Riassunto: Una partita a scacchi di dimensioni cosmiche � in corso di svolgimento. La posta in gioco � alta, e le pedine sono i nostri amici.

Data di stesura: dal 31 agosto al 30 settembre 2002.

Valutazione: adatto a tutti.

Diritti: Tutti i diritti dei personaggi appartengono alla WB e alla UPN, e il racconto � di propriet� del sito Roswell.it.

La mia e-mail � ellis@roswellit.zzn.com

Patricia si strinse le ginocchia al petto e vi poggi� sopra la guancia guardando con un sorriso l�amica. - Mi mancherai, Liz. Per� sono molto contenta per te. Ho sentito dire che il centro di ricerche biochimiche di El Paso � il pi� avanzato di tutto il Sud-Ovest... -
- Gi�. Penso che sar� piuttosto faticoso ma ne varr� di sicuro la pena - Liz ricambi� il sorriso e si port� una ciocca di capelli dietro l�orecchio. - E tu quando parti per Denver? -
- Fra due settimane. Ho ancora un esame venerd�, poi andr� qualche giorno con Tony a Santa Fe prima che anche lui inizi a lavorare, e alla fine... - La ragazza sospir�. - Non potremo vederci per due interi mesi... Ti invidio, sai, Liz? Almeno tu e Max starete insieme, mentre noi... -
Liz lanci� un rapido sguardo tutto intorno a s�. Nonostante fossero sedute all�ombra di un albero, nel parco che circondava il campus, faceva molto caldo. C�erano parecchi studenti in giro, dato che quella era l�ora della pausa per il pranzo, e le loro voci la facevano sentire... normale. Una normale ragazza di vent�anni alle prese con i problemi comuni dei giovani della sua et�. Esami, stage, fidanzati... Scosse leggermente il capo. - Non ci saremmo andati se non fossimo stati accettati tutti e due - disse con semplicit�.
- Sai, a volte penso che non potrei vivere senza Tony, a volte, invece... Non so, � come se... se temessi di annoiarmi... Voglio dire, tutta una vita con la stessa persona... Pu� essere terribile, non credi? -
- No - Liz rispose senza esitare, raddrizzandosi e fissando l�amica dritta negli occhi. - Oddio, forse dipende dalla persona. Io conosco Max fin da quando andavo all�asilo, anche se ho cominciato a frequentarlo soltanto a sedici anni, e so che... non potrei vivere senza di lui. Ma certo non tutte le storie sono uguali. - Sorrise, e gli occhi le si illuminarono. - Diciamo che sento che accanto a Max difficilmente mi annoier� -
Patricia la guard� con attenzione. - No, probabilmente no... Voi due siete fatti per stare insieme, si vede... E poi Max mi sembra il tipo che rester� affascinante anche a sessant�anni... - Ammicc� divertita. - Te lo immagini, con i capelli bianchi, gli occhiali e la pancetta? -
- No! - Liz si sporse verso di lei ridendo e le diede una spinta all�indietro facendola cadere a terra. - Max non avr� mai la pancetta, chiaro? -
Patty si tir� lentamente su continuando a ridacchiare. - Oh, vuoi dire che lo farai morire di fame e di sete?
- Certo! Qualsiasi cosa pur di mantenerlo cos� com��! -
- E tu, invece? -
- Oh, io... io sar� sempre bellissima, anche con le rughe e la cellulite... -
- S�, come no? Ne riparleremo fra qualche anno! - Si volt� per prendere la borsa abbandonata poco distante, alla ricerca di qualche tramezzino da mettere sotto i denti, e non si rese conto dell�improvviso irrigidirsi dell�amica.
Liz non aveva sentito nessun rumore di passi, tuttavia aveva percepito la presenza di qualcuno dietro di s�. Prima che potesse voltarsi una mano le si pos� sull�incavo del collo, e chiuse gli occhi reclinando la testa mentre riceveva un bacio ardente dietro l�orecchio. - Max... - sussurr� abbandonandosi alle piacevoli sensazioni risvegliate dalle sue labbra.
Patricia, finalmente accortasi dell�arrivo del giovane, sorrise dentro di s�. S�, Max Evans era davvero carino, e sarebbe rimasto un uomo molto attraente anche in et� avanzata, ne era pi� che sicura... Non che Tony fosse brutto, per� non possedeva quel certo non so che che rendeva invece Max cos� interessante.
- Ciao, Max, stavamo parlando proprio di te, sai? - disse con un po� di malizia.
- Ah s�? E... posso sapere di cosa si trattava? - Parl� senza scostarsi da Liz, che rabbrivid� nel sentire il calore del suo fiato sul collo. - No, o ti monterai la testa - rispose lei precedendo l�amica.
- Come non detto... - Fece scivolare la mano sui suoi capelli fino a premerla dolcemente sulla tempia e le diede un altro piccolo bacio. - Ho preso tutti i documenti in segreteria. Se vuoi, possiamo tornare a casa anche subito... -
- Va bene - Liz sollev� un poco il braccio per accarezzargli la nuca, poi volse lo sguardo su Patricia. - Ti va di venire stasera a cena da noi insieme a Tony? -
La ragazza la guard� dubbiosa. - Non partite domani? -
- S�, nel pomeriggio. Ma non preoccuparti, avremo comunque tempo a sufficienza per prepararci... -
- In questo caso accetto volentieri! Allora ci vediamo pi� tardi -
- Bene. Ciao -
- Ciao - Patti guard� con affetto l�amica alzarsi in piedi, aiutata da Max, e agit� un tramezzino in segno di saluto.
Una volta arrivati a casa i due ragazzi prepararono il pranzo per tutti poi, dopo aver riordinato la cucina, seguirono i figli nel giardino sul retro per giocare un po� con loro e Paul e Daniel Sheffield mentre Lou Krentz li teneva discretamente d�occhio.
Seduta tranquilla sull�erba, Lhara seguiva l�improvvisata partita di basket dimentica del libro che teneva sulle gambe incrociate. Per un attimo prov� il forte impulso di unirsi ai suoi amici ma poi il senso di colpa la trattenne al suo posto. Come poteva pensare di mettersi a giocare con Shiri e Jason quando Bren, l�unico membro della sua famiglia rimasto in vita, stava lottando per conservarle l�eredit� trasmessale dalla madre? Si morse le labbra e lo sguardo le s�incup�. Sentendosi a disagio si alz� e si allontan� di qualche metro raggiungendo il marciapiede.
Una macchina che stava avanzando lentamente lungo la strada si arrest� dietro di lei e ne scese un uomo sui trent�anni, lo sguardo lucido di chi ha bevuto qualche bicchiere di troppo.
Lou aveva seguito con occhio attento i movimenti della giovane e nel sentire il sopraggiungere di un�auto aveva deciso di andare a verificare la situazione.
L�uomo, che non si era accorto di lui, si avvicin� a Lhara. - Ehi, biondina, ti va di venire a fare un giro con me? - Fece per prenderla per un braccio quando si sent� strattonare con forza e il berretto che aveva in testa vol� via.
- Lasciala stare -
La voce dura del tipo alto e massiccio comparso dal nulla sembr� far scattare qualcosa nella mente dell�ubriaco, che cerc� senza riuscirvi di divincolarsi dalla presa che gli stava stritolando il braccio sinistro. In preda ad una furia irrazionale infil� allora la mano destra nella tasca posteriore dei jeans sdruciti che indossava e ne estrasse una piccola automatica. - Vattene, amico! Questa � una faccenda tra me e lei! -
Prima ancora che Lou potesse fare una qualsiasi mossa per disarmarlo intervenne Jason, sopraggiunto di soppiatto non appena resosi conto di quello che stava succedendo. Si era voltato per recuperare il pallone finito sull�erba e aveva visto la pistola nella mano dell�uomo. Non avrebbe mai dimenticato quello che era successo tempo addietro, quando suo padre era caduto sotto i colpi sparati da oggetti simili a quello che ora veniva puntato contro Lou, e senza esitare si era messo a correre verso di loro. Il suo passo leggero e il velocissimo colpo della mano sul polso dell�uomo avevano colto tutti di sorpresa ma il militare fu il primo a riaversi e con un calcio allontan� la pistola mentre sospingeva l�ubriaco all�interno della vettura. - Sparisci, e non tornare pi� da queste parti! - Sbatt� lo sportello cos� forte da far piegare lo specchietto laterale e l�uomo, terrorizzato, si affrett� a riavviare il motore e part� sgommando.
Rimasti soli, Lou Krentz si volse a fissare il ragazzino. - Il fatto che abbia imparato a lottare non significa che debba mettere a repentaglio la tua vita. Se avesse sparato tu, oppure Lhara, avreste potuto rimanere feriti, e questo non deve succedere. -
- Ma avresti potuto essere ferito tu. E neanche questo deve succedere - Jason lo guard� serio in volto, poi sorrise. Torniamo a giocare... - Si chin� a recuperare il pallone abbandonato per terra e prese Lhara per mano.
La ragazza strinse forte le dita sottili di Jason, il cuore che le batteva freneticamente nel petto. Non aveva capito bene cosa fosse successo ma sapeva di aver corso un pericolo e che lui, e l�ufficiale che camminava al suo fianco, l�avevano salvata. Il suo debito nei confronti della famiglia reale di Antar aumentava sempre di pi�, e sapeva che non sarebbe mai riuscita a ripagarlo. Ma Jason e Shiri erano speciali e... e molto importanti per lei e Bren. E per l�intero sistema stellare di cui facevano parte Antar e R�nida.
Shiri scrut� incuriosita il fratello. Sentiva la sua tensione fisica, come se fosse all�erta per qualcosa, eppure stava camminando con calma insieme a Lhara. Ma anche lei sembrava sconvolta, e si rese conto dell�espressione severa di Lou. - Mamma... -
Liz la sent� nonostante avesse parlato a voce bassissima, e le and� accanto scompigliandole affettuosamente i capelli. - Cosa c��, tesoro? -
La ragazzina la guard� di sfuggita. - E� successo qualcosa. Qualcosa di... strano... -
Liz si volt� allora verso Max, che mormor� una veloce risposta a Daniel prima di raggiungerla.
Non ci fu bisogno di parole. Max diede una rapida occhiata alla moglie, poi a Jason e Lou e serr� impercettibilmente le labbra.
- Non ho usato alcun potere, ma solo questa - Jason parl� piano, gli occhi fissi in quelli del padre, la mano rivolta col palmo in alto.
- Un uomo stava dando fastidio alla principessa Lhara e ha estratto una pistola - mormor� Lou.
- E tu sei intervenuto nonostante ci fosse gi� lui... - dedusse Max guardando il figlio.
Il ragazzo annu� piano e accenn� un piccolo sorriso di scusa. - E� stato... istintivo... -
Max lo guard� con intensit� poi volse la testa di lato. - S�, so cosa vuoi dire... Ok, non parliamone pi�... - Jason lasci� andare la mano di Lhara e si avvicin� al padre circondandogli la vita con entrambe le braccia. - Lui poteva sparare... e fargli del male... come � successo con quegli uomini, a casa... Io... io non volevo che venissero feriti... - bisbigli� premendo il viso contro il suo petto.
Max lo abbracci� forte, sentendo un terribile nodo in gola. L�assalto conclusosi con la loro reclusione nell�area 51 era stato un�esperienza spaventosa che li aveva segnati in maniera indelebile, e per quanto fosse stato un bimbetto piccolissimo Jason aveva compreso perfettamente quello che era accaduto. E avrebbe fatto sempre tutto quello che poteva per evitare il ripetersi di simili cose. Che a lui piacesse o meno... - Va bene - disse piegandosi per baciarlo sulla testa.
Jason sospir� contento, godendo del calore di quell�abbraccio, poi riprese a camminare tenendo una mano aggrappata al suo fianco.
Dietro di loro Lhara si gir� a guardare imbarazzata Krentz. - Mi spiace aver causato tanti problemi... -
- Non si preoccupi, Altezza. Prego... - Con un gesto del braccio la invit� a seguire Max ed il figlio.
- Lei non viene? -
L�uomo scosse sorridendo la testa. - Vado a fare un giro di controllo. Nel caso quella macchina fosse ancora nei paraggi... -
La ragazza arross� leggermente prima di incamminarsi dietro Max, lottando per riprendere il controllo di s�. �Bren, io... ho bisogno di te...� pens� con una certa tristezza. Ma suo fratello era lontanissimo, irraggiungibile per lei, e sospirando depose il libro su una grossa pietra piatta poco distante, decisa a distrarsi.
- Allora hai deciso di giocare con noi? - le chiese Shiri gentilmente.
Lhara annu� in silenzio e la ragazzina sorrise contenta. - Dai, vieni! -
Nel cielo del crepuscolo cominciavano a brillare le prime stelle quando Patricia e Tony fecero la loro comparsa, e rimasero sorpresi nel trovare anche i due giovanissimi Sheffield.
- Sono gli unici amici di Jason e Shiri, e dato che domani partiamo... - Liz si strinse nelle spalle mentre i ragazzini si passavano rumorosamente i piatti per preparare la tavola.
- Gi�, capisco. Bene, posso aiutarti con i salatini? - si offr� Patty accennando alle ciotole che l�amica teneva in bilico fra le braccia.
- Oh, s�, grazie! -
La serata si rivel� caotica, divertente e spensierata, e quando infine i loro ospiti se ne andarono Liz si lasci� cadere su una sedia davanti al tavolo pieno di stoviglie sporche. - Sono distrutta - disse convinta.
Max, in piedi dietro di lei, si curv� in avanti incrociando le braccia sul suo petto e le diede un bacio sulla tempia. Per� � stato piacevole. Ci voleva, un po� di distrazione... In queste ultime settimane abbiamo solo studiato, studiato e studiato! -
- Ma abbiamo quasi finito gli esami - La ragazza carezz� le mani di Max. - E Jason e Shiri sono pronti per entrare alla junior. Sono stati giorni molto faticosi per tutti... -
- Vai a dormire. Io metto in ordine e ti raggiungo -
- No, resto con te. Cos� faremo prima. - Con un sospiro si alz� e gli pass� le mani dietro il collo sollevandosi in punta di piedi per baciarlo.
- Allora non sarebbe il caso che smetteste di baciarvi? - Shiri entr� in cucina e si avvicin� al tavolo tendendo una mano verso una ciotola contenente ancora dei popcorn. - Se volete vi aiuto anch�io -
Liz si stacc� malvolentieri dalle labbra calde di Max e sospir�. - Ok. Diamoci da fare... -
Il giovane le sorrise con una certa malinconia poi si avvicin� al tavolo e prese ad impilare i piatti. - Tu prendi le posate e i bicchieri, Shiri. -
- Io comincio a lavare le pentole - Liz prese una spugnetta e vi vers� sopra il sapone liquido dedicandosi poi con energia al suo lavoro.

- Come va? -
Liz si volt� di scatto verso l�uomo sopraggiunto alle sue spalle. - Oh, bene, grazie. Tutto bene... - Con un certo nervosismo torn� a concentrarsi sul microscopio e poi scrisse alcuni appunti sul blocco accanto a lei.
- Ottimo. Comunque, se dovesse avere dei problemi pu� trovarmi in ufficio, d�accordo? -
La ragazza annu�, sentendosi un po� a disagio, prima di dedicarsi di nuovo al suo lavoro. Il direttore della sezione cui era stata assegnata era una persona estremamente gentile, forse perfino troppo, e il fatto di essere l�unica donna del gruppo non le avrebbe dato alcun fastidio se non fosse stato per le sue eccessive premure. Non che i colleghi sembrassero risentiti per quelle particolari attenzioni, ma a volte avrebbe voluto che lui la smettesse di girarle intorno. Clay Randburg era un uomo sui quarantacinque anni, di bell�aspetto e molto competente, ma sembrava aver deciso che lei avesse bisogno di un tutore e la cosa cominciava a darle sui nervi.
Mancavano solo pochi minuti alla fine del turno e Liz non vedeva l�ora di uscire. Aveva bisogno di un po� d�aria fresca, e di vedere Max. Quel giorno il direttore era stato particolarmente insistente e lei voleva lasciarsi tutto quanto alle spalle il prima possibile. Il lavoro le piaceva molto e aveva un�ottima intesa coi colleghi, ma Randburg... Se avesse visto ancora una volta la sua faccia sorridente sentiva che si sarebbe messa a gridare con tutte le sue forze.
Finalmente pot� lasciare la sua postazione, and� svelta verso gli spogliatoi e ripose il camice bianco che indossava nell�armadietto assegnatole poi, mentre si aggiustava sulla spalla la cinghia della borsa, si avvi� verso il corridoio principale.
- Ehi, Liz, stai bene? Hai una faccia... -
La ragazza si gir� sorridendo e tese una mano verso Max. - S�, � tutto a posto, ora! - Gli si accost� e gli diede un rapido e intenso bacio sulle labbra.
- Di nuovo il capo? -
- Gi� - Con una buffa smorfia Liz spinse l�ampia porta a vetri che dava sull�esterno e sollev� il volto al sole che splendeva ancora alto nel cielo. - Questa citt� � solo un incrocio di strade, ma adoro il suo clima. Mi ricorda quello di casa... -
- Intendi Roswell o Albuquerque? Oppure San Diego? -
- Roswell, naturalmente! Casa... � l�, no? -
- Roswell... S�, certo... - Max le pass� un braccio intorno alle spalle e la strinse a s�. - Roswell... - ripet� assorto.
- Perch� quel tono? - gli chiese lei incuriosita.
- Ti sembrer� incredibile ma... nonostante tutto non vedo l�ora di tornarci. Quando sono l� io... mi sento davvero a casa. E� dove sono cresciuto, ed ho conosciuto te. Mi piacerebbe vivere laggi�, se tu sei d�accordo... -
Liz s�illumin� in un sorriso dolcissimo. - S�, certo! E poi l� ci sono anche Maria e Michael, e sarebbe fantastico vivere vicino a loro! -
- Bene, allora... � deciso? -
- Mm! - La ragazza mosse la testa annuendo contenta. - E� un�ottima idea -
- Ok -
- Ok - Liz si aggrapp� con forza alla cintura dei suoi pantaloni.
- Com�� andato il lavoro? -
- E� molto interessante. Mi piace, davvero, per�... per� Randburg sa essere cos� noioso!... Mi considera una bambina e mi tratta come tale. A volte non riesco proprio a sopportarlo! -
- Veramente a me � sembrato che ti guardasse in ben altro modo - disse Max guardando fisso davanti a s�.
- Max, tu sei del tutto pazzo! Randburg?!? -
- S�, lui. Ma non ha alcuna possibilit�, vero? -
- Max, sei impazzito - Liz agit� una mano davanti a s�. - Non c�� altra spiegazione: sei impazzito -
Il giovane sorrise e le diede un bacio sui capelli. - No, non lo sono. Per� ti prego di fare attenzione. Cerca di non restare mai da sola con lui, va bene? -
- Credo che tu stia esagerando... -
- Tu promettimelo -
- D�accordo. Ma adesso sbrighiamoci: il turno in pizzeria inizia fra meno di due ore e vorrei avere il tempo di mangiare prima qualcosa... -
Senza dire altro Max attese che il semaforo diventasse verde poi riprese a camminare.
L�appartamento che avevano affittato distava solo due isolati dalla moderna palazzina in cui si trovava il centro di ricerche, e faceva parte di un piccolo condominio in cui abitavano diversi loro colleghi. Ne avevano trovato uno adatto, con tre camere da letto e una cucina abbastanza grande per potervi mangiare tutti insieme. C�erano poi un bagno ed un vasto disimpegno, dove era stato sistemato il computer. In realt� lo spazio era appena sufficiente per tutti loro ma i ragazzi trascorrevano molto tempo all�aperto, con grande disappunto di Lou Krentz, e non sembravano risentirne in alcun modo. Lhara si sentiva sempre pi� a suo agio in quel mondo cos� diverso da quello su cui era nata, e insieme a Jason e Shiri stava imparando a muoversi tra la gente. Pi� di una volta erano andati al parco a giocare a pallavolo oppure con il frisbee, e spesso Liz e Max si erano uniti a loro. Tutti la consideravano ormai parte della famiglia, e lei aspettava con pazienza il ritorno di Bren.
Come spesso succedeva non ebbero bisogno di suonare il campanello perch� Krentz, che teneva costantemente d�occhio le finestre, li aveva visti arrivare ed era andato ad aprire. - E� tutto in ordine, Altezza -
- Non ne dubitavo, Lou. Comunque grazie... - Max sorrise all�uomo e si scans� per lasciarlo uscire. - Per favore non tornare troppo tardi. Qui non c�� nessun nemico in agguato, te lo posso assicurare! -
Krentz scatt� sull�attenti. - Certo, Altezza. Torner� quanto prima -
Il giovane si strinse nelle spalle e guard� Liz. - E� assolutamente impossibile ragionare con lui... -
- S�, so qualcosa della testardaggine maschile... - La ragazza gli diede un�amichevole spinta sulla spalla poi si chin� ad abbracciare i figli, che si erano precipitati verso di loro non appena il militare era uscito.

- Ti trovo molto bene, Max, davvero!... - Michael si appoggi� con la schiena contro un albero e distolse lo sguardo dall�amico per posarlo su Liz e i ragazzi, intenti a giocare a pallavolo insieme a Maria. - Avete tutti un�aria cos�... serena... Perfino Lhara, nonostante non abbia alcuna notizia del fratello da pi� di un mese... -
- Anche tu e Maria siete in gran forma. Allora, il matrimonio non � poi quel terribile peso che temevi, no?
- Mi piace saperla sempre accanto a me. Vederla dormire al mio fianco la notte... - Sorrise con aria assente - Ogni volta che posso vado a sentirla cantare. Ha una voce davvero fantastica. -
- Quindi non ti pesa il fatto di esserti lasciato per sempre alle spalle il tuo passato -
- No, affatto. - Il giovane rispose deciso, tornando a fissare Max negli occhi. - E tu? -
Lui s�infil� le mani in tasca e si gir� di lato sottraendosi all�attento esame dell�amico. - Io... ogni tanto ci ripenso... Soprattutto quando guardo Lou... Il fatto � che... so che su Antar le cose vanno bene... Il Consiglio, e Anders, possono mettersi in contatto con me in qualsiasi momento, in caso di bisogno, ma... ma a volte mi sembra di aver abbandonato quella gente... la nostra gente, la mia... Michael, io... io sento di aver voltato le spalle al mio mondo d�origine, di aver abbandonato ogni responsabilit�... di averlo... tradito, in qualche modo... -
- Adesso stai dicendo cose senza senso, Max! - Michael torn� al suo fianco e s�incammin� con lui sotto il sole di quella splendida giornata di met� luglio. - Forse � il sapere che Bren Alehnikar sta combattendo da solo sul suo pianeta che ti fa venire queste strane idee in testa, ma ricordati che nessuno poteva fare pi� di quel che hai fatto tu per Antar... Ora il tuo dovere � verso te stesso e la tua famiglia. Guardali, Max... - Accenn� un sorriso pieno di affetto. - Jason e Shiri sono due ragazzini in gamba... E Liz ha saputo far fronte a situazioni davvero terribili senza mai cedere. Lei � riuscita a venire a patti con le sue paure, e tu? -
Dopo un lungo silenzio Max fece un impercettibile cenno col capo. - Io so che non potrei vivere senza di lei... -
- Siete ancora molto giovani. Avete un�intera vita davanti. Tutti noi ce l�abbiamo. Anche se c�� sempre qualcuno che cerca di portarcela via... -
- Da dove viene tutta questa saggezza? - lo prese gentilmente in giro l�altro.
Michael si port� le mani dietro la nuca inspirando a pieni polmoni l�aria profumata. - Beh, il lavoro che faccio mi porta a studiare la mente umana pi� di quanto mi piaccia. Il mondo � pieno di gente davvero contorta e pericolosa, ma tutto questo ti aiuta a riflettere e ad apprezzare quello che hai. E noi abbiamo moltissimo, Max, pi� di quanto potessimo aspettarci... -
- Gi�... - Il giovane ripens� ai lunghi anni di solitudine, di ombra, di paura in cui loro due e Isabel avevano vissuto prima di quel lontano mese di settembre e sospir�. - Liz ci ha spalancato le porte della vita -
- E tu non devi sprecarla rimuginando tristi pensieri insieme a me. Avanti, va� da lei! - Gli diede una manata sulla schiena sospingendolo verso il gruppo che continuava a schizzare di qua e di l� rincorrendo la palla, incurante dell�aria torrida.
- Sono diventato davvero cos� pesante? - chiese ad un tratto Max voltandosi a guardarlo.
- Non hai mai smesso di esserlo - Michael scosse la testa con fare rassegnato. - Sei sempre stato il pi� serio, il pi� responsabile, il pi� controllato... Rilassati, amico, hai solo vent�anni! -
Il giovane sorrise debolmente. - Per� ogni volta che ho abbassato la guardia ho combinato dei veri e propri disastri... -
- Come rivelare la nostra vera identit�, mettere incinta una minorenne, farti uccidere, sposare una traditrice, portare la guerra su un pianeta di confine, e cose di questo genere? Beh, s�, vedi, questo � quello che succede a chi non impara a rilassarsi, di tanto in tanto... Quindi, se vuoi un consiglio, datti da fare, o chiss� che succeder� la prossima volta! -
Scuotendo la testa Max raggiunse gli altri e cerc� di concentrarsi solamente sul gioco e la compagnia delle persone che amava.
Pi� tardi sedevano tutti insieme attorno ad uno dei tanti tavoli disseminati nell�area dei pic-nic, intenti a divorare fette di pane abbrustolito, pannocchie e hot dogs.
Maria stava accanto a Liz e osservava divertita gli altri litigarsi letteralmente le bottiglie di salsa Tabasco. - Santo cielo, Liz, non posso crederci! Anche Lhara adora bruciarsi la gola! -
- In compenso io ho tutta la maionese per me. Avessi visto che smorfia ha fatto Jason quando l�ha assaggiata... Bene, che mi dici di te e di Michael? Come se la cava nella parte del maritino premuroso? -
- Non prenderlo in giro! - la tacit� subito la ragazza quasi strozzandosi nel tentativo di mandar gi� in fretta un bel boccone di chicchi di mais. Bevve un lungo sorso d�acqua e poi punt� il dito contro l�amica. Michael � davvero cambiato! Beh, forse a te e agli altri pu� sfuggire, per� ti assicuro che con me � molto pi� aperto! -
- Vuoi dire che non devi pi� usare le tenaglie per tirargli fuori le parole di bocca? -
- Qualcosa del genere, s�... -
Liz scoppi� a ridere. - Hai ragione, se non me lo avessi detto tu io non lo avrei mai capito! -
- Comunque Morgan ha molta fiducia in lui, e Jim si rivolge spesso al loro ufficio per delle consulenze. Mia madre � ancora sorpresa per tutto questo, ma credo si sia tranquillizzata sulla capacit� di Michael di prendersi cura di me... Maria scosse la testa sbuffando. - Michael � davvero bravo, nel suo lavoro, e mi ha aiutata a trovare un agente sicuro, per� questo � tutto! Se solo si azzardasse a dirmi quello che devo o non devo fare io... io credo che potrei rompergli la testa e guardare cosa c�� dentro! -
- Vuoi dire che gli permetti di darti dei consigli ma non degli ordini, giusto? -
- Giusto! Perch�, cosa ho detto? -
- Oh, volevo solo essere sicura di aver capito bene, tutto qui... - Liz rise di nuovo poi allung� una mano per prendere un�altra fetta di pane e un hot dog.
Maria la fiss� insospettita. - Forse tu permetti a Max di dirti cosa fare? - domand� brusca.
- Max ed io parliamo, Maria - rispose Liz sottolineando il verbo. - Nessuno di noi d� ordini. Non � questo il modo migliore per vivere insieme... -
- Infatti. Quindi lui sa quando deve star zitto. E sa farmi capire molto bene quando devo stare zitta io... - aggiunse dopo una brevissima esitazione.
Un�altra risata divertita di Liz attir� l�attenzione di Max su di lei. Il suo sguardo intenso colse ogni minimo dettaglio di quel viso tanto amato e sent� il cuore battergli pi� forte. Michael sbagliava quando diceva che lui era troppo preso dal suo senso di responsabilit� per apprezzare davvero quello che la vita gli aveva destinato. La verit� era che fin dal giorno in cui aveva visto quella bambina dai lunghi capelli scuri nel parco giochi dell�asilo aveva fatto tesoro della sua immagine, conservandola nel profondo dell�anima, cullandola e traendone conforto come la cosa pi� preziosa che mai avrebbe posseduto.
Quasi avesse sentito di essere osservata, Liz si volse e incontr� gli occhi luminosi di Max. Gli sorrise, un sorriso ricco di tenerezza, e per un attimo il mondo sembr� fermarsi. Se quel giorno non fosse stata colpita a morte, se in quel momento Max non fosse stato presente e non l�avesse salvata mettendo se stesso nelle sue mani, lei non lo avrebbe mai conosciuto davvero, e magari avrebbe finito con lo sposare Kyle, e sarebbe vissuta senza sapere cosa fosse veramente l�amore. Dio era stato molto buono con lei, ponendo sul suo cammino una persona splendida come Max... Lentamente, quasi a malincuore, distolse lo sguardo e torn� a prestare attenzione a Maria, che sembr� aver capito quello che era successo perch� appoggi� il gomito sul tavolo, il mento nell�incavo della mano, e la fiss� con ironia. - Ricordo ancora quello che dicesti di lui il giorno in cui quasi fosti uccisa, al Crashdown... �Max, con quella stupida fossetta?� - le fece il verso.
- Beh, poi ho cambiato idea -
- Oh, s�, me ne sono accorta... - Maria spalm� altro burro sulla sua pannocchia e l�addent� con gusto. - E� questo il bello della vita: poter cambiare idea... -
Quando, un paio d�ore pi� tardi, si ritrovarono davanti all�edificio in cui abitavano i loro amici, Maria e Michael abbracciarono affettuosamente Jason e Shiri prima di congedarsi.
- E� stata una bellissima domenica, Liz. Spero di rivederti presto. - Maria fatic� non poco a trattenere la commozione. Conosceva Liz da sempre e sentiva molto la sua mancanza. Avrebbe voluto che quel giorno non finisse mai...
- Anch�io. Comunque ci restano pochi esami e forse, con il nuovo anno... -
- Ottimo! Vuoi che cominci a cercare una casa per voi? -
- Guarda che non abbiamo praticamente pi� soldi! Con che cosa potremmo pagare una casa tutta nostra? -
- Tu lascia fare a me. Vedrai che qualcosa ci inventeremo! - Maria prese l�amica tra le braccia e le strofin� forte la schiena. - Abbi cura di te, Liz... -
- Anche tu, Maria. E non trattare troppo male quel povero Michael, mi raccomando... -
- Ok -
Rimasero fermi sul marciapiede a guardare la jeep di Michael allontanarsi finch� i fari non furono pi� visibili, poi Jason si avvicin� alla madre. - Davvero torneremo a Roswell? -
- S�. Ti piace l�idea? - gli chiese Liz accarezzandogli il viso.
Il ragazzino annu�. - Ci sono nonno Phillip e nonna Diane, l�, e... e mi mancano... e mi manca la zia Isabel... -
- Allora stai tranquillo: fra qualche mese saremo di nuovo tutti l�! -
A quelle parole Lhara trattenne il fiato ma nessuno se ne accorse.
Durante la notte la giovane si svegli� di soprassalto, il volto madido di sudore, e senza esitare scese dal letto per chinarsi su Shiri, profondamente addormentata. - Shiri! Shiri, per favore, svegliati! - La scosse piano finch� lei batt� le palpebre e apr� gli occhi. - Lhara? -
- E� Bren!... -
Ormai del tutto desta la ragazzina si raddrizz�, una luce d�improvvisa comprensione. - Cosa gli � successo? -
- Non lo so con esattezza, ma la sua vita � in pericolo. Ha bisogno di te, Shiri! Ti prego... -
- S�, certo! - Shiri scost� le lenzuola e si mise i jeans e la maglietta che giacevano ai piedi del letto, poi si intrufol� nella stanza dove dormiva il fratello e lo tocc� piano sulla spalla.
Il ragazzino si sollev� lentamente guardandola. Senza dire nulla si vest� e la segu� sulla soglia della camera dei genitori.
Insieme rimasero a guardare a lungo i due, immersi in un sonno profondo, la testa di Liz premuta contro il petto di Max e le braccia di lui incrociate dietro la sua schiena.
Shiri prese la mano di Jason, mentre quella scena s�imprimeva dentro di lei. �Vi voglio tanto bene... ma devo assolutamente andare...�
Tornata nella sua stanza la ragazzina sedette sul letto e fece segno al fratello e a Lhara di raggiungerla. Ho bisogno che tu mi aiuti a recuperare i graniliti, Jason, altrimenti non posso andare da Bren. Lhara, devi farmi collegare a te, in modo che possa sentirlo meglio. -
- Non ti lascio sola, Shiri! - protest� Jason. - Io vengo con te. Potresti aver bisogno di aiuto... -
Vedendo l�angoscia negli occhi dell�amica Shiri non perse tempo ad obiettare. - D�accordo - Tese una mano a sfiorare la tempia di Lhara, percependo il forte legame che la univa a Bren, poi l�abbass� a prendere la mano di Jason mentre lui la stringeva dolcemente a s�. - Cercheremo di tornare il prima possibile -
Lhara annu�, incapace di pronunciare una sola parola, e poco dopo davanti ai suoi occhi c�era il vuoto.

