri di buon anno, Isabel! - Max porse sorridendo un calice alla sorella e Morgan prese quello che gli porgeva Liz.
- Buon anno a te, Altezza... Signora... - Isabel sollev� il bicchiere brindando con i due giovani e bevve un sorso di champagne.
- Auguri, Morgan - Liz tocc� piano il calice dell�uomo. - Vedo che hai fatto la tua scelta... -
- Gi�. - Morgan diede uno sguardo incuriosito a Max. - Problemi? -
- Affatto. Sono solo molto contento per Isabel - Il ragazzo sorrise alla sorella, che lo abbracci� con affetto. - Ti voglio bene... -
Notando l�espressione con cui Morgan fiss� Max mentre si allontanava insieme a Liz, Isabel scoppi� in una risatina divertita. - Non essere geloso, non ce n�� bisogno... E non pensare di competere con lui: perderesti di sicuro! - Bevve un altro sorso di champagne e guard� il fratello baciare la mano di Liz. - E� riuscito a fermare una guerra interstellare ed una planetaria nello stesso momento. Max... � Max. -
Morgan vide il volto radioso di Liz e scosse lentamente la testa. - Sono... incredibili... -
- Sono innamorati - Isabel gli tolse il bicchiere e lo mise accanto al suo. - Vieni, balliamo... -

Era trascorso quasi un mese da quando Max, Liz ed Isabel avevano fatto ritorno ad Albuquerque.
Morgan aveva comprato una villetta a Roswell e vi si era trasferito stabilmente, in attesa che Isabel finisse gli studi e potessero sposarsi, poi, con Michael, aveva aperto un�agenzia di investigazioni.
Isabel, invece, aveva preso una stanza nel campus ma andava spesso a cena da Max e Liz, cui la gravidanza non aveva pi� dato problemi.
Una sera, mentre Max stava raccontando una favola al figlioletto per farlo addormentare, Liz ripose il libro di fisica sul comodino e, aprendo il cassetto per prendere una camicia da notte pulita, trov� il suo diario. �Oh! Deve aver finito di leggerlo...� Si sistem� il cuscino dietro la schiena per stare pi� comoda e sfogli� in fretta il quaderno. Giunta all�ultima pagina scopr� che lui aveva scritto una frase. �Grazie per il tuo amore, Liz Parker Evans. Max� Con la punta del dito sfior� commossa quelle semplici parole, poi sorrise e appoggi� la penna sul foglio.
�Caro diario, con il nuovo anno � iniziata un�altra fase della mia vita. Sono sposata, adesso, e ho moltissime cose da fare, e il college � sempre pi� impegnativo, ma sono felice perch� con me ci sono Jason e Max, e la piccola Shiri. Questa volta il nome lo ha scelto Max: ha detto che a lei � piaciuto... Ora il mio amore � finalmente sereno. Lo vedo ogni giorno nei suoi occhi. E ogni notte, quando si addormenta tra le mie braccia. Pap� e mamma continuano a non capire, e mi dispiace per loro. Perch� Max � speciale, e conoscerlo, conoscerlo davvero, ti fa diventare una persona migliore. Ti amo, Max. Con tutta l�anima. Liz�

Scritta da Elisa