Bren Alehnikar giaceva semisvenuto contro la parete rocciosa, all�interno di una caverna molto profonda. Shiri fatic� non poco per rintracciarlo, pur sapendo che si trovava l�, e con l�aiuto di Jason lo trasport� fino all�imboccatura. Il suo corpo recava tracce di vecchie ferite superficiali e un rapido controllo diede alla ragazzina la conferma che non vi era nient�altro. Ma il cuore ed i polmoni funzionavano ad un ritmo estremamente rallentato ed irregolare e lei guard� il fratello in cerca di risposte.
Jason diede una lunga occhiata al volto pallido e smagrito di Bren poi corrug� la fronte concentrandosi e fu dentro la sua mente.
- Allora? - lo interrog� Shiri non appena vide il suo sguardo mettersi di nuovo a fuoco.
- E� tutto... grigio. Lui si �... chiuso... - Non aveva abbastanza esperienza per poter interpretare quello che aveva visto. Non poteva capire che in realt� si stava annullando, mentalmente e fisicamente. Tutto ci� che sapeva era che Bren era diventato irraggiungibile. Lui poteva guardarlo, ma non entrarci in contatto. Forse Shiri... - Provaci tu. Stabilisci una connessione e cerca di farti sentire. Non so cos�altro potremmo fare... -
La ragazzina fece un cenno affermativo con la testa poi mise di nuovo le mani sul petto di Bren e lo fiss� intenta mentre nella sua mente si rincorrevano immagini velocissime e confuse. - Bren, ti prego... ti prego, ascoltami... parlami... -
Jason rimase ad osservare la sorella finch� qualcosa, una sensazione pi� che una vera e propria percezione, lo spinse ad uscire e a controllare la fitta boscaglia che li circondava. Fece qualche passo in avanti sforzandosi di comprendere di cosa potesse trattarsi poi spalanc� gli occhi. �Persone. Molte persone, e stanno venendo da questa parte... Per Bren...� Si volse di scatto e torn� indietro. - Shiri, ci sei riuscita? -
- No - C�erano lacrime sulle guance di Shiri, mentre le sue dita premevano disperate contro il tessuto ruvido del giubbetto dell�uomo. - Lui non... non mi sente... -
- Continua a provare. Io cercher� di tenere lontane quelle persone, ma se... -
- Se hai bisogno del mio aiuto chiamami, ok? - lo interruppe Shiri con voce tesa.
- Va bene - Il ragazzino recuper� la sua postazione e tenne d�occhio la lenta avanzata del gruppo.
Dietro di lui Shiri si curv� su Bren fino a sfiorargli il volto con i capelli. - Bren, rispondimi... - Per un attimo comprese l�angoscia che doveva aver provato suo padre quando aveva cercato di guarire Liz, ferita a morte da un proiettile. - Bren... - Lasci� che la forza delle sue emozioni fluisse nell�uomo e grosse gocce di sudore le brillarono sulla fronte. - Bren! -
D�improvviso il renidano apr� gli occhi e incontr� lo sguardo supplichevole ma deciso di Shiri. Qualcosa sembr� cedere in lui, e lo scambio di flash flu� per la prima volta in entrambi i sensi.
La ragazzina accenn� un timido sorriso. - Ciao... -
Senza dire nulla Bren le copr� le mani con le proprie poi volse la testa di lato e perse conoscenza.
Shiri non poteva immaginare che l�uomo fosse sfinito dalle privazioni per� sapeva che l�unico modo per salvarlo era portarlo fuori da quella caverna. A malincuore si alz� in piedi ma ancor prima di raggiungere Jason sent� il suo richiamo. - Eccomi! - Corse al suo fianco, e rimase immobile a guardare i sette uomini fermi a pochi metri da loro.
- Stiamo cercando Brentelwoodein Alehnikar -
- Perch�? - chiese Jason con voce ferma.
- Sp�stati, ragazzino -
Invece di obbedire lui scosse la testa.
- Sp�stati - ripet� colui che sembrava essere il capo del piccolo gruppo, e contemporaneamente fece cenno ai suoi uomini di avanzare.
- Perch� lo cercate? -
- Non � qualcosa che possa interessarti, ragazzino -
- Invece mi interessa. Perch� Brentelwoodein Alehnikar � mio amico -
- Gli Alehnikar non hanno amici. Non pi�. Non dopo che Jordivaan ha usurpato la reggenza -
Jason si morse perplesso le labbra. Non capiva cosa volessero dire le parole di quell�uomo, ma poteva percepire la sua rabbia, la sua violenza a stento trattenuta. Purtroppo non aveva n� il tempo n� il modo di farsi spiegare il significato di quell�affermazione e, sentendo che gli uomini stavano per entrare in azione, tese la mano destra in avanti liberando sufficiente energia da creare uno schermo protettivo.
- Dobbiamo tornare indietro, Jason, e portare Bren con noi. Qui non c�� niente che possiamo fare per lui, e lasciarlo significherebbe condannarlo a morte. Questi uomini vogliono distruggerlo - Shiri aveva parlato a voce bassa, pressante, e Jason non pot� fare altro che convenire con lei. - Portalo qui, vicino a me. Poi mantieni il contatto fra di noi o non riuscir� a trasportarvi tutti e due -
- Va bene, ho capito - Senza aggiungere altro torn� accanto a Bren, lo sollev� faticosamente per le spalle e lo trascin� fino al punto in cui si trovava Jason. Allora si inginocchi� accanto all�uomo mettendogli una mano sul petto e circondando con l�altro braccio la vita del fratello.
- Chi diavolo siete? - domand� il capo del drappello, furioso per non essere riuscito a raggiungere la sua preda.
Invece di rispondere Jason richiuse la mano a pugno facendo cos� scomparire lo schermo di energia, e allo stesso tempo teletrasport� se stesso, Shiri e Bren lasciando i sette uomini a fissare sbigottiti la caverna ormai deserta.
Non appena si furono materializzati nuovamente nella stanza di Shiri Jason aiut� la sorella a deporre Bren sul suo letto poi si scost� per consentire a Lhara di avvicinarsi.
- Bren! Come sta? Sta bene? - domand� la ragazza agitatissima, scostando i lunghi capelli aggrovigliati dal viso pallido del giovane.
- Non ha ferite, ma � molto debole. Non so perch�... - rispose piano Shiri intrecciandosi nervosamente le mani.
- Degli uomini stavano per trovarlo. Volevano fargli del male, per questo lo abbiamo portato qui. Io... non so se ho fatto bene, ma... non potevo fare altro... -
- Ti ringrazio, Jason. Senza di te Bren sarebbe morto - Lhara sedette accanto al fratello e gli prese una mano tra le sue poi si gir� un attimo verso Shiri. - Ti spiace se resta qui, per questa notte? Io... preferisco non lasciarlo solo... -
- No, stai tranquilla. Anzi, se preferisci posso andare a dormire con Jason, cos� puoi... -
- Non ce n�� bisogno! Voi due avete fatto gi� cos� tanto, per noi... Non potr� mai ringraziarvi abbastanza... -
Shiri sorrise e cominci� stancamente a spogliarsi, nonostante le prime luci del sole stessero entrando dalla finestra, e come si fu sdraiata cadde in un sonno profondo.
Nel frattempo anche Jason era tornato nella camera che divideva con Lou, e senza neppure togliersi i vestiti s�infil� sotto le lenzuola addormentandosi immediatamente.
Un�ora pi� tardi, vedendo che nessuno veniva a fare colazione, Liz guard� interrogativa Lou Krentz, in piedi dietro la stretta finestra a lato della porta.
- Jason stava dormendo, quando l�ho lasciato. Vuole che lo svegli? -
- No, non importa. - Bevve in fretta un bicchiere di succo d�arancia mentre aspettava che il tostapane rilasciasse le fette che vi aveva inserito poi prese il barattolo della marmellata e mise il tutto sul tavolo.
In quel momento arriv� Max, che si mise a spalmare il pane intanto che Liz toglieva il bollitore del caff� dal fuoco. - Siamo tutti in ritardo, stamattina... - comment� guardandosi intorno.
- Gi�. - La ragazza vers� il caff� in tre tazze e ne porse una a Lou. - Temo che dovremo lasciarti il difficile compito di preparare la colazione per i ragazzi... -
- Non c�� problema, signora -
Liz accenn� un piccolo sorriso, poi torn� accanto al tavolo e prese una fetta di pane addentandola con golosit�. - Ci vediamo nel pomeriggio, allora. -
Krentz annu� in risposta e sospir� dentro di s� mentre guardava i suoi sovrani uscire di casa. �Forse avrei dovuto dire che all�una e un quarto Jason se n�� andato, ma...� Scosse lentamente la testa. Quando aveva sentito Shiri entrare nella stanza lui si era appena addormentato dopo un giro di ricognizione, e tre ore pi� tardi il ragazzino non era ancora tornato. Ma alle sei e mezza dormiva placidamente nel suo letto. Aveva sentito i due fratelli parlare a bassa voce con Lhara, e non aveva ritenuto di dover intervenire. Il suo compito era di proteggere la famiglia reale, non di spiarla. Forse avrebbe cercato di farsi dire qualcosa da Jason non appena si fosse svegliato, ma non avrebbe insistito. In fin dei conti era l�erede al trono di Antar, e aveva tutto il diritto di fare quello che voleva. Anche trascorrere la notte a chiacchierare con la sorella nella sua camera...

- Evans, ti vogliono al telefono -
Max si volse di scatto e fiss� con aria perplessa il giovane tecnico. - Grazie... - Domandandosi chi mai potesse chiamarlo l� and� nell�ufficio adiacente e prese il ricevitore. - Max Evans -
�- Signore, sono Lou. Credo... credo sia meglio che venga a casa. Si tratta dei ragazzi -�
Il giovane serr� l�apparecchio con tale forza che le nocche sbiancarono. - Arrivo immediatamente - Mise gi� il ricevitore con gesto brusco poi si affacci� nel laboratorio da cui era appena uscito. - Dottor Jansen, ho bisogno di un permesso. Torner� appena possibile... -
- Va bene, vada pure. Ci vediamo pi� tardi. -
- Certo. Grazie - Si diresse in fretta verso lo spogliatoio per riporre il camice nell�armadietto personale e scese le scale a due a due. Raggiunto il laboratorio dove lavorava il team di cui faceva parte Liz buss� aprendo contemporaneamente la porta.
Tre facce sorprese si voltarono all�unisono tuttavia Max vide solo Liz, in piedi davanti ad uno scaffale intenta a consultare un volume. Mormorando una scusa and� dritto da lei e le mise una mano sulla spalla. - Liz, mi ha chiamato Lou. E� successo qualcosa ai ragazzi. Devo... devo andare subito a casa -
La ragazza impallid� di colpo. - Aspetta, vengo con te... - Parl� con voce tesa e sommessa, poi si sfil� il camice e guard� il suo capo. - Mi spiace, si tratta di un�emergenza. La prego di scusarmi... -
Il dottor Randburg la scrut� attentamente poi annu� piano. - D�accordo, vai pure. Spero che non sia niente di grave.
- Lo spero anch�io... - Mordendosi le labbra mise il camice sullo schienale della sedia e lasci� la stanza insieme a Max camminando sempre pi� in fretta finch�, arrivati in strada, si misero a correre.
Quando finalmente giunsero davanti alla porta di casa erano completamente senza fiato. D�istinto Max pos� la mano sulla serratura facendola scattare e si precipit� fino alla stanza da letto pi� vicina, quella di Shiri.
Nel vederlo Lou si volse di scatto. Era inginocchiato accanto al letto su cui giaceva Shiri e le teneva entrambe le mani strette nelle sue. Aveva il viso molto teso. - Sta soffrendo. E anche Jason... Loro... - Torn� a guardare la bambina. - Qualcosa di simile era gi� successa su Antar. Perch� avevano usato troppa energia e le loro cellule erano andate fuori controllo... -
- S�, me lo ricordo. Jason aveva teletrasportato se stesso e Shiri, ed era stato questo a scatenare... - Max s�interruppe di colpo notando solo allora la presenza di Bren, seduto sull�altro letto accanto a Jason. Capisco - disse con asprezza serrando i pugni.
- Mi dispiace, Altezza. Io... io non avevo idea... Non glielo avrei mai chiesto, altrimenti... - Lhara alz� su Max uno sguardo implorante, poi gli occhi le andarono al volto impietrito di Liz. - Mi dispiace... - ripet� sottovoce.
In preda all�angoscia Liz osserv� i figli, in preda a brividi violentissimi, e Bren, la cui mano destra poggiava con delicatezza sulla testa di Jason mentre lo sguardo era fisso su Shiri.
- Zan... - sussurr� l�uomo girandosi verso di lui.
Lou lasci� andare le mani di Shiri e si tir� indietro mentre il giovane si curvava sul corpo della bambina.
Dopo alcuni interminabili secondi emise un profondo sospiro e chiuse gli occhi, un po� ansimante. Giratosi, ripet� l�operazione su Jason dopodich� scivol� a sedere per terra, sudato e scosso. - Sono riuscito a rallentare il processo... Ora... ora � tutto a posto... - Guard� i corpi dei due ragazzi, finalmente rilassati, poi alz� il viso verso Liz, un profondo smarrimento nei caldi occhi nocciola.
La ragazza si accovacci� al suo fianco e lo strinse a s�, troppo sconvolta per poter parlare.
Di l� a poco Jason si svegli� e chiam� piano il padre, che si sciolse dall�abbraccio di Liz per mettersi a sedere accanto a lui. - Ehi, coniglietto... ciao... - sussurr� accarezzandogli con infinita tenerezza il viso pallido.
- Ciao... - Il ragazzino abbozz� un sorriso prima di lanciare un�occhiata ansiosa all�altro letto. - Shiri? -
- Sta bene. Sta bene, adesso... - Max sollev� un poco il figlio portandoselo al petto e deglut� con un certo sforzo nel sentirlo accoccolarsi tra le sue braccia. Non era stato facile bloccare la frenetica attivit� cellulare scatenatasi dentro di loro, e sapeva di essere stato vicino a perderli. Infil� le dita tremanti tra i folti capelli di Jason cullandolo dolcemente.
Sentendo la sua angoscia lui s�irrigid� un poco. - Non volevo che tu e la mamma vi preoccupaste... ma Bren aveva bisogno di aiuto e io non volevo lasciare sola Shiri... -
- D�accordo... adesso non pensarci pi�, � tutto finito... -
Nel frattempo Lou Krentz e gli Alehnikar erano usciti dalla stanza e Liz si era sdraiata accanto alla figlia, che come il fratello indossava solo una t-shirt di Max.
Memore di quanto accaduto su Antar, infatti, Lou aveva spogliato Jason per farlo stare pi� comodo mentre Lhara aveva fatto la stessa cosa con Shiri, ed ora la ragazzina giaceva immobile contro la madre, gli occhi chiusi ma perfettamente consapevole delle sue carezze, dei piccoli baci che le dava su tutto il viso. - Mamma... - disse ad un tratto con tono sommesso, - mi sento... strana... -
Liz dovette mordersi le labbra prima di parlare, e con le dita le sfior� una guancia. - E� perch� sei cresciuta ancora, tesoro... Sei diventata una bellissima ragazza... - Si sforz� di sorridere ma avrebbe voluto gridare la sua rabbia per quel destino maledetto che aveva rubato ai suoi figli il meraviglioso mondo dell�infanzia.

Sedevano tutti intorno al tavolo della cucina, mentre Lou Krentz stava in piedi accanto alla finestra per tenere d�occhio la strada sottostante. Jason e Shiri, dopo essersi infilati dei vecchi jeans del padre, avevano raggiunto gli altri e adesso studiavano attenti i volti dei genitori.
- La situazione, su R�nida, � diventata insostenibile - Bren raddrizz� la schiena mantenendo una maschera di perfetta impassibilit�. - Lhara � ancora troppo giovane per diventare la legittima sovrana, e anche se tornasse non potrebbe governare per tre anni, durante i quali Volnis avrebbe infinite possibilit� di eliminarla. Per lei � pi� sicuro restare qui -
- E tu? Cosa conti di fare? - chiese Max con voce pacata.
- Io... non lo so - Bren si guard� le mani, abbandonate sul ripiano del tavolo.
- Questo vuol dire che hai rinunciato a lottare? -
Il giovane rialz� lentamente il capo, e Max pot� vedere l�immensa tristezza nei suoi occhi chiari.
- I miei poteri sono molto limitati. Posso concentrare l�energia in campi di forza oppure in fasci ristretti, e questo non � sufficiente a riconquistare un intero mondo -
- Non sei solo, c�� la tua gente... -
- No. Nessuno, su R�nida, far� mai nulla per aiutarmi. Non pi�. - E davanti all�espressione interrogativa della sorella serr� impercettibilmente le labbra. - I rappresentanti del popolo sono convinti che mio padre ed io abbiamo ucciso Lhara per mantenere il potere -
- Scusa, ma perch� non gli avete spiegato come stanno davvero le cose? - intervenne Liz perplessa.
- Perch� ho scoperto che... � la verit�. -
Shiri tese una mano per coprire la sua. Fu un gesto istintivo di conforto al quale Bren reag� immediatamente girando il palmo ed intrecciando le loro dita. Sapeva che lei era in grado di percepire la sua angoscia, ed era consapevole dello strano legame che li univa. Quel contatto gli diede un profondo senso di pace e ne trasse la forza per proseguire. - Quando Wirnit mor� Volnis decise che il sistema pi� semplice per conquistare il potere fosse sposare Lhara. In questo modo lei sarebbe diventata automaticamente regina, e niente gli avrebbe potuto impedire poi di ucciderla e regnare quale suo legittimo successore. Dopo due tentativi di rapimento da parte dei soldati di Zoltar mio padre mi convinse a portarla in salvo in un posto sicuro, e io decisi di venire qui sulla Terra. Finch� riuscimmo a mantenere il segreto sulla sua partenza le cose andarono bene, poi i rappresentanti del popolo dovettero cominciare a sospettare qualcosa perch� si misero a fare un�opposizione sistematica ad ogni iniziativa politica e mio padre... mio padre li esautor� - Vide Lhara sbiancare e sorrise con amarezza. Comprese, tuttavia, che Zan non poteva essere al corrente del profondo significato che un tale gesto aveva su R�nida, e con un certo sforzo si spieg� meglio. - Esautorare i rappresentanti del popolo equivale all�affermazione del totale controllo da parte di chi pronuncia l�ordine. Cos� facendo, mio padre ha ammesso implicitamente di essere l�unico legittimato a regnare. A quel punto le forze armate si sono rivoltate ed hanno attaccato la capitale distruggendo completamente il palazzo reale. Io ero in un altro distretto, quando � successo, e da un momento all�altro mi sono trovato a dovermi difendere dai soldati al mio comando senza neppure sapere il perch�. L�ho scoperto soltanto quando sono tornato a Lyri ed ho trovato il palazzo distrutto e cartelli affissi ovunque con l�elenco delle accuse rivolte a mio padre e a me, quale suo complice -
- Avresti dovuto venire a prendermi. I rappresentanti avrebbero visto che sono ancora viva e avrebbero smesso di darti la caccia... - lo rimprover� con affetto Lhara.
- Volnis ha il completo controllo dello spazio esterno. Non ci avrebbe mai permesso di toccare la superficie del pianeta vivi - Bren aveva risposto guardando la sorella negli occhi per la prima volta. - Ho fallito, Lhara, mi dispiace... -
La ragazza era pallida e tesa, ma composta. - No, Bren, ha fallito Jordivaan, non tu. -
Il fratello la fiss� in silenzio per alcuni secondi poi reclin� la testa in un piccolo inchino. - Grazie, mia regina - disse piano.
- Non lo sono ancora... - lo prese affettuosamente in giro lei.
- Lo sei per me -
- Bren - Lhara emise un piccolo sospiro esasperato, - ho solo diciassette anni, non so assolutamente nulla di politica e di economia, e non m�interessa tornare su R�nida! Comunque una cosa l�ho capita anch�io: la nostra gente non ha alcuna intenzione di essere travolta da una guerra per liberarsi di un nemico che non considera tale. In pi� mi crede morta, quindi non si aspetta il ritorno di un�Alehnikar. Perci�... lascia che le cose restino come sono, ti prego... -
- Se � questo, che vuoi... - mormor� Bren per nulla convinto.
- S� - insist� Lhara, cercando poi lo sguardo di Max. - Tu pensi che abbia torto? -
Il giovane scosse lentamente la testa. - No. Soprattutto se R�nida ha accettato l�ingerenza di Zoltar. Scatenare un conflitto adesso sarebbe un inutile spargimento di sangue... -
Bren lasci� andare la mano di Shiri e si alz� in piedi. - La nostra gente non mi ha dato modo di discolparmi. Non c�� stato tribunale n� processo, ma solo una condanna. Questo, per�, non significa che dobbiamo lasciarla sotto il giogo di Volnis. Forse adesso � soddisfatta di come vanno le cose, ma prima o poi aprir� gli occhi e vedr�. Non posso permettere che R�nida subisca quello che ha dovuto subire Antar... Io... mi dispiace, Lhara... - Pos� uno sguardo dolente su Shiri. - Non potr� mai ringraziarti abbastanza per avermi salvato, e ti chiedo perdono per il prezzo che tu e Jason avete dovuto pagare... -
Lhara gli and� accanto e lo prese gentilmente per le braccia. - Bren, tu non puoi pensare di tornare indietro e combattere per me! Ho gi� perso una sorella, e la sete di potere ha distrutto nostro padre. Non voglio perdere anche te! E succeder� di sicuro se affronterai Volnis da solo! -
- Devo provarci. Puoi capirlo? - le chiese il fratello con dolcezza.
Lei annu�. - S�. Non mi piace ma... lo capisco. Ti voglio bene, e non voglio che ti succeda niente di male quindi... cerca di essere molto prudente, ti prego... E� un ordine - aggiunse poi, sorridendo.
Bren le prese il volto tra le mani e le diede un bacio sulla fronte. - S�, mia regina... - Si volse poi in direzione di Shiri e i suoi occhi le dissero pi� di quanto avrebbero potuto le parole, dopodich� fece un piccolo inchino col capo verso Liz e Max. - Ti prego - disse rivolto a quest�ultimo, - di consentirmi di prendere una delle astronavi che si trovano tra i monti del secondo quadrante. So che � importante che nessuno, qui sulla Terra, possa tracciare la traiettoria di allontanamento dalla superficie, ma ti assicuro che sono in grado di schermarla. Non ho le tue capacit� mentali, per� questo lo posso fare... -
Max lo fiss� attento per qualche secondo prima di rispondere. - D�accordo. Quando sarai all�interno della caverna avrai bisogno dei codici di disattivazione - Lo tocc� sulla tempia per trasmettergli un rapido flusso di informazioni e alla fine indietreggi� di un passo. - Buona fortuna, Bren -
- Grazie, Altezza. -
Il giovane chin� di nuovo la testa in segno di saluto e se ne and�.
Mentre Lhara tornava a sedersi, un�espressione triste sul bel viso, si ud� lo squillo di un cellulare. Max si mise una mano in tasca per prendere il piccolo apparecchio e premette il pulsante. - Isabel -
La voce della ragazza risuon� bassa e concitata. �- Max, che cos�� successo a Jason? L�ho sentito, un paio d�ore fa, e mi � sembrato... disorientato, confuso... Avrei voluto chiamare subito ma ho dovuto aspettare la pausa per il pranzo... Ti prego, dimmi! -�
- Non preoccuparti, adesso sta bene. Lui e Shiri sono... stati fuori, con un loro amico. Ma ora sono tutti tornati a casa. - Sospir� stancamente - Sono... sono cresciuti ancora, dall�ultima volta che li hai visti. Comunque ora non ci sono pi� problemi. E tu? -
�- Ah, il solito, come puoi immaginare... Ho una montagna di cose da fare e il tempo non basta mai! Venerd� sera viene Morgan, magari potremmo fare un salto da voi. Siete liberi? -�
- Certo, Isabel. Allora... vi aspettiamo -
�- Bene! Ora ti devo lasciare perch� mi sono rimasti soltanto dieci minuti per mangiare un panino e tornare al lavoro! Dai un bacio ai ragazzi da parte mia, e... ti voglio bene, Max. Mi manchi tanto... -�
- Anche tu. Ciao... -
�- Ciao -�
Max sent� chiaramente la sorella tirare su col naso e fece un piccolo sorriso triste. Era inevitabile che di tanto in tanto le loro strade si allontanassero, ma ci� non rendeva pi� facile la separazione. Avevano condiviso tante cose, troppe forse, e mal sopportavano di stare distanti l�uno dall�altra. E lo stesso succedeva con Michael. Ancora una volta si augur� di completare presto gli studi per poter tornare a Roswell. Si volse a guardare i figli. - Jason, Shiri, noi ora dobbiamo tornare al Centro per� chiamateci subito se doveste avvertire qualcosa di... di strano. - Mise una mano sulla spalla del ragazzo, ormai alto quanto lui. - Non usate i vostri poteri per nessuna ragione, capito? Nessuna! E� importante... -
- S�, ho capito. - Jason annu� serio prima di abbracciare il padre. - Grazie - gli bisbigli� all�orecchio.
Max lo strinse a s� con forza, a lungo, poi sorrise a Shiri. - Non combinate altri guai, mi raccomando! -
La ragazza si morse le labbra a disagio. - Volevamo che non doveste pi� preoccuparvi per noi, invece... Mi dispiace molto... -
Liz le pass� una ciocca di capelli dietro l�orecchio e le sfior� la guancia con la punta delle dita. - Se si vuole bene a qualcuno ci si preoccupa sempre per lui... E� normale... quindi adesso non pensarci pi�, va bene? - Sorrise divertita. Stasera, dopo cena, andiamo al centro commerciale a cercare qualche vestito. Ne avete bisogno tutti e due... -
La ragazzina s�illumin� in volto. Adorava andare per negozi insieme alla madre, divertendosi un mondo a guardare le centinaia di cose esposte nelle vetrine. - Allora Jason ed io prepareremo qualcosa da mangiare cos� faremo prima! -
- Ok - Liz scosse la testa mentre un lampo di emozione le faceva brillare gli occhi scuri. �Siete... siete cos� cari...� Si volse per serrare in un tenero abbraccio il figlio poi segu� Max fuori di casa e di nuovo verso il centro di ricerche.
Si fermarono al bar per mangiare un panino poi lui l�accompagn� fino al suo ufficio.
Mentre camminavano affiancati il giovane le aveva fatto scivolare una mano sotto la maglietta, nell�incavo della schiena. Quando si fermarono davanti alla porta Liz si gir� lentamente appoggiandosi contro il suo corpo. - Vorrei poter andare da qualche parte e fare l�amore con te fino a non avere pi� la forza di muovermi... fino a dimenticare ogni cosa che non sia tu... -
Max la fiss� con intensit� mentre ogni pi� piccola parte di lui era consapevole del suo calore. - Stanotte. Stanotte ti dar� tutto quello che vuoi... Ti amo, Liz, con tutto me stesso... - Si chin� a baciarla, e una girandola di ricordi, emozioni, colori pass� tra di loro.
Erano compagni per la vita, il completamento l�uno dell�altro. E la cosa meravigliosa era che lo sapevano entrambi...
Con un gemito Max si stacc� da lei. - Vai, adesso, prima che qualcuno esca e ci scopra qui, incollati come due ragazzini... -
A quelle parole Liz sorrise, il respiro ansante. - Non dimenticare la promessa: tutto quello che voglio! -
Il giovane le diede un ultimo bacio. Veloce e leggero come le ali di una farfalla. - Tutto - conferm�, poi fece un passo indietro e le apr� la porta. - Passo a prenderti pi� tardi -
Lei fece un cenno di assenso con il capo prima di sparire all�interno del laboratorio.

- Credo... credo di essere morta... - Il sorriso di beatitudine di Liz si trasform� in una smorfia di piacere e dolore insieme mentre inaspettatamente, con rinnovata forza, Max ricominciava a muoversi. Era stata una notte incredibile, piena di appassionata dolcezza, e davvero lui aveva fatto tutto quello che gli aveva chiesto, donandole pi� di quanto avrebbe mai potuto immaginare. E ancora continuava a darle sensazioni cos� intense che per un momento temette di non riuscire a sopravvivere. Max era cos� sensuale, attento ai suoi bisogni eppure sicuro e deciso, molto diverso dal ragazzo mosso dal puro istinto con cui aveva fatto per la prima volta l�amore. Le faceva provare sempre nuove emozioni, e sapeva che non si sarebbe mai stancata del tocco delle sue mani, delle sue labbra. Travolta dalla sua irruenza gemette forte finch� lo sent� rallentare il ritmo. Allora lo sospinse gentilmente sotto di s� e fece scivolare le dita lungo i suoi fianchi guardandolo negli occhi. - Adesso � il mio turno... - sussurr� maliziosa.
Quando il sole fece capolino nella stanza Max giaceva con la testa sul petto di Liz, intenta ad accarezzargli i capelli. Il giovane aveva gli occhi chiusi ma non dormiva. Era invece concentrato sul delicato movimento della mano di lei. Finalmente si sentiva bene, in pace col mondo. La sera prima avevano fatto un bel po� di acquisti ed era stato bello vedere Jason e Shiri gironzolare tra gli stands come due adolescenti qualsiasi. Loro sembravano non rendersi conto dell�anormalit� di quello che gli era successo. Prendevano tutto con calma, forse perch� non avevano alcuna idea di quale fosse il naturale processo di crescita, e si adattavano molto facilmente ad ogni nuova situazione in cui venivano a trovarsi. Forse Lhara aveva ragione, erano davvero speciali, pi� di quanto sia lui sia Liz potessero pensare... Sospirando si mosse un poco e sollev� un braccio per toccare la pelle liscia della spalla della ragazza. Fra cinque minuti dobbiamo alzarci... - disse piano. - Non ti ho fatto chiudere occhio... -
Liz rise sommessa. - Gi�. Ma � stato... fantastico!... - Chin� la testa in avanti per baciarlo sulla fronte. - E comunque non mi sento affatto stanca! -
- Neanche io - Max la strinse per un attimo forte a s� e le sfior� il petto con le labbra, poi emise un sospiro rassegnato. - Hai sentito anche tu? -
- Cosa? Rumore di piatti e posate? S� - Liz chiuse gli occhi con rammarico. - A quanto pare i ragazzi hanno fame... - mormor� prima di staccarsi dal giovane e scendere dal letto. - Mi auguro solo che oggi sia una giornata terribilmente noiosa!... -
Fecero colazione tutti insieme poi Max si gir� verso il figlio. - Pensi che riuscirete a restare lontani dai guai per un po�? -
- Ci proveremo. - Il ragazzo sorrise stringendosi nelle spalle, e Shiri sollev� sul padre uno sguardo innocente. Comunque sembra essere una caratteristica di famiglia, quella di ritrovarsi nei pasticci... -
- Non essere impertinente! - la sgrid� Liz agitando un dito nella sua direzione, poi fece un cenno di saluto a Lou e a Lhara ed usc� dietro Max.
Pi� tardi, mentre stava riordinando una serie di campioni che aveva appena finito di esaminare, Liz sent� un rumore di passi dietro di s� e volse un poco la testa scorgendo il dottor Randburg.
- Signorina Parker, ho bisogno di parlare con lei. Venga di l�, nel mio ufficio. -
- S�, certo - Perplessa, la ragazza rimise sul tavolo il contenitore che teneva in mano e segu� l�uomo nella stanza adiacente al laboratorio.
Una volta soli Randburg si sedette dietro la scrivania facendole cenno di accomodarsi sulla sedia di fronte. - Ho riscontrato diversi errori nel lavoro che ha fatto ieri pomeriggio - inizi� subito scrutandola con occhi attenti. - Non cose gravi, no, ma in ogni caso ho dovuto riguardare tutto quello che aveva fatto. E� vero che non era mai successo prima, lei � molto intelligente e scrupolosa, e quindi per stavolta mi limiter� a questa chiacchierata. Ma quello che stiamo facendo � troppo importante perch� possa rischiare che una serie di distrazioni mandi all�aria un lavoro che ha richiesto sei mesi di progettazione, capisce? - Prima che lei potesse dire una parola si appoggi� allo schienale della poltrona e aggiunse: - Ieri � dovuta andare a casa per un�emergenza. E� per questo che poi non � riuscita a concentrarsi sul lavoro? -
Liz rimase per un attimo interdetta poi si schiar� la gola. - Io... s�, penso di s�. Ma ora � tutto risolto, e... star� molto pi� attenta, glielo assicuro. Mi dispiace, non mi ero resa conto di non essere lucida... -
L�uomo le sorrise comprensivo. - Di solito non ci si accorge di non esserlo... In ogni caso, come le ho gi� detto, si � trattato di errori di poco conto, anche se fastidiosi, e se lei pensa di poter essere in grado di continuare... -
- S�, certo! - lo interruppe lei con vivacit�. Le piaceva quello che faceva, e soprattutto era una tappa fondamentale per i suoi studi. Non poteva permettersi di essere mandata via. Sarebbe stato un vero disastro...
- Bene. Bene, allora... che ne dice di pranzare insieme, pi� tardi? Cos� potr� dirmi cosa le � successo ieri, se lo desidera. A volte � molto utile parlare dei propri problemi con qualcuno... Aiuta a ridimensionarli, non crede? -
- Gi�... - Liz sorrise di nuovo, ma era un sorriso impacciato. Avrebbe preferito trascorrere la pausa pranzo con Max, averlo nuovamente vicino dopo la dolcezza di quella notte, sentire il calore del suo sguardo su di s�, tuttavia comprese che non poteva dire di no a quell�invito. - D�accordo, grazie - rispose cercando di mostrare un po� di entusiasmo.
Quando pi� tardi si ritrovarono seduti al tavolo di un piccolo ristorante nei pressi del Centro Liz cominci� a temere di aver commesso un terribile errore. Clay Randburg sedeva davanti a lei e le stava accarezzando il dorso della mano sinistra mentre un giovane cameriere versava del vino nei loro bicchieri. Cerc� di sottrarsi al suo tocco ma lui le prese con decisione la mano sfiorandole la fede con la punta del pollice. Non sei un po� troppo giovane per essere gi� sposata? - le chiese dandole del tu. Le sorrise con simpatia. Un matrimonio riparatore, forse? -
- No - La risposta le usc� pi� aspra di quanto avesse voluto, ma non le import�. Ruot� il polso con risolutezza liberando la mano. - Mio marito � Max Evans. Sta facendo anche lui lo stage qui al Centro -
- Ah, s�, il giovanotto che � venuto a prenderla ieri in laboratorio... - L�uomo aspett� che il cameriere se ne andasse poi bevve una lunga sorsata del leggero vino bianco che aveva ordinato. - Di che emergenza si � trattato? - domand� fissandola con curiosit�.
Liz si morse le labbra seccata. Per un attimo il ricordo dell�espressione sul viso di Max mentre passava davanti a lui quasi trascinata via da Randurg la colp� come una stilettata. Aveva avuto una mattina di intenso lavoro dopodich� il suo capo le aveva lasciato solo il tempo di togliersi il camice e posarlo sulla sedia prima di prenderla sottobraccio ed uscire insieme, impedendole cos� di avvertire Max che non avrebbe potuto pranzare con lui. Quando lo aveva incrociato nel corridoio lo aveva guardato smarrita negli occhi mentre quasi correva per stare dietro ai lunghi passi dell�uomo al suo fianco. Quello stesso uomo che adesso la studiava come un gatto fa col topo. - Un problema coi nostri figli. Ma si � risolto - disse con voce neutra.
- Figli? - mormor� Randburg sorpreso. - Santo cielo, sei cos�... cos� snella, sembri una ragazzina... - Abbass� lo sguardo sul decollet� messo in risalto dall�ampia scollatura della semplice maglietta di cotone che indossava. Questo Max Evans � davvero fortunato - mormor� prima di tornare ad incontrare i suoi occhi. - Sei innamorata di lui? -
Senza parlare Liz fece cenno di s� con la testa e a quel punto Randburg le fece segno di cominciare a mangiare. Cosa fai stasera? -
- Lavoro in una pizzeria. Insieme a Max - precis� con durezza.
- E... qual � il tuo giorno di riposo? - insist� l�uomo.
- E� stato ieri. Dottor Randburg, le sarei grata se mi dicesse chiaramente cosa vuole - Liz decise che con quel tipo era necessaria la maniera diretta, e il trovarsi in un ambiente frequentato avrebbe reso le cose pi� facili.
- Niente che tu non voglia darmi - Inaspettatamente Randburg sorrise. - E a quanto pare non avr� nulla, giusto? Sei una ragazza molto in gamba, Liz Parker Evans. Sono contento di averti nella mia squadra... -
Liz corrug� incerta la fronte. Possibile che fosse tutto cos� semplice? Era bastato usare un tono brusco per farlo desistere? Davvero lui non avrebbe pi� insistito per... per ottenere qualcosa che lei non gli avrebbe mai dato, vivesse mille anni?
- Quest�insalata di gamberi � davvero squisita, non trovi? - domand� l�uomo gentilmente.
- Ehm... s�... s�... - Sconcertata, a disagio, Liz si port� la forchetta alla bocca poi la depose, incapace di continuare a mangiare. L�appetito le era del tutto scomparso...
Mezz�ora pi� tardi uscirono dal locale. L�aria era torrida, il sole batteva implacabile sulle loro teste, e camminarono in silenzio per alcuni minuti poi, nel passare accanto ad una stretta strada fra due palazzine, Randburg cinse con forza la vita di Liz e la strinse a s� sollevandola leggermente da terra. Le mise una mano sulle labbra per impedirle di gridare. - Sar� un vero piacere prendermi cura di te... - sussurr� al suo orecchio prima di premerle con forza un punto preciso del collo.
L�improvvisa mancanza di ossigeno fece perdere i sensi a Liz, che si afflosci� tra le sue braccia.
Clay Randburg aveva scelto con cura il posto dell�attacco, e pot� allontanarsi con la sua preziosa preda sicuro di non essere visto da nessuno.
Alcune ore pi� tardi stava in piedi davanti al corpo tuttora esanime di Liz. Ogni volta che aveva accennato a riprendere i sensi le aveva toccato il collo interrompendo l�afflusso di ossigeno, ma adesso aveva tutto il tempo di dedicarsi a lei. Si accovacci� al suo fianco e le mise le mani sullo stomaco. La maglietta che indossava era corta e la minigonna aveva la vita bassa, cos� una discreta porzione di pelle risultava scoperta. Fece scorrere a lungo le dita su di lei, dapprima con un certo distacco poi sempre pi� affascinato. Infil� i pollici nel tessuto elastico della gonna e cominci� a tirare verso il basso finch� incontr� l�ostacolo dello slip. Sent� il cuore battergli con violenza nel petto. Us� la punta dell�indice per sollevare un lembo del leggerissimo tessuto e un sorriso perverso gli stir� le labbra. Guarda guarda... -
Dei puntini luminosi brillavano sulla morbida pelle del basso ventre di Liz, e l�uomo da tutti conosciuto come Clay Randburg vi appoggi� la mano con fare possessivo.

�Ma dove diavolo � finita?� Max si guard� intorno con una punta d�ansia. Non gli era piaciuto vederla uscire insieme a Randburg. Non che fosse morbosamente geloso, del resto era sicuro dell�amore di Liz, per� il modo di fare di quell�uomo, la sua gentilezza fin troppo eccessiva, le attenzioni che aveva sempre per lei, lo infastidivano. Si rendeva conto di esagerare, ma era pi� forte di lui. Il bisogno di saperla al suo fianco in ogni momento, di sentire il delicato profumo della sua pelle di seta, di vedere la dolcezza del sorriso che le illuminava il volto, era qualcosa di vitale come il respiro. Da quando le loro vite si erano incrociate, il 18 settembre di quattro anni prima, aveva spesso rischiato di perderla. Quasi sempre per colpa sua, a dire il vero, tuttavia ogni volta che non sapeva dove fosse si sentiva terribilmente a disagio. E ora, mentre decine di persone gli passavano davanti dirette all�uscita, cercava di convincersi che Liz era soltanto stata trattenuta nel laboratorio. Quando nel corridoio non rimase pi� nessuno decise di andare a controllare di persona ma trov� la stanza vuota. Perplesso, corse fino al piazzale antistante il Centro e si guard� intorno. Nel vedere uno dei colleghi di Liz si affrett� a raggiungerlo per chiedergli notizie e il giovane gli spieg� che n� lei n� Randburg erano tornati dopo la pausa del pranzo.
In preda all�agitazione Max se ne and� borbottando un ringraziamento. �Se fosse tornata a casa mi avrebbe avvertito, oppure sarebbe venuta a prendermi... O forse quel maledetto Randburg...� Fece mezzo giro su se stesso e si precipit� nell�ufficio amministrativo, dove riusc� a farsi dare l�indirizzo dell�uomo. Fece la strada correndo e Shiri, che gli apr� la porta, lo fiss� sorpresa. - Pap�? -
- Liz non � in casa, vero? - domand� col fiato corto.
- No. Ma cosa...? -
Senza aggiungere altro Max si precipit� in camera da letto, prese le chiavi dell�auto e torn� indietro. Lou, stai molto attento, mi raccomando! Io devo... devo ritrovare Liz -
- Le � successo qualcosa? - gli chiese lui irrigidendosi.
- Non lo so... Comunque, se dovesse venire qui dille di chiamarmi subito, intesi? -
- S�, Altezza. Ma forse sarebbe meglio se venissi con lei? -
- No. Voglio che tu resti qui, con i ragazzi. Lhara - Si gir� di scatto verso di lei - questo vale anche per te, capito? Non intendo passare il resto della giornata inseguendo ognuno di voi... -
La ragazza annu� con un sorriso un po� teso. - La ritrover�, vero? -
Max la fiss� un attimo in silenzio prima di andarsene sbattendo la porta dietro di s�.
Avviato il motore del fuoristrada si diresse verso il quartiere dove abitava Randburg e buss� con forza all�elegante portoncino di legno intarsiato. Non avendo ricevuto risposta controll� che nessuno potesse vederlo poi fece scattare il meccanismo della serratura ed entr�. Perquis� l�appartamento in fretta ma con cura senza trovare nulla e con un sospiro si lasci� cadere per terra, la schiena premuta contro la parete e le ginocchia al petto. �Liz...� Lasci� vagare lo sguardo sui mobili antichi che costituivano l�arredamento dell�ampio salone in cui si trovava e trasal� quando squill� il cellulare. Sperando che fosse la ragazza si affrett� a rispondere ma si trattava solo di Michael.
�- Max, tutto bene da quelle parti? -�
- Michael, scusami ma non ho tempo, adesso. Ti richiamo appena possibile, ok? -
�- No, aspetta! Senti, due federali sono appena stati qui. Mi hanno fatto un mucchio di domande, sembra che qualcosa di strano sia successo dalle parti delle Guadalupe Mountains, ma sono riuscito a convincerli che noi non c�entriamo. Volevo solo essere sicuro che state bene, tutto qui... -�
- Le Guadalupe? Distano soltanto duecento miglia... -
�- Infatti. Per questo ti ho chiamato. Allora? Posso stare tranquillo? -�
- Non riesco a trovare Liz -
�- Maledizione! Senti, vuoi che venga l�? -�
- No. Non ancora, perlomeno. Ora... ora devo solo riflettere... Magari il suo capo l�ha portata a cena fuori... -
�- E non ti avrebbe avvertito?!? Max, non ci credi nemmeno tu! -�
Max chiuse gli occhi e poggi� la nuca contro la parete. - Non so cosa fare - ammise.
�- Perch� non chiedi a Jason di darti una mano? Lui pu� entrare nella sua mente e... -�
- Preferirei non coinvolgerlo. In fin dei conti � soltanto un bambino... - lo interruppe con voce turbata.
�- Allora chiama Isabel. E guarda che se non lo fai tu ci penso io! -�
Suo malgrado Max sorrise. Michael era di modi alquanto bruschi ma era un amico fedele su cui sapeva di poter sempre contare. - Dammi due ore di tempo, poi ti prometto che la chiamer� -
�- Va bene. Ma sappi che esattamente fra due ore e cinque minuti le telefoner� anch�io! -�
- Stai tranquillo, Michael. Ci sentiamo pi� tardi, ok? -
�- Ok. Sta� attento, mi raccomando -�
Con un sospiro Max interruppe la comunicazione e rimise il cellulare nella tasca dei pantaloni. �Ci mancava soltanto l�FBI...� Stancamente si rialz� in piedi. �Liz, dove sei?�
Decise di tornare al Centro, forse Randburg si era rifatto vivo...
Quando arriv� davanti all�edificio scopr� con disappunto che nel piazzale era parcheggiata un�auto della polizia. Per un attimo pens� di andarsene ma poi decise di entrare lo stesso.
Nel vederlo l�agente della sicurezza interna lo indic� ai due poliziotti con cui stava parlando. - Eccolo, � lui. E� stato molto insistente, e alla fine la segretaria gli ha dato l�indirizzo di casa... -
Un agente gli and� incontro. - Max Evans? -
Maledicendosi per non aver seguito il proprio istinto il giovane annu�. Si sforz� di rimanere tranquillo ma era molto preoccupato.
- Perch� cercava il dottor Randburg? -
La domanda lo colse di sorpresa. - Mia moglie � andata a pranzo con lui, e da allora non l�ho pi� vista - rispose con una certa esitazione. - Ho... pensato che fossero andati a casa sua, per questo ho chiesto l�indirizzo. -
- Ed erano l�? -
- No. Ho bussato a lungo ma non mi ha aperto nessuno. Sto... sto ancora cercandoli... -
- Lavora qui? -
- S�, sto facendo uno stage. Come Liz, mia moglie. - Si pass� una mano tra i capelli. - Posso sapere il perch� di tutte queste domande? -
- Poco fuori della citt� � stata rinvenuta l�auto del dottor Randburg. Dentro c�era il suo cadavere -
- Come?!? - Max impallid� di colpo. Sapeva che Liz era ancora viva, lo sentiva dentro di s�, ma quella notizia lo sconvolse ugualmente.
- Clay Randburg era morto da almeno due giorni -
- Non � possibile! - esclam� il giovane.
- La data esatta della morte potr� stabilirla soltanto il coroner, ma di sicuro quell�uomo non poteva essere lo stesso che oggi ha pranzato con sua moglie. -
Turbato, Max serr� e rilasci� pi� volte i pugni. - Per quale motivo siete venuti qui al Centro? - domand� esitante.
- Stiamo cercando di capire chi lo abbia visto per ultimo, e questa persona potrebbe essere sua moglie, per quanto strano possa sembrare... -
Dopo un lungo silenzio, durante il quale cerc� di afferrare le implicazioni di quello che aveva appena sentito, Max guard� l�agente. - Posso... tornare a casa? -
- S�, certo. Senta, nel caso che... dovessimo trovare sua moglie, dove possiamo rintracciarla? -
Il ragazzo diede il numero del cellulare con voce assente poi and� via.
Risalito sul fuoristrada si pieg� sul volante, il volto premuto contro le mani. Cerc� di elaborare tutte le informazioni raccolte fino a quel momento ma non riusciva a pensare con chiarezza. Vedeva ancora l�espressione desolata di Liz mentre camminava svelta accanto a Randburg, che la teneva saldamente per un braccio, e si sent� fremere. Avrebbe dovuto fermarli, avrebbe dovuto... Si morse le labbra. Era inutile recriminare, adesso. Doveva invece riflettere, senza lasciarsi distrarre dal terrore che pian piano lo stava avvolgendo nel suo manto gelido, e si sforz� di concentrarsi. Alla luce di quanto gli aveva detto quell�agente, le parole di Michael acquistarono un nuovo significato. �Guadalupe Mountains...� Con risolutezza mise in moto e torn� a casa per riferire quello che aveva saputo poi telefon� alla sorella e le chiese di provare a mettersi in contatto con Liz.
Isabel rimase molto colpita dalla notizia e promise di richiamare il prima possibile. - Se vuoi posso venire a El Paso si offr�, ma lui rifiut� non volendo farle correre rischi inutili.
Nell�attesa Max studi� con attenzione una mappa della zona. C�era solo una strada per le montagne, la Statale Nord 54, poi avrebbe dovuto inoltrarsi nel deserto cercando di evitare di essere intercettato dai federali che sicuramente setacciavano l�area.
- Pap�? -
- S�, tesoro? -
Shiri si accomod� sulla sedia accanto a lui e osserv� la cartina. - Pensi che sia laggi�? -
Il giovane volse la testa di lato per guardarla. Il corpo di Shiri si era sviluppato molto armoniosamente, nonostante la subitaneit� del processo, e la somiglianza con la madre era aumentata in modo incredibile. Sent� una stretta al cuore. - La ritroveremo, stai tranquilla... - mormor�.
- Ha paura, ma sta bene - La voce di Jason risuon� profonda e sommessa, facendo trasalire Max. Il ragazzo accenn� un piccolo sorriso teso. - Non ho cercato di contattarla, per� ho avvertito le sue emozioni -
In quel momento Lou torn� in cucina dopo aver fatto un giro di controllo. Il suo viso era rigido mentre riferiva rapidamente l�esito del sopralluogo ma tutto, in lui, denunciava la frustrazione.
Max se ne rese conto e si morse le labbra. - Non puoi essere in pi� posti contemporaneamente - cerc� di placarlo. Del resto Liz era con me, mentre i ragazzi sarebbero rimasti soli. E preferisco che tu stia con loro, quando non posso farlo io... -
In quel momento squill� il telefono e il giovane si affrett� a rispondere. Era Isabel. Purtroppo non aveva scoperto molto. Liz vedeva se stessa rannicchiata in una stanza quasi buia, con le mani legate dietro la schiena, e non sapeva come ci fosse arrivata. L�unica cosa certa era che, ovunque si trovasse, vi era stata portata da Clay Randburg, che l�aveva aggredita poco dopo essere usciti dal ristorante.
Non era la prima volta che Isabel entrava nella mente di Liz in situazioni critiche, e di nuovo era rimasta colpita dalla lucidit� con cui, nonostante la paura, cercava di riferirle tutto quello che poteva risultare utile. �- La stanza era piccolissima, e fredda -� precis� la ragazza.
- Pensi che possa essere a bordo di un�astronave? -
�- Non so. S�, forse.... C�� qualche motivo per cui...? -�
- No, � solo un�idea che mi � venuta. Michael ha parlato di attivit� insolite nelle Guadalupe, e quel poliziotto ha detto che Randburg doveva essere morto gi� da alcuni giorni... Le due cose potrebbero essere collegate. Grazie, Isabel, sei stata molto gentile... -
�- Piantala, Max! Dimmi piuttosto se c�� qualcos�altro che posso fare -�
- Guardarti sempre alle spalle. Finch� non avr� scoperto cosa � successo - Con una smorfia Max chiuse la comunicazione poi and� a prendere il suo zaino in camera da letto prima di tornare in cucina. Apr� con decisione una credenza e ne estrasse delle bottiglie d�acqua e un pacco di biscotti, che infil� nello zaino. Non fate quelle facce - borbott� mentre ripiegava la mappa. - Porto con me Michael -
Dopo aver fatto il pieno di carburante si lasci� la citt� alle spalle e attese di trovare il posto giusto per fermarsi e chiamare l�amico. Quando pochi istanti dopo si materializz� all�interno del confortevole saloncino, con i graniliti ancora stretti nelle mani, Maria gli corse incontro. - Ti prego, riportala indietro sana e salva! - esclam� abbracciandolo stretto.
- Certo, Maria, puoi contarci... - Max le circond� con affetto le spalle poi l�allontan� gentilmente. - Cerca di parlare con Jim il prima possibile, e se si rif� vivo qualcuno dell�FBI avvertimi subito, d�accordo? -
- S� - La ragazza si avvicin� a Michael e gli diede un rapido bacio sulle labbra. - Fate attenzione, ok? Lo so che � chiedervi troppo, ma... provateci, almeno... -
- Faremo del nostro meglio. Ciao, e sta� attenta, mi raccomando! Non vorrei che succedesse qualcosa anche a te... -
Maria si stropicci� nervosamente le mani, incapace di dire altro, e rimase immobile finch� i due giovani furono scomparsi.

Michael respir� a fondo un paio di volte prima di guardarsi intorno. Di sicuro quel sistema era pratico e veloce ma non gli piaceva. Per niente.
- Tutto a posto? - Max sorrise all�amico e gli sfil� dalla mano contratta il granilite.
- S�, certo -
La risposta laconica non trasse in inganno Max, che avvi� il motore e si reimmise sulla statale. - Stai tranquillo, adesso ci aspettano diverse ore di monotona vecchia guida... - Si gir� un attimo per guardarlo. Spiegami meglio cos�hanno visto quelli dell�FBI, e perch� sono venuti da te -
- Ah, non � che mi abbiano detto molto... Hanno accennato a delle tracce registrate da Hubble, provenienti dallo spazio esterno, e alla successiva comparsa di radiazioni di natura sconosciuta nella zona delle Guadalupe. Dalle ricognizioni fatte non � venuto fuori nulla cos� hanno deciso di rivolgersi a me, visto che quelle montagne si trovano nel Nex Mexico... - Il ragazzo si sistem� meglio contro il morbido schienale e sorrise. - Sai, non riesco ancora a crederci... -
- A cosa? -
- Sono stati educati e gentili. Forse perch� era presente anche Morgan, quando si sono presentati in ufficio, resta il fatto che si sono limitati a fare domande e ad ascoltare le risposte. Niente minacce, niente botte, niente sparatorie. Avresti dovuto esserci: ti saresti divertito -
Max si strinse nelle spalle. - Ne dubito. -
La mezzanotte era passata da un pezzo quando abbandonarono il nastro d�asfalto per dirigersi nel deserto, e arrivarono alle pendici delle Guadalupe al sorgere del sole.
- E adesso che si fa? Ci arrampichiamo o facciamo il giro? -
- Facciamo il giro. Se ci fosse qualcosa visibile dall�alto non sarebbero venuti ad interrogarti, quindi tanto vale rimanere quaggi�... -
- Ok - Michael, che in quel momento era alla guida, rimise in moto e procedette lentamente.
Avevano percorso una ventina di miglia quando lo sguardo di Max fu attratto da un riflesso metallico. Fermati qui! - disse d�impulso.
- Hai visto qualcosa? -
- S�, credo di s�. Un riflesso -
- Max, il sole � ancora dietro le montagne. Come puoi...? - S�interruppe e scosse il capo. - Ok - disse premendo il piede sul freno.
Scesero entrambi dalla vettura ma fu Max ad avanzare per primo.
Michael lo vide chinarsi di colpo per raccogliere qualcosa, poi girarsi verso di lui. Il suo viso era mortalmente pallido. - E� stato Volnis -
Michael lo fiss� sconcertato. - Come puoi esserne sicuro? -
Le mascelle serrate, il giovane lasci� ricadere il braccio lungo il fianco mentre tornava accanto a Michael. Senza parlare apr� la mano, e lui pot� vedere l�anello. Era la fede di Liz.
Poi Max strinse di nuovo le dita intorno al cerchietto d�oro e tese il braccio sinistro, il palmo rivolto verso il basso. Sul terreno apparve un segno di luce azzurra, un triangolo equilatero molto schiacciato, il simbolo di Zoltar. E� stato lui - Nei suoi occhi apparve l�espressione remota che rivelava la profonda consapevolezza di Zan di Antar, e Michael sent� un brivido gelido corrergli lungo la schiena.
- Perch� lo avrebbe fatto? - domand� incerto. - Dopo la distruzione del palazzo del governo tu non hai pi� avuto niente a che fare con Volnis. Che motivo avrebbe, adesso, di attaccarti in questo modo? -
Max lasci� che lo sguardo percorresse il simbolo luminoso, senza in realt� vederlo. - Vuole il potere. Prima l�ho costretto ad abbandonare Antar, e ora rischia di perdere R�nida perch� Lhara � sotto la mia protezione. Ormai sono il suo mortale nemico - Pronunci� l�ultima frase con sardonica ironia, poi si scosse. - Bene, accetto la sfida - Torn� a passo svelto al fuoristrada, seguito in silenzio da Michael, e ripercorse la pista appena accennata sul terreno sabbioso.
Guid� ininterrottamente per quasi sette ore, e quando infine parcheggi� davanti casa era esausto. Fu Jason ad aprire la porta d�ingresso. Sul suo viso c�era un�espressione di attesa, che si trasform� in perplessit� nell�avvertire la furia sotterranea del padre. - Cos�avete scoperto? - chiese guardando da lui a Michael.
- E� stato Volnis di Zoltar - rispose quest�ultimo secco.
Sia Lou che Lhara si irrigidirono, poi si fecero da parte mentre Max andava nella sua camera da letto e prendeva due borsoni. - Jason, Shiri, raccogliete le vostre cose. Lhara, anche tu, per favore. Vi porto a Roswell -
Jason avrebbe voluto protestare ma poi obbed�, imitato dalla sorella.
- Cosa intende fare? - domand� Lou.
- Andare su Zoltar. Volnis deve essere fermato una volta per tutte - Max and� nella stanza di Jason e mise via gli indumenti che man mano gli venivano passati. - Lou, per favore, prendi i tuoi vestiti. -
L�uomo rimase alcuni secondi immobile, ancora una volta lacerato dal desiderio di poter essere in pi� posti contemporaneamente, infine fece come gli era stato detto.
Dopo aver chiuso i bagagli Max telefon� alla sorella.
�- Max! Allora? -�
- Liz � stata rapita da Volnis - Il giovane si tocc� inconsciamente la tasca della camicia, dove aveva riposto la fede della ragazza. - Ha lasciato un segno che soltanto noi potevamo trovare, e ora non ci resta che rispondere -
�- Ma come ha fatto? -� volle sapere lei.
- Dev�essere stato un mutaforma. Si � sostituito a Randburg e ha attirato Liz in una trappola. Maledizione!... - Batt� un pugno contro la parete poi chiuse gli occhi. - Non c�� tempo da perdere. Devo andare subito su Zoltar -
�- Vengo con voi. No, Max -� aggiunse subito dopo, intuendo quello che lui stava per dirle, �- tu e Michael avrete bisogno di tutto l�aiuto possibile, quindi io non rester� qui a rodermi il fegato nell�attesa di vostre notizie! -�
- D�accordo, hai ragione. Allora... passeremo a prenderti fra un�ora -
�- Perfetto. A pi� tardi -� Come ebbe riattaccato Isabel chiam� Morgan e gli spieg� che doveva partire con il fratello e Michael e non sapeva con esattezza quando sarebbe tornata.
�- Gi� un�altra volta mi hai detto qualcosa del genere. E sei sparita per pi� di un mese. -�
- S�, lo so, ma � importante... -
�- Ah, non ne dubito! Soltanto vorrei che... che tu fossi sempre con me... -� Si ud� un profondo sospiro, poi: �- Va bene. Aspetter� il tuo ritorno. Ti prego, fai attenzione -�
- Puoi starne certo. Non ho alcuna intenzione di renderti vedovo lasciandoti alla merc� di tutte le donne libere, e non, di Roswell! - Isabel aveva assunto un tono allegro ma dentro di s� era sconvolta. Combattere di nuovo, uccidere per non essere uccisa... Non era questo che avrebbe voluto fare nella sua vita, ma il destino sembrava aver deciso altrimenti...
�- Ti amo, Isabel -�
- Anch�io. A presto - Dopo aver riagganciato si guard� intorno. L�appartamento in cui viveva era molto piccolo e non vi aveva portato nulla di suo, tranne i vestiti, e le sarebbero bastati pochi minuti per preparare una piccola valigia. Con una smorfia apr� l�armadio e inizi� a tirarne fuori le cose che riteneva pi� indispensabili.
Come promesso, un�ora pi� tardi Max era davanti alla sua porta. - Sei pronta? - le chiese dopo averla abbracciata e stretta per alcuni lunghissimi istanti.
- S� - Con un sorriso impacciato sollev� il suo bagaglio e blocc� la serratura con un semplice gesto della mano.
- Dobbiamo prima passare a Roswell. Ho gi� parlato con pap�. Lui e la mamma si prenderanno cura dei ragazzi
- E Lou? -
- Resta con loro. Anche Lhara. Non voglio fornire a Volnis un�altra arma... -
- Gi�, capisco. Ok, andiamo -
Max le sorrise. Un sorriso tenero e triste allo stesso tempo che le fece male. Suo fratello era visibilmente stanco eppure c�era il gelo, nei suoi occhi. Il gelo e una determinazione feroce. Sapeva che non si sarebbe fermato davanti a nulla pur di riprendersi Liz, e trem� al pensiero di quello che avrebbero potuto trovare, una volta arrivati sul pianeta.

Consapevole dello sfinimento di Max e di Michael, Isabel si era seduta al posto di guida senza dire nulla e nessuno aveva protestato. Il viaggio era stato tranquillo e si era svolto in silenzio fino al momento in cui i fari avevano illuminato il cartello che segnalava l�ormai prossimo arrivo a Roswell.
Poi Isabel aveva improvvisamente realizzato quello che Max le aveva detto prima di partire e si era girata di scatto verso di lui, la fronte corrugata. - Dove dovremmo andare, dopo aver lasciato i ragazzi? - chiese confusa.
La sua voce fece trasalire Shiri, che si era quasi appisolata contro la spalla del fratello.
- Nel Black Range. Dobbiamo trovare la navicella con cui arriv� Doryann. Useremo quella per andare su R�nida...
- Non sarebbe pi� semplice prendere l�astronave rimasta nella caverna? - obiett� Michael, che non era al corrente di quella parte del piano dell�amico.
- Voglio lasciarla per Lou. Non si sa mai, potrebbe averne bisogno... -
Il giovane annu� lentamente. - Giusto. Non ci avevo pensato -
- Non sar� facile. Non sappiamo con precisione dove stia, solo che... - Isabel si concentr� nel tentativo di ricordare, poi spalanc� gli occhi sorridendo soddisfatta. - Il radar aveva intercettato il suo arrivo! Max, ti ricordi? Se controlliamo la registrazione potremo limitare moltissimo l�area in cui cercare! -
- Hai ragione! Principessa, i miei complimenti! - l�adul� Michael con tono scherzoso.
- Stupido... - Ma Isabel era davvero contenta. Troppe volte si era sentita inutile, pi� un peso che altro, nel complicato gioco di equilibri costruito dal fratello, e alla fine era riuscita a dare il suo contributo! Avendo recuperato, cos�, un po� di fiducia in se stessa alz� lo sguardo allo specchietto retrovisore e fece l�occhiolino a Jason, che aveva seguito tutta la scena con grande attenzione. - Stai bene? - gli chiese gentilmente. Il ragazzo annu� in silenzio, e lei colse il suo cenno con la coda dell�occhio. Sospirando fra s� mise la freccia e svolt� a destra. Ancora un incrocio e finalmente sarebbero arrivati a casa. Per un attimo si domand� se i suoi genitori avessero mai capito come, in realt�, lei non fosse poi tanto forte, determinata e sicura di se stessa. Che si trattava soltanto di una maschera per proteggersi dal terrore di essere scoperta dagli agenti del governo e portata via, lontana da loro, da Max, da tutto ci� che conosceva e amava... Forse le sarebbe sempre mancato il coraggio di liberarsi di quell�apparenza, di mostrare cosa sentiva davvero, permettendo solo a pochissime persone di conoscerla nel profondo, ma le andava bene anche cos�. Perch� quelle persone erano le uniche per amore delle quali avrebbe rischiato la vita, e che sapeva avrebbero fatto lo stesso per lei. Il resto del mondo non aveva importanza.
Sentendosi meglio, pi� pronta ad affrontare le difficolt� che presto si sarebbero trovati davanti, imbocc� la stradina privata e spense il motore. - Eccoci arrivati! - disse con tono energico slacciandosi la cintura di sicurezza.
Badando a non far troppo rumore il gruppo scese dalla vettura, prese i bagagli e si avvicin� alla porta d�ingresso, che si spalanc� lasciando intravedere Diane Evans.
La donna rimase a fissare allibita i nipoti finch� Max non le and� vicino e le diede un bacio sulla guancia. - E� per questo che ho dovuto portarli qui - bisbigli� al suo orecchio. - Non posso fidarmi a lasciarli soli: vedi cosa riescono a combinare? -
- Che... che vuoi dire? - La donna si volse a guardarlo, perplessa.
- Hanno saputo che un loro amico stava male e sono andati ad aiutarlo, pur sapendo di correre un grave pericolo. Bren, il fratello di Lhara. Te lo rammenti? -
- Mi pare di s�... Un bel ragazzo alto, coi capelli piuttosto lunghi, al matrimonio di Isabel, credo... -
- Infatti. E mi raccomando, non permettergli di uscire se Lou non � con loro! E� molto importante... -
- Va bene. Ma adesso venite dentro, coraggio! - La donna si scans� per lasciarli entrare poi abbracci� con affetto i due ragazzi e Isabel.
In salotto li aspettava Phillip. Anche lui rest� sconcertato nel notare l�elevata statura raggiunta sia da Jason che da Shiri, ma la forza con cui se li strinse al petto conferm� ancora una volta a Max come i suoi genitori provassero amore sincero per tutti loro pur sapendo la verit�.
Dopo aver portato i borsoni nelle stanze da letto gi� pronte per gli ospiti, Diane guard� implorante i figli. Dovete proprio ripartire subito? -
- S�, mamma, mi dispiace - Max si infil� nervosamente le mani in tasca. - Il fatto � che... - Aveva riflettuto a lungo prima di decidere che era pi� opportuno rivelare il motivo di quella partenza improvvisa, ma adesso non trovava le parole per dirlo. Perch� non ce n�erano di gentili, indolori. Cerc� per un attimo gli occhi mesti di Shiri, poi fece una spallucciata. - Liz � scomparsa. Crediamo di sapere dove l�hanno portata, e dobbiamo andare a riprenderla. Non so quanti giorni staremo via. E poi... tieni, questo � il mio cellulare - Le porse il telefonino e accenn� un sorriso. Potrebbe chiamarti la polizia di El Paso: la stanno cercando anche l�, per quanto dubito che riescano a trovare qualcosa, e siccome ho lasciato quello come recapito - indic� col mento l�apparecchio che Diane stringeva tra le dita, - adesso � meglio che lo teniate voi. -
- Oh, tesoro, sono cos� dispiaciuta... Non sapevo... -
Incapace di dire altro, Max si avvicin� dapprima a Jason poi a Shiri, serrandoli tra le braccia come se temesse di vederli sparire da un istante all�altro, infine diede un bacio sulla fronte a Lhara e strinse la mano di Lou.
L�uomo si irrigid� sull�attenti. - Veglier� su tutta la sua famiglia, Altezza. Le auguro di ritrovare presto la signora -
Con il cuore pesante il giovane si volse per abbracciare i signori Evans. - Abbiate cura di voi... - mormor�.
- Anche tu - Sua madre lo accarezz� teneramente sui capelli. Max non era pi� il timido e riservato adolescente di una volta, ma non aveva ancora compiuto ventun anni e sulle sue spalle gravavano cos� tante responsabilit�... Perfino Isabel sembrava pi� adulta, pi�... saggia... Prov� un profondo dolore al pensiero di quanto dovevano aver sofferto a causa di quello che erano, e li am� ancora di pi� per essere rimasti dei ragazzi dall�animo buono e generoso quando facilmente avrebbero potuto trasformarsi in ribelli capaci solo di distruggere e autodistruggersi.
Isabel nel frattempo aveva salutato il padre, poi si aggrapp� con forza a lei e rimase a lungo immobile, cercando di immagazzinare il maggior numero di sensazioni. Il suo calore, il profumo dolce della sua pelle, il suo tenero abbraccio... Odiava quegli addii, il non sapere se l�avrebbe pi� rivista, la sofferenza che le leggeva negli occhi... Con un sospiro le diede un ultimo bacio sulla guancia. - Torneremo presto, mamma - promise sforzandosi di sorridere.
La donna si port� la punta delle dita alla bocca per nascondere il tremito delle labbra. - Ci conto, cara. - sussurr�, e rimase a guardarla mentre, preceduta da Max e Michael, usciva di casa.
Fu un attimo, poi corse fuori ed abbracci� Michael. - Sii prudente! -
Il gesto lasci� di stucco il giovane che, commosso, ricambi� la stretta. - Grazie, signora Evans... - disse piano.
Prima di procedere in direzione delle montagne Isabel si diresse verso il villino dove abitavano Michael e Maria.
La ragazza non sembr� sorpresa quando, aprendo la porta di casa, si trov� davanti Michael. Lo strinse forte a s�, senza dire nulla, traendo forza da lui, e allo stesso tempo donandogliela.
- Non potevo andarmene senza salutarti... - le sussurr� lui.
- Lo so - Con dolcezza Maria gli sfior� con la punta delle dita una guancia e le labbra. - Buona fortuna -
Il giovane annu� e, a malincuore, la lasci� andare.
In piedi accanto alla macchina, Max ed Isabel le fecero un semplice cenno di saluto col braccio, e dovette faticare per trattenere le lacrime. Poi rimase ferma sulla soglia a guardare l�auto sparire nella notte.
L�ultima tappa fu da Morgan. Isabel si sentiva molto a disagio mentre aspettava che lui le aprisse, ed entr� in casa tenendo la testa bassa.
L�uomo la guard� a lungo, senza muoversi. Sentiva che lei aveva bisogno di mettere ordine nei suoi pensieri, cos� attese tranquillo e alla fine Isabel fece i pochi passi che li separavano e lo abbracci�. - Sono cos� stanca, Morgan... - disse piano, desolata. - Vorrei tanto vivere in pace, e invece... invece succede sempre qualcosa... Dobbiamo partire per un altro pianeta... affrontare gente che ci odia... cercare di liberare una persona la cui sola colpa � di amare mio fratello... Perch� tutto questo? Perch� non posso essere semplicemente Isabel Coltrane? -
Morgan le mise una mano sui morbidi capelli biondi e sospir�. - Perch� sei Isabel. Isabel e basta. Una ragazza stupenda e generosa che non si volta dall�altra parte quando qualcuno ha bisogno di lei... Il fatto che tu sia in parte aliena comporta di sicuro problemi pi� grandi di quelli che affliggono la gente normale, ma... sono certo che ti saresti cacciata in un sacco di guai anche se fossi stata una semplice creatura del pianeta Terra... Vorrei aiutarti, darti tutto il sostegno possibile, per� credo che ti sarei solo d�impaccio, vero? -
La risposta fu un accenno di sorriso, poi Isabel si raddrizz� scostandosi leggermente da lui. - C�� qualcosa che puoi fare, comunque... I ragazzi sono con Lhara e Lou a casa dei miei genitori, e Maria � sola. I federali hanno parlato con Michael per sapere qualcosa sui movimenti nelle Guadalupe ma si sono convinti che stavolta noi non c�entriamo, per�... se potessi tenerla d�occhio... Non vorrei che tornassero e, non trovando Michael, si insospettissero e se la prendessero con lei... - Si morse nervosamente le labbra. E cerca di fare attenzione anche tu. Ormai sei sulla loro lista nera, ricordi? -
- Amore, sono in grado di badare a me stesso, e posso benissimo vigilare su Maria e i ragazzi. Per quanto ritengo che Jason e Shiri siano capaci di difendersi meglio di quel potrei mai fare io... In ogni caso non preoccuparti di noi: concentrati solo su quello che devi fare, d�accordo? -
Isabel annu�, poi gli diede un ultimo bacio e se ne and�.
Nel frattempo Michael si era sistemato al posto di guida, e con una scrollata di spalle si sedette accanto a lui.
- Tutto bene? - le domand� gentilmente prima di avviare il motore.
- S�, certo. Possiamo andare -
Non parlarono molto, durante il lungo viaggio verso le montagne, dandosi il cambio per non essere costretti a fermarsi a dormire, e giunsero alla caverna segreta nel Black Range alle prime luci dell�aurora.
Ancora una volta fu Michael a sbloccarne l�accesso, e insieme a Max studi� con attenzione la memoria del sistema radar di bordo fino ad individuare il punto esatto da cui cominciare le ricerche.
- E se l�astronave fosse nascosta dentro una caverna come questa? - chiese ad un tratto Isabel, che fino a quel momento era rimasta a fissare assorta i due amici curvi sugli strumenti.
- Il rilevatore di massa-energia indica la presenza di qualcosa che dovrebbe essere quel che stiamo cercando qui, - spieg� Michael toccando col dito un puntino lampeggiante sul monitor davanti a lui - per cui a noi non resta che passare in rassegna le pareti rocciose fino a trovare quella che nasconde il tesoro...
Isabel fece una smorfia. Arrampicarsi per sentieri di montagna non era la sua passione, poi si avvicin� allo schermo per studiare la mappa. - Non mi sembra ci siano molti posti adatti - osserv� perplessa.
- Per l�appunto. Ci sono dirupi ovunque, tranne qui, qui... e qui! -
Michael sembrava molto soddisfatto, e a ragione. Grazie ai dati in loro possesso l�area da controllare era pi� ristretta di quanto avrebbero potuto aspettarsi e di sicuro sarebbero potuti partire non pi� tardi del pomeriggio.
Max si gratt� distrattamente la fronte. - Se siete pronti possiamo muoverci anche subito... -
- D�accordo, allora andiamo - Michael fece strada fino all�uscita e, dopo aver controllato che fuori della caverna non ci fosse nessuno, si diresse verso la vettura. - Sar� meglio metterla dentro. Non vorrei che venisse fotografata da qualche satellite troppo curioso... - borbott�.
Per quasi quattro ore percorsero sentieri frequentati solo da qualche animale selvatico ma alla fine riuscirono a raggiungere un piccolo pianoro circondato da profondi burroni.
- Figurati se non doveva essere l�ultimo tentativo... - bofonchi� Michael mentre Max, dopo aver percorso circa un terzo del perimetro sfiorando la roccia con la mano, si fermava con espressione soddisfatta.
- Senti, l�importante � che ci siamo riusciti, ok? - lo zitt� Isabel incamminandosi poi verso il fratello.
L�apertura era piuttosto ampia, sufficiente a far passare una navicella di piccole dimensioni, e i tre ragazzi dovettero fare soltanto pochi passi all�interno della caverna prima di trovarsi davanti il velivolo alieno.
- Non � molto grande... - osserv� Isabel perplessa.
- E� un ricognitore. Ed � molto pi� veloce della nostra nave - Max avanz� fino al portello d�ingresso e fece scattare il meccanismo.
L�interno dell�apparecchio era letteralmente tappezzato di apparecchiature e lo spazio abitabile ridotto al minimo.
Con una smorfia la giovane segu� il fratello e Michael si affrett� dietro di lei.
- Vado a vedere se c�� qualcosa che assomigli a una doccia. Ne ho assoluto bisogno! -
- Puoi aspettare dopo il decollo? Si tratta solo di mezz�ora... - la prese in giro l�amico, prima di incastrarsi nel sedile del copilota.
- Cerca piuttosto la cabina e assic�rati a qualcosa. Dovr� dare subito la massima accelerazione per cercare di evitare di essere intercettati - disse Max senza neppure voltarsi, mentre le sue dita correvano veloci sui pannelli di comando davanti a lui.
- Ok - Isabel prese la propria borsa da viaggio e lo zaino del fratello poi fece un rapido giro di perlustrazione. Trovato! - grid� poco dopo entrando in una microscopica stanza con due brande ripiegate contro la parete ed una mezza colonna di materiale opaco. Fece scorrere il pannello della mezza colonna, pensando si trattasse di un ripostiglio, e scosse depressa la testa. �Questo non � un bagno, � una punizione...� pens� lasciandovi cadere all�interno i bagagli prima di richiudere e andare a sdraiarsi su una branda. Ebbe appena il tempo di allacciarsi le cinghie di blocco quando si sent� schiacciare verso il basso.
Cercando di fare respiri lenti e profondi chiuse gli occhi. �Torneremo. Dobbiamo tornare�

- Ciao, zia! - Shiri gett� le braccia intorno al collo di una stupefatta Maria, che ebbe bisogno di qualche secondo per riprendere fiato. - Ehi, tesoro, sei davvero cresciuta! - balbett� dando dei leggeri colpetti sulla schiena della ragazzina.
- Ehm... s�, infatti... - Con un sorriso imbarazzato Shiri si scost� da lei per lasciarla entrare in casa.
- Maria! Hai fatto presto! - l�accolse Diane Evans avvicinandosi a sua volta e stringendola con affetto.
- Beh, il tempo di vestirmi e sono venuta subito... Dovete ancora fare colazione? - La ragazza sembr� costernata. Aveva telefonato a casa Evans come prima cosa dopo essersi svegliata e si era precipitata l� senza realizzare che erano soltanto le otto.
- Non preoccuparti, mia cara. Vieni, Jason sta preparando la tavola... -
In quel momento si ud� lo squillo di un cellulare e la donna, improvvisamente impallidita, si infil� la mano in tasca. - S�, pronto? - Trattenne per un attimo il fiato, poi si tocc� a disagio il collo. - No, sono sua madre. In questo momento mio figlio �... � occupato. La prego, mi dica... avete trovato qualcosa? - Ascolt� con attenzione e alla fine emise un piccolo sospiro. - Capisco... S�, saremo l� nel pomeriggio. Ah, no, mi spiace, non ci troviamo a El Paso... Bene, grazie. Buongiorno - Interruppe la comunicazione e si gir� per chiamare il marito, che si affacci� sulla soglia della cucina guardandola interrogativamente. Nel vedere Maria and� verso di lei sorridendo poi sembr� rendersi conto dello stato di tensione della moglie.
- Era la polizia di El Paso. Hanno ritrovato la borsa di Liz. Era in un vicolo, vicino ad un ristorante. Hanno fatto vedere la foto sulla sua patente e una cameriera l�ha riconosciuta, e adesso vogliono che Max vada l� per parlare ancora con loro -
Scrollando il capo l�uomo si avvicin� al tavolino dell�ingresso e sollev� il ricevitore. - Chiamo lo studio per avvertire che oggi non vado, poi parto subito per El Paso. Tu resterai qui coi ragazzi -
La donna annu� senza parlare e fece cenno a Shiri di precederla in cucina. Maria, preoccupata, le segu� in silenzio.
Jason sollev� appena la testa per guardarle mentre continuava ad apparecchiare. Sentiva l�apprensione della sorella e avrebbe voluto parlare con lei per confortarla, ed esserne confortato.
In quel momento arriv� anche Lhara, che guard� incuriosita Maria. - Buongiorno... - disse piano.
- Ciao, Lhara. - La ragazza si avvicin� a Jason e gli tolse dalle mani la caraffa con l�aranciata. - Sentite, qualcuno di voi ha parlato con i Parker? Voglio dire, sanno di Liz? -
- No, non gli abbiamo detto niente. Per�, forse, potremmo andare al Crashdown, dopo la colazione... -
- Ottima idea. E poi vorrei passare da Jim per avvertirlo di quello che � successo. -
- Allora siamo d�accordo - Diane Evans apr� il frigorifero e ne estrasse la scatola delle uova. - Jason, ti spiace andare a chiamare Lou? Quel benedetto ragazzo � rimasto sveglio tutta la notte e vorrei che almeno mangiasse qualcosa! -
Poco pi� tardi Phillip Evans sal� sulla sua auto, diretto a sud, mentre Diane e tutti gli altri si sistemavano sulla jeep di Maria.
- State un po� strettini, eh? - disse la ragazza dando un�occhiata nello specchietto retrovisore. Lou, seduto accanto a lei, si gir� per osservare con attenzione i tre alieni a lui affidati.
Shiri si protese in avanti toccandolo gentilmente su una spalla. - Stai tranquillo, non c�� nessuno, qui, che voglia farci del male... Cerca di rilassarti un poco, ok? Ci pensiamo Jason ed io a monitorare la zona, e prometto che ti avvertiremo subito se sentiremo qualcosa di strano, va bene? -
Il militare fece per protestare ma si rese conto di aver bisogno di un breve riposo. Allora annu�, poi torn� a sedere diritto e chiuse gli occhi scivolando in un sonno leggero.
Quando Maria parcheggi� davanti all�ufficio dello sceriffo Lou Krentz si svegli� di scatto sentendosi riposato e all�erta. Scese per primo dalla jeep e si guard� attentamente intorno, dopodich� si appoggi� con la schiena alla parete dell�edificio e attese che i tre principi, la signora Evans e Maria fossero al sicuro all�interno. Poi entr� a sua volta e rimase in disparte mentre Jason raccontava a James Valenti quanto era accaduto a Liz.
Al termine del racconto l�uomo lo scrut� con attenzione. - Quindi siete sicuri che siano stati... alieni? Che non si tratti di un semplice rapimento? -
- S�. Pap� ritiene che un mutaforma si sia sostituito al dottor Randburg e abbia preso la mamma - La voce di Jason era bassa, ma lo sceriffo pot� avvertire il profondo dolore che la permeava. - Max sa il fatto suo. Vedrai che la trover� e la riporter� indietro - disse serio.
Il ragazzo strinse le mascelle in un modo che fece sorridere Valenti. - Sei proprio come lui, sai? Comunque, da quel che vedo, direi che tuo padre ha fatto bene a lasciarti qui insieme a Shiri. Immagino che... - con la testa indic� la sua elevata statura, - quella sia stata causata da un eccessivo uso dei vostri poteri... -
Dopo una breve esitazione, il volto leggermente imporporato, Jason annu�.
Comprendendo il suo stato d�animo l�uomo si alz� in piedi e fece il giro della scrivania fermandosi proprio davanti a lui. - Voi due state crescendo molto in fretta, e siete costretti ad imparare nella maniera pi� dura cosa significa davvero vivere... Vostro padre � una persona molto speciale, come Isabel e Michael, e cerca di proteggervi come meglio pu�. Anche se, qualche volta, la cosa non vi fa piacere... -
- Avremmo potuto aiutarlo - obiett� lui ostinato.
- Si sarebbe preoccupato per voi, quando invece deve concentrarsi soltanto su Liz. Riesci a capirlo? -
Jason guard� la sorella, poi di nuovo Valenti. - S� - mormor�.
- Bene. Sentite, che ne dite di venire a cena da noi, stasera? Posso avvertire subito Amy: sar� contenta di vedervi... -
Maria si avvicin� ai due ragazzi e pass� loro un braccio intorno alla vita. - Ci penso io, cos� magari vado con lei a fare la spesa. Ho il frigorifero vuoto!... -
Poco dopo erano di nuovo tutti a bordo della jeep. Nel passare davanti al Crashdown Diane emise un gemito involontario. - Oddio, non so proprio come fare a dirglielo... -
- Ci pensiamo noi - Con tono deciso Shiri scese dalla vettura insieme al fratello ed entr� nel locale, con Lou alle calcagna.
L�interno del Crashdown cominciava a riempirsi di avventori, soprattutto ragazzi desiderosi di gustare qualcosa di fresco per combattere l�aria torrida, ma riuscirono a raggiungere il bancone senza troppi problemi. Fu Jason a rivolgersi a Julie, una graziosa cameriera dai lunghi capelli neri, che li indirizz� sul retro. - Il signor Parker � appena rientrato. Lo puoi trovare nel suo ufficio. -
- Grazie - Jason si diresse verso la porta contrassegnata da un cartello con su scritto �Private� ed apr� con decisione dopo aver bussato leggermente.
Jeff Parker stava sistemando dei documenti in un classificatore e si volse di scatto. - Cosa c��? Oh, siete... voi... - L�ultima parola la bisbigli� sgomento. - Cosa... cosa diavolo � successo? Santo cielo, siete diventati pi� alti di me! -
- E� stato un incidente. Ma da ora in poi staremo pi� attenti. - Il ragazzo accenn� un sorriso di scusa. - Siamo venuti per dirti una cosa. Forse sarebbe meglio se ci fosse anche... la nonna... -
All�uomo non piacque la sua aria guardinga. Con un certo nervosismo fece strada verso l�appartamento privato e chiam� la moglie. Poco dopo sedevano tutti nel salottino.
- Pap� ci ha portato a Roswell ieri sera, poi � andato via con zia Isabel e zio Michael. Noi resteremo qui finch� non torner� a prenderci. -
Parker tamburell� con la punta delle dita sul bracciolo della poltrona su cui si era sistemato. - E dove sono andati, si pu� sapere? -
- Veramente non ne siamo sicuri - Shiri si mordicchi� le labbra e sorrise pensosa. - Comunque staranno via solo il tempo necessario e poi riandremo a El Paso. -
- Ragazzi, non potete presentarvi cos�, come se niente fosse, con l�aspetto di... di quattordicenni e un�assurda storia! Cosa state cercando di dirci? - insist� l�uomo.
- La mamma � dovuta partire all�improvviso, e adesso pap� e gli zii la devono raggiungere. Pap� non voleva lasciarci da soli, cos� ci ha accompagnati da nonna Diane e nonno Phillip. Probabilmente saranno di ritorno fra pochi giorni... - cerc� di spiegare Jason, consapevole di non poter dire loro la verit�.
- Hanno forse litigato? - volle sapere Nancy.
- Chi? - chiese stupita Shiri.
- Max e Liz. Per questo lei se n�� andata? -
Davanti al tono inquisitorio della donna Shiri scosse piano la testa. - La mamma non voleva partire, ma � stata costretta. E ora pap� sta andando a riprenderla. Poi torneranno qui e ce ne riandremo insieme. Tutti quanti... -
- Shiri, vuoi spiegarti meglio? - domand� Nancy Parker con calma.
La ragazza la fiss� a lungo, poi guard� Jeffrey e poi di nuovo lei. - La mamma torner� a casa appena sar� possibile, e noi l�aspetteremo qui, a Roswell. Sono certa che... che verr� a salutarvi prima di ripartire... -
- E lei non ha niente da dire? - Jeff interpell� seccato Lou, che fino a quel momento era rimasto in silenzio.
- No. Jason e Shiri hanno spiegato il motivo per cui si trovano qui senza i loro genitori, e non c�� altro da aggiungere - rispose Krentz pacatamente. Intuiva lo sconcerto della coppia, tuttavia non avrebbe mai contraddetto quanto riferito dai reali, n� aggiunta una sola parola.
- Possiamo... possiamo venire a trovarvi, qualche volta? - chiese Shiri.
- Certo, cara. - Nancy si alz� per abbracciarla con affetto. Sapeva di essere stata dura con loro, i suoi nipoti, i figli della sua piccola Liz, e per un attimo desider� di poter tornare indietro, di poter cancellare le parole cattive che aveva rivolto sia a Liz sia a Max, ma non era possibile. Per� poteva sempre cercare di stabilire un rapporto amichevole con quei due ragazzi cos� simili ai genitori, e allo stesso tempo cos� diversi... sereni e... saggi... Chiuse gli occhi nel sentire la stretta con cui venne ricambiata e dovette deglutire pi� volte prima di poter parlare di nuovo. - Potete venire quando volete. -
Anche Jeff Parker li salut� con molto affetto, e un pizzico di riserbo. Sentiva che non gli avevano detto tutto ma non riusciva a capire di cosa potesse trattarsi. Finch� un lampo gli attravers� la mente. - Jason, c�entra forse l�FBI? - domand� preoccupato.
- No, no! - Il ragazzino si allontan� di qualche centimetro da lui e lo guard� dritto in volto. - La mamma sta bene. E torner� presto - Poi abbass� le braccia abbozzando un sorriso. - Ciao... - e usc� insieme alla sorella e a Lou.

- Maledizione, apra! Dottor Randburg, apra questa dannatissima porta! Mi faccia uscire! - Liz continu� a battere le mani strette a pugno contro l�uscio finch� il dolore la costrinse a smettere. Allora si lasci� scivolare a terra, la tempia premuta alla parete. �Accidenti, ma perch�? Che cosa vuole da me?� Lo sguardo si pos� assente sulla sua cella. Una stanza di pochi metri quadrati completamente dipinta di un orribile color cenere la cui porta, tinteggiata di un marrone scurissimo, si apriva solo di rado per far passare il suo carceriere con una ciotola piena di un liquido denso e bianco, l�unico cibo che toccava da un tempo che le sembrava infinito. Alcuni colpetti di tosse le scossero il petto: aveva gridato a lungo nel disperato tentativo di attirare l�attenzione, senza peraltro ottenere nulla a parte una fastidiosa raucedine. Sospirando reclin� la fronte sulle braccia incrociate sopra le ginocchia, e in quel preciso momento prese la decisione di non fare pi� nulla. Avrebbe aspettato con pazienza che Randburg si degnasse di darle delle spiegazioni ma non avrebbe pi� implorato, non si sarebbe pi� umiliata comportandosi come una bambina folle di paura. Anche se in effetti si sentiva proprio cos�... Quando sent� che le stavano per venire i crampi si sdrai� supina, gli occhi fissi al soffitto ma tutta l�attenzione concentrata sulle sensazioni che percepiva. Come... delle vibrazioni. �Vorrei proprio capire dove mi ha portata...� Intrecci� le mani e se le port� dietro la nuca. �Max sar� preoccupatissimo, come pure i ragazzi. E Lou. Chiss� cosa staranno facendo, in questo momento... Oh, Max, mi dispiace... Avevi ragione a diffidare di lui...� La mente riand� ai ricordi pi� piacevoli della sua vita, poi le sembr� di udire qualcosa. �E� tornato! Maledetto, � dietro la porta!� Con una mossa fluida si alz� in piedi e si appiatt� accanto allo stipite nella speranza di poterlo cogliere di sorpresa e riuscire a scappare. Sent� l�adrenalina scorrerle furiosamente nelle vene mentre la porta si apriva, poi diede un colpo al braccio dell�uomo con tutte le sue forze ma Randburg sembr� non accorgersene. Si limit� ad afferrarle il polso e con la mano libera le premette il collo fino a farle perdere i sensi.
Quando rinvenne Liz scopr� di trovarsi in un altro posto. Stavolta la stanza era perfettamente quadrata, con le pareti viola scuro ed una macchia dalla sfumatura appena meno intensa che doveva essere la porta. Anche qui nessun pezzo di arredamento, non un telo, non un cuscino. Niente su cui sedersi, o sdraiarsi, e le venne il pensiero che fosse una mossa calcolata. �Chiss� cosa sperano di ottenere...� si domand� oziosamente. Dopo aver fatto avanti e indietro un numero imprecisato di volte si tolse i sandali col tacco alto che indossava e mosse con piacere le dita. �Se potessi anche cambiarmi sarebbe davvero fantastico!� pens� guardandosi la gonna spiegazzata e sporca. Con un gesto automatico se la sistem� meglio sui fianchi. �Ok, Clay Randburg. Mi hai rinchiuso nella tua gabbia, mi hai fatto mangiare un intruglio insipido il cui solo pensiero mi d� la nausea, e... Che succede, adesso?� Si volse di scatto mentre la porta si apriva ed emise un ringhio sordo nel vedere l�ormai odiosa faccia dell�uomo che una volta era stato il suo direttore. Si slanci� contro di lui e grid� per la frustrazione nel venire bloccata con facilit�. - Perch�? Perch�, maledetto? - Il respiro ansante, lott� con tutte le sue forze senza riuscire a liberarsi. Scalci� disperatamente, e url� di dolore quando venne sbattuta senza complimenti contro la parete.
L�uomo l�afferr� per i capelli immobilizzandole la testa e si curv� su di lei fino ad alitarle sul viso. - Fallo di nuovo e te ne far� pentire, mi hai capito? - Le fece picchiare forte la nuca due volte prima di ripetere con tono gelido la domanda. - Hai capito, piccola sgualdrina? -
- Io non sono una sgualdrina - Lo sguardo incupito per la rabbia, Liz sollev� il ginocchio e lo colp� tra le gambe.
- Stupida! - Randburg le diede un terribile manrovescio che la fece cadere per terra, poi la prese di nuovo per i capelli e la tir� in piedi sospingendola brutalmente verso la porta. - Andiamo, adesso! Mi hai fatto perdere un sacco di tempo... -
Senza darle modo di capire cosa stesse per accadere le diede un colpo secco sulla tempia, facendola svenire. Poi le serr� entrambe le mani dietro la schiena legandogliele con un laccio sottile ma molto resistente, e lo stesso fece con le caviglie. Se la caric� allora su una spalla e s�incammin� a passo di marcia per i tortuosi corridoi dei sotterranei di quello che era stato un tempo il palazzo di giustizia della capitale di Zoltar.
Quando riapr� gli occhi Liz dovette battere pi� volte le palpebre per riuscire a mettere a fuoco. Sentiva tutto il corpo dolerle per i colpi ricevuti ciononostante cerc� di mettersi a sedere e solo allora comprese di avere mani e piedi legati. Furibonda e spaventatissima, si sforz� di mantenere un�apparente impassibilit� e fiss� con disprezzo i due uomini torreggianti su di lei.
- E� un vero piacere fare la sua conoscenza, signora di Antar... - disse il pi� alto con tono mellifluo. - Io sono Volnis di Zoltar, e lei � mia gradita ospite -
La ragazza diede una rapida occhiata al suo compagno. Clay Randburg. Ma forse... Volse la testa di scatto per sottrarsi all�improvviso lampo di luce bianchissima che si sprigion� da lui e quando torn� a guardarlo scopr� di trovarsi davanti una persona completamente diversa. �Un mutaforma... come Nasedo...� pens� sgomenta. Comprese allora di trovarsi davvero nei guai.
- Mi spiace doverla lasciare legata ma non vorrei che si facesse male nel tentativo di fuggire. Korwid mi ha detto che � piuttosto combattiva, per� deve pensare al benessere del nuovo erede di Antar... - E poich� lei lo fissava senza capire si chin� e le fece scivolare la gonna lungo i fianchi con un sorriso che sembrava pi� un ghigno diabolico. Pos� la mano sul suo ventre premendo leggermente. - Questa volta vincer� io - disse convinto, poi si raddrizz� e se ne and� insieme al mutaforma.
Allibita, Liz continu� a fissare la lieve luminosit� che spiccava sulla pelle lasciata scoperta dal tessuto elastico. �No... no, no, no...� pens� disperata. Lo strano cibo fornitole durante la prigionia non aveva richiesto al suo organismo l�eliminazione delle impurit� e lei non si era mai accorta di quei punti dorati che avevano appena cominciato a diffondersi sullo stomaco. Doveva essere incinta solo di pochi giorni, e il pensiero che quegli uomini orribili lo sapessero la faceva star male. �Mi terranno qui finch� non avr� partorito e poi mi porteranno via il bambino? Oppure lo faranno sapere a Max, cos� da costringerlo a fare quello che vogliono loro? Oddio, non � possibile... No, non � possibile...� Sent� le lacrime scorrerle lungo le guance. Riusciva ad immaginare la disperazione di Max, la sua paura di perdere lei ed il loro bambino, e sapeva che avrebbe accettato qualsiasi cosa pur di salvarli. Ma lei non poteva permetterlo, perch� non poteva vivere senza di lui n� tanto meno essere la causa della sua morte. Con improvvisa risolutezza si gir� sul fianco, flett� il pi� possibile le gambe fino a far scivolare le caviglie tra i polsi poi si arcu� leggermente spingendo verso il basso e alla fine si ritrov� le mani davanti. Soddisfatta, fece un lungo respiro poi si mise a sedere. Per un attimo tutto sembr� ruotare impazzito intorno a lei ma a poco a poco il mondo si stabilizz�. Sentiva la testa pulsarle dolorosamente ma non aveva tempo di pensarci. Sollev� le ginocchia al petto per poter sciogliere il laccio che le bloccava le caviglie e si diede da fare con accanimento finch� riusc� a liberarsi. Sapendo di non aver nulla da perdere si avvicin� alla porta e prov� a muoverne la piccola maniglia. Con sua grande sorpresa scopr� che non era bloccata, allora la ruot� fino a sentire lo scatto della serratura e spinse in fuori quel tanto da permetterle di controllare che non ci fosse nessuno nelle immediate vicinanze poi sgattaiol� via. Per un attimo rimpianse di non avere pi� i sandali: non le era mai piaciuto camminare scalza, tuttavia in quel momento il silenzio era la sua unica possibilit� di salvezza cos� serr� i denti e avanz� senza far rumore sfruttando ogni rientranza per non essere vista, e quasi non credette ai suoi occhi quando si ritrov� all�aria aperta. Evidentemente, ad un certo punto della sua fuga, doveva aver imboccato un percorso di servizio che l�aveva portata ad un�uscita secondaria che, grazie al cielo, non era controllata. Non appena fu fuori, tuttavia, qualcuno la not�, e con un lamento di frustrazione si mise a correre all�impazzata cercando rifugio fra le stradine che sembravano la caratteristica di quella zona della citt�. Senza perdere tempo a voltarsi per controllare se la seguivano ancora infil� un viottolo dopo l�altro fino a ritrovarsi davanti ad un dedalo di viuzze ancora pi� strette di quelle che si era lasciate alle spalle. Incerta, si slanci� in quella dove c�era pi� gente sperando di far perdere le proprie tracce poi, nel passare davanti a un negozietto di articoli di ferramenta, si ferm� ansimante. Esitando entr�. Il locale era molto piccolo e c�erano solo un paio di clienti. Avanz� verso la donna dietro il banco di vendita e tese le mani mostrando la corda sottile con cui erano legate. - Per favore... - mormor� implorante nella lingua madre di Max.
Sorpresa, la proprietaria del negozio fiss� prima il legaccio poi il volto pallido e stravolto di Liz, i suoi strani abiti e i piedi nudi. Senza dire nulla prese da sotto il tavolo un paio di forbici robuste e con pochi gesti precisi la liber�, poi le prese un polso prima che potesse allontanarsi e la costrinse gentilmente a seguirla nel retro. - Da chiunque tu stia scappando ti riconoscer�, se rimani vestita cos�... Tieni... - Da dietro una tenda colorata, dove erano sistemati in pile ordinate alcuni abiti puliti, tir� fuori una tunica e una gonna lunga e gliele porse, poi frug� in un angolo alla ricerca di un paio di scarpe adatte. - Ho molti nipoti, e lasciano sempre qualcosa in giro... - disse sorridendo nel mostrare quello che aveva trovato. - Ecco, adesso puoi smettere di correre... -
Commossa, Liz prese le scarpe, dei semplici mocassini chiari, e si affrett� ad infilarli.
- L� dietro c�� un�altra uscita - disse ancora la donna mostrandole un�altra tenda.
- Grazie. Grazie infinite... - Rimasta sola, Liz indoss� la tunica e la gonna sopra i suoi vestiti, trov� un nastro nel mucchio delle scarpe e lo us� per legarsi i capelli in una coda bassa, come quella che aveva la sua inaspettata benefattrice, poi fece come le era stato detto e fu di nuovo tra la folla. Stavolta si sentiva un po� pi� tranquilla, per quanto non avesse alcuna idea di dove andare. Era libera, e prima o poi avrebbe trovato una soluzione. L�importante era muoversi, allontanarsi il pi� possibile dal luogo dove l�avevano tenuta prigioniera, e alla fine sarebbe riuscita a tornare a casa. Doveva soltanto continuare a crederci, altrimenti la disperazione l�avrebbe indotta ad arrendersi e quella era una cosa che non voleva assolutamente fare! Adesso capiva anche perch� non avesse pi� avuto alcun contatto con Isabel, dopo quella prima e unica volta in cui le aveva parlato di Randburg. Era su un altro pianeta, troppo lontana perch� lei riuscisse a raggiungerla... Continu� a camminare finch� il crepuscolo lasci� il posto alla notte e alla fine si rifugi� in un androne dalle pareti macchiate di umido e scrostate. Era sfinita e affamata ma soddisfatta perch� era riuscita a non farsi prendere, e il rumore della pioggia che aveva cominciato a cadere fitta la cull� mentre scivolava in un sonno profondo.
Quasi subito nei suoi sogni s�insinu� la figura elegante di Isabel. Sembrava felice e sorpresa, e le fece molte domande cui rispose in modo vago ma sufficiente a fornirle le informazioni che cercava perch� la ragazza le strinse forte le mani assicurandole che sarebbe arrivata presto da lei.
Quando la mattina dopo si svegli�, intorpidita e con i muscoli rattrappiti per la posizione in cui aveva dormito, rimase a lungo a guardare fuori dal portone che qualcuno aveva lasciato aperto. C�era di nuovo il sole anche se la temperatura si era notevolmente abbassata, e l�aria aveva un profumo particolare, molto gradevole. Con gesti lenti si alz� in piedi aspettando qualche secondo prima di uscire in strada. Le gambe le tremavano un po� tuttavia si sentiva piena di energia. Sapeva che quel giorno sarebbe successo qualcosa, o forse l�indomani. Isabel era entrata in contatto con lei, e presto l�avrebbe trovata. Doveva soltanto rimanere libera... Per un attimo pens� che fosse pi� sicuro rimanere nascosta l�, dove aveva trascorso la notte, ma niente le assicurava che quel posto l�avrebbe protetta dalla caccia degli uomini di Volnis cos�, con una scrollata di spalle, si rimise in cammino. Tutto quello che vedeva la incuriosiva moltissimo. Quella citt� era talmente diversa dalla capitale di Antar, pi� arretrata, pi�... tranquilla. Forse perch� non era mai stata rasa al suolo e quindi ricostruita secondo criteri moderni e funzionali sconosciuti millenni prima... La citt� pi� importante di Antar, che portava lo stesso nome del pianeta, era come un operoso alveare il cui cuore pulsava forte e orgoglioso. Da quando il giogo di Volnis era stato spezzato le attivit� avevano ripreso a pieno ritmo mentre l�, su Zoltar, il tempo sembrava fermo, a dispetto delle astronavi che ogni tanto solcavano il cielo di un insolito colore verdognolo...
Si ferm� a guardare una nave che volava pi� bassa delle altre, sorpresa per il profondo tremito che la percorse improvviso, e non si rese conto dell�arrivo di due soldati. Il violento dolore ad una gamba la fece cadere a terra ancora prima di capire cosa fosse successo. Quando venne afferrata per le braccia e costretta a rialzarsi fiss� inorridita i suoi catturatori. No, non poteva essere stata cos� stupida, cos�... cos� sfortunata da essere presa proprio quando era tanto vicina alla salvezza... No!... Cerc� di divincolarsi ma si sentiva debole. Stava perdendo sangue dalla ferita alla coscia e non riusciva a poggiarvi il peso senza avvertire delle fitte lancinanti. Serrando le labbra per non gridare lasci� che la trascinassero via.

- Vuoi dell�altra salsa Tabasco? - chiese divertita Amy porgendo a Shiri una bottiglia ancora sigillata.
- Oh, s�, grazie! - La ragazzina prese la bottiglia e si serv� con abbondanza. - Mamma dice che esagero un po�, ma � cos� buona... -
- Forse Liz ha ragione, non trovi? - la prese in giro Maria. Mentre a sua volta porgeva a Jim il vassoio con le zucchine gratinate sorrise ad Alex. - Ehi, sei ancora sotto choc? - lo prese in giro.
Alex Whitman sembr� scuotersi da un sonno profondo. Era arrivato a Roswell nella tarda mattinata e Maria lo aveva incontrato mentre usciva dal supermercato insieme alla madre. Naturalmente gli aveva intimato di andare a cena da loro, quella sera, avvertendolo che ci sarebbero stati anche i figli di Liz e Max con due loro amici. Non gli aveva detto altro, data la presenza di Amy, poi, ad un certo punto del pomeriggio, aveva trovato il modo di telefonargli e spiegargli per sommi capi la situazione ma era chiaro che la realt� aveva superato ogni cosa il giovane avesse potuto immaginare, e l�espressione tuttora sbigottita del suo viso era quasi comica.
- Beh, devo ammettere che non ti avevo creduto quando mi hai detto che... - Scosse la testa, sconsolato. Ma perch� mi stupisco ancora? Quando ci sono di mezzo loro... - Trasal� nel sentire il forte calcio che lei gli diede allo stinco, e si riprese. - Ah, s�, certo! Il DNA... E�... � tutto l�... Certo... Ehm... s�... E quindi alla fine di agosto andrete... al liceo... -
Jason abbozz� un sorriso. - S�, alla junior high di El Paso. Ma probabilmente il secondo semestre lo faremo qui a Roswell -
- Vuoi dire che dopo la laurea di Liz e Max vi stabilirete qui in citt�? - domand� Alex stupito.
- S�. Pap� vuole stare vicino alla zia Isabel e a zio Michael, e anche noi. - Il ragazzo parl� con voce sommessa, poi si port� una mano alla tempia e si massaggi� piano. - Scusate, non... non mi sento molto bene... - Si alz� in piedi e and� a rifugiarsi nella stanza da letto degli ospiti, subito seguito da Shiri.
Lou fece per alzarsi da tavola ma Maria fu svelta a posargli una mano sul polso. - No, lascia stare, vado io! - disse.
Poco dopo era inginocchiata davanti al ragazzo, seduto sul bordo del letto con Shiri al fianco che gli teneva una mano tra le sue.
- Hai sentito qualcosa? - gli chiese dolcemente, sforzandosi di non far trapelare la paura che provava.
Jason annu�. - Niente di preciso, - bisbigli� - solo... incertezza... preoccupazione... ma sempre pi� lontano... pi�... debole... e ora non sento nulla... Nulla... - Si morse le labbra mentre una lacrima gli brillava tra le ciglia, e Maria gli accarezz� la guancia. - Vuoi dire che...? - domand� con voce tremante, gli occhi sgranati.
- No, non � morta. E� soltanto... svanita... Forse � la distanza... -
- Non potrebbe essere priva di sensi? -
Il ragazzo cerc� il suo sguardo. - No. E� diverso. Lei... non � pi� raggiungibile. Se mi concentrassi, magari, potrei provare... -
Maria comprese immediatamente cosa volesse dire e gli prese il volto con entrambe le mani. - Non pensarci neppure, mi hai capito? Jason, n� tu n� Shiri dovete usare i vostri poteri! Potreste... potreste rimanere uccisi, oppure diventare come due vecchi, e io non voglio che questo accada! Max e gli altri arriveranno presto su Zoltar e la troveranno, vedrai! E poi torneranno, e Liz non mi parlerebbe pi� se scoprisse che vi ho permesso di fare questa pazzia! Quindi, imparate ad avere pazienza! E� una cosa da adulti, e voi lo siete, vero? -
I due fratelli si guardarono per un lunghissimo istante, poi Jason fece cenno di s�.
- Ottimo! Adesso... ve la sentite di venire di l�? -
In silenzio sia Jason sia Shiri si alzarono dal letto e la seguirono. Non che ne avessero molta voglia, ma non volevano far stare in pensiero Lou e Lhara, cos� tornarono ai loro posti e si sforzarono di partecipare alla conversazione.
L�indomani i quattro trascorsero l�intera giornata in compagnia di Maria ed Alex, che raccont� una quantit� incredibile di aneddoti sulla sua vita universitaria, e poi a loro si un� Kyle. Il giovane aveva saputo per caso dal padre della presenza a Roswell dei figli di Liz con la loro amica, cos� in quattro e quattr�otto aveva deciso di passare le vacanze a casa ed era salito sul primo pullman diretto in citt�.

Quel giorno erano andati a fare un picnic sulle rive del lago Arthur. La distesa azzurra era un balsamo per i nervi tesi di Jason e Shiri, e i due ragazzi si affrettarono a spogliarsi e a tuffarsi in acqua.
Kyle si scopr� a fissare con desiderio Lhara. Gli sarebbe molto piaciuto vederla in costume da bagno, ma a quanto pareva non era intenzionata ad imitare i giovani Evans cos� si rassegn� a contemplare in adorazione quello che il top di cotone e i calzoncini jeans lasciavano scoperto, che era gi� di per s� uno spettacolo fantastico...
Maria e Alex, anche loro in costume, sedettero sulla riva lasciando che l�acqua gli lambisse le gambe. La ragazza confid� all�amico molte delle difficolt� che avevano dovuto superare negli ultimi tre anni, e alla fine indic� con un cenno del mento l�alta figura di Lou Krentz. - E cos� � rimasto lui a fare loro da guardia del corpo... Decisamente non avrei mai potuto immaginare quanto sarebbe stato pericoloso condividere il segreto di Max, Isabel e Michael... A volte penso che io non avrei avuto la loro stessa forza... Capisci, doversi nascondere... temere le cose pi� folli... e poi... e poi vedere tutte le tue paure prendere corpo... E sapere che i tuoi figli dovranno sopportare tutto questo... Ti confesso che ci sono dei giorni in cui sono felice di non avere un bambino... -
- Davvero, Maria? - Alex le pass� un braccio intorno alle spalle stringendosela contro. - Davvero non ti piacerebbe avere un piccolo Michael che gioca insieme a te? -
La ragazza reclin� il capo verso di lui. - No, hai ragione... Sarebbe bellissimo... -
Un improvviso annaspare nell�acqua attir� la sua attenzione. - Oddio, Alex! Guarda! - Scatt� in piedi indicando col braccio teso il punto in cui la testa di Jason era quasi completamente sommersa mentre Shiri nuotava con fatica verso di lui.
Si tuffarono tutti per aiutare i due ragazzi in difficolt�, e quando li ebbero tratti in salvo sulla spiaggia si affrettarono ad avvolgerli nei teli di spugna per asciugarli e dare loro un po� di conforto.
Fu Lhara la prima a sospettare che stava succedendo qualcosa di molto strano. Sia Jason sia Shiri avevano gli occhi chiusi eppure le loro mani si posarono d�istinto sulle tempie l�uno dell�altro, i volti tesi ed il respiro quasi rantolante.
- Cosa...? -
La ragazza fece un gesto brusco per tacitare l�accenno di domanda di Alex, poi si scost� un poco all�indietro per lasciare pi� spazio intorno ai due fratelli. - Credo che... abbiano percepito qualcosa... - disse pianissimo.
A quelle parole Lou si rabbui�. L�evidente angoscia dei suoi protetti non indicava nulla di buono. Serr� i pugni e rimase immobile a scrutare i loro corpi tremanti, indifferente al fastidio degli abiti intrisi d�acqua che indossava e che il sole cocente stava gi� cominciando ad asciugare. Quando per� si rese conto della profondit� della loro concentrazione si inginocchi� e li tocc� gentilmente sulle spalle scuotendoli piano. No, Altezze, non dovete farlo! disse con voce spezzata. Continu� a scuoterli finch� riaprirono gli occhi. - Non dovete intervenire, mi avete sentito? Potete... potete controllare, ma non fate niente, vi prego! - li implor�, ricordando una scena molto simile avvenuta qualche tempo prima. Allora Jason era con sua madre, ma stavolta la presenza di Shiri gli avrebbe sicuramente fornito l�energia per fare qualcosa di troppo rischioso per il loro benessere! Vedendo lo sguardo limpido del ragazzo fisso su di s� emise un impercettibile sospiro di sollievo. - Altezza? - domand� a disagio.
Ma Jason torn� a guardare la sorella e senza dire nulla la strinse a s�, mentre lei gli passava a sua volta le braccia intorno alla schiena.
- Jason! - esclam� Maria terrorizzata. Perch� facevano cos�? Cos�avevano visto? Cos�era successo di cos� spaventoso da farli quasi annegare? Avrebbe voluto scuoterli, costringerli a risponderle, poi Alex l�aiut� ad alzarsi e l�abbracci� sospingendola con dolcezza lontano dagli altri. - Shh... Stai tranquilla... Vedrai... non � niente di grave... Su, calma... -
Maria si aggrapp� disperatamente a lui. - No, � successo qualcosa! Li hai visti anche tu! -
Sentendosi impotente, Alex continu� a stringerla a s� nel tentativo di placarla tuttavia il dubbio stava cominciando a torturarlo. In effetti i ragazzi erano sconvolti...

Max e gli altri si fermarono di colpo. La figura inerte che i due soldati tenevano fra di loro, quasi sollevata da terra, aveva qualcosa di dolorosamente familiare.
- Liz... - Il giovane fece un passo avanti, subito imitato dalla sorella mentre Michael si spostava di lato, ed in quel momento Volnis apparve sulla soglia del palazzo di giustizia, che aveva sostituito quello del governo distrutto a suo tempo proprio da Max. Dietro di lui c�era una piccola rappresentanza del Consiglio del pianeta.
Ad un suo gesto i soldati si voltarono mostrando il loro prigioniero. Pienamente consapevole della sua posizione di forza, Volnis si avvicin� al corpo semisvenuto di Liz e le strapp� via la tunica e la gonna sporca di sangue, poi fece scivolare le dita sotto la cintura della minigonna abbassandola quel tanto da permettere di vedere il bagliore dorato della pelle. - Non solo ho la signora di Antar, ma anche il tuo nuovo erede. Sei nelle mie mani, Zan! -
In quel momento Liz sembr� riprendersi e cerc� di liberarsi tuttavia il soldato alla sua sinistra le diede un violento colpo sulla gamba ferita con l�arma che teneva nella mano libera e la ragazza non riusc� a trattenere un grido di dolore.
- Liz! -
L�urlo di Max la fece trasalire. Piena di speranza, Liz lott� ancora, disperatamente, e Michael intervenne in suo aiuto lanciando sfere di energia che uccisero un discreto numero dei soldati presenti a protezione del loro signore, finch� Volnis diede un pugno sul suo ventre con tale forza da farla afflosciare e solo la presa ferrea dei due militari le impedirono di cadere a terra. - Dico sul serio, Zan di Antar. Arrenditi, o non riavrai n� tua moglie n� tuo figlio -
Isabel poteva sentire l�odio feroce del fratello, l�energia che vibrava dentro di lui, e con un sussulto si accorse di avere nella mano sinistra un granilite. Senza neppure voltarsi tese la destra per afferrargli il polso permettendogli cos� di disporre anche della sua energia.
Max cre� una barriera tutt�intorno a loro impedendo cos� che altri soldati potessero intervenire, poi fece disintegrare quelli che trattenevano Liz e cre� un altro scudo difensivo intorno al suo corpo esanime sottraendolo per sempre a Volnis. - Ora non hai alcuna arma da usare contro di me - disse con tono gelido, quasi inespressivo. - Ed io non avr� pi� piet� per te e quelli che ti hanno aiutato a portare la guerra su altri mondi - Gocce di sudore gli imperlarono la fronte, e l�imponente costruzione davanti a lui e tutto quanto in essa contenuto si dissolse nel nulla. Non troverai scampo su R�nida, perch� Brentelwoodein Alehnikar e sua sorella Lhara sono ancora vivi. Non c�� posto per un uomo come te, Volnis di Zoltar. Hai gettato al vento la tua occasione, e non te ne sar� concessa un�altra - Una goccia gli scivol� lungo la tempia, e anche Volnis scomparve come se non fosse mai esistito.
Il silenzio che li circondava sembrava quasi solido. Nessuno si mosse mentre, annullati la cupola e lo scudo di energia, Max si avvicinava a Liz, la prendeva in braccio e tornava indietro, con Isabel e Michael a vigilare in retroguardia.
Ad un tratto quest�ultimo fece un segno alla ragazza e si dilegu� tra la folla di curiosi che si era andata pian piano ammassando l� dove una volta era sorto il palazzo di giustizia.
Ci vollero solo pochi minuti per arrivare nel piazzale dove erano atterrati col ricognitore, e Max si affrett� a salire a bordo per adagiare Liz su una branda. Le carezz� teneramente il viso pallido poi le diede un bacio sulla fronte prima di raddrizzarsi e posarle la mano sulla gamba ferita. Continu� a fissarla con angoscia mentre sentiva le cellule ricomporsi, e sent� una fitta al cuore quando i flash corsero tra le loro menti rivelando per l�ennesima volta la forza del sentimento che li univa. Poi Liz apr� gli occhi e gli sorrise. - Ciao... - mormor� sfiorandogli con dolcezza le dita che lui le teneva sul collo. - Sei arrivato... -
Max la guard� con intensit�. - Io verr� sempre per te, amore... Sempre... - Con la punta del pollice le tocc� la linea della mascella. - Dovunque tu sarai... - Tolse la mano dalla sua coscia e la fece scorrere fino al basso ventre. Torn� a concentrarsi poi chin� un poco la testa in avanti. - E� tutto a posto. Stanno bene, tutti e due... -
Liz cominci� a sorridere in risposta quando sembr� rendersi conto di quello che aveva appena sentito. Come, scusa? Stanno...?!? -
- S�, amore mio. Sono gemelli, due microscopici esserini che hanno cominciato a crescere dentro di te... -
- Gemelli... - Gli occhi sgranati per la sorpresa, la ragazza sollev� le braccia verso di lui e lo strinse forte. Ti amo, Max, ti amo tantissimo... -
- Anch�io, Liz... - Il giovane la cull� a lungo, assorbendo il calore del suo corpo, aspirando il profumo dei suoi capelli. Liz era l�, con lui, di nuovo... e di nuovo lui respirava, sentiva, viveva. Non riusciva a staccarsene, non poteva lasciarla andare. Non voleva allontanarsi da lei. Continu� a tenerla contro il suo petto finch� Isabel si affacci� sulla soglia della piccola stanza. - E� tutto pronto per il decollo. Michael � rimasto laggi�. Credo che stia cercando il mutaforma... -
Max serr� le labbra e poggi� il mento sulla testa di Liz. Cosa doveva fare, adesso? Il suo migliore amico era andato da solo a caccia di un uomo in grado di assumere qualsiasi aspetto, e tuttavia non se la sentiva di lasciare Liz. Non in quel momento, quando l�aveva appena ritrovata... Con un sospiro le diede un piccolo bacio sui capelli. Il destino non sarebbe mai stato generoso, con nessuno di loro... Chiuse un attimo gli occhi, poi aiut� Liz a riadagiarsi. - Non muoverti tesoro, va bene? Resta qui e riposati: ne hai bisogno... - Le prese il volto fra le mani e sorrise nel leggerle lo sguardo. - S�, far� molta attenzione. A pi� tardi, amore. - Si port� alle labbra il palmo della sua mano dopodich� si alz� e usc� insieme alla sorella.
Con un gemito sommesso Liz si incroci� le mani sullo stomaco. �Due bambini... Avremo altri due figli... Max... Finora hai sempre mantenuto le tue promesse... mantieni anche questa, ti prego... Torna presto da me...�
Poco dopo Isabel torn� da lei. - Max � andato a cercare Michael, e appena torneranno andremo su R�nida. - Le sedette accanto e le fece una leggera carezza sul braccio. - Il piccolo sta bene? -
Il volto di Liz s�illumin�. - S�, ma sono due. Me lo ha detto Max... -
Isabel sorrise incredula. - Davvero? Ma � stupendo! Max sar� pazzo di gioia... - Le scost� gentilmente i capelli dal viso. - E tu? Devi aver passato dei momenti molto brutti... - La vide annuire piano, e fece una piccola smorfia. - Mi spiace non essere riuscita a tenermi in contatto con te. Ero troppo lontana e... - Scosse la testa - Mi spiace... - ripet�. Poi un�ombra le oscur� i begli occhi vellutati. - Tu sei di nuovo incinta, mentre io... Forse � la giusta punizione per aver ucciso il mio bambino... -
A quelle parole Liz le afferr� una mano e la strinse forte. - Non devi dirlo, Isabel! Non devi neppure pensarlo, hai capito? Tu... tu avevi fatto l�unica scelta possibile, in quel momento! Non puoi accusarti all�infinito... Avrai un altro bambino, vedrai!... -
La ragazza fiss� la sua mano senza in realt� vederla. - Perch� non riesco a crederti? - mormor�.
- Perch� sei testarda esattamente come Max! - Liz rafforz� per un attimo la presa poi la lasci� andare, sentendosi tutt�ad un tratto molto stanca. - Devi solo avere pazienza, credimi, e succeder� quando meno te lo aspetti... -
Isabel si alz� in piedi. - Scusami, devi riposare e invece io sto qui ad angustiarti... Comunque... l�ho sempre saputo che sei una donna forte, pi� di quanto tu possa credere... - aggiunse nel vederla iniziare a scuotere la testa. - Lo sei, Liz, davvero - disse convinta, prima di uscire.

- Mi sembra che si stiano riprendendo... - Lhara vide i lineamenti di Shiri rilassarsi poco a poco e si pieg� su di lei con un telo asciutto.
La ragazzina sembr� percepire la sua presenza perch� si stacc� dal fratello e prese un lembo dell�asciugamano con dita tremanti. Lhara le pass� un braccio sotto la spalla aiutandola a raddrizzarsi e rimase inginocchiata dietro di lei per sostenerla mentre l�avvolgeva nel telo. - Va meglio? - le chiese.
Shiri non rispose ma guard� Maria sollevare Jason e coprirlo a sua volta con qualcosa di caldo.
- Allora? - la sollecit� Alex, mentre Lou si curvava a controllare il giovanetto. - Ha superato lo choc - afferm� dopo aver premuto due dita sul suo collo e sentito che i battiti erano rallentati. - Altezza, mi sente? Cosa � successo? - domand� con voce sommessa.
Jason alz� su di lui i grandi occhi verde nocciola. - Dolore... tanto dolore... e paura... e poi rabbia... - Parlava a fatica, ancora sconvolto dalla violenza delle emozioni che aveva percepito. - Prima la mamma, e dopo anche pap�... insieme... troppo... - Sent� le braccia di Maria serrarlo pi� forte e volse appena la testa per guardarla. - Ora... ora � tutto finito... - disse accennando un sorriso. - Stanno bene tutti e due... -
- Grazie al cielo! - Kyle si lasci� ricadere all�indietro sui talloni. - Sentite, io direi di tornarcene a casa. Credo che una bella doccia bollente sia il rimedio migliore per tutti quanti, quindi... che ne dite? -
- Ottima idea - Alex si diede da fare per radunare le loro cose con l�aiuto di Lou, e Kyle cominci� a caricare la familiare prestatagli dal padre.
Poco dopo Maria e Lhara arrivarono insieme a Jason e Shiri e li sospinsero gentilmente all�interno della vettura prima di tornare verso la jeep insieme ad Alex. Lou sedette accanto a Kyle e infine le due auto si avviarono lungo la strada sterrata che conduceva alla statale.
Una volta giunti a Roswell passarono prima di tutto a casa Evans. Mentre Lhara scendeva dalla jeep per raggiungere gli altri Maria si volt� a guardare Alex. - Alex, io resto con loro: non mi fido di quelle giovani pesti! Ti va di andare con Kyle? -
- No, assolutamente. Ci vediamo pi� tardi al Crashdown? -
La ragazza scosse sorridendo la testa. - Stasera devo cantare alla vecchia fabbrica di sapone -
- Ma non c�� un concerto rock? - domand� perplesso lui.
- Infatti. Mi esibisco anch�io... -
- Wow! Complimenti! -
- Allora? Verrai a sentirmi? -
- Certo! Ah, � un vero peccato che a Boston non abbia trovato nessuno con cui suonare... - Alex fece una smorfia poi la strinse in un veloce abbraccio. - A dopo, allora! -
- Ok. Ciao -
Scesero entrambi dalla macchina e Kyle guard� incuriosito l�amico. - Cosa c��? -
- Maria rimane qui. Ti spiace darmi un passaggio? -
- No, figurati. Anzi, ho un�idea migliore! Perch� non vieni da me? Mio padre sar� ancora in ufficio, a quest�ora, e abbiamo tutta la casa per noi... -
- D�accordo - Alex apr� lo sportello e s�infil� nella vettura. - Sapevi che stasera Maria canter� al concerto alla fabbrica di sapone? -
- No, non me l�ha detto! Stai scherzando? -
- Assolutamente no -
- Beh, questa � davvero incredibile! Maria che riesce a tenere un segreto! -
I due amici continuarono a ridacchiare finch� si ritrovarono davanti al villino dove abitavano Jim ed Amy Valenti.
Kyle and� subito a cercare nell�armadio della biancheria un accappatoio pulito per Alex e lo invit� a fare la doccia per primo. - Io vado a vedere cosa c�� da bere nel frigo! - grid� dirigendosi in cucina.
Venti minuti pi� tardi sedevano entrambi sul letto di Kyle, i capelli ancora bagnati e una bottiglia di birra in mano.
- Perch� non sei mai tornato in citt�, fino ad ora? -
Alex bevve un lungo sorso della bevanda piacevolmente fresca. - Ho dovuto studiare come un pazzo. Non � che l�MIT sia proprio una passeggiata, sai? E adesso mi mancano solo tre esami e ho finito -
- Mm... congratulazioni! - Kyle sollev� la propria bottiglia in un irriverente brindisi poi se la port� alle labbra. - E... Isabel? -
- Isabel, cosa? -
- Beh, eri innamorato di lei, no? - Il ragazzo si appoggi� con la schiena contro la parete.
Alex sbuff�. - Conosci bene Morgan? -
- So che � un uomo di cui ci si pu� fidare. Non � stato molto facile, per lui, accettare la verit� ma alla fine ha scelto di restarle accanto. Mio padre lo stima, e anche Max. Credo che piaccia anche a Michael...
- Ah, allora... - Alex bevve ancora poi fece ruotare lentamente la bottiglia fra le mani. - Era un agente federale, mi � sembrato di capire? -
- S�, infatti. Ha un fratello che lavora ancora nell�FBI, ma lui ne � fuori da un bel po�. Comunque, pare che ormai non ci sia pi� da preoccuparsi di loro. Sembra che abbiano fatto una specie di... di tregua, direi... Ma prima gliene hanno combinate di tutti i colori, a sentire mio padre! - Kyle bevve l�ultimo goccio di birra. - E adesso ci sono anche Jason e Shiri. Una vera e propria colonia aliena, e nessuno lo sa. Te lo immagini? Gli alieni esistono, e vivono nel New Mexico. Studiano, lavorano, proprio dei bravi ragazzi americani!... -
- E fanno fuori montagne di Tabasco -
- Esatto. Hai mai visto quando lo mettono nel gelato? - Kyle fece una smorfia d�orrore. - Una volta ho provato ad assaggiarlo, ma... Brr... -
Alex si mise a ridere comprensivo. - S�, hanno dei gusti davvero strani... - Si lasci� andare all�indietro, sul fianco, un braccio piegato a sostenere la testa. - Pensi che abbiano ritrovato Liz? -
Kyle si strinse nelle spalle. - Se lo ha detto Jason... Quel ragazzo ha dei poteri incredibili. Li ha anche Shiri, ma lui... Hai visto prima, al lago. E� riuscito a percepire le emozioni di Max e Liz a distanze... incommensurabili... Ti rendi conto? Neppure Max pu� fare tanto... -
- E Maria? L�ho trovata molto bene. -
- Gi�. Michael si �... come dire... ammorbidito un bel po�, almeno con lei... Io lo trovo ancora piuttosto rude, a volte, ma � decisamente in gamba. Mio padre dice che se la cava molto bene nel suo lavoro... Pare che sia a causa della sua paranoia, secondo Maria. - Emise un sospiro e sollev� gli occhi al soffitto. - Cosa ne pensi di Lhara? -
Alex sollev� stupito le sopracciglia. - Lhara?!? Vuoi dire che...? -
Kyle spost� lo sguardo su di lui. - Cos�� quella faccia? Ti ho solo chiesto cosa... -
- S�, ho sentito - lo interruppe l�amico sorridendo. - Ti piace, ammettilo! -
- Certo, che mi piace! E�... � splendida! E� assolutamente fantastica! Ha un viso d�angelo e un corpo capace di far resuscitare i morti! E non ha strani poteri, quindi � perfetta! -
- Scusa, non ricordo bene: dove � nata? -
Il giovane sbuff� per il suo tono impertinente. - A Lyri, capitale di R�nida, un pianeta dello stesso sistema stellare da cui provengono Max e gli altri. Ed � una principessa -
- Scusa tanto... E... cosa pensi di fare? Un viaggio fra le stelle, di tanto in tanto? -
- No, non ce n�� bisogno. Lei vuole restare qui, sulla Terra -
- Con te? -
- Perch� no? Max ha rinunciato al trono per Liz. Perch� Lhara non potrebbe fare la stessa cosa? -
- Forse perch� quello che c�� fra Max e Liz � un po� pi� profondo di quello che c�� fra voi due? - lo prese amichevolmente in giro Alex.
- Dammi tempo, ok? -
- Tutto quello che vuoi, amico mio! E... auguri! - Alex sorrise prima di finire il contenuto della sua bottiglia poi si volse di scatto. - Ehi, hai sentito? -
- No, cosa? -
- Un rumore... C�� qualcuno!... - bisbigli� alzandosi piano e andando vicino alla porta.
- Maledizione... E se fosse... Amy? -
Preoccupato, Alex apr� con gesto brusco l�uscio e fece un salto all�indietro. Immobile nel piccolo corridoio c�era Amy, e ai suoi piedi giaceva la borsa che le era scivolata dalle spalle.
- Ehm... Ciao, Amy... Sei... sei tornata da molto? - le chiese Kyle sforzandosi di apparire naturale.
La donna lo fiss� a lungo, bianca come un cencio. - Cosa.... cosa stavate dicendo? Parlavate di... alieni... pianeti... un trono... - Pos� lo sguardo su Alex. - Max e Liz... Cosa c�entrano, loro? Che diamine sta succedendo? Siete forse impazziti tutti quanti? -
- Amy, calmati, non c�� niente di cui preoccuparsi, ok? - cerc� di tranquillizzarla Kyle.
- Non trattarmi come una stupida, per favore! - La donna si avvicin� con fare minaccioso ai due ragazzi. Io esigo che mi spieghiate di che cosa stavate parlando. Vi ho sentito fare il nome di Maria, quindi guai a voi se non mi dite la verit�! Adesso, subito! -
Kyle ed Alex si scambiarono uno sguardo preoccupato, poi quest�ultimo accenn� un sorriso imbarazzato. - Forse sarebbe meglio che ne parlasse con Maria... -
- No, io voglio parlare con voi. Ora! - ribad� lei.
- Amy, credimi, parlane con Maria - tent� di convincerla Kyle.
- Lei sarebbe capace di dire una montagna di bugie pur di coprire Michael. A me, a sua madre! E invece io voglio la verit�, quindi vi conviene cominciare a parlare, avete capito? -
In quel momento si ud� la voce dello sceriffo, seguita dal rumore della porta d�ingresso che si richiudeva. Kyle? -
- Jim, vieni subito qui! - lo chiam� Amy.
Colpito dal tono quasi isterico della moglie, l�uomo si precipit� da lei. - Amy, cosa...? Kyle, Alex... -
- Jim, tuo figlio, e Alex, stavano parlando di alieni. Li ho sentiti benissimo, la porta era socchiusa e io ero proprio qui dietro... - La donna fece un gesto con la mano poi si serr� le braccia al petto. - Hanno detto qualcosa a proposito di Max, di Lhara, e... e di Michael. La mia bambina lo ha sposato... Ha sposato... un marziano? -
- Calmati, tesoro, � tutto a posto... - James Valenti fece per abbracciarla ma Amy indietreggi� di un passo, una luce di comprensione negli occhi. - Tu... lo sapevi, vero? Lo sapevi, e non mi hai mai detto niente! - grid� infuriata e spaventata.
- Cara, ti prego, io... -
- No, stai lontano da me! - Gli punt� un dito contro. - Avanti, dimmi tutto! Se a Maria dovesse succedere qualcosa non riuscirai a... -
- Amy! - Esasperato, l�uomo le afferr� il polso e poi, quando lei si sottrasse alla presa, lasci� scivolare gi� le braccia. - Amy, Maria non corre nessun pericolo, credimi... Michael le vuole bene e la protegger� sempre, anche a costo della sua vita... -
- Michael � un alieno? Avanti, smettetela e ditemi come stanno le cose! Michael � un alieno? - ripet� alzando la voce.
Fu Kyle, a risponderle. E lo fece con tono sommesso, guardando a volte lei a volte il padre. - S�, Michael � un alieno. Come Max, Isabel, Lhara e Lou. Max... mi salv� la vita quando pap�, senza volerlo, mi spar� ferendomi al petto... Sono alieni, � vero, ma sono anche degli amici fedeli... -
- Perch� nessuno di voi ha mai ritenuto opportuno dirmelo? Perch� Maria non si � fidata di me? - domand� Amy senza riuscire davvero a credere a quelle parole.
- E� un segreto pericoloso - Jim scroll� il capo e si pass� una mano tra i capelli. - Forse sarebbe stato meglio per te continuare ad ignorarlo, ma... Ormai � andata cos�... -
- Jim, pensi davvero che io possa credere che... mia figlia ha sposato un alieno?!? Ti rendi conto dell�assurdit� di quello che state dicendo? -
- Lo so che pu� sembrare pazzesco. Io la capisco benissimo... Quando Liz mi disse la verit� sulle origini di Max, e degli altri..., beh, ho avuto esattamente la sua reazione. - Alex si dondol� sui piedi, a disagio. Ma � vero. Loro vengono da un altro pianeta. Sono cresciuti qui, con noi, come ragazzi qualsiasi, per�... non sono persone qualsiasi, glielo posso assicurare... -
La donna rimase come impietrita per alcuni istanti, poi gir� su se stessa e and� a chiudersi nella sua camera da letto.
Valenti guard� il figlio e Alex con espressione rassegnata. - Va bene, lo sapevamo che prima o poi sarebbe successo. Perch� non uscite per un po�, eh? E magari passate da Maria e l�avvertite... -
- S�, certo. Ciao, pap�... - Kyle si gir� per prendere il portafogli e se ne and� con l�amico.

Max camminava svelto per le strade affollate, sforzandosi di concentrarsi sul monitoraggio dell�area tutto intorno a s�. Quando avvert� la presenza di Michael cambi� bruscamente direzione e si mise a correre finch� lo ebbe raggiunto. - Michael! -
Il giovane si gir� verso di lui. - Mi � sfuggito. Per un po� sono riuscito a seguirlo, ma ora... -
- Evidentemente ha cambiato aspetto. Potrebbe essere chiunque - Fece un respiro profondo, cercando di riprendere fiato. - Lascia perdere, � un�impresa disperata... -
- Al diavolo! - Michael serr� i pugni con stizza. - Non avrei mai immaginato che Volnis avesse dei mutaforma al suo servizio! -
- Non ce ne sono tanti, e la maggioranza fa parte del corpo di guardia del Consiglio di Antar, ma a quanto pare ci sono anche degli spiriti liberi... -
Sbuffando, il giovane diede un�ultima occhiata davanti a s� poi scosse la testa. - D�accordo, torniamo indietro... -
Quando furono nei pressi dell�astronave udirono un grido di terrore e si precipitarono all�interno. Isabel era davanti alla cabina dove si trovava Liz, sconvolta e in preda a un tremito violento. Il cuore stretto dalla paura, Max le si precipit� accanto. Liz giaceva distesa sulla schiena, le mani strette a pugno premute sulla bocca, gli occhi spalancati e vitrei, il petto sollevato da ansiti spezzati. Sul suo corpo e sulla branda una polvere grigiastra.
- Liz... -
Sentendosi chiamare, la ragazza mosse piano la testa e una lacrima le scivol� lungo la guancia. In silenzio tese le braccia e lasci� che Max la stringesse a s�.
- Lui... lui � venuto qui... Aveva assunto il tuo aspetto... - Isabel parlava con voce colma di pianto. - Io ero seduta davanti ai comandi... L�ho sentito entrare... L�ho seguito perch� volevo chiedergli di Michael, e l�ho trovato chino su Liz... Le teneva una mano premuta sulla bocca e una sul petto... Lei cercava di lottare ma lui la teneva ferma... Allora gli ho lanciato contro delle sfere di energia... Si � girato e mi ha guardato, poi il suo corpo �... si � dissolto in polvere... - Si port� le mani alle tempie, continuando a tremare. - E� stato come uccidere te... mio fratello... E� stato orribile! -
Michael la prese gentilmente per le spalle e lei croll� in un pianto dirotto. - Eri tu... e io ti ho ucciso... - balbett�.
- Shh... E� passata... - Il giovane le carezz� i capelli per calmarla, poi le diede un bacio sulla fronte scostandola un poco da s�. - Sar� meglio partire, adesso... - �E al diavolo Zoltar! Che quel che resta del Consiglio se la cavi per conto suo!�
Intanto Max si era seduto per terra con Liz rannicchiata in grembo.
- Sorrideva... mi stava soffocando e... sorrideva... - Parlava con il volto premuto sul suo petto tuttavia Max capiva quello che stava dicendo. E rabbrividiva al pensiero di quello che doveva aver provato.
- Ho capito subito che non eri tu, ma vedere il tuo viso e sentire che stavo svenendo... E� stato terrificante... -
Il giovane la tenne racchiusa nel cerchio protettivo delle sue braccia finch� sent� che non tremava pi�, allora le infil� una mano tra i capelli e le sollev� il mento per baciarla. - Rester� qui con te per tutto il viaggio, d�accordo? - mormor� poi.
Liz annu� e gli pass� un braccio intorno al collo. - Grazie... - disse con un filo di voce, sentendo che finalmente la paura l�aveva abbandonata.
Max la baci� di nuovo, poi chin� la guancia sulla sua testa e chiuse gli occhi rallentando il respiro fino ad adeguarlo a quello di lei.
Quando Michael and� a controllare come stessero sorrise nel vederli profondamente addormentati. Fece un piccolo gesto con la mano e le luci si spensero. �Buonanotte, ragazzi...�
Isabel lo guard� interrogativa mentre sedeva di nuovo al posto di pilotaggio.
- Dormono. Non chiedermi come facciano, con tutto quello che � successo, ma credo che in questo momento non li sveglierebbe neppure una cannonata! -
Sospirando lei torn� a concentrarsi sui comandi. - Forse sarebbe stato meglio se non avessimo mai mandato quel messaggio... -
- Dopo aver sentito le parole di vostra madre?!? - Michael si mise a ridere suo malgrado. - Non era proprio possibile, credimi!... -
- Ma da allora non abbiamo fatto altro che rischiare la vita e quella delle persone che ci vogliono bene... - obiett� Isabel.
- Questo � vero. Ed � altrettanto vero che in quel momento avremmo venduto l�anima al diavolo pur di scoprire la verit� sulle nostre origini, ammettilo! Quindi... lascia perdere, ok? Ormai � andata... - Michael le diede un colpetto affettuoso sulla mano. - Forse le nostre vite sarebbero state pi� semplici, anzi, sicuramente! Ma anche cos� noiose...
La ragazza cerc� di rilassarsi contro la poltroncina. - E sarebbe stato tanto terribile? - domand�.
- No, sapendo quel che sappiamo adesso. Per� le cose non funzionano in questo modo... -
- Gi�. Non si pu� tornare indietro, ma... sarebbe bello. -
- Rimpianti? -
Isabel ci pens� un po� su poi scosse sorpresa la testa. - Non lo so. Davvero, Michael, non lo so. Ho perso molte cose, ma allo stesso tempo ne ho trovate tante altre, e... e l�importante � che tu e Max siate sempre con me. -
- Su questo puoi contarci, Isabel, credimi!... - Michael le sorrise con affetto. - Perch� non vai a dormire pure tu? Hai l�aria distrutta... -
- No, preferisco restare qui -
- Come non detto. -
Atterrarono nei pressi della capitale di R�nida in piena notte, durante una violenta tempesta di neve.
La loro nave venne subito circondata da una squadra di soldati in assetto di guerra, nonostante il tempo proibitivo, e Michael scambi� un�occhiata eloquente con l�amico.
Con un sospiro esasperato Max usc� dall�abitacolo e and� nella cabina dove Isabel dormiva esausta sulla branda accanto a Liz.
Le due ragazze si svegliarono contemporaneamente e Isabel sembr� capire al volo. - Altri guai... Santo cielo, ma non � possibile! -
- Cosa c��? - chiese invece Liz.
- Siamo circondati dai soldati, ed � in corso la peggiore bufera di neve che abbia mai visto! -
- Facile, non ne abbiamo mai vista una, finora... - Cos� dicendo Isabel raggiunse Michael e guard� il monitor collegato con l�esterno. - Accidenti! E� proprio una bufera! -
- Bello spettacolo, eh? -
- E questi? - mormor� picchiettando il dito contro le sagome scure che si intravedevano fra i turbini di neve.
- In effetti rovinano il paesaggio, non trovi? -
- Gi� - La ragazza si volse a guardare il fratello, che nel frattempo l�aveva seguita. - Intendi parlarci? Adesso?!? -
Davanti alla sua espressione oltraggiata lui si infil� le mani in tasca. - Vedi un�altra soluzione? Non intendo restare prigioniero di questo ricognitore, e dobbiamo trovare Bren. -
- Almeno rinviamo a domattina! Magari, nel frattempo smette anche di nevicare... -
- E se decidessero di attaccarci? -
- Perch� sei cos�... cos� ragionevolmente pessimista? - protest� Isabel allargando le braccia sconsolata.
Michael scoppi� a ridere. - Ragionevolmente...? Ah, � inutile stare qui a perder tempo! Andiamo? -
- Vengo anch�io -
Max si volse a guardare la moglie. - Liz! Ti prego, torna a dormire... -
- No, voglio venire con voi. Ed � inutile che tu insista! - Liz si mise le mani sui fianchi e lo fiss� caparbia, finch� lui reclin� la testa cedendo alla sua richiesta. - Ok, ma non allontanarti mai da me -
- Mai! - promise lei seria.
Senza dire altro Max apr� il portello e usc�, seguito dagli altri. Il vento gelido li invest� subito e la neve gli sferz� le guance facendo lacrimare gli occhi. Senza pensarci tese il braccio in avanti e cre� uno scudo di energia per proteggersi.
A quella vista i soldati arretrarono assumendo una formazione difensiva mentre il loro comandante avanz� di qualche passo, seguito da una piccola scorta.
- Bene, iniziano le danze... - bisbigli� Michael flettendo e distendendo le dita.

- I reali di Antar, se non sbaglio -
Max corrug� la fronte. - Chi siete? -
- La guardia della casa reale. Brentelwoodein Alehnikar ci aveva avvertiti del vostro arrivo. Vi sta aspettando, seguitemi! - Senza attendere risposta l�ufficiale fece dietrofront e s�incammin� diretto apparentemente verso il nulla.
La piccola costruzione apparve d�improvviso davanti a loro e Liz ansim� per la gioia. Per poter seguire i soldati Max aveva dovuto annullare lo scudo protettivo e, nonostante le circondasse forte le spalle trasmettendole tutto il calore necessario, sentiva che non sarebbe riuscita a cammminare ancora per molto.
All�interno, oltre il giovane principe, c�erano due militari che si allontanarono con discrezione per lasciar entrare i nuovi venuti pur senza perdere di vista il loro signore.
- Zan! Finalmente siete arrivati! Temevo che non riusciste ad atterrare! Avete scelto davvero un brutto momento... -
- Ce ne siamo accorti - Isabel batt� i piedi per liberare le scarpe dalla neve, poi si guard� i vestiti bagnati e con una smorfia si pass� una mano lungo il corpo asciugandoli all�istante.
Mentre Max faceva la stessa cosa con Liz e poi con se stesso, imitato da Michael, Bren fece segno a uno dei soldati di andare a prendere sedie sufficienti per tutti.
- Sono riuscito a trovare degli uomini che mi hanno creduto - inizi� a raccontare, gli occhi brillanti di soddisfazione. - Con il loro aiuto ho conquistato un paio di punti nevralgici della difesa, e cos� ho scoperto che un ricognitore non identificato stava arrivando da Zoltar. Ho immaginato subito che potessi essere tu, Zan, anche se non so perch� sia venuto fin quaggi�, e ho fatto in modo di incontrarti per primo. Non potevo certo permettere che cadessi in mani sbagliate... -
Liz guard� il marito con una punta d�ansia. - Cosa... cosa vuoi dire? - chiese spostando di nuovo l�attenzione su Bren.
- La gente di qui � convinta che lo abbiamo aiutato ad eliminare Lhara, ricordi? - rispose Michael al posto suo.
- Ma non � vero! -
- Questo lo so io, e lo sanno gli uomini a me fedeli - Bren indic� con un movimento della mano i soldati rimasti di guardia all�interno del rifugio. - Il resto della popolazione non � interessata alla verit�. Vuole solo vivere in pace... -
- Volnis � morto. -
Le parole inattese di Max fecero sussultare il giovane, che si pieg� verso di lui. - Ne sei certo? - chiese incredulo.
- S� -
- Allora questo significa che May Hornem � rimasto solo... - riflett� Bren raddrizzandosi. - E� lui che rappresenta Zoltar su questo pianeta - aggiunse come spiegazione.
Max lo fiss� intensamente negli occhi. - Adesso sta a te riconquistare il tuo mondo. -
Lo sguardo del giovane s�illumin� di fiera determinazione. - Senza Volnis, l�anima nera di Zoltar, ce la far�! - Tese la mano per stringere quella di Max. - Grazie, Zan, mi hai portato una notizia davvero importante! Te ne sono molto grato... E... Lhara? Sta bene? - aggiunse poi, mentre un�espressione di nostalgia appariva sul suo bel viso.
- S�. Passa molto tempo in compagnia di Jason e Shiri ma sente la tua mancanza, per quanto credo che le piaccia vivere nel New Mexico... -
Le labbra di Bren si tesero in un piccolo sorriso triste. - Era legatissima a Wirnit e dopo la sua morte, quando si � resa conto che avrebbe dovuto prendere il suo posto sul trono, ha cominciato a vedere R�nida con altri occhi. Prima era soltanto un posto dove vivere, poi � divenuto il luogo che l�avrebbe divorata viva. Lhara � sempre stata molto indipendente, e credo che difficilmente accetter� di tornare qui... -
- E cosa succeder� al vostro mondo? - domand� perplessa Isabel.
- Se Lhara formalizzer� la sua rinuncia al trono, la donna che io sposer� diventer� la nuova regina. -
Liz si irrigid� e tese una mano per stringere quella di Max. - Tu... - Non riusc� a dire altro tuttavia lo sguardo profondo che Bren pos� su di lei fu pi� chiaro di qualsiasi risposta. Si morse nervosamente le labbra mentre le dita del marito serravano forte le sue.
- Quando deciderai di tornare sulla Terra ricorda di metterti in contatto con noi non appena sarai alla distanza minima di sicurezza dal pianeta -
- Certo, Zan. E... grazie. Per tutto -
Max chin� leggermente la testa in segno di saluto poi aiut� Liz ad alzarsi e, seguito da Isabel e Michael, usc�.
La tormenta era divenuta una fitta nevicata e l�assenza di vento fu accolta come una benedizione da tutti. Il decollo del ricognitore avvenne infatti senza alcun problema e Max affid� i comandi a Michael per potersi prendere cura di Liz.
La ragazza, infatti, era stata protetta dal freddo intenso grazie all�energia che lui le aveva trasmesso tenendole il braccio intorno alle spalle, ma era evidentemente provata da quello che le era capitato e quella doppia gravidanza sembrava assorbire molta della sua forza vitale.
Con tenerezza la condusse allora nella minuscola cabina e la fece distendere poi, dopo un istante di esitazione, si adagi� al suo fianco e lei gli pass� subito un braccio intorno alla vita. - Stringimi, Max, stringimi forte... - lo preg� con voce tremante.
Il giovane la premette allora contro di s� e le diede un bacio sulla fronte ma la dolce morbidezza del suo corpo suscit� in lui un immediato desiderio e reclin� la testa per raggiungerle le labbra mentre le insinuava una mano sotto la gonna.
Gemendo di piacere Liz si affrett� a slacciargli i pantaloni, dimentica di ogni cosa che non fosse il calore e la forza dell�amore del suo adorato Max.

- Perch� non glielo hai detto? - domand� polemico Kyle.
Alex diede un�occhiata truce all�amico. - Poche ore prima del concerto? Non era proprio possibile! Glielo dir� dopo, tanto non cambia niente. -
- Se lo dici tu... -
Si trovavano seduti ad uno dei tanti tavolini sparpagliati intorno al palco e, nonostante la musica, potevano parlare mantenendo un tono di voce normale. In quel momento si stava esibendo un gruppo e Maria avrebbe cantato subito dopo.
Ad un certo punto Kyle not� Lhara che, insieme a Jason e Shiri, ballava nell�ampia striscia che fronteggiava la pedana del palco. I tre ragazzi riuscivano a seguire il ritmo senza alcuna difficolt� e i loro movimenti non sembravano troppo diversi da quelli degli altri ballerini. Kyle lo fece notare ad Alex, che si strinse nelle spalle. - Se non avessero saputo adattarsi non credo che sarebbero qui. Voglio dire... Max e gli altri avrebbero fatto una gran brutta fine ben prima di raggiungere l�et� adulta, non credi? -
- Gi�, hai ragione. - Con un sospiro fece per alzarsi. - Vado a prendere un�altra birra. La vuoi anche tu? -
- No, grazie, sto a posto cos�... -
Un forte applauso segn� la fine dell�esibizione del gruppo e l�arrivo di Maria.
La ragazza inton� una melodia molto romantica e Kyle si alz� per andare a raggiungere Lhara. - Vuoi ballare? - le chiese un po� intimidito.
Lei annu� e gli porse una mano sorridendo.
Senza starci troppo a pensare Shiri cinse con un braccio il collo di Jason e inizi� a muoversi con grazia insieme a lui. - Ti senti meglio? - gli chiese cercando il suo sguardo.
Jason fece segno di s� con la testa. - E� stato solo un attimo, poi � passato -
- Devono essersi trovati di nuovo in pericolo... - Shiri si oscur� in volto. - Vorrei tanto essere con loro... -
- Credo che Jim abbia ragione: saremmo stati solo d�impiccio -
Lei scroll� le spalle, e ridendo il fratello se la strinse al petto. - Ah, Shiri, sei davvero impossibile! -
Continuarono a ballare finch� la canzone ebbe termine, poi tornarono al tavolo dove Alex era rimasto da solo.
- Ricordatemi di raccontarvi quando Isabel mi trascin� ad una festa rave proprio qui e poi finii in prigione insieme a Liz... Allora, questo posto era molto diverso... -
- Davvero?!? - Shiri gli sedette accanto e lo preg� di dirglielo subito ma lui rifiut�. - Credimi, non � il caso che ne parliamo qui, in mezzo a tutta questa gente - le disse con uno strano sorriso sulle labbra.
Il concerto and� avanti per buona parte della notte, poi i ragazzi si divisero tra la macchina di Kyle e la jeep di Maria e si ritrovarono davanti all�abitazione di quest�ultima.
- Maria, devo... devo dirti una cosa... - Alex la segu� fino alla porta di casa e la fiss� imbarazzato. - Ah, scusami! Prima di tutto congratulazioni: sei stata bravissima... - disse scuotendo la testa come era solito fare.
- Grazie. Beh, allora? - lo sollecit� lei, vedendo che continuava a guardarla in silenzio.
- Ecco... io... S�, insomma, oggi, a casa di Kyle... - Il giovane si studi� i piedi poi disse tutto d�un fiato: Tua madre sa che Michael e gli altri sono alieni -
Maria spalanc� gli occhi. - Cooosa? E come l�ha saputo? -
- Ci ha sentiti parlare. Maria, credimi, non l�abbiamo fatto apposta! Ma... non l�ha presa molto bene, credo... -
- Alex! Alex, santo cielo! - La ragazza si port� le mani ai capelli. - Ti rendi conto di quello che avete combinato? E adesso cosa faccio, eh? - Davanti al mutismo dell�amico rote� gli occhi esasperata. - Ok, messaggio ricevuto. Buona notte -
- Ehm... Buona notte. - Le mani in tasca, Alex torn� mestamente verso l�auto di Kyle. Erano rimasti solo loro due, dato che prima erano passati dagli Evans, e mentre si allacciava la cintura di sicurezza Alex emise un profondo sospiro. - Che ne dici di venire a casa mia? Ho bisogno di bere qualcosa... Qualcosa di forte - precis�.
Nei giorni che seguirono Maria cerc� di evitare il pi� possibile la madre. La cosa fu abbastanza semplice, dato che al Crashdown c�era molto lavoro dato che una delle cameriere si era ammalata, e andava a casa soltanto per dormire. Jim aveva tentato di fare da tramite fra loro due ma Amy, stranamente, non aveva insistito pi� di tanto per riuscire a parlare con la figlia.
Era il tardo pomeriggio del mercoled� quando Maria, uscendo dal Crashdown, not� il sopraggiungere del fuoristrada di Max. Faceva ancora molto caldo cos� decise di restare all�ombra del locale mentre l�auto parcheggiava lungo il marciapiede opposto, un sorriso smagliante sul volto circondato dai lunghi capelli biondo miele. Si accorse della presenza della madre soltanto quando lei, vedendo Michael attraversare la strada, lanci� un grido di avvertimento. Fermati! -
Maria si volse di scatto verso il punto da cui aveva sentito provenire il richiamo e raggel�. Amy era ferma all�angolo di un incrocio a una dozzina di metri di distanza e teneva le braccia tese davanti a s�, una pistola stretta fra le mani.
- Fermati, Michael! Guai a te se fai ancora un passo verso la mia bambina! - grid� ancora.
Il giovane s�immobilizz� sorpreso, e Liz ed Isabel, che lo seguivano, rallentarono il passo fino a fermarsi a loro volta. Max, invece, rimasto un po� indietro, cambi� direzione per fare un semicerchio che lo portasse alle spalle della donna.
Pallida per la paura Maria non sapeva che fare. L�istinto le suggeriva di correre da Michael, ma temeva che cos� facendo avrebbe indotto la madre a sparare. Guard� terrorizzata il marito poi, quasi senza rendersene conto, accenn� a muoversi verso di lui.
- No! - In preda ad una furia cieca Amy spar� una serie di colpi prima che Max riuscisse a bloccarla da dietro.
Come al rallentatore Maria vide Michael crollare al suolo, poi Isabel correre verso di lui e Liz slanciarsi contro Amy.
Lhara, che stava uscendo in quel momento dal locale, vide tutto e sent� il cuore mancarle un battito. Ancora una volta quello che aveva avvertito come una vaga premonizione si era trasformato in dolorosa realt�. Davanti ai suoi occhi colmi di orrore Liz sembr� inciampare in qualcosa e poi cadere sulle ginocchia. Non si volse quando qualcuno la urt� da dietro. Era Lou che, uscito subito dopo di lei, si rese immediatamente conto di quello che stava succedendo e rientr� nel Crashdown per mettere al sicuro Shiri, la quale tuttavia lott� con forza per sottrarsi alla sua presa, consapevole che qualcosa di terribile era appena accaduto.
Strappata l�arma dalle dita contratte della donna Max si precipit� accanto a Liz, che si aggrapp� a lui tossendo e premendosi una mano sullo stomaco.
- Liz! - Guard� disperato il sangue spandersi sul tessuto della minigonna e mise la propria mano vicino alla sua cercando di stabilire quel contatto profondo che l�avrebbe guarita.
- Michael... - mormor� lei in una debole protesta.
- Dopo. Liz... Liz, guardami! Guardami! -
Faticosamente la ragazza alz� gli occhi per fissarli nei suoi. Un filo di sangue le colava dalla bocca lungo il mento.
Con un�imprecazione Max l�adagi� sull�asfalto rovente e si concentr� finch�, ancora una volta, i suoi poteri operarono il miracolo della vita.
- Max! -
Il richiamo di Isabel lo costrinse suo malgrado a lasciare Liz, e corse al fianco dell�amico. La pallottola lo aveva colpito pochi centimetri sotto il cuore, e serrando le labbra lasci� che l�energia confluisse di nuovo nelle sue dita.
Accanto a Lhara, Shiri aveva seguito inorridita il rapidissimo susseguirsi degli eventi poi, quando Max si alz� per andare da Michael, si precipit� dalla madre, seguita da presso da Krentz. - Mamma, stai bene? Parlami, ti prego! -
Accennando un pallido sorriso Liz si sollev� a sedere e la strinse con affetto a s�. - S�, tesoro, sto bene... - Col suo aiuto si rimise in piedi. - Non avevo immaginato cos� il nostro ritorno... Santo cielo, ha sparato a Michael! - Si volse di scatto e vide Max curvo su di lui. - Vieni, andiamo da loro! -
Ora che il pericolo sembrava cessato una piccola folla si stava radunando e Maria, dando volutamente le spalle alla madre, si affrett� a raggiungere Michael. Sorrise sollevata nel vederlo seduto e gli gett� le braccia al collo. Bentornato, uomo dello spazio! - sussurr� prima di baciarlo con passione.
- Maria... -
Nel sentire la voce della madre la giovane si blocc�. - Vattene - disse con voce gelida.
- Maria, mi dispiace... -
Il volto inondato di lacrime improvvise, Maria si gir� a guardarla. - Cosa pensavi di fare? -
- Io... volevo proteggerti! Lui... lui �... -
- Cosa, mamma? Cosa credi che sia, eh? E� mio marito, accidenti! E� l�uomo che amo! -
L�aria stravolta, Amy intrecci� convulsamente le mani. Fiss� come inebetita la figlia stringere Michael con fare protettivo, e la tenerezza con cui lui le sfiorava i capelli per placarla. - Io avevo paura che potesse farti del male... - disse piano.
- Michael?!? - esclam� la ragazza infuriata.
- Amy - intervenne il giovane con tono sommesso, - � vero, io ho fatto del male a Maria. Un tempo l�ho tenuta lontana da me perch� non volevo che soffrisse, senza capire che proprio in quel modo la ferivo profondamente... Ma poi � cambiato tutto... Ho rischiato di perderla per sempre, e cos�... - Sfior� la guancia di Maria con una carezza leggera come il tocco di una piuma, - cos� ho deciso che era pi� facile proteggerla stando insieme piuttosto che separati... -
- Michael - Maria si scost� un poco da lui per poterlo guardare in viso, - mia madre sa la verit�. Per questo ha cercato di ucciderti -
- Cosa?!? - Liz sgran� gli occhi stupefatta. - No... Amy, io... io ero convinta che tu avresti capito... Io... credevo che avresti saputo vedere quello che i miei genitori si ostinano a negare... -
Consapevole della terribile delusione della ragazza Max le cinse le spalle con affetto.
Il suo gesto attir� l�attenzione di Amy, che strinse le labbra fino a sbiancarle. - Allora vuoi dire che... ho sbagliato tutto? - chiese smarrita guardando prima Liz poi Maria.
Maria sent� la pena nella sua voce e fece un cenno affermativo col capo. - S�, mamma, hai sbagliato tutto. Michael, e Max e Isabel, sono delle persone meravigliose. Meritano di essere amati, non usati come bersaglio! -
La donna soffoc� un singhiozzo e fece per andarsene quando Maria l�afferr� per un polso. - Cerca di aver fiducia in me, in noi... -
Amy guard� la sua mano poi annu�. - Va bene. Perdonami... Anche tu, Michael... ti chiedo... ti chiedo scusa... -
Il giovane accenn� un sorriso di comprensione. - Scuse accettate - disse staccandosi dolcemente da Maria per potersi rialzare. - Bene, gente, lo spettacolo � finito! - esclam� all�indirizzo dei curiosi che bighellonavano intorno a loro, e con l�aiuto di Lou riusc� ad allontanarli.
Cercando di non dare nell�occhio Isabel si abbass� a sfiorare con la mano la macchia di sangue rimasta sul terreno, facendola svanire.
A poco a poco la strada torn� tranquilla e Maria vide James Valenti, il volto contratto per la preoccupazione. - Oh oh, arriva la legge... - mormor�.
La madre segu� il suo sguardo e sent� le gambe tremarle. Nel folle desiderio di liberare Maria dalla pericolosa presenza di Michael non si era soffermata a pensare a quali sarebbero state le conseguenze del suo gesto ma vedere il marito dirigersi verso di loro le fece improvvisamente capire che rischiava di dover trascorrere un bel po� di anni in prigione.
- Che diamine � successo? Cosa ci fate, fermi qui in mezzo alla strada? -
- Credo che sia meglio parlarne nel tuo ufficio - borbott� Maria.
- Va bene. Bentornati, ragazzi. Liz, sono felice di vedere che stai bene... -
Liz impallid� e si port� una mano al ventre quasi a voler difendere le vite che racchiudeva. - Grazie -
Confuso per quella strana reazione l�uomo li invit� con un cenno del capo a seguirli ma, fatti pochi passi, lo sguardo gli cadde su un oggetto metallico seminascosto dietro la ruota di una macchina parcheggiata. Si chin� per prenderlo e trattenne il respiro. - Ma questa... � la mia pistola! - esclam� stupefatto.
- L�ho presa nel tuo cassetto - conferm� Amy con un filo di voce.
Un dubbio atroce attravers� la mente dello sceriffo, che si gir� a scrutare Michael. - Cosa � successo, esattamente? -
- Niente di irreparabile, per fortuna. Ma, davvero, non � il caso di parlarne qui... -
Il tono discorsivo del giovane insospett� ulteriormente Jim, che si aggiust� il cappello sulla testa. - Gi�, lo immagino... - brontol�.
Di l� a poco si ritrovarono tutti insieme nell�ufficio di Valenti, che risult� cos� piuttosto sovraffollato.
- Allora, Amy, cosa diavolo hai combinato? - chiese l�uomo giocherellando con l�arma trovata in strada.
La donna si avvicin� lentamente ad uno degli schedari di metallo e vi si appoggi� con aria stanca. - Ho sparato a Michael. E credo di aver ferito anche Liz. Ma non volevo, cara, mi dispiace... - disse guardando la ragazza ferma davanti a Max, che la teneva stretta a s� con le braccia incrociate sulle sue.
Jim scosse lentamente la testa. - Ti rendi conto di quello che hai fatto? -
- S�. E so che finir� in galera per questo -
Quelle parole fecero trasalire Maria, che guard� implorante lo sceriffo.
- Michael? -
Michael lo fiss�, e il suo volto era assolutamente impenetrabile. - Per me non ci sono problemi. Amy � la madre di Maria, e io non ho nessun desiderio di vederla dietro le sbarre -
- Max? -
- Non c�era molta gente quando ha sparato, e nella confusione che � seguita subito dopo credo che pochi abbiano capito cos�� davvero accaduto. Ma forse Isabel ha visto qualcosa di pi�? - Si gir� a guardare la sorella, che si pass� le dita sulla fronte sforzandosi di ricordare. - Tu hai subito guarito Liz, mentre io ero con Michael, e no, penso che nessuno si sia avvicinato abbastanza da vedere le loro ferite. Ho fatto sparire il sangue di Michael, ma quello di Liz... -
Max serr� maggiormente le braccia intorno al corpo di Liz, ricordando con un brivido interiore la ragazza che cadeva davanti a lui. - E� rimasto sull�asfalto - termin� al posto suo. - Non ci ho pensato... -
Shiri, in piedi al suo fianco, si sporse a dargli un bacio sulla guancia. - L�ho fatto io. - disse piano.
Amy si port� una mano alla bocca, mentre gli occhi le si riempivano di lacrime. Col suo gesto inconsulto aveva provocato molto dolore, quando in effetti nessuno di quei ragazzi le aveva mai fatto nulla. - Potete perdonarmi? - sussurr� con voce soffocata.
Michael fu il primo a tenderle la mano, poi Maria, dopo una breve esitazione, si avvicin� alla madre e l�abbracci�. Certo, mamma... - disse, stringendola forte.
Fu poi la volta di Liz, che fece un passo verso di lei. Negli occhi aveva un�espressione di serenit� venata di tristezza. - Lo so che non � facile accettare qualcosa di cos�... cos� incredibile... Avevo sempre pensato che tu avresti capito. Invece hai colpito degli innocenti... -
- Liz, ti prego, credimi, non volevo farti del male!... - La donna avanz� nella sua direzione, le mani tese per prendere le sue, ma lei fece un cenno di diniego. - Non parlavo di me. Io... sono incinta, e se non fosse stato per Max i miei bambini sarebbero morti ancor prima di nascere... - disse con semplicit�. - Potr� perdonarti solo se mi prometti che non farai mai pi� niente contro di loro, n� contro Michael, Max o Isabel. E neppure contro Jason e Shiri. O i figli che un giorno Maria e Michael avranno. Non � giusto incolpare qualcuno per le sue origini... -
Amy era divenuta terribilmente pallida. Liz era la migliore amica di sua figlia, e lei l�aveva ferita in modo crudele. Mi spiace, - disse guardandola negli occhi - e s�, te lo prometto... - Tirando su col naso la strinse in un abbraccio gentile.
Liz chiuse gli occhi, in preda alla commozione, poi torn� da Max e prese Shiri per mano. - Io... vorrei tornare a casa, adesso. Voglio... voglio salutare Jason... - mormor�.
- Jim, cosa succeder� ora a mia madre? - volle sapere Maria.
- Se nessuno di voi sporge denuncia, e se la notizia non finir� sui giornali, non accadr� niente. Dobbiamo soltanto aspettare... -
- Capisco... - La ragazza annu� mesta, poi si gir� verso Michael e gli cinse la vita con un braccio. - Allora ce ne andiamo anche noi. Ciao. -
- Ciao, tesoro. Potremmo... potremmo cenare insieme, domani sera? Vi va? - le chiese Jim scrutando di sottecchi sia lei sia Michael. Sperava davvero che accettassero. Amy amava molto sua figlia, e non voleva che la maniera brutale con cui era venuta a sapere la verit� su Michael l�allontanasse per sempre da lei.
Maria si mordicchi� con fare nervoso le labbra poi guard� il marito e fece una spallucciata. - Ok -
- Bene, allora passeremo a prendervi alle sette e mezza. Che ne dite del nuovo ristorante messicano che hanno aperto in fondo alla Main? -
- D�accordo. Allora... a domani. -
Amy abbozz� un sorriso di saluto, e quando i due ragazzi furono usciti si lasci� cadere sulla poltroncina davanti alla scrivania. - Mi sono comportata come una pazza - disse guardandosi la punta delle scarpe.
- Gi� - Jim scosse la testa. - Michael ama sinceramente Maria -
Con un sospiro la donna cerc� il suo sguardo. - Credi che mi abbia perdonato? Perdonato davvero? - domand� accorata.
- Io credo di s�. Maria � una ragazza molto intelligente, e ha capito che tu volevi soltanto difenderla. Certo hai esagerato un bel po�... Ti rendi conto che li avevi colpiti a morte? Diavolo, ma dove hai imparato a sparare? -
Lei nascose il volto fra le mani. - Non avevo mai preso una pistola in mano, fino ad oggi... - confess�.
- Ah, la fortuna dei principianti - comment� seccamente Valenti. Con uno scatto si alz� in piedi. - Dio, non posso pensarci... Sei andata in mezzo alla strada con la mia arma di riserva, e hai fatto fuoco su due ragazzi! Ma cosa diamine ti � passato per la mente? -
- Io... Michael � un alieno! Insomma, Jim, avrebbe potuto farle... farle chiss� cosa! -
- Amy, da quanti anni lo conosci? Cinque, sei? E ti era mai sembrato pericoloso? - Davanti alla sua espressione smarrita prosegu� con tono deciso. Doveva farle capire che non era cambiato niente, altrimenti la vita sarebbe diventata un inferno. Per lei, per Maria, per Michael e per lui stesso. - Se non avessi sentito per caso la conversazione fra Kyle ed Alex non avresti mai saputo la verit�, a meno che Michael non avesse deciso di rivelartela, quindi, come vedi, non c�� alcun motivo di temerlo! E pensa a Max! A Isabel! I loro genitori conoscono questo segreto da molto tempo, eppure continuano ad amarli come hanno sempre fatto, e amano Jason e Shiri! Pensa a quei due ragazzi! Cos�avr� provato Shiri vedendo la madre a terra, coperta di sangue? Eppure ti ha detto qualcosa? Ti ha accusata di aver sparato a Liz? - Parlava con voce bassa, non volendo che qualcuno, passando nel corridoio antistante il suo ufficio, potesse sentire ma le sue parole dure colpirono profondamente Amy, che si alz� a sua volta, tremando per l�angoscia. - Se volevi farmi sentire un verme, beh, ci sei riuscito! D�accordo, ho sbagliato nel giudicare Michael! E... e non ho pensato agli altri! Volevo togliere di torno soltanto lui! Sono stata una stupida, lo so! -
- Amy, se Max non avesse avuto il potere di guarire la gente, Michael e Liz sarebbero morti. Io voglio solo che tu capisca questo... - Jim le and� accanto e la prese teneramente fra le braccia. - Sono persone diverse da noi, � vero, ma dentro hanno un cuore e un�anima, proprio come te, e me. Non vederli come dei mostri, perch� non lo sono... -
La donna annu� debolmente, ormai del tutto consapevole del terribile errore commesso. - Forse... forse Maria aveva ragione a non fidarsi di me... Quando ho saputo di Michael io... ho perso la testa... -
- E� uno sbaglio che commettono molti genitori... Il fatto � che tendiamo a vedere i nostri figli sempre come bambini, anche quando sono diventati adulti, e non ci fidiamo della loro capacit� di giudizio. Ma Kyle e Maria sono grandi, ormai, e sanno camminare con le loro gambe. Dobbiamo solo credere in loro, ed essere disponibili ogni volta che hanno bisogno di noi. Non � facile, lo so, ma questo � il ruolo di un genitore, che ci piaccia o meno... -
Con un sospiro Amy lo abbracci� forte. - Sei una persona speciale, Jim Valenti... - sussurr�.
- Anche tu, Amy DeLuca -

Diane Evans quasi soffoc� Liz nella stretta affettuosa delle sue braccia. - Liz, tesoro, bentornata! Stai bene? I ragazzi erano molto preoccupati per te... -
Liz ricambi� sorridendo l�abbraccio. - Beh, ho passato momenti migliori... -
La donna la scost� un poco da s� per guardarla meglio. - S�, sei un po� pallida. Ma adesso vado a preparare il mio famoso polpettone e vedrai che dopo ti sentirai rinata! - Abbracci� poi Max ed Isabel e indic� la scala alle sue spalle. - Jason � di sopra -
- Mamma! Pap�! -
Il ragazzino, quasi a voler smentire le parole di Diane, si precipit� gi� dalle scale facendo i gradini due alla volta e per la foga li fece quasi cadere.
- Ehi, giovanotto, ti rendi conto di quanto sei cresciuto? Non puoi pi� saltare addosso alle persone come facevi prima! - lo riprese affettuosamente Phillip.
- No, lascialo fare, pap�... - mormor� Max abbracciando il figlio.
Fu poi la volta di Liz, che lo strinse a s� con forza. - Spero che non abbiate fatto disperare i nonni... - disse con un sorriso.
Jason scosse la testa semiserio. - Loro no, ma la zia Maria e Lou s�. -
La ragazza gli scompigli� con dolcezza i capelli. - Siete stati bene, qui a Roswell? -
- S�. E� un posto simpatico, e la zia e nonna Diane ci hanno fatto vedere tante cose. � molto diverso da El Paso, per� mi piace. -
- Ne sono contenta... -
- Ah, Max, il tuo cellulare! - Diane s�infil� la mano nella tasca della gonna e gli porse l�apparecchio. - La polizia ha chiamato solo una volta, per dire che non c�erano novit�. Forse sar� il caso che passi da loro, appena tornerai a casa. -
- Certo - Il giovane abbozz� un sorriso. - Siete stati molto gentili a prendervi cura di Jason e Shiri... -
- Non � stato affatto un problema. Anzi, mi � piaciuto averli intorno! - La donna si rivolse ad Isabel. Cara, perch� non telefoni a Morgan e gli dici di venire a cena da noi? Liz, puoi dirlo anche ai tuoi genitori, se lo desideri... -
- Volentieri, grazie - Sorrise grata. Dopo essere usciti dall�ufficio dello sceriffo avevano ritenuto pi� opportuno non rimanere nei paraggi cos� erano risaliti tutti sul fuoristrada di Max, diretti verso casa Evans, senza lasciarle il tempo di avvertirli del suo ritorno. Mordicchiandosi le labbra si avvicin� al tavolino dell�ingresso e sollev� il ricevitore.
Mentre Diane andava in cucina insieme a Lhara, Phillip fece segno a Max di seguirlo nel salotto, e Jason e Shiri andarono con loro.
- Hai l�aria molto stanca - osserv� l�uomo nel notare i lineamenti tirati del figlio.
Max si gratt� pensosamente una tempia. - S�, in effetti mi sento un po� fiacco... -
- Beh, creare e mantenere lo schermo di energia per nascondere l�astronave non � stato uno scherzo. - disse Isabel raggiungendoli dopo aver parlato col marito.
- E poi, in strada... -
- Shiri! -
Il tono sommesso ma imperioso di Max sort� il suo effetto e la ragazzina tacque imbarazzata.
Jason la guard� attento. Sentiva che c�era qualcosa di strano, e decise che pi� tardi avrebbe fatto una bella chiacchierata con lei.
- Morgan arriver� tra poco. E credo anche i Parker. Vero, Liz? - domand� Isabel alla cognata, che proprio in quel momento stava entrando nel saloncino.
- S�, infatti. Vado a dare una mano a Diane... -
- Ci penso io, mamma, tu resta pure qui! - Shiri scatt� in piedi e corse in cucina.
Max tese una mano verso di lei e Liz, con un sospiro, and� a sedersi al suo fianco.
Notando l�espressione tesa di Isabel Phillip Evans si massaggi� pensoso una guancia. - Com�� andata, davvero? -
Il giovane infil� una mano tra i capelli di Liz costringendola gentilmente a reclinare la testa nell�incavo della sua spalla. Non � stato facile, ma ci siamo riusciti. E questo � l�importante, giusto? -
- Giusto! - Liz gli sorrise con dolcezza.
- Isabel ha parlato di un�astronave. Questo significa dunque che si � trattato di qualcosa che ha a che fare con... con il vostro pianeta d�origine? -
- S�, � cos�. - Fu Isabel stessa a rispondere. Dondol� graziosamente la gamba accavallata. - E almeno per un po� non dovrebbero esserci pi� problemi -
- Lo spero di tutto cuore... - mormor� Liz guardando le proprie dita intrecciate a quelle di Max, cullata dal suo lento respiro.
- Far� in modo che sia cos� - disse piano il giovane sollevando le loro mani unite e deponendo un tenero bacio sulla sua.
- Santo cielo, Max, non puoi pensare di tenere a bada l�imprevedibile! - scherz� lei. - Nessuno pu� sapere cosa accadr� domani, quindi � inutile preoccuparsene in anticipo, non trovi? La cosa fondamentale � che siamo di nuovo insieme... -
- Gi� -
- Ehi, io ho voglia di rilassarmi un po�, quindi che ne dite di passare a qualche argomento pi� leggero? Jason, perch� non ci racconti cos�avete fatto in questi giorni? - domand� Isabel fissando con intenzione il nipote, che con una simpatica smorfia sul bel viso inizi� a descrivere il suo tragicomico impatto con la vita della popolazione adolescenziale di Roswell.
- Alex e Kyle hanno cercato di aiutarci, ma � tutto cos�... incomprensibile! Perfino Lhara era disorientata... -
- Caro, per quanto abbia diciassette anni Lhara non � cresciuta qui, e quindi non conosce le abitudini della gente pi� di quanto le conosciate voi! - gli fece osservare divertita Liz.
- Il mondo reale � un po� diverso da quello visto attraverso Internet - rincar� la dose Max.
- S�, ce ne siamo accorti... - Il ragazzino si accoccol� contro la madre. - Ci siete mancati molto - disse con voce sommessa. - C�erano tante cose che volevamo raccontarvi, cose che vedevamo, che sentivamo... Ed eravate cos� lontani che non riuscivo neppure ad entrare nei vostri sogni... -
- Mi dispiace, tesoro... - Liz si stacc� da Max per abbracciare con dolcezza il figlio. - Anche io ho sentito la vostra mancanza... -
- Immagino ripartirete domattina per El Paso? - chiese Phillip.
- S�, abbiamo tutti bisogno di riposo - rispose Isabel scostandosi i capelli dal viso. - E� stato un viaggio decisamente stressante, per non parlare del ritorno... - Si alz� dalla poltrona su cui era seduta e accenn� un sorriso. - Vado a dare una mano anch�io. Ho una fame da lupi! -
In quel mentre suonarono alla porta e gli occhi le si accesero di gioia. - Dev�essere Morgan! - Corse ad aprire e con un�esclamazione soffocata si gett� tra le braccia del marito.
Dietro di lui c�erano i coniugi Parker, arrivati proprio in quel momento, e nel sentire le loro voci Liz si affrett� a raggiungerli. - Ciao! -
- Liz! - Sua madre aggir� con cautela Morgan ed Isabel e se la strinse forte al petto. - Oh, santo cielo, Liz, eravamo cos� preoccupati! - Le sollev� poi il viso con entrambe le mani e la studi� attentamente. - E� tutto a posto? -
La ragazza annu� decisa.
Non del tutto convinta Nancy corrug� la fronte. - Sai, quando Shiri ci ha detto che eri dovuta partire, che eri stata costretta ad andare via, ho pensato che fosse a causa di Max, perch� avevate litigato... Anche se lei ci ha assicurato che non era per quello io... io non le ho creduto... -
Liz ricambi� il suo sguardo con fermezza. - Mamma, ti assicuro che Max ed io non abbiamo litigato, e quello che vi ha detto Shiri � la verit�. Non me ne sono andata di mia volont�, credimi! E Max, Isabel e Michael sono riusciti a trovarmi e a riportarmi indietro. Io... scusatemi, - volse leggermente la testa in direzione del padre - non posso dirvi di pi�. Comunque ora sono qui, e stiamo tutti bene... -
Jeff le si avvicin� per abbracciarla. - Di nuovo misteri? - disse un po� divertito, un po� seccato.
- Ti prego, pap�, non insistere. Non � stata un�esperienza piacevole, e preferisco davvero non parlarne... -
- D�accordo, piccola, come vuoi tu! - La serr� brevemente, con forza, poi la lasci� andare. - I tuoi figli sono cresciuti moltissimo... - disse scrutandola con fare interrogativo.
- S�, dev�essere perch�... perch� hanno ereditato il DNA di Max... - improvvis� lei, cercando di suonare convincente, poi fece loro cenno di precederla. - Venite, ormai la cena � quasi pronta... - Si gir� con un sorriso verso Morgan ed Isabel, ancora allacciati. - Ciao, Morgan! - lo salut� prima di seguire i genitori.
Nancy, che si era fermata per aspettarla, not� qualcosa che attir� la sua attenzione. - Liz, che cos�hai l�? Sembri sporca di... vernice... - Torn� indietro e, prima che la ragazza potesse reagire, le sollev� il bordo della maglietta e cerc� di sfregare via l�alone argentato dalla pelle.
Con un movimento pi� brusco di quanto intendesse Liz le scans� la mano e si ricopr� alla bell�e meglio. Non preoccuparti, ci penser� io domani -
- Sei sicura di riuscirci? Se vuoi, a casa ho del solvente: potresti passare da noi prima di partire e... -
- Mamma, ti ho detto di non preoccuparti, ok? Per favore, lascia perdere e vieni di l�. I ragazzi stanno preparando la tavola e avranno sicuramente bisogno di aiuto... -
A malincuore la donna non disse altro ma dentro di s� era molto dispiaciuta perch� sentiva che Liz le nascondeva qualcosa, qualcosa che evidentemente riteneva pi� sicuro non rivelarle.
Le due ore che seguirono furono molto gradevoli nonostante Morgan morisse dalla curiosit� di sapere da Isabel come avessero fatto a ritrovare Liz. Si era anche accorto che Max, pur mangiando, teneva sempre una mano intrecciata a quella della moglie, come se temesse di perdere il contatto con lei. E sembrava che Liz apprezzasse quella particolare attenzione. Aveva perso il conto delle volte in cui la ragazza si era girata a guardarlo, a sorridergli... Vero che quei due erano legatissimi, ma aveva la sensazione che si trattasse di qualche cosa di... differente. E ogni tanto aveva sorpreso Isabel che lanciava occhiate di sfuggita al fratello mordicchiandosi nervosa le labbra. Che diamine era successo, in realt�?
Giunse infine il momento dei commiati e i signori Parker abbracciarono i nipoti e poi di nuovo Liz. Nancy accarezz� con tenerezza i suoi lunghi capelli castani. - Io... desidero tu sappia che ti vogliamo davvero bene, tesoro, e ogni volta che avrai bisogno di parlare con qualcuno, di sfogarti... noi saremo sempre disponibili. In passato ti abbiamo forse dato l�impressione di averti rifiutata, perch� non accettavamo le scelte che avevi fatto, ma... ci� non toglie che tu sia comunque nostra figlia e non smetteremo mai di volerti bene. Avevi ragione, Max � un bravo ragazzo e ti ama molto, e si vede che sei felice insieme a lui... E Jason e Shiri... sono davvero incredibili! - Disse le ultime parole scuotendo la testa, gli occhi colmi di divertito stupore, poi se la strinse rapidamente al petto.
- Anch�io ti voglio bene, mamma - Liz le diede un bacio sulla guancia prima di sciogliersi delicatamente dal suo abbraccio e salutare il padre, infine si avvicin� ad Isabel e abbracci� anche lei. - Ti ringrazio per tutto quello che hai fatto per me! - le sussurr� all�orecchio.
Con un sorriso impacciato la ragazza ricambi� la stretta poi se ne and� insieme a Morgan.
Max, fermo accanto ai figli, rimase in silenzio a guardare i Parker e la sorella col marito allontanarsi verso le loro auto, mentre dal piano superiore Lou vigilava come sempre.
- Posso restare ancora qualche giorno qui a Roswell? - domand� esitante Lhara, rimasta un po� in disparte.
Il giovane si volse a guardarla, le labbra distese in un accenno di sorriso. - Perch� no? Se mia madre non ha problemi ad ospitarti puoi fermarti quanto vuoi. Ormai non corri pi� nessun pericolo, e sei libera di fare come preferisci... -
- Ti ringrazio, Zan. Scusa, Max... - si corresse subito.
Diane si avvicin� alla ragazza sorridendo. - Mi fa piacere sapere che resterai ancora un po�. La casa mi sembrer� terribilmente vuota senza i miei nipoti... -
- Lei � davvero gentile, signora Evans. -
- Per favore, cara, chiamami per nome! - Le diede un amichevole buffetto sul braccio prima di dirigersi in cucina, dove l�aspettava una cospicua pila di piatti da lavare.
Sentendosi decisamente meglio Liz la segu� e, nonostante le sue proteste, l�aiut� a mettere tutto in ordine. Fecero molto in fretta, dato che anche Shiri e Jason vollero dare il loro contributo, e mezz�ora pi� tardi si ritrovarono seduti di nuovo nel salotto.
- Che ne dite se io e Diane cominciassimo a guardare qualche casa? - sugger� Phillip.
Max attir� Shiri sulle proprie ginocchia e lei gli si accoccol� contro come un gattino, scivolando nel sonno senza neppure accorgersene. - Credo che si sia gi� offerta Maria, comunque potete farlo anche voi. Ma ci serve piuttosto grande: fra tre mesi ci saranno altri due bambini... -
- Altri due...? Liz, sei incinta?!? - Diane spalanc� gli occhi estasiata, ma poi si volse sospettosa verso il figlio. - Tre mesi? - ripet�, temendo di non aver capito bene.
- Esatto. Ho solo tre mesi per abituarmi all�idea - conferm� la ragazza, stretta fra Max e Jason. Con un sospiro si abbandon� contro lo schienale del divano. - Sono molto stanca... Vi spiace se vado a dormire? Non ce la faccio proprio pi�... -
Phillip controll� l�orologio d�acciaio che portava al polso. - Beh, si � fatto davvero tardi! Sono quasi le undici e mezza! -
Facendo attenzione a non svegliare Shiri Max le pass� le braccia intorno alle spalle e sotto le ginocchia e si alz� in piedi. - Allora sar� meglio andarcene tutti a letto. Domattina dobbiamo partire presto... -
Jason si affrett� a precederlo. - La nonna ha spostato le nostre cose nella stanza di zia Isabel, mentre Lhara user� quella degli ospiti - spieg� a bassa voce per non disturbare la sorella.
- Ok - Max depose la figlia sull�ampio letto di quella che una volta era stata la camera di Isabel, poi diede un bacio sulla fronte di Jason augurandogli la buona notte prima di ritirarsi a sua volta con Liz.
Come la porta si fu chiusa alle loro spalle la ragazza inizi� a spogliarsi e quasi cadde a sedere sul morbido materasso. - Sono davvero distrutta! - mormor� lasciandosi scivolare all�indietro.
Max mise i propri abiti sulla sedia, accanto a quelli di lei, poi la raggiunse e con un sorriso le sollev� le gambe spostandole sul letto. Le sue dita toccarono delicatamente le gocce di luce dorata che le brillavano sul ventre e l�impronta argentea poco pi� in alto. - La tua pelle � cos� liscia... morbida... - La sfior� con le labbra, poi si raddrizz� e si distese vicino a lei. Le prese la mano sinistra e con delicatezza le infil� all�anulare la fede, rimasta fino a quel momento nel taschino della sua camicia. - Questa ti appartiene... - disse piano, dopo avervi deposto un bacio leggero.
Lei trattenne per un attimo il respiro poi si guard� la mano. - Credevo di averla persa. -
- Non proprio. Ti era stata tolta perch� io la trovassi... - Poi, consapevole del suo disagio, la fiss� con attenzione. Come ti senti? -
- Sono... terrorizzata - Liz si pass� l�altra mano sulla pancia, ancora perfettamente piatta. - Succede tutto cos� in fretta... Le nostre vite sono... accelerate... In pochissimi anni ci sono capitate cos� tante cose che... credo di aver perso il senso del tempo... - Scosse piano la testa. - Io non ho alcun rimpianto, Max. Sono felice di averti sposato, di vivere con te, di aver avuto dei figli da te... ma a volte vorrei che il mondo rallentasse... - Cerc� il suo sguardo, ansiosa di riuscire a spiegarsi. - Vorrei poter crescere con calma insieme a te... vorrei che potessimo restare per un po� cos�, come adesso, mentre tutto procede senza di noi... - Abbozz� un sorriso triste. - Lo so, chiedo l�impossibile... Ma la vita � fatta anche di sogni impossibili, non credi? -
Max annu� con espressione solenne. - S�, certo. E talvolta i sogni impossibili si realizzano, sai? - rispose sorridendole tenero.
A quelle parole il volto della ragazza si rischiar�. - Hai ragione - Gli accarezz� una guancia, poi lasci� scivolare le dita fin sul suo petto e sospirando si sollev� su un gomito e gli si sdrai� sopra. - Ho incontrato te... l�amore della mia vita. Quando ero convinta che al mondo non esistesse nessuno capace di farmi sentire... speciale... amata... - Gli pass� le braccia intorno al collo chiudendo gli occhi, cullata dal lento battito del suo cuore. - E infatti vieni da un altro pianeta... - bisbigli�, gi� semiaddormentata.
Lui la strinse con dolcezza contro di s�. �Invece io... non avrei mai osato sperare che tu ti accorgessi di me...�

- Adesso mi sento decisamente meglio! - Isabel si strofin� piano i capelli con un telo di spugna mentre tornava in camera da letto.
- Bene, perch� ho voglia di te. Mi sei mancata moltissimo, sai? - Morgan tese le braccia verso di lei, le tolse dalle mani il telo e poi le sfil� l�accappatoio. - Vieni qui, amore... -
Molto pi� tardi, mentre giacevano sdraiati uno contro l�altro, l�uomo le accarezz� gentilmente la schiena. - Vuoi parlarne? -
Isabel emise un profondo sospiro e nascose il volto nel cuscino. - No. Ma temo che se non lo far� finir� con l�impazzire... - Lentamente, faticosamente, raccont� tutto quello che era successo fin da quando Max le aveva detto della scomparsa di Liz. Poi, con voce spezzata dall�angoscia, parl� del mutaforma che aveva dovuto uccidere. Aveva assunto le sembianze di Max... Stava chino su Liz, e lei cercava di liberarsi... Vedendola lottare ho colpito, senza... senza fermarmi a riflettere... Ho pensato solo che Liz era in pericolo... e ho annientato qualcuno che aveva l�aspetto di mio fratello... - Gli occhi le si colmarono di lacrime. - E� stato come uccidere lui... Dentro di me sapevo che non poteva essere Max, che lui non avrebbe mai fatto del male a Liz, ma quello era il suo viso... Io... continuo a rivedere quella scena... e mi sento morire... Io... io lo avevo gi� tradito una volta... tanto tempo fa... in un�altra vita... e adesso questo... -
Senza dire nulla Morgan si limit� ad abbracciarla con forza ed Isabel scoppi� in un pianto dirotto.
Quando si fu infine un po� calmata, la ragazza si rannicchi� contro di lui. - E� cos� difficile... Fare cose... cose normali... ed essere sempre pronti ad usare poteri pi� grandi di noi... Quando siamo arrivati in citt�, oggi pomeriggio, la madre di Maria ci ha sparato contro ferendo Michael e Liz... e Max � dovuto intervenire per salvargli la vita... Io... sono certa che lo avrebbe fatto anche se la strada fosse stata piena di gente... Lui... � disposto a fare qualsiasi cosa per Liz... e Michael � il suo pi� caro amico... Ma se qualcuno avesse capito cos�era davvero successo, per noi sarebbe stata la fine... Sono... sono terribilmente stanca di tutto questo... Ho bisogno di pace... ho bisogno... di te... Tu mi fai sentire... sicura... -
A quelle parole Morgan le baci� gentilmente la fronte. - Vorrei che tu non fossi coinvolta in tutto questo... ma so che � inevitabile... E� l�essere quello che sei che ti costringe a dover combattere per sopravvivere, e io non posso fare niente per aiutarti... Questa � una cosa che mi fa impazzire, lo sai? - Le scost� i capelli dal viso e le diede un bacio sul collo. - Ma sono felice di sapere che, in qualche modo, ti sono comunque utile... -
- Non essere stupido... - Isabel gli pos� una mano sul fianco. - E� molto importante, per me, sapere che ci sei, che mi ami... nonostante quello che sono... Max ha sempre avuto fiducia in Liz, mentre io... io non ero sicura di potermi fidare... La verit� � che avevo paura... -
- Di fidarti, e di scoprire di esserti sbagliata? - mormor� Morgan.
Lei annu�, poi distolse lo sguardo da lui, imbarazzata. - Adesso, invece, sono solo... stanca... stanca di mostrarmi forte davanti a tutti quando invece... vorrei solo rintanarmi in un cantuccio e dormire... per poi svegliarmi e scoprire che � stato solo un sogno - Si premette contro di lui, cercando il suo calore. - Ma non � cos�. La realt� � l�FBI che ci spia per eliminarci al primo passo falso che faremo, � gente assetata di potere che complotta per conquistare altro potere, � un pianeta senza la sua regina... -
- Lhara? - domand� sorpreso lui.
- S�. E suo fratello sta lottando per riconquistare un regno che lei non vuole. Maledizione, questa storia l�ho gi� sentita... - Con uno scatto Isabel gett� indietro la testa e lo fiss� negli occhi, un mesto sorriso sulle belle labbra. - La realt� sei anche tu. Mio marito. L�uomo con cui ho scelto di dividere la mia vita. Ti amo, Morgan, pi� di quanto credevo fosse possibile per me amare qualcuno... -
Morgan la sospinse teneramente sotto di s�. - Non te ne pentirai, amore. Mai... - sussurr� disseminando una scia di piccoli baci sul suo viso.

Dopo una dolcissima notte d�amore Michael e Maria si erano infine addormentati, poi, alle prime luci dell�alba, la ragazza aveva aperto gli occhi ed il suo sguardo era subito andato al volto di lui. Era rilassato, disteso, ben diverso da come lo aveva visto il giorno precedente, con i lineamenti contorti negli spasmi dell�agonia. Attenta a non svegliarlo abbass� piano piano il lenzuolo e pose le dita sull�impronta argentata che brillava sul suo torace. �Grazie, Max, per avermelo restituito...� pens�, tremando al ricordo della terribile immagine di Michael morente sulla strada. �Il mio uomo dello spazio... Oh, Michael, cosa farei senza di te?� Con un sospiro di beatitudine appoggi� la testa contro la sua spalla e scivol� di nuovo nel sonno.

Seduta sul letto, le braccia strette intorno alle ginocchia flesse, Lhara guardava assorta la finestra. Non poteva vedere nulla perch� la tenda era tirata ma la cosa sembrava non avere per lei alcuna importanza. Invece della morbida oscurit� che avvolgeva la piccola stanza, infatti, i suoi occhi vedevano i reali di Antar fronteggiare con incredibile coraggio i loro nemici, e vincere. Rivedeva la testa bruna di Max china su Liz, poi su Michael, e la sua solitaria battaglia per sottrarli alla morte. Aveva anche notato Shiri che passava la mano sul sangue di sua madre perch� non restassero tracce che potessero tradirli. Una volta Jason le aveva spiegato il motivo per cui la vera identit� di tutti loro doveva restare un segreto ben custodito, e nonostante fossero una famiglia antica e potente vivevano come persone comuni, su un pianeta lontano anni-luce dal sistema stellare da cui provenivano. Ma la Terra era un mondo cos�... affascinante... Pieno di contraddizioni, forte e debole allo stesso tempo, eppure meraviglioso... Era un posto in cui le sarebbe piaciuto vivere per sempre, lontana dai mille obblighi che l�attendevano in patria... Bren stava rischiando la propria vita per difendere il suo trono, ma lei non voleva tornare su R�nida. Non voleva lasciare quel paese arido che tanto l�attirava... Eppure... suo fratello stava combattendo una battaglia per lei... Si morse pensosa le labbra, il cuore gonfio di amarezza. �Perfino i reali di Antar sono rimasti coinvolti in questa guerra... Tutti lottano per me, mentre io... In realt� sono una codarda...� Con un sospiro si alz�, accese l�abat-jour sul comodino e cerc� della carta e una penna. Scrisse poche righe con la sua calligrafia elegante, poi ripieg� il foglio e vi segn� sopra il nome di Max prima di deporlo sul letto. Lentamente si spost� al centro della stanza, chiuse gli occhi e focalizz� tutti i suoi pensieri su un unico punto luminoso.
Un eterno istante pi� tardi si ritrov� davanti al fratello, che la fiss� sbalordito. - Lhara! -
- Avresti dovuto nascere donna, Bren. Saresti stato una grande regina... - Sorrise, e gli tocc� una guancia col palmo della mano. - Hai combattuto per difendere il nostro mondo, e meriti di governarlo. Ti aiuter� a riconquistare la pace per la gente di R�nida, perch� so che, nonostante tutto, la ami. La ami pi� di quanto meriti, a dire il vero... - Il sorriso divenne pi� ampio. - Ho dovuto sovraccaricare i canali di energia e non potr� pi� usare i miei poteri, ma, ad essere sincera, avere una vaga conoscenza del futuro non � qualcosa che si possa rimpiangere... Adesso, per�, dobbiamo andare. Prima metteremo le cose a posto qui, prima potr� tornare sulla Terra -
- Da Kyle? - la prese gentilmente in giro il fratello.
- S� - Lhara infil� la mano nella sua ed insieme si volsero a fronteggiare il gruppo di soldati che, tra mille difficolt�, continuavano a combattere al fianco di Bren.

Scritta da Elisa